Текст книги "Свет надежды (СИ)"
Автор книги: Светлана Леонова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 33 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]
Опрос жителей деревни ничего не дал. Никто не мог вспомнить ничего вразумительного о гостьях. На ярмарку съехалось лишком много гостей с округи, да и нападение людей Сверра было столь стремительным и внезапным, что тут уж не до запоминания было – каждый думал лишь о том, чтобы спастись. Все, что удалось выяснить, – это только то, что вскоре после бегства в лес огненные снаряды долетели и до этого укрытия, начисто преградив огнем путь к спасению в гарнизоне. Людям пришлось отступать вглубь леса. На свой страх и риск, так как с недавних пор там объявился лютый зверь, нападавший на всякого, кто попадался на его пути. Под непрекращающиеся обстрелы, окруженные занявшимся пламенем, они упорно пробирались к гарнизону. А дальше все еще пребывавшие под гнетом ужаса и растерянности люди стали твердить о каких-то оборотнях и духах. Из всего этого стало ясно лишь одно: бежавшие были окружены дикими зверями, и несколько охотников остались в лесу, чтобы отогнать животных от основной группы. Возможно Арнкелл остался среди них, а женщины, которых он сопровождал, стали добычей хищников.
– Олаф, найди их. Из-под земли достань, но найди, – едва не рыча от переполнявшего гнева, произнес Рагнар.
Он задумчиво отвернулся к небольшому окну, и все поняли, что разговор окончен. Почтенно отдав поклон своему правителю, дружинники поспешили покинуть помещение, и лишь только один Олаф задержался.
– Рагнар, может это и к лучшему... если эта девчонка, твоя жена, разорвана хищниками? – несмело предположил Олаф, понимая, что Рагнар был чем-то рассержен, но был тут же остановлен гневным взглядом обернувшегося правителя.
– Я велел найти их. Тебе нужно особое распоряжение?
– Нет, – виновато склонил голову военачальник. Не стоило спорить с другом, особенно в такие моменты, когда его что-то тревожило. Олаф, как никто другой, знал, что если то будет угодно Рагнару, он сам поделится с ним своими раздумьями, спросит совета, а требовать или допытываться самому – гиблое дело. Можно лишь попасть под горячую руку правителя. Отвесив почтительный поклон, он так же, как и другие, тихо удалился, оставив Рагнара одного в дозорной башне. Следовало как можно быстрее собрать отряд и выдвигаться на поиски, пока погода вновь не испортилась и вьюга не замела все следы.
Хвала богам, тучи отступили, и продвижение значительно улучшилось. Следы, как и опасались, все же были безжалостно стерты снежной стихией, и теперь приходилось искать пропавших людей только по наитью. Старый лес надежно хранил свои тайны, не спешил выдавать их вторгшимся нежданным гостям. Вторые сутки поисков подходили к концу, и надежд найти пропавших людей становилась все меньше.
– Мы уже порядком далеко ушли от деревни, – заметил один из лазутчиков гарнизона, вызвавшийся быть провожатым отряда. – Если бы они были живы, мы нашли бы следы костра – не голодать же им, в лесу есть дичь.
Рагнар продолжал задумчиво молчать. Конечно же, эти мысли были нынче у каждого, и он сам был не исключением. В полнейшей тьме, под сильными и холодными зимними ветрами, без еды и теплых вещей люди были обречены на верную погибель. И если оставался крохотный шанс, что кто-то из них мог пережить эти дни один на один со стихией, то только в единственном случае: если не был ранен. В ином случае они становились легкой добычей для голодных хищников, бродивших в этих отхожих местах стаями. Следовало признать тщетность всех своих попыток найти хоть какие-то следы и смириться с мыслью, что, возможно, никого так и не найдут. И еще один его брат станет лишь только светлой памятью в этой темной и холодной действительности. Можно было сколь угодно храбриться и своим примером вселять уверенность в свой отряд, но придать веры самому себе никак не получалось, а время неумолимо утекало, словно вода, а вместе с ним и надежды. К тому же вьюга вновь начинала свой дикий пляс, грозя оставить в этих непроходимых чащах и отряд Рагнара. Нужно было решаться.
