Текст книги "Позволь мне выбрать. Книга 2 (СИ)"
Автор книги: Светлана Казакова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 12 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]
Светлана Казакова
Позволь мне выбрать 2
Глава 1
Настоящее время
Участницы отбора невест, оставшиеся после первого испытания, поднялись, шурша юбками, и я вместе с ними. Напряжение, казалось, раскалило воздух. Спустя мгновение я уже не замечала ничего и никого, кроме мужчины, вошедшего в столовую.
Он тоже смотрел на нас, на всех и на каждую. Хотелось мне или нет, чтобы его взгляд задержался на мне? Что отразилось бы в его глазах, если бы он меня вспомнил?
Но за то время, что мы не виделись, Ариан эль Кимри научился мастерски скрывать собственные эмоции. Я ничего не могла прочитать на его лице, как бы ни старалась. По правде говоря, он выглядел скучающим, и это вдруг напомнило мне нашу самую первую встречу в коридоре мужского общежития.
Но тогда его окружали друзья. А сейчас император предстал перед нами один. Уже не тот красивый юноша, прячущий свою боль под надменными манерами избалованного аристократа. Взрослый мужчина. Его плечи стали шире, и теперь он даже выглядел ещё выше, чем раньше, а едва достигающие плеч волосы больше не казались такими мягкими, как когда-то.
Этот человек был словно высечен из скалы. Глядя на него, едва ли кто-то усомнился бы в том, что перед ним император Далиссийской империи. Чужой, далекий.
А чего я ждала? С того дня, как я впервые увидела Ариана, прошло семь лет. Все люди меняются. Ему, как и мне, пришлось пройти через непростые испытания. Мы выжили, мы обрели и… потеряли. Себя прошлых. Друг друга.
Я опустила глаза, сквозь похожий на голос волн шум в ушах услышав то, как распорядительница отбора по очереди называет имена невест.
– Юханна эль Ландри!
По коже пробежала холодная дрожь. Я стиснула зубы и сделала реверанс. Заставить себя улыбнуться не получилось.
«Жаль, что у нас с кузиной одна фамилия, – подумалось мне, когда села на своё место и вцепилась дрожащими руками в обитые бархатом подлокотники стула. – Будь она разной, никто бы не усомнился. А так, если спросит, что я ему скажу?.. Спросит или нет? Напомню ли я ему ту Ханну, которую он знал в академии?»
Если какое-то воспоминание и промелькнуло в его мыслях, Ариан эль Кимри ничем того не показал.
Он сел во главе стола. Недалеко от неё оказалась Джемма эль Рианит, и я невольно задалась вопросом, чувствует ли он аромат «Сокровища Леинары». Духов, в которых есть несколько капель моей крови.
Впрочем, едва ли это как-то на них повлияло. Ведь, как мне показалось, запах полностью повторял тот прежний, созданный при помощи крови другой девушки-мага. Да и сударь Кребрун, кажется, не заметил абсолютно никаких отличий.
– Я рад видеть здесь вас всех, – проговорил император, и от звучания его голоса у меня перехватило горло. – Благодарю, что откликнулись и прибыли на отбор. Надеюсь, вы не пожалеете о том, что так поступили.
– Ни за что не пожалеем, ваше величество! – воскликнули несколько кандидаток хором, и я невольно поморщилась. О, небеса, и тут начинается то же самое, что в академии. Ариан и его обожательницы.
Следом приступили к еде, зазвенела серебряная посуда, на которой плясали отблески огня. В столовой сегодня горели настоящие восковые свечи – никаких магических светлушек. Я тоже, кажется, что-то ела, почти не чувствуя вкуса.
Тэйса эль Юланн завела светскую беседу, не касающуюся отбора. Император отвечал ей, некоторые из участниц тоже присоединились. Я молчала, будто набрала в рот воды. Впрочем, не я одна. Лиана, например, тоже не сказала ни слова, одновременно и краснея, и бледнея каждый раз, когда Ариан эль Кимри бросал взгляды в её сторону.
На меня он тоже посматривал. Я чувствовала это и каждый раз вздрагивала, когда понимала, что прямо сейчас его взор обращён на меня. Неужели все мои ухищрения оказались бесполезны, и я потеряла шанс быть неузнанной?..
