Текст книги "Зигзаг судьбы. Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Светлана Титова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

Глава 19

Глава 19

Витори Ристаль

– Целоваться ты совсем не умеешь, – открывая глаза прохрипел, надсадно закашлявшись, полковник, пока я делала вдох для искусственного дыхания.

От неожиданности поперхнулась, резко выдохнув ему в лицо струю воздуха. Он поморщился, слабой рукой провел по глазам, убирая растрепавшиеся волосы. Немного приподнявшись, тихо присвистнул, оглядываясь вокруг.

Совершенно невозможный тип! Не повезет его жене! Бедняжка!

– До тебя никто не жаловался, – огрызнулась, не оставшись в долгу, с трудом отползая в сторону.

После наглости полковника чувство вины поутихло. Облокотившись на дверцу переходного шлюза, устало прикрыла глаза. Люк в отсек спасательных капсул был приглашающе открыт. Но в теле не осталось ни грамма сил перетащить себя. Сердце молотом бухало в висках. Легкие слегка саднило при вздохе. Форма влажно липла к телу. Рядом бесформенной кучей валялся сброшенный скафандр. Похоже, система жизнеобеспечения в моем костюме доживала последние дни. Наши жизни спасла чреда везений.

– Так и я не жалуюсь, – выкрутился наглец, делая безуспешные попытки подняться, нелепо дергаясь в тяжелом скафандре. – Факт констатирую.

Равнодушно покосилась на полковника. Я-то ожидала нагоняй за то, что своей неосторожностью чуть не погубила нас обоих. Но Ластер, похоже, нашел иной способ наказать за оплошность. Взглянув на сражающегося со слабостью полковника, злорадно отметила наигранность его бравады.

Зеленый весь, того гляди вывернет наизнанку. Вот-вот свалится в беспамятстве от бессилия, а все ехидничает, язва гхырова. Зря я нервничала, переживала, что отдаст Риштвану душу, пока сама возилась с кодом. Видно бог предпочитает, чтобы полковник продолжил отравлять жизнь своим низкосортным юмором. Похоже, пришло мое время платить за грехи, раз я служу с ним.

И подтверждая мои мысли, устроившись рядом со мной у стены, закрыв глаза и тяжело дыша от усилий, Ластер выдал:

– Любое умение приходит с возрастом. Но в твоем случае возраст пришел один.

В этот раз сдерживаться не стала, резко повернулась к нахалу, стискивая кулачки, и осадила зарвавшегося брюнета.

– Да уж куда мне пять лет день и ночь «танцующей смертельные кадрили» с вар-танцами до спецов твоего класса, протирающих штаны, – я презрительно сощурилась, разглядев самодовольный оскал, кривящий красивые губы, с трудом подавляя желание стереть улыбочку кулаком. – Не я отсиживалась в тихом уголке Альянса, оттачивая мастерство на местных разведенках, пока другие за них умирали!

Гневно вскочив, (откуда взялись силы), прошла в соседнее помещение, где ждали своего часа спасательные капсулы. На панели набрала персональный код доступа к уровню и затребовала звонок с Гардисом. Система, узнав меня, сменила красный на зеленый цвет доступа. Подполковник подозрительно не отвечал. Я занервничала, не зная, что происходит на базе. Он был тем, с кем нужно поговорить в первую очередь. Важно разобраться, зачем он заманил меня в ангар, где произошел взрыв, грозивший мне гибелью. Неужели он предатель?!

Дверь откатилась в сторону, я вышла в коридор отсека гибернации и направилась к доку, забыв беспомощно лежащего Ластера.

– Адмирал Ристаль! Вики! Извини, глупо вышло, – донеслось в спину.

* * *

Отмахнувшись от рекомендаций дока, настаивающего на полном обследовании, кратко поведала о прошедших событиях. Указала, где искать еле живого полковника. От доктора узнала, что произошел взрыв, предполагаемо, на транспортнике. Ангар, в котором мы с полковником были заблокированы, пытались открыть. Но система безопасности, определив характер происшествие, как диверсию, опасаясь повторного взрыва, заблокировала доступы в нижние отсеки и ждет распоряжения от службы безопасности Управления. Гардис так и не принял временное командование на себя.

