Текст книги "Всему вопреки"

Автор книги: Сьюзен Барри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

Сьюзен БерриВсему вопреки

OCR: tysia; Spellcheck: Федор

Сьюзен Берри «Всему вопреки»: «РИТМ», Москва, 1995

Оригинальное название: Barrie Susan «No Just Cause», 1965

ISBN 5-88699-005-4

Перевод: Б. Корнеев

Аннотация

Она жила тихо и обыденно. Строгое воспитание, необходимость самой зарабатывать себе на жизнь и перспектива довольно однообразного, если не скучного, существования.

И вот случайная встреча, начавшаяся с возмутительного фарса, перевернула все... Кто он? – Богатый повеса, не привыкший ни в чем себе отказывать... Вальяжный, циничный, но... такой обаятельный!

Еще одна интерпретация истории о Золушке? Кто знает... Ведь в жизни всегда найдется местечко и для чуда, когда колдовство любви вдруг нежданно-негаданно превратит обычную девушку в сказочную принцессу...

Сьюзен БерриВсему вопреки

Глава 1

Кэрол сидела на краю кровати и очень сосредоточенно работала пилочкой для ногтей, а Марти, прелестная изящная Марти, которую ну просто совершенно невозможно было называть ее полным именем – Марта, бродила по комнате и, открывая один за другим выдвижные ящики гардероба, не переставала удивляться – как мало в нем места; а за окнами, напоенный зноем полуденного солнца, ревел и грохотал Париж.

– Просто не представляю, как тебе удается быть столь аккуратной, – сказала она, задвигая на место ящик для белья. – Причем, всегда и во всем! Уж не твоя ли прабабка Миранда сумела привить тебе такую ужасающую педантичность?

– Не так уж я и педантична, – парировала Кэрол. Она закончила свое занятие и с величайшей тщательностью закрыла шкатулку с маникюрными инструментами. – Просто я терпеть не могу беспорядка, а когда приходится жить не одной, поневоле станешь аккуратной.

– Тут я с тобой совершенно согласна – делить жилье с кем бы то ни было просто ужасно.

Марти подошла к окну и распахнула его. Забравшись коленями на подоконник, она окинула взглядом внутренний двор старинного парижского дома, в котором жили воспитанницы закрытого частного пансиона. Аристократическое семейство, считавшее когда-то этот дом своей городской резиденцией, не пришло бы в восторг от вида девичьего бельишка, вывешенного для просушки и украшавшего собой оконные рамы в глубине двора. В саду, отделенном от двора аркадой, какие-то неистовые души энергично лупили по теннисному мячу, и, в довершение всего, два юных создания в крошечных бикини совершенно бесстыдно возлежали на небольшом газоне с изумрудно зеленой травой, подставив свои божественные формы жарким поцелуям солнечных лучей.

Марта, немного поглазев на девушек в купальниках, обернулась.

– Не думаю, чтобы мисс Доув одобрила это, если бы оказалась сейчас здесь, – заметила она. – Для всех нас очень большая удача, что ей пришлось возвратиться в Англию с началом летней жары. Но нынче вечером судьба благосклонна к нам, и я смогу наконец надеть свое новое розовое платье.

– С какой это стати? – спросила Кэрол и тоже подошла к окну. – У тебя уже и так два опоздания на этой неделе. Ты не должна допустить третье.

– Не должна? – В темно-синих, окруженных длинными ресницами, глазах Марти заиграла презрительная усмешка. – Это ты так думаешь, моя милая, ведь тебе совершенно чужды интриги... А я именно потому и сказала, что отсутствие мисс Доув – это большая удача! Мадмуазель, на попечение которой мы оставлены, отпустит нас, не моргнув и глазом, когда я скажу ей, что мой брат настоятельно просит меня пообедать с ним сегодня вечером и что его друг будет совершенно безутешен, если ты откажешься быть четвертой в нашей компании.

Кэрол смотрела удивленно и недоверчиво.