– Возвращаемся в гарнизон, – распорядился он. А самому хотелось волком выть, долго и протяжно, прощаясь со своим названным братом. Еще одним из тех, кого он мог смело назвать родным по духу и кому всецело мог довериться.
И пронесся волчий вой далеко по долинам и по взгорьям, по чащам лесным, по расщелинам гранитным, будто вторя горю человеческому.
– Собираются, окаянные, – украдкой оглядываясь, произнес один из воинов отряда, – самые верные предвестники Келдейма. Вон как воют. Чуют добычу свою.
– Заткнись, Сот, – тут же одернул его другой. – Своей поганой глоткой вернее накликаешь беду на наши головы. Тащи свою задницу, да попроворнее, не то сам станешь первой добычей...
– Огонь! – вдруг разрезал усталую перебранку звонкий свист впереди идущего следопыта. Все тут же обратились в указываемую им сторону, но разве можно было что-то разглядеть сквозь плотно идущий с неба снег?
Проходили мгновения, другие, но искомый свет так и не прорезал зимнюю снежную пелену. Сколь ни вглядывались они в кромешную тьму, да только тщетны были попытки хоть что-то отыскать в ней. Быть может, глаза, не знавшие ни сна, ни отдыха вот уже несколько дней, да разыгравшаяся вьюга сыграли злую шутку, выдав желаемое за действительное?
– Вижу, – вдруг подтвердил Рагнар, прикрывая ладонью глаза от снега.
– Да, вон там, – тут же, вторя ему, отозвался Олаф.
Слава богам, им это не привиделось, и среди деревьев где-то вдалеке действительно осторожно подмигивал тусклый свет от костра. Оставалось только не потерять его из виду и осторожно добраться до него. Оставалась большая вероятность, что в лесу могли спрятаться уцелевшие отряды Сверра, а потому требовалось приложить как можно больше усилий, чтобы остаться незамеченными.
– Проклятье, Рагнар, там впереди какая-то стена, – не сумел сдержать удивления Олаф.
Чем ближе отряд подходил, тем отчетливее становились очертания разрушенных укреплений старой крепости, поросшие мхами и занесенные снегом. Именно оттуда сквозь одну из множества зияющих черных брешей и пробивался свет. Они осторожно приближались к обнаруженному укрытию, идя против ветра, дабы не дать себя обнаружить раньше времени. Ни единого лишнего звука. Каждый шаг, каждое движение отточено до автоматизма. Чем ближе становилась цель, тем сильнее напряжение сковывало уставшие мышцы. Отряд застыл у самых стен в ожидании команды своего правителя. Едва заметный жест пальцами – и готовые к сопротивлению воины бесшумными тенями проскользнули внутрь некогда укрепленных стен сквозь одну из брешей. Оставив позади себя вооруженных луками воинов, Рагнар решительно последовал вслед за отрядом, крепко сжимая рукоять верного отцовского кинжала.
Ветер остался позади за руинами былых твердынь крепости и теперь жалобно скулил, уповая на свое холодное одиночество. А где-то далеко это отзывался волчий вой. Лес никак не желал принимать путников у себя. Рагнару хватило беглого взгляда, чтобы тут же выловить в тусклом свете костра несколько две фигуры, склонившиеся над еще одной неподвижно лежащей на земле, да темно-алые пятна на снегу вокруг них. Кровь.
Всего трое выживших, из которых один был сильно ранен. Не вражеские лазутчики, а чудом выжившие из осажденной деревни предстали пред ними в свете костра. Старик, женщина да находившийся при смерти воин. Арнкелл, старая прислужница молодой жены Рагнара... и Халмар. И не было с ними одной лишь принцессы Моргаша.
Поздно заслышав проникший отряд, Арнкелл проворно поднялся, загораживая собою женщину и лежавшего в тяжелом забытье Халмара, готовый до последнего своего вздоха сражаться за них. Но едва завидев своего правителя, облегченно выдохнул и, спохватившись, учтиво склонил голову.