Когда ужин подошёл к концу, я сгорала от желания уединиться в своей комнате. Но не тут-то было. Дорана эль Юланн, похоже, решила, что уйти мы сможем только тогда, когда на то дадут позволение. Мы переместились в гостиную, достаточно большую, что места хватило на всех. И император, разумеется, тоже.
После проверки с помощью артефакта потенциальных невест осталось тридцать. Достаточно много, но могло быть и больше. Вместе они напоминали собой цветник, пестрящий всеми оттенками ярких красок и благоухающий множеством ароматом. Я тоже воспользовалась духами, которые получила в подарок от Бальфа Кребруна. Парфюмер знал толк в своём деле, и его вкусу я доверяла безоговорочно, так что не сомневалась – этот запах и я подходим друг другу так же, как корица к яблочному пирогу.
Распорядительница отбора вела себя с достоинством настоящей аристократки. В то время, как кандидатки вовсю старались пококетничать с тем, за кого они желали выйти замуж, она лишь чуточку насмешливо улыбалась уголками губ. А ещё изящно обмахивалась веером, украшенным неброским узором. Но кажущаяся скромность её наряда и аксессуаров не могла никого обмануть. Всё явно стоило очень дорого.
Ариан тоже наверняка замечал все эти ужимки, которые проявляли участницы. Их попытки сесть поближе к нему, наклониться, будто невзначай демонстрируя грудь в вырезе платья, а также хихиканье и стреляние глазками. Я выбрала место подальше, рядом со мной примостилась Лиана эль Делли, которая выглядела лучше, чем обычно, в бледно-лавандовом муслиновом платье с наброшенной на плечи кружевной пелериной.
За окном сгущались вечерние сумерки, и я уже надеялась, что всё обойдётся, когда император вдруг посмотрел прямо на меня.
– Откуда вы, тэйса эль Ландри? – спросил он.
Мне показалось, будто я стою на краю пропасти, и северный ветер вот-вот столкнёт меня в пугающую глубину. А затем – точно под ногами тонкий лёд. Один неверный шаг, и от ледяной воды будет не уйти.
– С юга, ваше величество, – ответила я.
– А конкретнее?
– Талринский округ, – проговорила сдержанно. Талрин – название большого города неподалёку от моей родины.
– Тэйса эль Ландри прибыла сюда из Дорсуля, ваше величество, – сказала вдруг Джемма эль Рианит, тряхнув светлыми кудрями. – Как и я. Мы плыли на остров на одном корабле.
– Вот как… Благодарю вас, тэйса…
– Эль Рианит, ваше величество, – проворковала дочь мэра, адресуя собеседнику чарующую улыбку. – Надеюсь, теперь вы меня запомните.
– У его величества прекрасная память, – чуть резковато произнесла распорядительница отбора. – А сейчас и ему, и вам, тэйсы, нужно отдохнуть. Завтра следующее испытание.
– Уже завтра? Мы должны к нему подготовиться? – осведомилась яркая брюнетка с очень красными губами и такими длинными ресницами, что натуральными они совершенно не казались. Она выглядела примерно моей ровесницей или даже чуть старше.
– Не думаю, – хмыкнула Дорана эль Юланн. – Будете импровизировать. Уверена, вы справитесь, ведь вы, тэйса эль Файли, если не ошибаюсь, сбегали из дома, чтобы стать актрисой?
– Я совершила ошибку, – процедила та. На лицах прочих появились разные выражения, у кого-то заинтересованное, у кого-то почти презрительное. Что ж, если в прошлом у сей молодой особы подобный инцидент, то можно не удивляться тому, что она до сих пор не вышла замуж. К той, что чуть было не стала дамой полусвета, едва ли кто-то решился бы посвататься. Но, пожалуй, на отборе она являлась исключением – большинство девушек ещё слишком юны, и, сомневаюсь, что они могли бы похвастаться обширным жизненным опытом. Однако это не отменяло того, что большинство из них, как и Джемма, наверняка очень хотели надеть на себя корону императрицы Далиссии. И не собирались уступать победу соперницам.
