Текст книги "Позволь мне выбрать. Книга 2 (СИ)"
Автор книги: Светлана Казакова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]
– Ну и пусть, – отозвалась я, зевая. Ночью спалось не очень хорошо, и сейчас отчаянно хотелось снова нырнуть под одеяло. Но нельзя – пора спешить на завтрак и следом на занятия.
– Ты – просто дикарка, Ханна эль Ландри! – выпалила Ина. Её лоб, поблескивающий от нанесённого на лицо крема, прорезала хмурая складка. – Настоящая провинциалка!
– Ты ведь тоже из захолустья, тогда почему говоришь об этом так пренебрежительно? – удивлённо осведомилась я, уловив в её словах уже знакомые мне по другим студенткам интонации столичной жительницы.
– Я не всю жизнь там жила! – буркнула соседка. – Ладно, что с тебя взять? В следующий раз только не сбегай так же. Неужели тебе совсем не было интересно? Даже песня не понравилась?
– Хорошая песня, – признала я. – Необычная. Думаешь, она пророческая?
– Сомневаюсь. Эти их предсказания не всегда правдивы. Должно быть, Найла прочитала об отборах невест из стародавних времён, вот и сочинила песню.
Глава 7
Настоящее время
– Без приглашения? – Лиана уставилась на меня то ли с ужасом, то ли с восхищением. – Но… как мы можем?..
– А что тут такого? – пожала я плечами. Изумление собеседницы изрядно повеселило. – Они собираются у кого-нибудь в спальне?
– Нет, в гостиной.
– А гостиная общая, – заметила я. – Все, кто здесь живёт, имеют полное право там находиться. Не правда ли?
– Правда! – улыбнулась девушка.
– Вот и мы тоже пойдём!
Когда мы явились в просторную комнату, там уже начали собираться невесты. Наш приход не остался без внимания, но я умело делала вид, что не замечаю обращённых на меня взглядов. Лиана эль Делли этому ещё не научилась и потому наверняка нервничала, но я держала её под руку, поддерживая и не давая сбежать.
Настольная игра оказалась старой – одной из тех, в которые когда-то мы играли с Юханной. Когда я увидела разложенные на большом столе разноцветные атрибуты, на меня нахлынул приступ ностальгии. Как же весело тогда было!
– Нам может не хватить фишек, – заметила Джемма эль Рианит, вздёргивая брови.
– Я знаю эту игру – тут, чем больше игроков, тем лучше, – невозмутимо отозвалась я, занимая место на мягком диване. – Да и фишек предостаточно. Пожалуй, даже больше, чем нужно.
На это у неё не нашлось аргументов. А участницы всё прибывали. Пришедшим ранее пришлось потесниться, но в итоге места, как и фишек, хватило всем.
Рассматривая все эти яркие наряды, замысловатые причёски и парчовые туфельки, я понимала, что почти все кандидатки одеты лучше меня. Однако изысканным вкусом могла похвастаться далеко не каждая. Кто-то одевался слишком пёстро, даже аляповато – их внешний вид напоминал рисунок ребёнка, который пожелал использовать все имеющиеся в наличии краски, не обращая внимания на их сочетаемость. Кто-то едва ли не с ног до головы обвесился драгоценностями, и те звякали при каждом движении. Такие девушки походили на украшенные к зимнему празднику деревья.
На их фоне моё довольно простое платье и весьма сдержанный наряд моей спутницы выглядели вполне достойно.
– Кажется, все собрались, – проговорила тэйса эль Файли, постукивая ногтем по игровому полю. – Даже те, кого не звали, – добавила она, метнув взгляд в нашу с Лианой сторону. – Приступим?
Остальные с готовностью закивали. Игра началась. Правила я вспомнила быстро – как и то, что когда-то весьма неплохо играла. Но, видимо, не только я в прошлом увлекалась подобным времяпровождением – другие тоже не отставали. Постепенно участницы входили в азарт, и далеко не у всех получалось скрывать собственные эмоции от провалов или удачных поворотов.
В комнате то и дело раздавались громкие комментарии:
– Я нашла клад!
– Что за невезение!
– Если не поторопитесь, вас съедят!