– Что с Халмаром? – безо всяких предисловий спросил Рагнар, вглядываясь в окружавшую их темноту и ища в ней свою жену. Не к добру, подумалось ему, это ее исчезновение. Так некстати вспомнился кулон, найденный им на пепелище сгоревшей деревни, и ладонь вновь нашла в кармане холодный камень. Где сейчас эта девчонка? Пала жертвой провокации своего же отца или бежала вместе с его лазутчиками? А быть может она не сумела избежать встречи с дикими лесными хищниками и теперь навечно осталась в лесу, став еще одним из заточенных в нем призраков?
– Он жив, хвала богам, но рана серьезная. Боюсь, до утра мы его можем не удержать.
Арнкелл так и не дождался ответа. Рагнар решительно направился к лежащему на мерзлой земле другу, и старик лишь только отошел в сторону, освобождая путь правителю. Тот, опустившись на одно колено, молчаливо склонился над другом и положил руку поверх его ладони. Едва уловимая жизнь еще теплилась в теле военачальника, только и эти крупицы уже забирал понемногу мрачный Келдейм. «Держись, брат», – мысленно воззвал Рагнар, с горечью понимая, что помочь ему ничем не мог.
– Где девчонка? – наконец, коротко бросил Рагнар, даже не оборачиваясь.
– Рагнар, Айна извлекла стрелу из раны Халмара... Она...
– Арнкелл, где она сейчас? – жестче повторил правитель. Значит, все же живая. Только вопросов от этого меньше не становилось. Куда она направилась? Одна, посреди ночи и в темном лесу. Он все еще не мог понять, что эта девчонка творила в его землях, следовало разобраться со всем этим как можно скорее. Арнкелл поступил необдуманно, позволив ей уйти одной: а ну как она сейчас где-то ведет за собой лазутчиков Сверра? Или и вовсе сбежала – до границы здесь не так уж и далеко было, при удачном стечении обстоятельств ей под силу было удрать к своему отцу.
– Повелитель, – вмешалась в разговор старая женщина, – она направилась искать годные для исцеления Халмара растения. Он очень ослаб во время похода, мы даже не догадывались о его ранах, пока он не пал без чувств немного не доходя этих стен. Под его накидкой мы обнаружили обломленную стрелу и много резаных ран...
– Арнкелл, почему отпустил ее одну? – грозно поглядел в сторону старика молодой правитель. – Где нам искать ее сейчас? У границ с землями приспешников ее отца или среди его же лазутчиков?
Старик смиренно принял праведный гнев своего правителя.
– Прости, Рагнар, – произнес он, но взгляда не потупил, напротив, в нем даже читался вызов, – но, боюсь, ты ошибаешься.
– Моли богов, в которых ты не веришь, чтобы слова твои оказались правдой. – Жестко отрезал Рагнар. – Нам надо найти ее, пока не случилось чего... непредвиденного.
Взяв с собой несколько следопытов, Рагнар отправился по еще не занесенным до конца следам. Арнкелл сказал, что девчонка ушла сравнительно недавно, а, значит, если она действительно искала что-то в лесу, найти ее еще можно было. Где-то неподалеку раздался волчий вой, за ним еще один и еще. Стая голодных волков, верных приспешников Келдейма, уже почуяв запах смерти, собирались на свой пир. И неожиданно для самого себя, впервые за эта несколько дней с момента осады деревни, Рагнар почувствовал тревогу за девчонку – одна в темном лесу, совершенно беззащитная, она становилась легкой добычей для стаи голодных хищников. Подобной смерти не пожелаешь даже самому злейшему врагу. Где искать ее, среди этих темных вековых чащоб? Беспокойство вперемешку со злостью создавали адскую смесь эмоций. Еще никогда прежде не доводилось ему испытывать таких противоречивых чувств по отношению к одному и тому же человеку.
Впереди показались свежие волчьи следы. Стая проследовала мимо, даже не заметив небольшую группу путников, шедших против ветра, однако, вероятно, они нашли легкую добычу для себя. Волчий вой как подтверждение раздался совершенно неподалеку от них, и тут же громкий испуганный девичий крик огласил лес, заставив встрепенуться все вокруг. Огласил и внезапно оборвался на высокой ноте.