– Все мы совершаем ошибки, – невозмутимо заметила тэйса эль Юланн, поднимаясь с места. Остальные последовали её примеру. Неохотно – все, кроме меня. Потому что я торопилась покинуть гостиную поскорее. Уходя, не оглянулась, хотя очень хотелось.
– Доброй ночи, ваше величество! – слышалось за спиной. Кажется, Ариан эль Кимри им что-то вежливо отвечал. Но в звучание его голоса я старалась не вслушиваться.
– А вы заметили, что распорядительница осталась с императором? – шепнула, догнав меня, Лиана. – Должно быть, они обсуждают отбор. Или… нас…
– Теперь ты убедилась в том, что он вовсе не так страшен, как тебе казалось? – спросила я.
– Вы про императора? Ах, тэйса эль Ландри, боюсь, что при нём я и слова не смогу вымолвить! Словно язык отнимается! А вы… Вы так смело ему отвечали!
В ответ оставалось лишь изумлённо уставиться на неё. Это я-то отвечала смело? Должно быть, она упустила из виду, как у меня затряслись руки, когда Ариан ко мне обратился.
Узнал или нет? Фамилия, родной город… Слишком много совпадений. Следовало бы тщательнее продумать легенду, но не могла же я сказать в мэрии первую попавшуюся фамилию. Так меня бы могли разоблачить ещё до начала отбора. Я не могла рисковать. И надеялась, что Юханна простит меня, если когда-нибудь узнает, что я назвалась её именем.
– Идите спать, тэйса эль Делли, – проговорила я, коснувшись плеча девушки. – Вы наверняка устали. Ещё и переволновались сегодня.
– Интересно, каким будет следующее испытание?
– Завтра узнаем. Утро вечера мудренее.
Я в очередной раз старалась успокоить собеседницу в то время, как у самой на душе не было и следа покоя. И заснуть не получилось дольше, чем до полуночи. За окном стояла безлунная тьма, поместье погрузилось в тишину, а я всё ворочалась на простынях. Стоило сомкнуть веки, как передо мной вставало лицо императора, такое замкнутое, непроницаемое. Неужели когда-то оно казалось мне открытой книгой? Видимо, лишь потому, что тогда Ариан эль Кимри позволял мне заглянуть к нему в душу. А сейчас запирал её на множество крепких замков.
Впрочем, как я и сама. Когда я в последний раз говорила с кем-нибудь по-настоящему откровенно? Даже кузина не знала всего обо мне. Да и Гельзе я многого не рассказывала, хоть и не сомневалась в её верности. Просто привыкла держать всё в себе, ни с кем не делясь тем, что лежало на сердце. Прежняя болтушка-Ханна канула без следа. Той Ханны, что делилась своими сердечными тайнами с соседкой и умела безоглядно доверять людям, больше не существовало.
Скучала ли я по Ариану? Нуждалась ли в том, чтобы снова увидеть его улыбку? Даже себе оказалось непросто признаться, что да. Я скучала. Очень.
Вот только сегодняшняя его улыбка ничуть не была искренней.
Глава 2
Прошлое
Первые лучи утреннего солнца проникли в комнату сквозь раздвинутые шторы. Совсем забыла, что их нужно задёргивать по вечерам. Мне было не до того. Повернувшись на другой бок, я уткнулась лицом в подушку. Ткань казалась чуть влажной.
Я снова плакала во сне.
У меня всё ещё не получалось окончательно поверить в то, что произошло. Но каждый новый день напоминал об этом. Напоминал против моей воли. Снова и снова.
Конрада больше нет. Ариан эль Кимри спас мне жизнь.
Разве могла я представить, что такое случится с нами, со мной?..
Не только меня – все в академии потрясло происшествие на тренировочной площадке. Но тех, кто не учился на моём факультете, там не было. Они не помнили забивающей горло каменной пыли, грохота срывающихся с горной вершины камней, которые сливались с громкими криками людей, и металлического запаха крови. Они не чувствовали себя виноватыми за то, что тогда находились в надёжных стенах замка. Их жизнь понемногу возвращалась на круги своя.