– Вы подвинули мою фишку, тэйса!
– Ничего подобного!
Как бы ни старались девушки вести себя мило и вежливо друг с другом, памятуя о светском этикете и полученном воспитании, ни у кого не получалось забыть о том, что мы по сути враги. Соперницы. Для кого-то, как для Лианы эль Делли, победа в отборе невест не имела значения, но большинство именно этого и желало. Открытых конфликтов между кандидатками пока не случалось, до такого ещё не дошло, а игра позволяла окунуться в соперничество иного рода и побороться за выигрыш. Тут претендентки на роль императрицы и дали себе волю. К тому же, с нами не было Дораны эль Юланн. Без строгого взгляда распорядительницы отбора участницы чувствовали себя свободнее.
Ариан эль Кимри тоже отсутствовал. Несмотря на то, что многих девушек его внезапный отъезд огорчил, у нас стало больше свободы. Без риска наткнуться на императора в коридорах особняка. Без опасения, что он в любую минуту может заглянуть в гостиную, увидеть невест за игрой и сделать свои выводы. А он бы их сделал, я в этом не сомневалась.
Игра набирала обороты. Я видела, как судорожно стискивает пальцы, комкая тонкую ткань подола, хрупкая Юмина эль Мэй. Как Джемма эль Рианит закусывает губу, а сидящая рядом с ней полненькая девушка подаётся вперёд, приоткрыв рот. Спустя мгновение с её пухлых губ сорвался разочарованный вздох. Участница выбыла из игры.
– Вот бы и с отбором так же легко получилось! – объявив сей факт, хмыкнула тэйса эль Файли, и проигравшая едва не набросилась на неё с кулаками. Во всяком случае, именно такое желание отразилось на её побагровевшем лице. – Что поделать, милочка, такова жизнь.
– Я вам не милочка! – выпалила та. – И вообще… вы… Вы мухлевали!
– Чем докажете? – парировала брюнетка.
– Да кто в здравом уме будет ждать честной игры от такой особы, как вы?!
Спорщицы разошлись не на шутку, уже не стесняясь в выражениях и не глядя на остальных. Все забеспокоились. Я почувствовала, как напряглась Лиана, и легко, успокаивающе сжала её тонкие пальцы.
– Давайте уйдём отсюда, тэйса эль Ландри, пожалуйста! – шепнула она мне. Но отчего-то захотелось досмотреть представление до конца. Хотя сейчас, пожалуй, тэйса эль Файли не лицедействовала. Её красивые тёмные глаза метали в противницу молнии, а острый каблучок туфли звонко ударил по полу, когда неудавшаяся актриса притопнула им. – Они же сейчас подерутся! – снова зашептала мне на ухо Лиана эль Делли.
И, пожалуй, действительно подрались бы, если бы не скрипнула, открываясь, дверь гостиной. Поначалу никто не обратил на неё внимания – все были слишком заняты наблюдением за происходящим. Но затем раздался хорошо знакомый строгий голос:
– Что здесь происходит?!
– Тэйса эль Юланн! – воскликнули участницы, вскакивая с мест, как вспугнутые птички.
– Так-то вы себя ведёте! – проговорила распорядительница отбора, брезгливо поджимая губы. – И не стыдно? А если я доложу его величеству?
– Она первая начала! – одновременно вскричали те, из-за кого и разгорелся весь сыр-бор. Но, кажется, Дорану эль Юланн их слова не убедили. Я бы на её месте тоже им не поверила.
– Обе хороши! – бросила распорядительница. – А знаете ли вы, что, помимо непосредственно испытаний, вам также присваиваются баллы, которые могут сыграть как в вашу пользу, так и против? И сейчас вы, тэйса эль Файли и тэйса эль Буртей, получаете штрафные баллы!
Джемма эль Рианит сдавленно охнула. Кажется, она едва не бросилась в атаку, чтобы заявить, что ни о каких баллах нам раньше не говорили, но смолчала, не желая ещё больше рассердить тэйсу эль Юланн. «Быстро же она учится», – подумала я о дочери дорсульского мэра, на чьём лице тут же появилось примерное выражение пай-девочки, не имеющей ничего общего с двумя скандалистками.