Рагнар почувствовал, как сердце его замерло, а потом неистово забилось в тревоге. Оглянувшись на своих людей, он тут же устремился вперед на прерванный зов, а следом за ним бросились и другие воины. Мысленно он уже представил себе то, что увидит... Кровавый пир голодной стаи... Однако увиденное повергло его в еще большее замешательство.
Глава 17.
Казалось, самое страшное осталось позади, там, в горящей деревне, где осталось едва ли не два-три десятка мужчин под руководством Халмара – вот уж где начинался самый ад. Вот только они ошибались... Огненные снаряды противника, преодолевая огромное расстояние, врезались в столетние деревья, разбивая их в щепки и высекая из сухостоев искры, которые под сильным ветром быстро занимались в пламя. Первый снаряд вызвал недоумение. Беженцы с растерянностью оглядывались по сторонам, не понимая, как такое было возможно, ведь от деревни их уже отделяло почтительное расстояние, а неприятель находился вне досягаемости от леса. Неужели отряд, оставшийся оборонять деревню так быстро пал?
– Их больше, чем мы думали, – прокряхтел недовольно Арнкелл, вглядываясь в небо, видневшееся среди макушек деревьев на опушке. Он сердито покачал головой и зычным голосом стал поторапливать всех. – Скорее, надо успеть к гарнизону, пока лазутчики не хватились нас.
Но не прошло и нескольких минут, как беспорядочный огненный дождь повторился, теперь уже с новой силой, планомерно отрезая путь к крепости. Все вокруг быстро занималось огненными языками пламени, освещавшими все вокруг и кутавшими воздух едким дымом. Растерянность быстро сменилась паникой. Еще не отошедшие от ужаса внезапного вторжения, люди заметались по горящему лесу, пытаясь поскорее выбраться из этого пекла. Окончательно растерявшие остатки самообладания люди, готовы были друг друга растоптать, лишь бы пробить себе дорогу к спасению. Айна ошеломленно смотрела, как человечность уступает место эгоизму под действием простого инстинкта самосохранения. Маленькие дети жались к матерям, а те, словно дикие самки хищников, едва ли не рвали друг друга ради спасения своих отпрысков. Война, беспощадная и бессмысленная, уничтожала страхом изнутри, и это поистине было ужасно.
– Соберитесь, – громогласно проревел в царящем хаосе Арнкелл. – Они побьют нас, как мышей, если мы будем метаться в панике. Нам нужно уходить вглубь леса...
– Это сумасшествие, – ответил ему чей-то голос, и тут же все остальные подхватили высказанные слова. Никто не хотел испытывать судьбу и идти прямиком в лапы голодных хищников.
– У нас нет иного выхода, – пытался докричаться старый воин. – Дорога, по которой мы могли бы пробраться к ущелью, ведущему к гарнизону, полностью охвачена огнем. Мы не пройдем. Если хотите выжить, придется рискнуть.
В толпе вновь начались протестные метания, и тут Арнкелл совершенно ошеломил всех.
– Я приказываю всем, – он обвел суровым взглядом всех собравшихся вокруг него и продолжил. – Те, кто считает, что сможет выжить и добраться в одиночку до гарнизона через ущелье, волен оставаться. Я повторять не стану. Уговаривать тоже. Если вам дорога жизнь ваша и ваших детей, я приказываю следовать через лес. Пока у нас есть кинжалы и руки, владеющие ими, мы сможем себя защитить.
Люди в замешательстве смотрели друг на друга, не решаясь на что-либо, и именно в этот момент на них обрушился новый град огненных снарядов. Рядом с Айной раздался громкий вскрик, и она с потрясением увидела, как стоявшие рядом с ней женщина с ребенком пали от огня. Ей хотелось кричать от ужаса, да только внутри все сковало и голос совсем перестал ей принадлежать. И лишь только жгучие слезы обжигающими каплями застили глаза, превращая весь этот хаос в единое размытое страшное видение.