Подполковник нашелся здесь же. Неживой свет заливал пустующее помещение. В палате кроме капсулы гибернации, где «почивал» Гардис, ютился в углу прозрачный холодильник с ровными рядами препаратов внутри и анатомическая кушетка-диагност.

Из слов очевидцев происшествия и дока оказалось, подполковник опоздал на встречу. Спасательная команда нашла его лежащим без сознания у дверей в пятый сектор. Не слушая объяснения Вариэля, с ужасом смотрела на наливающиеся синевой веки, напитанного консервантом тела Гардиса. Борясь с желанием вырубить дока и допросить, как следует, стискивала кулаки, кусала губы, соображая, как лучше поступить. Док сбивчиво объяснял тяжелое состояние попавшего под взрывную волну подполковника, щедро пересыпая речь медицинскими терминами, уверенно обосновывая причины, по которым ввел мужчину в гибернацию.

Резкий звук зуммера вызова прервал утомительные разглагольствования ашранца. Доставленному в медотсек полковнику Ластеру требовалась помощь доктора. Вариэль извинился и, резко развернувшись, исчез за дверью. От пережитого, ноги подгибались. Осторожно опустилась на кушетку, пытаясь осознать все происшедшее.

Голова раскалывалась, несмотря на приличную дозу успокоительного и обезболивающих. Стало страшно от осознания, что постепенно происходящее вокруг выходит из-под контроля. Нарастающие лавинообразно события утягивали за собой.

Ситуация в корне изменилась после полета к Авроре. Вернее, после стычки и гибели двух странных истребителей. На уничтожение кораблей противник ответил взрывом. И случился он после того, как я отправила отчет об этом в Управление. Вряд ли это случайное совпадение?! Предатель, что осел на базе, сделал свой ход. Следующий за мной.

Во рту пересохло. Я поднялась, взяла бутылку охлажденной воды, стоящей в холодильнике и выпила половину залпом.

Бросив взгляд на спящего «вечным» сном подполковника, вспомнила его слова о ненужном патруле у Авроры. Два сбитых мною истребителя в том же секторе. Предыдущие встречи с кораблями, неопознанными ашранской системой идентификации оружия, которые кем-то стерты в отчетах. Странные огни похожие на сигналы о помощи на поверхности планетоида. Не много ли странных совпадений для обычной загаженной радиацией планеты?

Надо бы осторожно и без свидетелей порыться в архиве Управления и разузнать об Авроре. Не нравиться мне это, слишком много вокруг нее непонятного. Командный состав базы тоже восторгов не вызывает. Элизию, конечно, далеко до мечты карьериста, но слишком все, что здесь происходит подозрительно. Наверняка в секретной базе данных Управления найдется немало интересного на Вариэля, Гардиса и самого Ластера.

Я хлебнула еще, приложив запотевшую холодную бутылку к ноющему виску. И застонала от удовольствия, чувствуя, как под действием холода отступает боль.

Механические часы на стене мягкими щелчками отсчитывали стандартные секунды томительного ожидания.

Странно, отчет о взрыве и спасение отправлен мною лично в Центр, а ответа до сих пор нет. Они там вымерли? Или в этом молчании есть свой смысл? Удачно подвернулся этот Прием с кучей гостей. Затеряюсь в толпе, никто не заметит моего отсутствия и не сможет отследить, как я немного покопаюсь в базе данных Управления. Не знаешь ведь кому доверять, чьей поддержкой заручиться… Кукловод наверняка сидит в Управлении и отслеживает информацию по Элизию, скрупулезно стирая лишнее.

Из-за двери донесся разговор двоих на повышенных тонах. Я прислушалась. Доктор увещевал полковника не рисковать и остаться под наблюдением. Второй, по своему обыкновению, раздраженно фыркал, отнекивался и язвил.

М-да, личность Ластера не однозначна. То, что он сунулся за мной в ангар в момент взрыва, не снимает с него подозрения. Скорее всего, те, кто стоит за этим списали его со счетов. Если им не дорожат, его карта отыграна, и он больше не нужен «хозяевам». В ближайшее время полковника могут убрать. И не его одного… У него появляется мотив помочь мне. Надеюсь, это сделает его сговорчивее.