Я продолжала учиться, хотя запоминала едва ли половину из сказанного преподавателями. Практических занятий пока не проводилось – искали новую площадку. Кажется, даже поднимался вопрос о том, нужны ли они вообще, но Эйвин эль Вайри доказывал, что одной теорией в боевой магии не обойдёшься.
Стоя в очереди в столовой или сидя в аудитории, я не раз ловила на себя полные любопытства взгляды. Открыто меня никто не донимал расспросами и, уж тем более, не обвинял, но я всё равно ощущала скрытое осуждение. Поневоле вспоминалось, как после того памятного шторма один бывалый моряк, дядюшкин знакомый, сплюнул и, глядя в сторону, довольно громко сказал: «Баба на корабле – к несчастью, так чего он ожидал, взяв на борт сразу двоих?»
Как мне сейчас хотелось вернуться домой! Обнять дядю, Юханну, всё ей рассказать. Но близкие были далеко, а рядом оставалась только соседка Ина. Она частенько забегала ко мне по вечерам, когда я мучилась бессонницей, и мы подолгу разговаривали. Ведь только она знала, что мне нравился Конрад эль Ренти.
Тосковала ли по нему тэйса эль Джермей? Если и да, это никак не сказалось на её красоте. Ей вслед по-прежнему оборачивались, но сама она, кажется, никого из поклонников не выделяла.
Что же касается Ариана, то я всеми силами старалась избегать его, испытывая странную неловкость каждый раз, когда его видела. Когда он пытался подойти ко мне, тут же уходила, смешавшись с толпой. Сама не понимала, почему – так я на него не реагировала даже тогда, когда считала его врагом.
Ещё одно утро, ещё один долгий день впереди. Вставать не хотелось. Провести бы весь день в постели, сегодня ведь выходной. Но наверняка снова явится Ина и будет меня тормошить. Потащит в столовую или ещё куда-нибудь.
Услышав вторгшийся в тишину комнаты звук, я непонимающе приподняла голову. Что такое? Уж не завелись ли в женском общежитии мыши? Но шум доносился не из комнаты и не из-за двери, а со стороны окна. Я села на постели и испуганно вскрикнула, когда ставня стукнула, открываясь, и в оконном проёме появилось лицо Ариана эль Кимри.
– Помоги мне! Только тише! – произнёс он. Растерянно кивнув, я поднялась и подбежала к нему.
– Что ты здесь делаешь?
– Сама не видишь? Лезу в окно. Через дверь же нельзя!
Так и обстояло – молодых людей не пускали в женское общежитие точно так же, как девушек в мужское.
Ариан перевалился через подоконник, потёр ушибленное плечо и уставился на меня. Только сейчас я вспомнила, что на мне надета только ночная рубашка. Хорошо, что она достаточно закрытая – с длинными рукавами и подолом до самого пола. Ина смеялась, говорила, что в таких спят только дети и девочки-подростки. Сама она являлась обладательницей нескольких роскошных пеньюаров, в которых выглядела совсем взрослой.
Вот если бы он в её окно залез, наверняка оказался бы впечатлён…
– Зачем ты здесь? – спросила я, стараясь не показывать смущения.
– А как иначе с тобой поговорить, если ты от меня бегаешь?
– Я не…
– Ну да! А кто вчера резко развернулся, когда я направился в твою сторону? Скажешь, не ты?
Я опустила голову, кусая губы. Посмотреть ему в лицо было страшно. Раньше в разговорах с ним я не находила недостатка в словах, а сейчас на меня словно напало какое-то оцепенение.
– Чем ты собираешься заниматься сегодня? – требовательно спросил Ариан эль Кимри.
– Ещё не решила, – отозвалась, пожав плечами. По правде говоря, мне ничего не хотелось. Ни есть, ни читать.
– А завтра?
– Какая тебе разница? – пробормотала я безучастно. Что ему за интерес задавать все эти вопросы? Почему нельзя просто оставить меня в покое?
– Я спасал тебя не для того, чтобы ты превратилась в живой труп! – выкрикнул он, крепко сжимая мои плечи, и я почувствовала, какие горячие у него руки. – Думаешь, ты одна сейчас страдаешь? Только тебе больно и плохо? А каково мне и тэйсу эль Вайри? Он ведь нёс за нас ответственность!