– Но я ровным счетом ничего не знаю о твоем брате, не говоря уже о его друге. – Она указала пальцем на свою юную подругу. – И пока ты все еще воспитанница, мой долг – наставлять тебя. Ученики, родители которых платят за их обучение большие деньги, ходят в любимчиках у Школьного Совета и претендуют на особое отношение к себе. Но я получаю жалование и очень дорожу своей работой, а потому не могу рассчитывать ни на какие снисхождения. У меня и так достаточно небольшая нагрузка.

– Глупости! – воскликнула Марти, глаза ее продолжали смеяться. – Твоя прабабка и за тебя платила очень большие деньги в течение двух лет, кроме того, ты столь трудолюбива, что вполне можешь претендовать на некоторые поблажки. Не сомневаюсь, что мне удастся уговорить Мадмуазель дать тебе увольнительную.

– Но мне вовсе не нужна увольнительная, – запротестовала Кэрол. – Сегодня вечером я собираюсь вымыть голову и написать несколько писем. Когда все закончу, то прогуляюсь по Люксембургскому саду или просто посижу в нашем дворике...

– Сегодня вечером ты ничего такого делать не будешь, – прервала ее Марта. – Ты будешь обедать вместе со мной, моим братом и, конечно, с очаровательным французским графом.

Кэрол пристально смотрела на подругу. Марти исполнилось всего девятнадцать лет, но выглядела она на все двадцать два. У нее были блестящие, черные, как смоль, волосы, мягкими пушистыми локонами спадающие до самых плеч. Глаза, почти совершенно синие, искрились юмором и весельем, что свидетельствовало о жизнерадостном характере и ясном уме их обладательницы. В свои девятнадцать она была так очаровательна и, в тоже время, так разумна и уравновешена, какой обычно женщина становится только к тридцати годам, а одежда лишь подчеркивала ее зрелость.

Она не признавала джинсы, бесформенные свитеры и вообще не допускала никакой небрежности туалета. Прелестные дневные наряды, простые и изящные, прекрасно сшитые костюмы и легкие красивые платья, а также элегантные вечерние ансамбли и выходные туалеты – все было куплено в Париже на Рю де ла Пе. Прически она делала только у одного из самых лучших парикмахеров и то, что он был действительно мастером своего дела, не вызывало сомнений. Девятнадцатилетняя школьница из Англии ни за что бы не смогла попасть в его салон, если бы ее брат не имел самого прямого отношения к работникам посольства, вместе с которыми и получил право посещать столь шикарное заведение.

Мисс Марта Пенталон из замка Ферн Эбби в Камберленде была вхожа в большинство самых известных и респектабельных домов Парижа и, несмотря на свой юный возраст, получала бесчисленное количество приглашений.

Рядом с ней Кэрол чувствовала себя по-детски неловко. В действительности она была старше Марти на два года, но сторонний наблюдатель запросто мог впасть в заблуждение, приняв Кэрол за более молодую из подруг. И хотя она знала, что сама способна волновать сердца, а многие находили ее даже очаровательной, гораздо большее число мужчин считали Марти сногсшибательной красавицей и просто млели при ее появлении.

Обеих девушек, одну – воспитанницу директрисы мисс Доув, и другую – штатную помощницу воспитательницы, не имеющую достаточной квалификации для того, чтобы преподавать самостоятельно, сдружили пять лет, совместно проведенных в закрытой частной школе на юге Англии. И сейчас девушки были очень привязаны друг к другу, однако, в глубине души, Кэрол считала, что она относится к Марти лучше, чем Марти к ней.

По мнению Кэрол, Марти была слишком легкомысленна и слабохарактерна, чтобы долго испытывать привязанность к кому бы то ни было, да и вообще вряд ли способна на глубокие чувства. Размышляя о ней, когда было больше нечем заняться, Кэрол пыталась представить, как она будет вести себя, если, наконец, рядом с ней появится мужчина, в которого она сможет влюбиться.

Просто ли будет ей влюбиться? Много ли времени пройдет, прежде чем всепоглощающий неистовый ураган любви закружит ей голову?

– Не говори глупости, – сказала Кэрол, слегка раздраженным тоном. – Я ведь сказала, что не знаю твоего брата. Кстати, это даже несколько странно, если учесть, что с тобой мы знакомы очень давно.