– Хочешь оказаться на их месте, – раздалось прямо над ухом, и Айна ощутила, как кто-то крепко ухватил ее за плечо и резко встряхнул. – Очнись, принцесса. Им не поможешь уже ничем. Идем.
– Арнкелл, – слова давались ей с огромным трудом, так как горечь комом встала в груди, мешая дышать, отчего вместо связанных звуков выходило нечто похожее на хрипы. Айна, наконец, смогла разобрать того, кто стоял перед ней.
– Идем скорее, – уже несколько мягче произнес старик, словно утешая ее, – нам нужно уходить, иначе рискуем попасть под новый обстрел или нарваться на их отряд.
Рассеянно кивнув в знак согласия, Айна последовала за ним, в последний раз оглянувшись назад. Темно-алое пятно на белом снегу под сводами вековых деревьев на долгие годы станет напоминанием о невинно убиенных людях, навечно уснувших на этих белых простынях. И никто из них не в силах был это изменить...
Уже долгое время продвигались они вперед, а непогода разыгрывалась все сильнее, путала следы и уводила дальше от искомых стен. Уставшие и голодные, беженцы кутались в свои скудные одежды и шли буквально наугад, придерживая перед собою самодельные факелы, которые удалось изготовить из обрушившихся на их головы снарядов. Даже выбившиеся из сил малые дети притихли на руках матерей, а те, кто был постарше, безропотно следовали за всеми. Мысль о скором появлении гарнизона еще придавала сил. Но когда вокруг них стал сгущаться долгий протяжный вой, волнение начало охватывать одного за другим. Волки, даже собираясь в огромные стаи, никогда доселе не выходили на окраины. Выходило, что они далеко ушли от опушки, углубившись в лес. Несколько охотников, что отправились с ними для обеспечения безопасности в переправе, стали тихо переговариваться меж собой, держа кинжалы и луки наготове. Все эти меры предосторожности не остались незамеченными, и люди стали со страхом вглядываться в темноту леса.
– Мамочки, – тихо пропищал тоненький голосок за спиной, и все обернулись на него. – Там кто-то прячется в темноте.
Люди невольно замерли на месте и, придвинувшись ближе друг к другу, стали осматриваться.
– Арнкелл, – недовольно пробухтел один из охотников, – где мы сейчас? Гарнизон должен был показаться уже давно.
– Я и сам, Одхан раздери мою душу, хотел бы знать ответ на этот вопрос. Словно духи леса попутали дорогу. Темно, как в самой преисподней. Смотрите внимательно, к этому времени в гарнизоне уже должны знать о нападении, они должны разжечь сигнальный огонь на стене.
Но никаких огней нигде не было видно. Даже зарево от пожара на опушке и то спряталось от них за густыми кронами да обильно падающим снегом. Лес схоронил их в своем нутре надежнее самой неприступной крепости.
Страшась и осматриваясь, группа продолжила идти вперед невзирая на невидимых провожатых, присутствие которых явно ощущалось. Нервы у всех были взведены на пределе.
– Сигнальный костер, – воскликнул неуверенно ребенок рядом со стариком, – я вижу сигнальный костер.
Мужчины с надеждой вглядывались в направлении, указываемом мальчиком, но так ничего и не видели, пока один из них не догадался присесть, чтобы, оказавшись глазами на одном уровне с детскими, увидеть то, что видел он.
– Ох и зоркий же ты, парень, – потрепал охотник по голове мальчугана, а затем быстро поднялся на ноги. – Арнеклл, не иначе, как там впереди гарнизон.
«Хвала богам», – то и дело слышались перешептывания то тут, то там. Вера вновь придала силы страждущим, и все стали пробираться к заветному огоньку, надеясь поскорее добраться до теплого пристанища да краюшки хлеба. Но это воодушевление быстро сошло на нет, едва только совсем рядом с ними раздался волчий вой, а затем еще и еще один. Из темноты ярыми огнями заблестели хищные глаза, и вскоре показалась целая стая волков. Звери неспешно окружали людей и не сводили с них глаз.