Я молчала, осознавая его правоту. Про других действительно не думала. Так замкнулась в своём горе, что не понимала – им тоже приходится тяжело.
Всхлипнув, я уронила голову на его плечо, и Ариан привлёк меня к себе, обнимая. Его руки окружили меня, точно оберегая от всего. Сразу стало теплее, точно лёд, сковывающий моё сердце, начал таять.
– Почему ты вытащил меня, а не его? – спросила я спустя некоторое время.
– Ты сидела ближе, – чуть помедлив, проговорил он, но мне показалось, будто он хотел сказать совсем не это, и за его словами стояло что-то ещё. Тайное и невысказанное. – Ты что, жалеешь, что осталась жива?
– Ты думал, что он… справится сам? Это ведь из-за меня Конрад там оказался! Будь он в стороне, как остальные, выжил бы!
– Не вини себя. Никто не мог предугадать, что случится. Здесь давно не случалось обвалов. Считается, что академия расположена в самом безопасном месте. Но с природой даже магам трудно поспорить.
– Прости… – выдохнула я. На губах горчило от слёз. – Я тебя даже не поблагодарила.
– И не вернула мой платок, – хмыкнул собеседник. – Но у меня есть ещё. Держи.
Я вытерла лицо, промокнула глаза. Прежде всегда стеснялась плакать при ком-то, а сейчас не сдержалась. Но после этого наступило облегчение.
– Будь на моём месте Конрад, он поступил бы так же, – сказал вдруг Ариан эль Кимри. – Спасал бы не меня или кого-то из друзей, а тебя, потому что ты девушка и слабее. А я… кое-что вспомнил.
Подняв голову, я взглянула на него и будто впервые увидела.
Сейчас правильные резкие черты его лица больше не казались мне надменными. В них словно появилось что-то другое. Передо мной на какое-то мгновение предстал не тот высокомерный юноша с его извечной насмешкой, а молодой человек, которого я ещё не успела узнать. Может быть, горе из-за смерти Конрада сделало его таким? Или я сама посмотрела на него иначе и увидела то, чего не замечала раньше?
Остановившись взглядом на его губах – красивой формы, чувственных, нижняя губа чуть полнее верхней, я ощутила, что начинаю краснеть. Вспомнился поцелуй в галерее. Конечно, ничего серьёзного Ариан в него не вкладывал, но для меня это был не пустяк, а первый опыт, который я действительно не могла забыть, даже стараясь выкинуть его из памяти.
– Уверен, Конрад хотел бы, чтобы ты жила дальше, – проговорил он. – Жила по-настоящему, полной жизнью – за себя и за него. А не терзалась из-за того, что выжила.
– Что ты вспомнил? – спросила я. – И когда? Когда заметил, что мне грозит опасность?
– Неважно, – покачал головой Ариан эль Кимри. – Запомни, что я тебе сказал. И перестань уже наконец-то от меня прятаться!
В коридоре послышался какой-то шорох. Я охнула и бросила на дверь встревоженный взгляд. Ладно, если там Ина, а вдруг комендантша женского общежития? Как я объясню присутствие старшекурсника в моей комнате? Да ещё в то время, как тут расстелена постель, а я сама совершенно непотребно одета для приёма гостей!
Ариан кинулся к окну и вскоре его и след простыл. Лишь колышущаяся занавеска да хлопающая на ветру створка напоминали о том, что здесь только что находился кто-то, кроме меня. Но во мне после нашего разговора словно что-то сдвинулось – как будто стискивающие меня невидимые железные пластины разжались, и я наконец-то смогла вдохнуть полной грудью.
Я буду жить дальше. Так, чтобы моё спасение и гибель Конрада эль Ренти не стали напрасными. И всегда-всегда буду о нём помнить…
Ко мне никто так и не вошёл, так что я торопливо оделась и отправилась в ванную комнату. Та оказалась свободной. Умывшись, я постучала к Ине. Соседка, зевая, открыла дверь. При виде меня удивлённо захлопала глазами.
– Ты чего в такую рань поднялась? Выходной же! Кошмар приснился?
– Прости, что разбудила, – спохватилась я. Совсем вылетело из головы, что ещё раннее утро, а занятий не будет. – Я не нарочно.