– Вот это уж действительно глупости, ведь ты каждый раз отказываешься от предложений встретиться с ним, но уж на этот раз тебе не отвертеться, – Марти погрозила пальцем с розовым ноготком. – Помнишь, как я умоляла тебя остаться со мной на Рождество в Ферне, когда Джеймс был дома? Но ты решила, что лучше поехать к тетке! Были и другие случаи, когда я зазывала тебя в Ферн, чтобы познакомить с Джеймсом. С тех пор, как он приехал в Париж, столько раз представлялась возможность сделать это, но ты каждый раз увиливала. Ты временами бываешь так упряма, что просто беда.

– Но я совершенно не понимаю, почему твой брат так хочет встретиться со мной, – возразила Кэрол, не испытывая особенного желания знакомиться с братом Марти. ѕ Преуспевающий на дипломатическом поприще, молодой человек был решительно ей не ровня. Да ему, скорее всего, и самому-то вовсе ни к чему с ней знакомиться, если, конечно, его к этому никто не понуждает. – У него масса друзей, и, несомненно, нет недостатка в приятных занятиях, а знакомство со старой школьной подругой сестры наверняка не входит в их число. Оставь его в покое, ради Бога.

– В таком случае, я хочу представить тебя графу Арману де Сартр, – произнесла Марти победоносным видом.

Кэрол бросила на Марти взгляд, в котором теперь было уже явное подозрение.

– Ты имеешь в виду, что сама уже знакома с Арманом де Сартр, что твой брат предлагает тебе пообедать с ним и с графом, а тебе не нравится, что за обеденным столом вы будете втроем. Не так ли?

Марти без тени смущения подтвердила ее догадки.

– Трое – это действительно невыносимо. Арман только что вернулся из джунглей Южной Америки, где был занят поисками какого-то затерянного города или чего-то в этом роде. С ним будет безумно интересно поболтать, но мне ни за что не удастся сделать это, если Джеймс останется сидеть в одиночестве и с хмурым видом таращиться на нас. А если там окажешься ты, ему уже будет не до одиночества, поскольку ты умеешь прекрасно вести весьма занимательные беседы, когда, конечно, сама этого хочешь. Кроме того, ты достаточно красива, чтобы полностью завладеть его вниманием. Вот, что я имела в виду, – проговорила она, глядя в полные недоверия глаза Кэрол.

– У тебя и без меня хватает в Париже симпатичных подружек. Почему бы не пригласить одну из них?

– Да хотя бы потому, что я хочу познакомить тебя с Джеймсом.

– Нет, я в это не верю.

– Это чистая правда. Я очень давно хочу познакомить вас.

– Но ведь буквально на прошлой неделе ты сама говорила мне, что подозреваешь, будто он наконец влюбился... в какую-то там вдову, которая ему совершенно не пара!

– Да уж... – Пожав плечами, Марти отвернулась и вынула пробку из флакона с духами, стоявшего на туалетном столике. – Вдовы – это самое настоящее бедствие для молодых людей, вроде Джеймса, который, как тебе известно, чертовски симпатичен и дьявольски богат. Думаю, сейчас он как раз приходит в себя после такого бедствия. И, пожалуйста, не надо над этим подшучивать. Кэрол, просто я очень хочу, чтобы ты переменила обстановку и хорошо провела время, – сказала она, вновь повернувшись к подруге и порывисто протягивая к ней руку. – Ну вырвись ты из этой сумрачной монашеской атмосферы и пойми наконец, что в жизни есть целое море света!

В зеленоватых глазах Кэрол появилось забавное недоумение.

– И ты называешь это сумрачной монашеской атмосферой? – с иронией спросила она. – После целой кучи любовных приключений в течение только одного последнего месяца? Да и коробки с новыми нарядами поставляют сюда с завидной регулярностью. Может быть, ты скажешь еще, что испытываешь недостаток в мужском обществе? Не думаю, чтобы мисс Доув с тобой в этом согласилась!

Но Марти сейчас могла думать только о своих планах, своих и Кэрол.

– Ну скажи, что будешь сегодня четвертой в нашей компании, – почти умоляла она. – Я одолжу тебе свою норковую накидку и плетеную золотую сумочку к вечернему платью.