Айна ощутила, как по спине прошелся холодок, едва только один из волоков оскалил клыки и зарычал. Арнкелл тут же отвел ее себе за спину и наставил горящий факел вперед, размахивая им из стороны в сторону, чтобы не дать хищниками подойти близко.
– Слишком много их, – сплюнул с досады один из охотников, – не совладать нам с ними.
– Еще не пробовал, а уже сопли разводишь, – угрюмо ответил Арнкелл.
И люди, и звери в нерешительности стояли, не предпринимая никаких резких движений, словно бы чего-то ждали. Тем страннее казалось поведение волков, явно голодных, но отчего-то медливших. Словно они чего-то боялись. Где-то вдалеке раздался громкий протяжный вой, и у Айны каждый волосок встал дыбом от этого леденящего душу звука. Волк из окружавшей их стаи ответил столь же протяжно, но вой его получился не такой устрашающий, однако для напуганных людей и этого было достаточно, чтобы ощутить, как сильно дрожат руки и колени от страха.
– Протяжно воют, – бросил через плечо охотник, стоящий рядом с Айной. – Не иначе, как два вожака.
– Это значит, здесь две стаи? – едва дыша предположила Айна, припоминая рассказы Вилена о лесных законах.
– Это значит, мы оказались между двумя стаями. Если веришь в благосклонность богов, молись, девушка, чтобы они тебя услышали.
* * *
Он несся по темным равнинам, по изрытым лесным чащобам, вперед, куда вел его личный зов. Охота началась. И сегодня можно было, не боясь, выпустить своего зверя наружу, броситься в эту животную стихию, рвать теплую сочную плоть и упиваться чувством свободы. Лес придавал ему сил, и с каждым днем она наполняла его тело все больше, даря ни с чем не сравнимое ощущение молодости. Давненько он не был в этих краях. С тех пор все поменялось, и для новых поколений его появление ничего не скажет, но пришло время напомнить о себе. И если кто готов оспорить с ним его право, он лично вонзит свои клыки тому глотку.
Большую стаю он почувствовал еще издали. Голодные, дикие, доведенные до крайности, они по дерзости своей и своего вожака рискнули загнать людишек в западню, как стадо оленей, не понимая, что даже ослабленные, люди могли дать им хороший отпор. Немного не доходя до стаи, он остановился, окрестности тут же огласил его грозный протяжный вой. Пусть знают, пусть трепещут пред ним. Упрямый ответ лишь только раззадорил его – молодой вожак вел себя слишком самоуверенно, не убедился в том, с каким противником придется схлестнуться. Что ж, определенно, это будет интересная битва.
Ему нравился страх, которым наполнялся воздух, стоило только ему показаться из укрытия. И люди, и звери не знали, с кем имеют дело, и оттого страх их был и вполовину не сравним с обычным. О, этот страх, этот дивный-дивный страх... Он в упоении повел носом, наполняя легкие до упора этим блаженным ароматом. Вожак медлил, прикидывая, по силам ли ему такой противник. Неверное решение принял. Самонадеянное.
Два грозных хищника сошлись в бою. Клыки впились в поджарую плоть, нос наполнил запах адреналина и крови, вкус которой на языке еще больше раззадоривал. Ему не стоило никакого труда ловко перекинуть соперника на землю и уцепиться за холку.
«Признай поражение!» – мысленно рычал он.
«Ни за что», – говорили следующие же действия вожака, и вот он пытается подняться и, извернувшись, ухватить его самого за загривок.
«Не на того напал, щенок». Бой кипел нешуточный. Кровь текла по клыкам, затмевая все другие вкусы и запахи. Краем глаза он отметил, что остальные волки стаи слишком раззадорились бойней, аромат крови сводил с ума их голодный разум и, поддавшись искушению, самые смелые и недисциплинированные, решились на нападение. Только не на помощь вожаку они пришли – для этого слишком сильно боялись незнакомца и трусливо прятали хвосты, едва только он приближался к кому-то из них – а решили погнаться за казавшимися совершенно беззащитными людьми.