– Ладно, входи. Я соберусь, и пойдём завтракать. Сегодня ты выглядишь… как-то иначе, – произнесла она задумчиво и отступила, чтобы впустить меня в комнату.
– Мне и самой так кажется, – отозвалась я. Но о причине столь разительной перемены в своём настроении рассказывать не стала. Хотя Ина мне нравилась, и я не сомневалась в ней, будто что-то мешало.
– Неужели ты пришла к выводу, что жизнь продолжается? – осведомилась она, вздёрнув тонкие брови.
– Да, – призналась я. – Мне кажется, Конраду не понравилось бы видеть меня такой грустной… Он ведь был моим другом… или мог им стать.
– Мог бы стать и больше, чем другом, – вздохнула собеседница. – Но ты ведь, кажется, не спешишь замуж? Только и твердишь, что поступила в академию не для того, чтобы найти жениха.
– Конечно, не для того! – воскликнула я. – Я сюда поступила, чтобы учиться. Ни о чём другом и не мечтала, – добавила, покривив душой.
– Вот и учись себе дальше! Кстати, сегодня день, когда в академию приходит почта. Ждёшь от кого-нибудь писем?
– Да, от кузины!
Послание, написанное рукой моей дорогой Юханны, действительно пришло. Отстояв очередь, я наконец-то получила прямо в руки долгожданный конверт. Не удержавшись, прижала его к груди и только сейчас заметила, что Ариана эль Кимри среди ожидающих не наблюдается, а ведь тут собралась практически вся академия. Может, он получает почту отдельно? Но два его приятеля здесь, вместе с остальными.
Наверное, не следовало этого делать, но я спросила у одного из них, почему его нет.
– Ариан никогда за письмами не приходит, – пожал плечами в ответ на мой вопрос старшекурсник.
– Но… как же…
– Ему никто не пишет.
Глава 3
Настоящее время
В ту ночь мне снился сон. Берег моря, румяный закат, тёплые волны, в которые смело вбегаем мы вдвоём с Каем. Нет, не вдвоём! Втроём! С нами также Ариан эль Кимри. Вот он подхватывает мальчика на руки, и они оба весело смеются. Вот я, подвернув юбки, подхожу к ним и протягиваю руки, чтобы обнять сразу обоих.
Когда проснулась, на душе было чувство потери и опустошенности. Мои руки оказались пусты. Это всего лишь сон.
Просто сон, который никогда не станет реальностью.
Будь Ариан обычным мужчиной, может, тогда…
Больше заснуть не получалось, несмотря на ранний час.
Приведя себя в порядок, я спустилась на первый этаж. Слуги накрывали стол к завтраку, ловко раскладывая изящно свёрнутые белоснежные салфетки и расставляя посуду. Из гостиной, где мы сидели вечером, доносились голоса. Подслушивать не хотелось, но любопытство оказалось сильнее, и я заглянула туда. Кажется, император и распорядительница отбора о чём-то спорили.
Так и оказалось.
Надеясь, что никто меня тут не застукает, я вслушалась в их слова. Тэйса эль Юланн сохраняла свойственную ей невозмутимость. Ариан эль Кимри хмурился, и я узнала это выражение лица – такое же появлялось на лице моего сына, когда ему что-то не нравилось.
– Намучаемся мы ещё с ними, – говорила главная имперская сваха. – Как на мой взгляд, ваше величество, ни одна из этих девиц вам не подходит. Не мне вам прекословить и решать за вас, но не нравится мне эта затея с отбором. Предчувствие у меня дурное. А теперь уже и не отменишь – вызовем всеобщее недовольство.
– Не стоит беспокоиться, тэйса, – произнёс её собеседник. – Отбору быть. Вы сами только что сказали – обратно уже не повернёшь.
У меня отлегло от сердца. Ведь, если отбор отменят, не попасть мне в столичный дворец императора. И чем распорядительнице отбора так не угодили все конкурсантки? Словно она не просто наёмное лицо, а будущая свекровь императрицы. Может, она приходится Ариану дальней родственницей, потому и позволяет себе ему возражать?..