– Для норковой накидки сегодня слишком тепло, – возразила Кэрол, – и у меня есть собственная сумочка к вечернему туалету, чего нельзя сказать о самом туалете...

– Ты можешь надеть один из моих. Выбирай любой, какой тебе понравится. Приходи ко мне и бери все, что захочешь.

– И открыть твоему брату маленький секрет о том, что я ограничена в средствах? – спросила Кэрол с оттенком презрительного негодования в голосе. – Полагаю, у меня гордости несколько больше, чем нужно для того, чтобы появиться перед ним в первый же раз в одном из платьев его собственной сестры, которое он, безусловно, немедленно узнает!

Марти вздохнула нетерпеливо и сокрушенно.

– Конечно же он его не узнает, – воскликнула она. – Неужели ты думаешь, что он помнит все мои наряды? Кроме того, я позаботилась кое о чем новеньком специально для тебя и купила все на прошлой неделе. Это будет смотреться на тебе восхитительно. Пойди же, наконец, посмотри сама!

– Нет. Я надену то шелковое платье цвета морской волны, которое купила к твоему последнему дню рождения. Его, по крайней мере, с того времени никто не надевал.

– Так ты придешь? – Марти в полном восторге обняла подругу. – Как это мило с твоей стороны! Я помню то платье, в нем ты похожа на лесную нимфу. Это было просто великолепно! Джеймс, как только увидит тебя в нем, немедленно влюбится!

– Сомневаюсь, – сухо заметила Кэрол. – Думаю, твой братец весь вечер будет занят только собственной персоной.

Марти рассмеялась своим искрящимся шаловливым смехом.

– Хочешь пари? – сказала она. И добавила: – Ни за что не стала бы спорить, если бы вместо тебя пришлось идти мне! У Джеймса слишком хороший вкус.

Глава 2

Был ли у Джеймса хороший вкус или его не было вовсе, Кэрол особенно не заботило; ей было в достаточной мере безразлично, что он подумает о том, как она будет одета на сегодняшнем столь неожиданном обеде.

На обедах она бывала очень редко, да и вообще, редко выходила из дома, в котором жили девушки, желавшие усовершенствовать свое образование и проходившие подготовку к самостоятельной деловой или общественной жизни – частного пансиона мисс Доув, расположившегося в одном из самых респектабельных кварталов Парижа. Воспитанницам запрещалось посещать такие малоинтеллектуальные зрелища, как кинематограф; иногда их выводили в театр, причем спектакль предварительно просматривала сама директриса, решавшая, нет ли в нем чего-нибудь такого, что могло бы не понравиться родителям или опекунам ее воспитанниц. В круг их немногочисленных развлечений входили также посещения закрытых катков и плавательных бассейнов, нечастые совместные чаепития, да еще более редкие дневные выходы в один из соседних ресторанов, когда у кого-нибудь из воспитанниц был день рождения или иное торжество.

Кроме того, девушек водили на экскурсии в музеи и картинные галереи Парижа, что было частью учебной программы и случалось гораздо чаще. Этот порядок был предметом особой гордости хозяйки пансиона, и она совершенно искренне полагала, что молодые девушки, вверенные ее попечению, живут интересной, полнокровной жизнью.

Лишь немногие избранные воспитанницы, к числу коих относилась и Марта Пенталон, могли позволить себе нечто большее на зависть всем остальным. И те, затаив дыхание, смотрели, как Марти уезжает куда-то в шикарной белой машине.

В этот вечер Кэрол тоже стала предметом зависти большинства воспитанниц. Правда, сама она считала, что завидовать тут особенно нечему. Девушка прекрасно отдавала себе отчет в том, что ее светло-зеленое креповое платье с отделкой из нескольких ниток бисера никак не отнести к нарядам, подходящим для первого выхода в один из самых шикарных ресторанов Парижа. Понимала она и то, что ее маленькая парчовая сумочка и простенькие замшевые туфли не идут ни в какое сравнение с золотой, отделанной драгоценными камнями, сумочкой Марти и ее ручной работы туфлями из золотой парчи на головокружительно высоких каблуках, так подходившими к ее воздушному розовому вечернему платью.