«Паршивые щенки, бросаться наполнять брюхо, пока вожак отвоевывает право на существование стаи...» Животная ярость овладела разумом. Одним щелканьем пасти он перегрыз горло своему противнику, который даже не успел понять своего поражения, и громким воем оповестил о своей побед. Но дикий азарт уже было не остановить. Зверь сорвался и жаждал новой порции крови.
Эти жалкие людишки сразу же воспользовались возникшей сумятицей, решив удрать из леса. Быть может он бы и воспрепятствовал этому, да только поверженная стая решила свести с ним счеты. Раскидывая набрасывавшихся на него со всех сторон волков, он внезапно оказался совсем близко к человеческой девчонке. Зверь внутри него требовал крови, инстинкты взяли свое, и теперь он медленно продвигался вперед в предвкушении свежей жертвы. Глаза застило яростью и голодом, зверь вот-вот был готов к решающему прыжку... как вдруг в нос ударил знакомый запах... Проклятье, он и подумать не мог, что ОНА окажется здесь в этом лесу одна. Ошибки быть не могло. Девчонка, опешивши, остановилась и с нескрываемым ужасом смотрела на него. И не было вокруг никого, кто мог защитить ее. Он сделал осторожный шаг вперед, но откуда-то справа послышался резкий свист, следом за которым полился дождь стрел.
Он без колебаний бросился в сторону, лишь только издали остановившись и оглянувшись вновь. На нее. Его зверь отступил пред нею – не мог причинить ей вреда. Кому угодно иному, но только не ей. И потому вынужденно отступил, подавляя себя.
Что ж, в этот раз им повезло, этим смелым людям, на их счастье спасение оказалось в той хрупкой девчонке с огромными бездонными голубыми глазами, чистыми как небо в прежние давние времена, когда богиня света не прокляла эти места, да и подмога подоспела вовремя. На сегодня он и так насытил свою звериную сущность. А стая, оставшаяся без вожака, если не совсем уж глупа, последует за ним. Пусть живут.
* * *
Лишь когда хищники скрылись в глубине леса, Айна ощутила, как на ее плечи тяжело опустились чьи-то руки, и, вздрогнув от испуга, отшатнулась в сторону. Это был Халмар. Девушка ошарашено смотрела на него и вдруг истерично рассмеялась, но смех этот тут же потонул в судорожных всхлипываниях. Боги, что же происходило с ней в этот момент? Ломая все эмоциональные преграды, облегчение разом нахлынуло вместе с чувством страха, и теперь от понимания, что смерть была всего на волосок от нее, изнутри сильно заколотило. Она же прямо в глаза ей смотрела, ощущала ее горячее дыхание...
– Очнитесь же, принцесса, – крепко тряхнул ее верный Рагнару военачальник, нарушив им же лично установленное правило общения, исключавшее любое эмоциональное сближение. И уж если на то пошло, он решился бы и на звонкую пощечину, чтобы вмиг привести в чувства напуганную девушку. – Вы не ранены?
Но Айна ничего не могла ему ответить – все силы разом покинули ее, осталось лишь едва-едва, чтобы держаться на ногах. Она ухватилась за его рукав, и Халмар зашипел сквозь плотно сжатые зубы, мышцы его тут же напряглись, а по телу пробежала дрожь.
– Халмар? – забеспокоилась Айна, не понимая такой реакции, но воин, казалось, решительно не обратил на ее слова никакого внимания.
– Нам нужно уходить. Скоро заметет все следы, и мы не сможем отправиться за основной группой.
– Основной группой? – Ничего не понимая, девушка огляделась по сторонам. Они остались одни: она, Арнкелл, Сенира, помогавшая старику обматывать рану на руке, да невесть откуда взявшийся Халмар. – Где все? Халмар, как вы здесь оказались? Что с деревней?
– Для того, кто еще недавно от страха ни звука не мог издать, ни пошевелиться, Вы стали задавать слишком много вопросов, принцесса, – ровным тоном произнес Халмар, но Айне эти слова показались усмешкой. Лицо воина тут же приняло холодное отстраненное выражение. – От деревни ничего не осталось. Все, кто уцелел, ушли в лес.