Впрочем, не моё дело. Главное, что отбор невест продолжится. Заметив, что Дорана эль Юланн повернула голову в сторону двери, я поспешно отскочила в сторону и зашагала к столовой, где уже собирались понемногу другие участницы. Некоторые из них сонно зевали, другие выглядели вполне бодрыми, но все были при полном параде. Почти такие же нарядные, как и прошлым вечером.
Видимо, встреча с императором произвела на них немалое впечатление.
От этой мысли снова неприятно кольнуло иголочкой ревности.
– Доброе утро! – поприветствовала меня Лиана. В простом серо-голубом платье и с украшенными жемчужинами волосами тэйса эль Делли казалась почти хорошенькой. – Как отдохнули?
– Неплохо, – отозвалась я, покривив душой. Не рассказывать же, что едва ли не всю долгую ночь промучилась с бессонницей. А затем ещё тот сон… Такой яркий. Точно всё происходило на самом деле – морской прибой, белый песок под босыми ногами, смех мужчины и ребёнка на его руках.
– И мне тоже. После разговора с вами очень хорошо спалось, – простодушно улыбнулась собеседница. – Даже не так боялась следующего испытания.
Рассеянно кивнув, я посмотрела на других девушек. Взгляд остановился на тэйсе, которую вчера поддела распорядительница отбора. Неудавшаяся актриса явно из тех, кто никогда не опускает голову. Вот и сейчас она свысока поглядывала на остальных, придерживая тяжёлый подол слишком смелого для утреннего туалета красного платья. Волосы чернее воронова крыла были уложены слегка небрежно, наверняка по столичной моде, открывая длинную белую шею.
– Ваше величество, доброе утро! – хором воскликнули претендентки, стоило Ариану эль Кимри и тэйсе эль Юланн появиться. Поприветствовать распорядительницу то ли не пожелали, то ли попросту забыли об её присутствии. Поморщившись, она встала во главе стола и, вздёрнув брови, резко ударила по столу тонкой ладонью, привлекая внимание.
– Напоминаю о том, что, пока вы здесь, тэйсы, вы подчиняетесь мне! Сегодня второе испытание, после которого некоторые из вас покинут отбор. Все об этом помнят?
– Так и норовит настроение испортить, – фыркнула девушка рядом со мной. – Сразу видно – завидует. Как и любая старая дева.
– Может, я и немолода, но ещё не оглохла, тэйса! – глядя в нашу сторону, прогремела Дорана эль Юланн. Я увидела, как скучающее выражение на лице Ариана сменилось на усмешку. Похоже, чутким слухом могла похвастаться не только распорядительница отбора. – А вот вас правилам хорошего тона явно не обучали! Если есть что сказать, говорите вслух!
– Простите, – буркнула моя соседка по столу, угрюмо понурившись. Другие посмотрели на неё едва ли не с сочувствием, но и с облегчением тоже. Явно радуясь тому, что не их отчитали на глазах у императора.
К счастью, наконец-то подали горячее, и на какое-то время руки и рты сидящих за столом оказались заняты. Я увидела, как обозвавшая тэйсу эль Юланн старой девой участница опрокинула в себя бокал прохладительного напитка так резко, что едва не облилась. В сторону распорядительницы она поглядывала с таким выражением, словно желала той подавиться, но безуспешно.
Когда завтрак подошёл к концу, Ариан эль Кимри поднялся и вышел под аккомпанемент разочарованных вздохов, а Дорана эль Юланн снова взяла слово:
– Испытание, как и предыдущее, пройдёт в отдельном зале. Без магии снова не обойдётся. Надеюсь, вы будете благоразумны и приложите все усилия.
– Не сомневайтесь, – Джемма эль Рианит расплылась в улыбке.
Следуя за распорядительницей, мы снова отправились в тот же просторный зал. Там уже ожидали её личные помощники и помощницы, одетые так скромно и выглядевшие так незаметно, что их лица даже не запоминались. Я огляделась в поисках очередного артефакта, но ничего подобного не обнаружилось. Зато было кое-что другое. Едва уловимая взором мерцающая дымка в дальнем углу зала.
Вуаль иллюзии!