Поскольку к вечеру стал собираться дождь и заметно похолодало, Марти надела пальто из розового бархата, отделанное собольим мехом, и Кэрол не раз пожалела, что гордость не позволила ей надеть накидку из белой норки, которую почти умоляла взять Марти.

У крыльца замерла белоснежная элегантная машина, Джеймс Пенталон с любопытством взглянул на Кэрол, и девушка вдруг с ужасом поняла, что Марти обязательно сядет сзади, а ей придется занять место возле ее брата.

Небрежным кивком головы Джеймс поприветствовал сестру и стал оценивающе разглядывать Кэрол, словно та была экспонатом, выставленным специально для этого.

Кэрол почувствовала, как под его оценивающим взглядом ее щеки становятся пунцовыми от смущения. Джеймс был довольно высоким и стройным молодым человеком лет тридцати. Он источал вокруг себя атмосферу какой-то вялости и лени. Лень сквозила в его глазах, таких же синих, как и у Марти, в сильном подбородке же чувствовалась решительность и некоторая надменность. В уголках, изящно очерченных, губ трепетала едва заметная усмешка.

Волосы Джеймса были такими же темными и тщательно ухоженными, как и волосы его сестры; такой же, как у нее, была и его великолепная форма бровей, а вот ресницы казались еще более удивительными, чем у Марти. Временами они почти совершенно скрывали его глаза, и тогда было почти невозможно угадать, о чем он думает.

Безукоризненный вечерний костюм сидел на нем идеально.

– Мисс Стерн[1]? – сказал он, пожимая руку Кэрол. – Мисс Кэрол Стерн? Надеюсь, в жизни вы не столь строги, как ваша фамилия?

– Не говори глупости, – принялась шутливо отчитывать его Марти. – Она может быть вовсе не строгой, если, конечно, захочет. Но имей в виду: Кэрол – наставница, а вовсе не ученица, как я. Ты должен обращаться с ней с гораздо большим почтением, чем со мной, ведь ей уже двадцать один... нет, почти двадцать два года.

– Ты лишаешь меня уверенности, – так же шутливо признался Джеймс Пенталон, напустив на себя озабоченный вид, но его синие глаза продолжали сохранять выражение насмешливого любопытства, и у Кэрол мелькнула мысль, что он улыбается женщинам как-то по привычке, причем его совершенно не заботит, какое впечатление эта улыбка на них произведет.

– Что же вы преподаете, мисс Стерн? – спросил он так, словно был удивлен и одновременно восхищен тем фактом, что она вообще способна что-то преподавать. – Быть может, нечто такое, от чего я тоже смогу стать лучше?

– Конечно же нет, – ответила Кэрол, начиная злиться, и покраснела. – Фактически, у меня нет квалификации преподавателя, я всего лишь занимаю должность помощницы.

– И кому же вы помогаете?

– Я имела в виду, что я вообще помощница. Иногда я помогаю преподавателям, иногда кому-нибудь еще, а временами исполняю обязанности секретарши.

Джеймс удивленно покачал головой.

– Вы меня просто поражаете, – сказал он. – Вы, человек с такими блестящими способностями, дружите с Марти! Полагаю, для вас не секрет, что она совершенно не способна усваивать никаких знаний... Ее голова, как пустой трюм корабля.

– Но, согласись, корабля, которым можно с удовольствием полюбоваться, – промурлыкала себе под нос Марти, усаживаясь на заднее сидение. – Джеймс, милый, куда мы поедем? Надеюсь, это не «Риц» или что-то в этом же роде. Впрочем, наверняка ты придумал нечто новенькое, если не ради нас, то ради Армана.

– Арман старомоден и весьма неодобрительно относится к тому, чтобы школьниц забирали из их пансионов и водили обедать в незнакомые места, – парировал ее брат, запуская двигатель. Сидя рядом с ним, Кэрол залюбовалась его красивыми руками, спокойно лежавшими на рулевом колесе. – Но я с ним не согласен, а потому действительно нашел кое-что новенькое. Надеюсь, там понравится и тебе, и нашей одаренной мисс Стерн, – сказал Джеймс и наградил Кэрол насмешливым взглядом.