– Все по своим комнатам, живо! – велела распорядительница отбора.
– По какому праву вы нами командуете? – всё же не выдержал кто-то. – Мы – не ваша прислуга! И вы сами сказали, что сейчас у нас свободное время!
– Кто же знал, что вы такое устроите? Того и гляди, вцепитесь друг другу в волосы! Вам нужно охладиться и хорошенько подумать, а нужна ли Далиссии императрица, которая не умеет держать себя в руках!
Из гостиной расходились в тягостном молчании. Мы с Лианой вместе поднялись по лестнице и распрощались у дверей её спальни. Девушка выглядела подавленной.
– Мы больше не увидимся сегодня? – спросила она.
– Увидимся за ужином, – отозвалась я. – А что? Вы хотели со мной о чём-то поговорить?
– Пожалуйста, не доверяйте никому, тэйса эль Ландри! – сказала она, выглядя не на шутку обеспокоенной. – После того, что произошло сегодня, открытых конфликтов, думаю, больше не будет. Однако…
– Однако вредить друг другу можно и тайно, – окончила я её фразу, отметив наблюдательность девушки. Будучи некрасивой и замкнутой, Лиана эль Делли много читала, а также наблюдала за людьми, благодаря чему научилась делать определённые выводы. – Это вы хотели сказать?
– Да, тэйса эль Ландри.
– Что ж, вы правы, – произнесла я. Кто знает, что стоит на кону у той же тэйсы эль Файли? Или у той, с кем она поссорилась? Возможно, одной из них родители велели не возвращаться домой без победы на отборе? Или всё дело в деньгах? Разорение порой настигает даже самые именитые семьи. Ведь и моя цель значительно отличалась от желания выйти замуж за императора и надеть корону…
– У меня дурное предчувствие, – вздохнула собеседница. – Будем надеяться, оно не сбудется. Лучше бы мы не ходили на игру.
На этой невесёлой ноте мы распрощались, и я вернулась в свою комнату. После шума в гостиной звенело в ушах, и тишина спальни показалась благословенной. Отодвинув тяжёлую занавеску, я выглянула в окно, пытаясь найти успокоение в раскинувшемся внизу пейзаже. Поднимался ветер. Я представила себя надутые паруса корабля, который скоро вернётся сюда с Арианом эль Кимри и его гостями на борту.
Любопытно, зачем ему вообще вздумалось их пригласить? Дорана эль Юланн сказала, для того, чтобы участницы отбора невест могли немного развеяться и потанцевать, но я отчего-то сомневалась. Может статься, это очередное испытание. Даже если не так, баллы всё равно будут присваиваться. Нужно вести себя безупречно, чтобы не погореть на какой-нибудь ерунде.
Времени до ужина оставалось не так уж много, я решила ненадолго прилечь и неожиданно для себя самой задремала.
Мне снова снился сон. Я, море и Кай. А ещё Ариан. Снова с нами! Там, во сне, я ничуть этому не удивлялась – всё воспринималось как должное. Словно так было всегда. Словно мы настоящая семья.
Когда проснулась, обнаружила, что ресницы и щёки чуть влажные. Я плакала во сне. Испуганно прислушалась к себе – не означает ли это, что сыну плохо? Нет, ничего похожего на ту боль, отголоски которой долетали от него ко мне. Теперешняя боль казалась совсем другой, саднящей, тянущей, как будто я теряла что-то важное и сама не понимала, что именно.
Но размышлять о том, что со мной происходило, оказалось уже некогда – я ведь не хотела опоздать на ужин. Опять явилась приставленная ко мне горничная и предложила свои услуги, но я её отослала. Наряжаться и прихорашиваться для каждого ужина – это уже слишком. На сегодня вполне достаточно умывания и причёсывания. Не помешало бы немного пудры, чтобы освежить цвет лица, но ею я не обзавелась.
Почти все невесты уже собрались в столовой, где властвовало напряжённое молчание. В сторону тэйсы эль Файли и её недавней оппонентки метали сердитые взгляды. Ведь именно их ссора привела к тому, что всех, точно расшалившихся детей, разогнали по комнатам.