Не желая встречаться с обоими мужчинами, бросила последний взгляд на Гардиса и выскользнула за дверь.

Глава 20

Глава 20

Маркус Ластер

Я нервничал, барабаня по поручню лифта, с завистью поглядывая на собранную и безмятежную как отдыхающий удав Ристаль. До начала приема оставалось несколько минут. Основная часть гостей уже собралась в главном зале Управления. Лифты осаждали редкие опоздавшие вроде нас. Похоже, кто-то тоже не в восторге от необходимости отсвечивать на официальных мероприятиях. Странная женщина!

Втиснув себя в непривычно узкий фрак, раздраженно повел головой, злясь на ситуацию в целом и тесный галстук, немилосердно сдавивший шею, в частности. Раздражало все, и больше всех безмятежная красотка-фея, она же адмирал, она же моя «невеста» на сегодня. Идея разыграть парочку уже не казалась отличной. Внутренний голос шептал отступиться, прекратить фарс. Забрать помолвочное кольцо, что сияло на безымянном пальчике гранями роскошного черного бриллианта. Камень-то настоящий, а помолвка липовая. Но отступать не хотелось из принципа. Чувство, что сваляю дурака, понизило градус настроения до критического. Повернулся, разглядывая черное, украшенное серебристой вышивкой по открывающему ключицы вырезу и скроенное точно по фигуре, платье адмирала, ехидно заметил:

– Тебе удалось подчеркнуть свою суть этим платьем. Не сорвись на шипение, дорогая, чтобы никто не заметил твой раздвоенный язычок.

Сощурившись в зеркало, девушка провела ладонью по плавным изгибам, разглаживая липнущую к телу, словно вторая кожа ткань, и нехорошо усмехнулась.

– Ты умеешь делать комплименты. Мама и Эшли оценят, не сомневайся, «женишок», – раздраженно хмыкнув, Вики вздернула носик и добавила:– Я не в восторге от того, что придется врать. Но это первый и последний раз… для меня точно.

Нервно пробежав пальцами по завитым локонам высокой прически, поправив бриллиантовую капельку в ухе, она презрительно скривилась и отвернулась, терпеливо ожидая остановки. Выпад попал в цель, настроение Ристаль не отличалось от моего. Обычного облегчения от сделанной гадости не наступило. Внутри продолжало грызть смутное беспокойство. Я привык доверять своим ощущениям и не мог расслабиться.

– Пугаешь меня матушкой и сестрой? Перепугалась, что не оценят по достоинству твой выбор? Боишься не оправдать их ожидания? – понимая, что веду себя бестактно и бью по больному, уже не мог остановиться. – Сомневаешься, достаточно ли я хорош для вашей семьи?

Отражающаяся в зеркале девушка побледнела и покачнулась, беспомощно взмахнув рукой. В глазах мелькнула растерянность, сменившаяся яростью. Ей стоило больших усилий сдержаться и не вспылить.

– Если со мной все так очевидно, то чего ты сам как на иголках? – не оборачиваясь, Ристаль изящно наклонилась, освобождая зацепившийся подол за ремешок черной лаковой босоножки. – Дело не в твоей семье, ты переживаешь, как отреагирует ОНА?!

Полюбовавшись, как платье обтекает соблазнительную фигурку сзади, только хмыкнул и отвернулся, игнорируя провокационный вопрос. Я нервничал, но точно не из-за Кароллы, которая даже глубоко беременная не пропустит подобное мероприятие. Положа руку на сердце, нужно признаться, что она Ристаль и в подметки не годилась, хотя была более чем сексуальной. К адмиралу меня тянуло. После ее попыток «реанимации», я перестал врать себе, что равнодушен к ней. Оставалась слабая надежда, что я себе нафантазировал чувства, и все это от недостатка женского внимания. Я чувствовал, что в ее присутствии теряю контроль над собой. Это раздражало. Из вредности, подразнил девушку.

– Вы, женщины, придаете себе слишком много значения. Уверены, что ваш спутник – это схожее с астрономическим понятие. Этакая унылая каменюка, кружащаяся вокруг хозяйки по избитой орбите.

– Мужчина – это комета, выражаясь твоим языком. Яркая, хвостатая, большую часть времени пропадающая черт знает где, – со смехом подхватила мое объяснение Ристаль.