– Ради Бога, называй ее Кэрол, – откликнулась с заднего сидения Марти. – Она не против, ведь правда, Кэрол?

– Конечно, – ответила Кэрол.

– В таком случае, вы должны называть меня Джеймсом, – лениво произнес Пенталон; на ветровом стекле машины появились капли дождя, и он включил дворники, – или Джимми, если вам так приятнее.

– Ты сам отлично знаешь, что никто никогда не называет тебя Джимми, – вновь заговорила Марти. – И если бы кто-нибудь посмел назвать тебя так, то ты бы его просто возненавидел!

Вот в это Кэрол поверить была готова. Обладатель столь надменного подбородка вполне мог не любить множество самых разных вещей. Более того, он мог продемонстрировать самое решительное их неприятие, но сделать это хладнокровно, без раздражения и гнева. Потому, что это было бы вульгарно, а любое проявление вульгарности он не любил больше всего на свете.

Наконец, они остановились возле нужного ресторана. Джеймс сделал заказ еще утром, поэтому их без лишних вопросов усадили за столик, а поскольку мистер Пенталон слыл человеком довольно известным в определенных кругах, метрдотели и официанты были чрезвычайно любезны и действовали молниеносно.

Снаружи послышались раскаты грома, а по окнам забарабанил град; в туманной мгле исчезли Сена и разноцветные огни набережной.

Джеймс посмотрел в окно и пожал плечами.

– Слишком сурово для лета, – заметил он. – Это напоминает мне Англию, где оно так же непостоянно, как женская привязанность.

Быстрым намётанным взглядом он окинул туалет Кэрол. Девушка была совершенно уверена, что ее скромный наряд не произвел на него ровно никакого впечатления, как, впрочем, и ее неяркая скромная красота. У Кэрол были длинные золотые, цвета светлого меда волосы, и легкий кремовый оттенок ее кожи прекрасно с ними гармонировал, а большие задумчивые зеленовато-серые глаза девушки окружали золотистые ресницы. Нет, она была определенно не в его вкусе и прекрасно это понимала.

Через несколько минут после их прихода появился граф де Сартр. Сначала он несколько удивленно взглянул на Кэрол, а затем подарил ей одну из самых ослепительных улыбок, которые ей доводилось когда-либо видеть на лицах мужчин.

Граф оказался стройным изящным молодым человеком с красивым загорелым лицом и несколько меланхоличными карими глазами. Склонившись к руке Кэрол для поцелуя, он прошептал по-французски:

– Мадмуазель, вы очаровательны!

Хотя на изящной шее Кэрол, подобно капелькам свежей утренней росы, скромно поблескивали хрустальные бусы, а не драгоценное ожерелье, застрахованное на сумму, вполне достаточную на несколько лет безбедной жизни, а ее восхитительной формы ушки не привлекали внимания многоцветной игрой бриллиантов, именно на нее, а не на Марти, не отрываясь, смотрел граф, усаживаясь за столик.

Марти хорошо умела скрывать свои чувства, будь то удовольствие или мелкая неприятность, и, ничем не выказав охватившей ее легкой досады, целиком сосредоточилась на вопросах археологии. Безусловно, археология сама по себе ее занимала мало, и с графом ей хотелось увидеться вновь лишь потому, что он произвел на нее при первой встрече весьма приятное впечатление. Прекрасное воспитание графа не позволило ему оставить без внимания ни один вопрос Марти о джунглях Южной Америки и сделанных им там находках. Но отвечал он без особого энтузиазма, что не смогло ускользнуть от ее брата и вызвало у него едва заметную удивленную улыбку.

Впервые в своей жизни Марти не смогла удержать первенство. Впервые в жизни мужчина, внимание которого она так старалась привлечь к себе, не ответил ей взаимным интересом. Зато о других мужчинах, присутствовавших в зале этого фешенебельного ресторана, сказать ничего подобного было нельзя. Они бросали на нее взгляды, полные восхищения, а женщины посматривали на Марти с изрядной долей зависти и ревности.