– Надеюсь, вы поняли, что такое поведение неприемлемо, – напомнила о случившемся распорядительница отбора, занимая место во главе стола. – Скоро тут будут гости. Постарайтесь хотя бы при них не позорить себя и меня заодно.
Глава 8
Прошлое
Следующей встречи с Арианом эль Кимри я ожидала с трепетом, но, когда мы с Иной вошли в столовую, он даже не взглянул в мою сторону. Продолжал разговаривать о чём-то с соседом по столу. Может быть, так много выпил вчера, что даже не запомнил нашего столкновения?..
Без Конрада стол на четверых казался пустым. Да и в коридорах академии мне то и дело казалось, будто я вот-вот увижу его, он окликнет меня или промелькнёт вдалеке. Как-то я даже проследовала до аудитории за молодым человеком, который показался чем-то похожим на него, хотя и понимала, что незнакомец не может оказаться тем, кого мне так хотелось увидеть снова.
Элайн эль Джермей была права, когда сказала, что на какое-то время мы с Арианом обрели утешение друг в друге. Но она не ошиблась и в том, что больше у нас с ним нет ничего общего. Ничего, кроме одного факультета и погибшего друга. Но наша скорбь не вернёт к жизни Конрада эль Ренти. А на факультете боевой магии много и других студентов, с некоторыми из которых я даже парой слов едва ли перекинулась на практических занятиях.
Глядя на старшекурсника через зал столовой, я пообещала себе, что постараюсь не сближаться с ним. Такой, как Ариан эль Кимри, действительно мог причинить мне боль. Я чувствовала это и понимала, что правильнее будет держаться от него подальше, как меня и предупреждали. Ещё немного, и его обучение закончится. Он вернётся в столицу, и мы никогда больше не встретимся.
Но сказать легко, а вот сдержать обещание – куда труднее. Ни в тот день, ни позднее у меня не получалось перестать думать об Ариане. Надменный старшекурсник упорно прокрадывался в мои мысли – иногда во время лекций, отвлекая от теории магии и других предметов, но чаще в часы, когда я оставалась наедине с собой. По утрам я вспоминала, как он забрался в моё окно. Засыпая, оживляла в памяти его лицо в то мгновение, когда он спрашивал, появился ли у него шанс.
Временами мне отчаянно хотелось найти Ариана эль Кимри и спросить, что он имел в виду под этими словами. Тогда, ночью, когда мы были так близко. Но я тут же отрезвляла себя и отговаривала от этого намерения, осознавая, что лишь подам ему повод для очередной насмешки. Ведь он в самом деле мог и не помнить того разговора. Много выпил, вот и всё, а я уже напридумывала себе что-то, совершенно не имеющее отношения к истине.
Потребовался ещё целый месяц на то, чтобы новое место для проведения тренировок боевых магов наконец-то отыскалось. Когда собиралась на первое занятие, дрожали руки. Никак не получалось затянуть шнуровку на рубашке. Снова надевать ту одежду, в которой я была в тот день, оказалось слишком тяжело. Её тщательно отстирали, но мне всё ещё казалось, что я чувствую исходящие от ткани горькие запахи каменной пыли, которая забивалась в горло, раздавленной травы и чужой крови.
Кое-как справившись с одеванием, я завязала волосы лентой и покинула женское общежитие, чтобы присоединиться к остальным студентам. Меня уже ждали. Тэйс эль Вайри заботливо заглянул мне в лицо.
– Ханна! Ты в порядке? – спросил он. – Если тебе нехорошо, можешь не ходить сегодня, останься в академии.
– Всё нормально, – ответила я, упрямо качнув головой. Почему-то сейчас очень не хотелось, чтобы во мне видели лишь слабую девушку. – Я с вами.
Спустя некоторое время мы уже шагали по узкой горной тропе. Преподаватель настаивал, чтобы я держалась рядом с ним. Решив с этим не спорить, я шла за его широкой спиной, стараясь глубоко дышать и не поддаваться панике.
– Это место действительно безопасное, – объявил он, когда мы оказались на новой площадке, с виду очень похожей на прежнюю. – Но, если вдруг вы заметите что-то странное, сразу же говорите мне! И поосторожнее с магическими импульсами, на тренировках ни к чему бить в полную силу!