«Все, кто уцелел»... Это означало, что выживших осталось не так много, и именно они и пришли им на помощь тут в лесу, отгоняя голодных хищников от испуганных людей. Айна оглянулась по сторонам, пытаясь понять, куда же все пропали.
– Где все? – еще раз повторила она свой вопрос, и Халмар удивленно вскинул брови.
– Где? Вы ничего не видели, принцесса? Все бежали к заставе.
– К заставе? – Айна с трудом вспоминала царивший вокруг нее хаос. Люди в панике метались, размахивая перед собой факелами. Плачь, крики, рычание – все слилось в один долгий гул и бешеную пляску. Дальнейшее происходило словно в каком-то ужасном сне. Сцепившиеся меж собою дикие звери. Людская паника. Огромный черный волк. И его жуткие горящие глаза напротив нее. – Почему Арнкелл и Сенира здесь? Почему Вы не ушли?
– Разве она вас оставит, принцесса? – кивнул в сторону женщины воин. – Даже под страхом смерти будет до последнего рядом. И старик тоже до последнего своего вздоха будет верно исполнять приказ. Мы отвечаем за вашу безопасность.
– Зачем ему это нужно? – сама не осознавая того, произнесла вслух Айна. – Он ведь сослал меня в эти земли подальше от себя. Не будь меня, ему стало бы только проще.
– Не могу знать. Я просто выполняю приказ. Нам нужно добраться до гарнизона, пока мы не замерзли в лесу. Поторопитесь.
Следы людей путались и петляли меж деревьев. Как опытные следопыты, Арнкелл и Халмар шли по ним, надеясь в скором времени нагнать основную группу, но вновь разыгравшаяся метель сильно замедляла их продвижение и слишком быстро уничтожала любые подсказки. Да и видневшийся вдали заветный свет погас. Они остались один на один со стихией. Айна стала подмечать, как идущий впереди Халмар заметно сбавил шаг и поступь его стала значительно тяжелее. Должно быть, сказывалась усталость, подумалось ей, но шло время, а Сенира и Арнкелл, превосходящие по возрасту молодого воина, еще находили в себе силы двигаться вперед, в то время как Халмар держался уже из последних сил.
Вскоре даже Айна стала осознавать, что они шли уже наугад, заблудились, и теперь лесные духи играли с ними в прятки, не желая выпускать из своего обиталища. Их маленькая группа делала по пути частые привалы, чтобы развести костер и приготовить на огне пойманную мужчинами добычу, и снова отправлялась в путь в надежде, что скоро их плутания наконец-то окончатся.
Айна совсем потеряла счет времени, но ей казалось, что с того момента, как они бежали из подвергшейся нападению деревни, пошло уже три дня. Три долгих холодных дня, за которые ничего не менялось. Разве что только самочувствие Халмара. На любые вопросы о своем состоянии он сухо отвечал, что это не должно никого волновать и он в состоянии позаботиться о себе сам. Но по одному только хмурому взгляду было ясно, что если даже ему и потребовалась бы помощь, от принцессы Моргаша он ее ни за что бы не принял. Для него Айна оставалась врагом. Холодную стену отчуждения, воздвигнутую Халмаром, не возможно было сломить, так как его убеждения были крепче гранита.
– Если боги не услышат наши молитвы, мы сгинем в этих забытых местах, – проворчала Сенира идущему рядом с ней Арнкеллу, однако ее слова были услышаны Халмаром
– Если бы ваши боги слышали обращенные к ним молитвы, – резко ответил воин, и в голосе его слышалась неприкрытая боль и скорбь, равно как и презрение, – ничего этого бы не случилось. Десятки людей не потеряли бы свое жилье и все нажитое за долгие годы усердной работы, а те несчастные, что пытались защитить ваши жизни, не лежали бы сейчас под открытым небом лишенные даже права быть погребенными и оплаканными, как того требуют традиции. Где же ваши боги сейчас, когда так нужна их помощь? Кроме нас самих никто нам не поможет. И нечего роптать.