– Это определенно подходит больше, – согласился я. – Яркой личности важна свобода.

– Не сомневаюсь. Состав комет: лед и грязь, – она обернулась, насмешливо зыркнула и добавила:– И камни… за пазухой.

От словесной перепалки нас спасли вовремя раскрывшиеся створки дверей. Не дожидаясь моего ответа, адмирал вышла в коридор. Я последовал за ней, тут же выкинув из головы наш диалог. Ритмы танцевальной музыки наполняли пространство, будоража и без того взвинченные нервы. Возле настежь распахнутых дверей в главный зал собралась небольшая толпа нарядных остроухих. Вгляделся, обведя настороженным взглядом собравшихся, и счастливо выдохнул, не обнаружив никого из знакомых. Вики такие мелочи не беспокоили. Красотка спокойно разрезала толпу, пробиваясь к входу. Я догнал девушку, опасаясь потерять в толпе. Она уже справилась с собой. Взгляд и улыбка, которыми одарила, были полны нежности обожания. Я даже поперхнулся от неожиданности. Давно на меня так не смотрели. Изящная ручка, украшенная тонким браслетом с черными и прозрачными бриллиантами, доверчиво легла на сгиб локтя.

Легкая полуулыбка, короткий томный взгляд мне. Нежно прижалась обнаженным плечиком. Ристаль мастерски разыгрывала светскую даму и влюбленную невесту.

Мужчины, одетые по случаю в черные фраки с интересом разглядывали мою спутницу. Внутри змея ревности подняла голову и зашипела, охраняя свое. Пальцы произвольно сжались в кулаки.

– Ластер! Маркус! – знакомый голос утихомирил чувства, которым лучше не давать выхода. – Сколько лет, сколько зим! Где ты пропадал?

Ловко лавируя в толпе, привлекая внимание криком, к нам живо пробирался Кертис, брат Кароллы. Мог бы стать и моим братом, если бы не… А, ладно! Что не делается, то к лучшему!

Рыжеволосый крепыш, потрясая огненными спиральками непослушных волос, налетел ураганом, стиснул меня в богатырских объятиях, не давая рта раскрыть. Отстранившись, он оглядел меня с ног до головы. Удовлетворенно цокнул языком и, не дожидаясь моих приветствий, продолжил:

– Я тут замаскировался. Выпил, конечно… в ожидании своих «гиен». Разглядываю всех входящих. Смотрю, ты или не ты? – Кертис вновь стиснул так, что кости затрещали. – Меня твоя дама обожающими взглядами сбила с толку. Это как тебе, убогому, удалось такое сотворить с очаровательной женщиной? Познакомь!

Рыжий развернулся к Ристаль и оскалился, пробегая оценивающим взглядом по изгибам фигуры. Изображая галантность, цапнул ручку и приложился, успев обшарить глазами декольте. Змея ревности зашипела, требуя наказать наглеца, посягнувшего на чужое. Игнорируя чувства, я улыбнулся опешившему от наскока адмиралу.

– Кертис, позволь тебе представить мою невесту, Витори Ристаль, – раздраженно заметил, что руку рыжий задержал чуть дольше положенного. – Витори, мой друг и бывший сокурсник, Кертис Новак.

– Невеста! Поздравляю! Вот Каролла удивится! – в изумлении округлил глаза Кертис, повернулся, обращаясь к Вики. – Поздравляю, леди Ристаль! Жаль, не имел чести быть знакомым и не слышал о вас прежде. Адмирал Ристаль, герой войны, не ваш родственник?

Витори, отбросив попытки вставить пару слов в нескончаемый поток слов рыжего, до этого сиявшая улыбкой, стушевалась и беспомощно взглянула на меня. Я пожал плечами, предоставляя ей возможность выкручиваться самой. Испепелив меня взглядом, девушка вернула дежурную улыбку, протянула руку Новаку и представилась:

– Адмирал Ристаль, Витори Ристаль.

Лицо Кертиса пошло пятнами, рот некрасиво приоткрылся, а рыжинки волос потухли. Мысленно заржал во весь голос, отправляя Кертиса в нокаут. С наслаждением следил за сменой эмоций на лице приятеля.