– Да, тэйс эль Вайри! – хором откликнулись будущие боевые маги.
Взглядом я невольно отыскала Ариана. Он стоял в стороне, гордо выпрямившись, и отчего-то показался мне в эту минуту очень одиноким. Раньше Конрад почти всегда находился рядом с ним, а теперь его не стало. Два других их приятеля учились не на том же факультете. А прочие студенты являлись скорее просто сокурсниками, как и для меня самой, ведь я тоже по-настоящему ни с кем, кроме Ины, так и не сблизилась. Да и с ней, пожалуй, только потому, что нам достались соседние комнаты. Никакая подруга не смогла бы заменить мне кузину.
Раньше я не понимала, что можно чувствовать себя одиноко даже в толпе…
А затем, когда настало время начать тренировку, и Ариану эль Кимри предоставили самому выбрать себе партнёра, он повернулся ко мне и сказал:
– Я выбираю Ханну эль Ландри.
После этих его слов наступила тишина. Казалось, даже голоса птиц смокли. Я увидела растерянность на лицах присутствующих, преподаватель тоже удивился.
– Но как? Зачем? – спросил кто-то из сокурсников Ариана. – Ведь она только на первом курсе, да и… всего лишь девушка.
Это пренебрежительное «всего лишь» прозвучало очень оскорбительно. Я не надеялась, что меня во всём будут принимать как равную, но всё же в глубине души надеялась, что остаюсь одной из них. Ведь ко мне относились уже лучше, что я замечала и чувствовала ещё до гибели Конрада. Но сейчас показалось, будто меня назвали бесполезной, а между мной и остальными пролегла пропасть. И на душе разом стало горько.
Почему, ну почему я не попала на какой-нибудь другой факультет?..
– Тиэрин прав, – словно в тумане, до меня глухо донеслись слова Эйвина эль Вайри. – Ханна не может быть тебе достойной соперницей. Ты должен выбрать кого-то другого, Ариан, иначе я сделаю выбор за тебя.
– Нет, тэйс эль Вайри, – упрямо отозвался старшекурсник. – Мне хочется сразиться с Ханной, и вы ведь сами только что сказали, что на тренировках полная сила не требуется. Уверяю вас, я буду осторожным… и нежным.
Среди студентов раздались смешки. Кто-то даже присвистнул. Я почувствовала, что краснею, и рассердилась на всех и на всё, включая глупую реакцию собственного тела. Прижала к щекам прохладные ладони, а затем, когда кровь отлила от лица, взглянула на Ариана эль Кимри. И решительно ответила:
– Я согласна с твоим выбором.
– Ханна, ты уверена, что поступаешь правильно? – снова вмешался преподаватель.
– Да, тэйс эль Вайри, – кивнула я, хотя уверенности вовсе не чувствовала. Проклятый эль Кимри! Почему он не может просто оставить меня в покое?
Услышав мои слова, Ариан улыбнулся. Казалось, он ничуть не сомневался в том, что я соглашусь. И я действительно согласилась, хотя здравый смысл подсказывал обратное. Но ответить ему отказом означало признать то, что оскорбительные слова были правдивы. Что я не только неумелая первокурсница, но и всего лишь слабая девушка, по какому-то недоразумению попавшая на боевой факультет, где до меня ни одной студентки не появлялось.
В конце концов, нам предстоит лишь тренировочный бой, и старшекурсник меня не покалечит. Зато можно поучиться у него использовать приёмы боевой магии на практике. Разве не этого добивался Эйвин эль Вайри, когда решил объединить старшие и младшие курсы на практических занятиях?
– Замечательно, – проговорил Ариан эль Кимри, шагая к самому центру ровной площадки. – Предоставляю начать тебе. Как говорится, дамы вперёд!
Я ответила ему угрожающим взглядом и, приблизившись на нужное расстояние, вскинула руку. Вложив в этот первый удар всю свою злость. А ещё – разочарование из-за того, что стоящий напротив молодой человек больше не был тем, кто утешал и обнимал меня в моей комнате. Тот Ариан появился лишь на мгновение и исчез снова, спрятавшись за его привычной гордыней. Опять стал злым насмешником, которого я встретила в свой первый вечер в академии Траудберт.