Мне стало не по себе, когда я поняла, что это предвещает нам. Очевидно, следующее испытание будет происходить не на самом деле, а в иллюзорной реальности, которая могла быть такой же зримой, ощутимой и красочной, как настоящая. Иногда даже ярче – всё зависело от цели её использования.
Эйвин эль Вайри предупреждал студентов о рисках, связанных с вуалью иллюзии. Она представляла опасность, поскольку могла заморочить разум и заставить поверить в то, во что пожелает создавший её маг. Разумеется, в империи давно принят закон о том, что использовать данный вид магии без согласия на него нельзя, но всё же полностью безопасной вуаль иллюзии от этого не стала.
Тэйса эль Юланн действительно потребовала от нас согласия – от каждой лично. Как выяснилось, не только сегодняшнее, но и некоторые другие испытания нам придётся выполнять в иллюзорной реальности. А наблюдать за нами там будет не только распорядительница, но и сам император, который появился во время её речи.
– Задание такое – вам нужно представить себя императрицей и с надлежащим ей достоинством встретить послов из другой страны.
– Из какой страны? – поинтересовались сразу несколько девушек.
– Сами увидите.
В туманную дымку, тотчас же сгустившуюся вокруг, участницы вошли одновременно. Мы не покидали зал и поначалу даже сталкивались локтями, но вуаль делала своё дело, завладевая сознанием каждой из нас и перенося в иллюзорную действительность. Судя по всему, я оказалась во дворце – огромном, просторном и светлом, с высокими потолками и императорским гербом на стене. Я почувствовала на голове тяжесть короны, а, взглянув на себя, увидела, что облачена в роскошное платье с длинными шлейфом, который придерживал мальчик-паж. Вот ещё! Неудобно же! Стоило об этом подумать, как мальчишка тут же исчез, а платье сменилось на не менее дорогое, но куда более привычного фасона.
Выходит, в какой-то мере и я могла влиять на иллюзию, приспосабливая её под себя.
– Послы из Эймерии, ваше величество! – доложил мне с поклоном слуга.
Дожидаясь, когда появятся послы, я лихорадочно вспоминала, что знаю об Эймерии – стране, расположенной на островах. Как там принято приветствовать уважаемых людей? Если сделаю что-то не так, едва ли заслужу одобрение.
Вошедшие мужчина и женщина были одеты в яркие ткани, пышными драпировками спадающие до самого пола. Их головы украшали высокие причёски с длинными шпильками, которые – мне приходилось читать про такое – можно использовать как оружие. Надеюсь, меня не ожидает нечто подобное.
Вспомнив наконец-то кое-что немаловажное об этикете Эймерии, я поклонилась, прижав к груди правую руку, и увидела, как гости повторили мой жест. Фух! Первая задача выполнена. Но этого недостаточно. Нужно ещё поговорить с ними и быть достаточно вежливой.
– Прошу, присаживайтесь! – проговорила я, указывая на стоящие поблизости мягкие диваны, и тут же поняла, что совершила ошибку. Послы синхронно покачали головами. – Прошу меня извинить!
Повинуясь моим знакам, находившийся в комнате слуга стянул с диванов подушки и разложил их на полу. Лишь тогда чужеземцы сели на них. Мне осталось лишь последовать их примеру, подогнув под себя ноги и расправив вокруг них складки платья.
– Могу я вам что-нибудь предложить? – спросила я настороженно. Гости ответили отказом. Вот и будь тут радушной хозяйкой! Даже кофе выпить не хотят! – Что вас сюда привело?
– Мы хотим поговорить о вашей дочери, – с заметным акцентом произнёс мужчина.
– О моей дочери? – удивилась я. Когда у меня ещё и дочь успела появиться? Впрочем, это ведь всё иллюзия.
– Мы знаем, что она ещё мала, но наверняка вам поступает немало предложений о её будущем замужестве.
– Д… да, – отозвалась я, запнувшись. Они что, приехали просить у меня руки девочки? – Но почему бы вам… не обсудить этот вопрос с его императорским величеством?
– Мы уже говорили с ним, и он сказал, что требуется согласие супруги. Ведь принцесса – ваша любимица. И вы должны решить, выйдет ли она за сына владыки Эймерии, укрепив тем самым связи между нашими странами.