Откинувшись на спинку кресла, Джеймс наблюдал за происходящим со все возрастающим любопытством. Перемены блюд следовали одна за другой; шампанское, извлеченное из ведерка со льдом, искрящейся струей лилось в бокалы; наконец, был подан кофе и разноцветные ликеры. Кэрол поглядывала на поставленную перед ней рюмку зеленого шартреза и завороженно слушала, как граф тихим мягким голосом рассказывал о ночных джунглях, отравленных стрелах и тропической лихорадке. Казалось, она не замечала ничего вокруг и вряд ли помнила, что подавалось к столу. За весь вечер она выпила не больше, чем полбокала шампанского.

Джеймс, внезапно повернувшись к графу, сказал:

– Вам с Кэрол нужно почаще встречаться. Похоже, у вас очень много общих интересов.

– Несомненно, если, конечно, леди не будет возражать... – Арман посмотрел на Кэрол с легким беспокойством. – Боюсь, что наскучил вам, мадмуазель. Я слишком много говорил о себе и своих делах.

– Напротив, мне никогда не было так хорошо, как сегодня, – сказала Кэрол так сердечно, что было ясно – это не пустая любезность.

Марти бросила на нее насмешливый взгляд.

– В этом нет ничего удивительного, – заметила она с легким раздражением в голосе. – Все годы, проведенные в пансионе мисс Доув, не стоят этого вечера.

Кэрол мгновенно покраснела. Она сразу же почувствовала себя виноватой и поняла, что Марти на нее дуется. И для этой досады имелись все основания – ведь Кэрол должна была составить компанию ее брату, но, поскольку тот ее почти демонстративно игнорировал, она весь вечер увлеченно слушала занимательные рассказы француза.

Если бы кто-нибудь спросил ее мнение о мужчинах, с которыми она провела сегодняшний вечер, она, не задумываясь, могла бы ответить, что граф чрезвычайно обаятелен, а вот о Джеймсе Пенталоне этого совсем не скажешь.

Было ясно: графу да Сартр крайне приятны ее уверения в том, что именно благодаря ему она провела этот вечер столь чудесно.

– Быть может, мисс Кэрол позволит мне как-нибудь позвонить в пансион и пригласить ее на чашку чая или на завтрак?

Марти искоса взглянула на брата и печально улыбнулась.

– Что ж, меняй привычки, дорогой. Теперь тебе придется завтракать в одиночестве.

Джеймс тоже улыбнулся сестре, но неожиданно улыбка исчезла с его лица. В зал ресторана, в сопровождении нескольких человек, вошла женщина. Джеймс попал в поле ее зрения, и она быстрым шагом направилась к их столику. Это была высокая, темноглазая и темноволосая женщина с почти скульптурными формами, которые самым волшебным образом подчеркивало великолепное черное вечернее платье. Ослепительная игра бриллиантовых украшений прекрасно оттеняла матовую белизну ее кожи.

– Джеймс! – воскликнула она, обнимая его. – Джимми!

Джеймс посмотрел на нее каким-то странным, невидящим взглядом, встал и, с угрюмой любезностью, склонился к ее руке.

– Санта! – отозвался он. – Какой замечательный сюрприз.

– Да уж! – Женщина смотрела на него с подозрением. Ее огромные, полные темной влаги глаза были похожи на два бездонных озера. – Ты сказал, что уезжаешь из Парижа на уик-энд, и я никак не ожидала увидеть тебя раньше понедельника.

– Я э... изменил свои планы. – Джеймс улыбнулся ей. Было очевидно, что невероятная красота этой женщины действует на него магически; в лице Джеймса появилась мягкость. – Разве я не говорил тебе много раз, что меняю свои намерения очень часто? Я принадлежу к тому типу людей, которые склонны потакать своим прихотям. Можешь считать меня чудаком.

– Вот еще! – она мило надула губки. – Ты настолько англичанин, что я вообще уже отказалась от всяких попыток понять тебя! Ты можешь сегодня говорить мне одно, а завтра – совершенно другое! – Санта пожала своими точеными плечами. – Тем не менее, я прощу тебя на этот раз, но при условии, что ты представишь мне своих друзей. – Она посмотрела на Марти. – Это, полагаю, твоя сестра... С графом де Сартр я знакома давно. – Граф встал и учтиво ей поклонился. – А эта прелестная юная леди?..