Если Кертис так реагирует на Вики, то его сестрица будет в полном ауте.

Глава 21

Глава 21

Витори Ристаль

– Керт, вот ты где?! – звучный женский голос, окликнувший рыжего, вновь привлек к нашей компании внимание окружающих.

Ашранцы не преминули возможность выразить неодобрение на поведение землянки, нарисовав брезгливость на совершенных лицах, щедро раздавая осуждающие шепотки и взгляды в нашу сторону.

Кертис встрепенулся, отмирая, оглянулся по сторонам, ища источник звука. Повернувшись на голос, мельком заметила, как закаменело доселе злорадно улыбавшееся лицо Ластера. Мышцы под моими пальцами напряглись. Сжала каменное предплечье в успокаивающем жесте, которого он не почувствовал, разглядывая приятную рыжеволосую даму в сиреневом атласном платье, густо увешанную крупными аметистами. Гостья уверенно пробиралась к нам, не обращая внимание на недовольно бурчащего тщедушного шатена, которого тащила на буксире с видом заправского тяжеловоза. Ее лицо можно было назвать миловидным, если бы не заостренные, мелковатые от природы черты, дававшие ей сходство с пронырливой лаской. Ситуацию спасала изящная фигура и роскошные морковные локоны, убранные в высокую прическу. Разглядев визави Кертиса, рыженькая на мгновение притормозила, слегка смутившись, но тут же взяв себя в руки, удостоив Лестара мимолетным взглядом, вперилась в меня.

– Марк?! Какая неожиданность! – фальшиво изумилась дама, цепко оглядывая детали моего туалета. – Тебя давно не видно на раутах. Зря дичишься, иногда бывает весело. Кто же твоя спутница? Странно, мы не представлены друг другу?! А ведь я знаю всех. Познакомь нас!

Неопределенного цвета глаза громогласной незнакомки оценивающе изучали мои бриллианты, остановившись на кольце. Как ни странно, на призыв дамочки откликнулся Новак.

– Каролла, Тувор, позвольте представить вам невесту Маркуса, адмирала Витори Ристаль, – как по писанному отчеканил рыжий. – Витори, моя сестра и ее муж.

– Невесту?! – пшеничные, словно выгоревшие тонкие бровки изумленно взлетели. Она хлопнула густо накрашенными ресничками на мою улыбку. Наконец-то мое лицо заслужило пристальное внимание рыжей. Недовольная гримаска некрасиво исказила черты. – Неожиданно. Быстро же ты все забыл… В любом случае, поздравляю!

Отдав должное моему браслету, Каролла скучающе отвернулась в сторону, так и не взглянув на Ластера, к которому обращалась. Я не успела задуматься над странностью прозвучавших фраз и поведения странной дамы, как одновременно произошло несколько событий. Тувор потемнел лицом и вперил обвиняющий взгляд в Кертиса. Рыжий, отдав все внимание Ластеру, замер в предвкушении, с жадным любопытством чего-то ожидая. Полковник ожил, бросив буравить взглядом новоприбывшую парочку, чуть наклонился ко мне, лаская нежностью взгляда и даря обворожительнейшую из улыбок, обвил талию ладонью, притиснув к своему боку. Вспомнив наш уговор, постаралась вложить максимум глупой влюбленности и очарования, возвращая ему взгляд, мысленно поморщившись от собственной фальшивой игры.

– Благодарю, Каролла, – небрежно бросил в ответ Ластер, усердно пожирая меня глазами. – Извините, мы пойдем. Обрадую родителей. Мы с Вики специально не объявляли о помолвке, ждали подходящего случая. И тут так удачно подвернулся этот прием. Рад был встрече, Керт.

Не дожидаясь ответов, удостоив троицу небрежного кивка, полковник развернулся и повел меня сквозь толпу к виднеющимся столам с закусками и вином. Окружающие ашранцы, ставшие зрителями маленького спектакля, бросали на нас заинтересованные взгляды. Я редко посещала Управление, на светских раутах и вовсе не была ни разу. Среди стоящих группками гостей не заметила ни одного знакомого лица. Все же усердно оббегала глазами зал, надеясь встретить кого-нибудь из знакомых по академии. Ластер, если и знал кого, то не подавал виду, не глядя по сторонам, упорно шел к намеченной цели.