– Подруга моей сестры, мисс Кэрол Стерн. Как ты можешь заметить, она – тоже англичанка, – почти скороговоркой закончил Джеймс Пенталон.

– А-а! – с видом полного удовлетворения воскликнула прелестная Санта. – Семейный обед. В таком случае, я вас покидаю, тем более, что моя компания ждет не дождется, когда я вновь присоединюсь к ней. Но ведь я увижу тебя?.. – Она напряженно смотрела в глаза Джеймса. – Когда же, дорогой? В понедельник вечером?

– В понедельник вечером, – поспешно отозвался он.

– Я позвоню тебе, – пообещала она, улыбаясь благодарной улыбкой.

Санта ушла, и Джеймс занял свое место за столиком, но еще долго в воздухе стоял запах экзотических духов. Марти смотрела на брата, слегка приподняв правую бровь, точно так же как часто делал это он сам.

– А это, как я понимаю, мадам Сент-Клер? – сказала она. – Мадам Санта Сент-Клер?

Джеймс кивнул и залпом выпил половину бокала шампанского, затем достал бутылку из ведерка со льдом и вновь его наполнил.

– Да, – наконец вымолвил он.

– Она, безусловно, весьма привлекательна.

– Очень многие считают ее прекрасной, – натянуто заметил Джеймс.

Граф решил переменить тему.

– А чем мы займемся теперь? – спросил он, выжидательно глядя на Кэрол. – Вечер только начался. Не можем же мы завершить его так рано.

– Можете отвезти нас потанцевать, – сказала Марти.

Но Кэрол вспомнила, что Мадмуазель отпустила их при условии, что они вернутся не позже половины одиннадцатого, а на часах уже было почти десять. Марти уныло согласилась с ней, и Джеймс, в сопровождении графа де Сартр, отвез их в пансион.

Глава 3

Спустя два дня, граф де Сартр позвонил и предложил Кэрол встретиться, однако она, к его безграничному сожалению, вежливо отказалась. Но так просто исчезнуть из этого круга ей все же не удалось. Как-то среди дня приехал Джеймс Пенталон и настоял на том, чтобы его сестра поехала с ним пить чай. Он самым бесстыдным образом льстил и строил глазки Мадмуазель до тех пор, пока она не согласилась отпустить вместе с ними Кэрол.

Кэрол попыталась было отговориться, но Джеймс и слушать ничего не хотел. Он по каким-то причинам вдруг решил, что находит общество мисс Стерн весьма приятным и вполне понимает, почему его сестра выбрала ее в качестве своей лучшей подруги. Во всяком случае, он так сказал и добавил, что Кэрол непременно должна в ближайшие же каникулы навестить их в Ферн Эбби.

– Почему ты решил так скоро уехать из Парижа? – спросила Марти, когда они выехали за город в его шикарной машине. – Мне казалось, что в самое ближайшее время ты войдешь в департамент сэра Дарела Брема.

Джеймс сосредоточено смотрел на бегущую впереди дорогу.

– Была такая мысль, – согласился он, – но сейчас гораздо важнее присмотреть за делами дома. – Основу состояния Пенталонов составляли металлургические и сталелитейные заводы на севере Англии. – В главной конторе произошла какая-то неприятность, и мне следует во всем разобраться. Пора брать бразды правления и свои руки.

– Да, я тоже так думаю, – согласилась Марти, продолжая украдкой на него поглядывать.

Джеймс привез их пить чай в дом престарелой герцогини, которая приходилась ему крестной матерью и очень обрадовалась их приезду. Вот так Кэрол была впервые введена в дома сильных мира сего – богатых и влиятельных людей, которые, как оказалось, удивительно милы и внимательны к ней. Старая, как увядшая белая роза, герцогиня действительно проявила к Кэрол большой интерес. Она любовалась необычным цветом волос девушки и давала ей наставления о том, как сохранить в будущем хороший цвет лица.