Кто-то решил напиться сегодня? Как некстати. По плану полковник мне нужен трезвый как стеклышко.

– Выпить не хочешь? – отвечая на невысказанный вопрос, примиряясь к серебряному подносу с пузырящимся игристым вином, буркнул Ластер.

– Хочу. Жарковато тут, – не думая, ответила, украдкой разглядывая великолепно драпированный полупрозрачными голубыми, сиреневыми и синими тканями зал, за которыми прятались разноцветные гирлянды подсветки.

Порадовалась, что надела черное с искрой платье и не сливаюсь, как некоторые, с интерьером. Полковник сунул мне бокал, для себя выудив рюмочку коньяка. Еще минуту назад светившееся счастьем лицо теперь озаряли попеременно презрение и злорадство.

– Мы так быстро ушли, что я не поняла Каролла и Кертис, они твои друзья? – поинтересовалась, сморщившись от крохотных брызг, летящих в нос, заинтригованная скорым бегством Ластера.

– С Кертом учились вместе. Его сестра была когда-то моей невестой, – на последнем слове, голос предательски дрогнул. – Я разорвал помолвку после того, как застал ее с другим. Полковник одним махом выпил до дна и отвернулся в поисках приличной закуски.

Я едва не поперхнулась, удивленно разглядывая спину «жениха». Так это и была та самая ОНА?! Та, что разбила сердце брюнету, из-за которой он человека убил и был сослан в Элизий! Кажется, что-то похожее рассказывал рядовой Дитер. Миленькая, конечно, но убивать… Вот черт, и спросить нельзя. А в его досье про это ничего нет.

Глотком выпила все вино и потянулась за новым бокалом, поглядывая на умиротворенного после пары рюмок Ластера. Полковник выудил с тарелки канапе с янтарным кусочком рыбного филе и с удовольствием закусывал, отвернувшись от собравшихся. Казалось, его больше интересуют поданные закуски, чем минуту назад встреченная «любовь всей жизни». Разглядывая с аппетитом жующего мужчину, я закипала, мысленно фыркая от недовольства.

Нет, мне это нравиться! Не выношу запах рыбы, если не ем сама. А вдруг целоваться для убедительности придется? Главное, своей бывшей показался во всей красе, а после можно хоть чеснок жевать!

Возмущенно зыркнув на брюнета, стянула у него душистую апельсиновую дольку. Он равнодушно пожал плечами.

– Вики, ты что ли?! – возмущенный возглас прозвучал так резко, что я едва не подпрыгнула на месте, подавившись закуской. – Хороша сестренка! На моей свадьбе ее не было, а сюда явилась, не запылилась!

Эшли в роскошном лавандовом платье, дико сочетающимся с пылающим алым лицом, стояла за моей спиной, хмуря брови и поджав губы.

Эшли в своем репертуаре! Мне только семейного выяснения отношений не хватало!

Я надсадно кашляла, прикрывая рот платком. Ластер пару раз хлопнул меня по спине, помогая прочистить горло, сунул в руки бокал с водой и расплылся в обворожительной улыбке.

– Кажется, Эшли Ристаль, прекрасная сестра моей драгоценной невесты, – огорошил он с ходу близняшку. – Очень приятно познакомиться! Маркус Ластер. Вики много рассказывала о вас. В жизни вы еще прекраснее.

Эшли, подавившись невысказанными упреками, сдулась, застыв с открытым ртом, переваривая сказанное. Ее встревоженный и растерянный взгляд бегал от меня к Ластеру.

– Эшли Райтис, – с трудом выдавила из себя сестра, облизывая глазами крепкую фигуру полковника. – Я замужем. Жаль муж все время об этом забывает.

Ластер неопределенно хмыкнул, я закашлялась, что сестрой было принято за сочувствие. Она, тут же сменив гнев на милость, оценила общий вид нашей пары, сдерживая себя, спросила:

– Вики, объясни, что происходит? Почему эта ожившая девичья греза называет тебя невестой? Хотя, именно такой красавчик запросто умоет индюка Берге. Мама про вас знает? – сразу перешла в наступление сестренка, не давая вставить слово. – Ты, кстати, не видела родителей? И где Фенси запропал? Тут такие дела, а он слинял! Я была уверена, что он трется рядом с полными рюмками.

Эшли уже не обращала внимания на меня, переключившись на поиски таинственного Фенси, шаря глазами вдоль стола с закусками. Справившись с кашлем, я оглянулась на взирающего на нас с непроницаемым лицом Ластера, разозлилась на неучтивость сестры и, спасая положение, произнесла:

– Я тоже рада тебя видеть, Эшли. Познакомься, мой жених, Маркус фон Ластер.

Услышав заветную приставку к фамилии, Эшли замерла, резко развернулась к брюнету, расплылась в дежурной улыбке и низко присела, вспомнив матушкины наставления.

– Извините мою рассеянность, барон. Рада нашему знакомству, – поднявшись, она нацепила светскую маску, главной чертой которой, по мнению Эшли, был безголовый треп. И словеса, минуя мозг, полились из ее рта. – Наша Вики и вдруг НЕВЕСТА! Это так неожиданно! Настоящий фурор! Ведь все давно смирились с ее монашеством. Верность единственному мужчине, без надежды на взаимность, конечно романтично. Но это пока не стукнет двадцать пять. Потом над этой блажью все посмеиваются и жалеют, записав несчастную в старые девы. И тут после стольких лет преданности Ронану…

– Эш, ты забываешься! – пророкотала я, сдерживаясь, чтобы не наподдать этой пустомеле.

Шикнув на не в меру разболтавшуюся сестрицу, мысленно выругалась.

М-да, с такой «группой поддержки» мне замужество еще долго не светит.

Ластер, внимательно слушавший болтовню сестрицы, бросил на меня заинтересованный взгляд, небрежно кивнул, поощряя Эшли продолжать откровения. Сестра мудро решила за лучшее просто извиниться.

– Вики, не дуйся. Я немного не в себе, – начала оправдываться блондинка, состроив виноватую гримасу. – В моем положении такое бывает. Нервничаю, ем постоянно и говорю всякие глупости. Не обращай внимание.

Считая норму по извинениям выполненной, Эшли отвернулась к столу, изучая содержимое серебряных подносов и фарфоровых тарелок.

Интересно, о каком положении речь? Замужество за идиотом, от которого заразилась глупостью и повышенной болтливостью?

Справившись с гневом, положила руку на локоть Ластера и, натянуто улыбнувшись близняшке, поинтересовалась:

– Родители здесь? Хотелось бы их обрадовать.

Эшли, жуя дольки фруктов, невнятно ответила:

– Конечно тут. Собирались поискать тебя. Чувствовали, что ты объявишься. Передумали, когда поздороваться подошел Берге с… Да, не важно. Что-то я и впрямь сегодня разговорилась. Пойду, мужа поищу.

Эшли улыбнулась, промокнув измазанные соком губы, разглядела кого-то из знакомых, махнула в приветствии рукой и метнулась в толпу, оставив меня в недоумении глядеть ей в спину. Сзади послышался ехидный смешок полковника.

– Есть теория, по которой близнецы дополняют друг друга до совершенного человека. Познакомившись с твоей сестрой, я в этом убедился лично, – поделился «открытием» Маркус, кривя в насмешливой улыбке губы и протягивая руку к стоящим горкой на серебряном подносе полным фужерам.

Понимая, что Ластер вежливо меня и Эшли оскорбил, намекая, что одной из нас недостает ума, я хмыкнула и вернула шпильку.

– Неужели?! Мне показалось, ты не слушаешь, а стараешься надраться в стельку дармовым коньяком. Как же, такой «рыжий» повод!

Полковник недобро сощурился, готовя убойный ответ, но в последний миг сдержался. Сжав до боли мои пальцы, он двинулся в гущу толпы, увлекая меня за собой. Не замечая куда иду, подчинилась, раздумывая над словами сестры. В голове крутилась брошенная ею фраза о Ронане.

Значит, он на приеме. И не один. К встрече с ним и возможной спутницей я себя подготовила. Готовилась к боли от вынужденного лицезрения того, кто отверг меня, и ту, которую предпочли мне. Настолько, насколько к этому вообще можно подготовиться. Решила, наконец, перестать прятаться и посмотреть своему страху в глаза.