Энергия сорвалась с моих пальцев и ударила ему в грудь, не причинив никакого видимого вреда. Чего и следовало ожидать – старшекурсник вовремя позаботился о защите. Я вспомнила о своей и выставила перед собой невидимый щит, зеркально отражающий атаки. Разумеется, долго он не мог продержаться, но хоть на какое-то время мог меня защитить. К тому же, я знала, что преподаватель не позволит нам сражаться всерьёз и остановит всё, если появится хоть малейшая существенная угроза.
Мой щит отразил нападение Ариана эль Кимри, а после, ответив ему следующей порцией рассеявшейся в воздухе золотой пыльцой магии, я решила, что стоять на одном месте неинтересно. Удобная одежда позволяла легко перемещаться по площадке, и я принялась петлять и увёртываться от новых ударов, как заяц, уходящий от погони. Дразнить противника оказалось даже весело. Поначалу. Но затем я начала уставать, а потом и вовсе оступилась и едва не рухнула на землю. То есть, непременно упала бы, если бы меня не подхватили чьи-то сильные руки. Как и когда он успел приблизиться?!
– Сдаёшься? – спросил Ариан.
– Не дождёшься! – выпалила я. Висеть на его руках, как в фигуре какого-то непристойного танца, было крайне неловко, а ещё хуже – думать о том, что на нас сейчас все смотрят. – Отпусти меня!
– Если я тебя отпущу, ты свалишься.
Он снова смеялся надо мной! Его лицо, его губы… Так близко. Совсем как в тот вечер. И как тогда, когда он поцеловал меня.
Видимо, старшекурсник вспомнил о том же самом. Его глаза потемнели, и он больше не улыбался. Наоборот – смотрел так серьёзно, словно взглядом хотел что-то спросить. Что-то важное для нас обоих. А затем, точно спохватившись, одним резким движением поставил меня на ноги и повернулся к остальным.
– Я объявляю ничью! – объявил он громко.
То, что происходило дальше, почти не отложилось в памяти. Кажется, меня поздравляли. Говорили, что я справилась, хотя никто такого не ожидал. Оказалось, что кто-то даже ставки успел сделать – на то, насколько быстро я проиграю. Даже тэйс эль Вайри похвалил меня.
– Ты молодец, Ханна! Но в следующий раз лучше выступай против своих однокурсников, договорились? Иначе наш многоуважаемый ректор мои методы точно не одобрит, а у нас с ним и так бывают… разногласия.
Я кивала, отвечала что-то, но все мысли занимало другое. И на обратном пути. И уже потом, в тишине моей комнаты, когда я, приняв ванну, переоделась в домашнее платье и осталась наедине с собой.
Те мгновения, когда бой подошёл к концу, и Ариан эль Кимри не дал мне упасть. Его изменившийся взгляд. Мои пересохшие губы и лихорадочное биение сердца.
Что это было?..
Глава 9
Настоящее время
Вечер прошёл без происшествий. В завершение ужина Дорана эль Юланн объявила, что завтра нас ждёт следующее испытание, и по традиции пожелала хорошенько выспаться. Участницы продолжали дуться друг на друга, так что разошлись по комнатам в угрюмом молчании.
Попрощавшись с Лианой до завтра, я тоже вернулась к себе. Почему-то приближающейся ночи ожидала почти со страхом. Одновременно хотелось и не хотелось, чтобы вернулся тот сон.
Сон, в котором я была счастлива.
Решив найти себе что-нибудь почитать, я отправилась в библиотеку уже знакомыми коридорами. Нынче вечером там оказалось пусто. Уютно горел камин, роняя отблески на укрытый мягким ковром пол. Будь я тут хозяйкой, а не гостьей, наверняка сейчас скинула бы туфли и улеглась бы прямо на ковёр с интересной книгой. Но, увы, в моём положении оставалось лишь чинно пройтись вдоль шкафов, разглядывая книжные переплёты.
«Скоро тут будут гости», – сказала тэйса эль Юланн. Скоро вернётся император, и тогда мой едва установившийся покой снова пошатнётся. Пока мы ещё ни разу не оставались с ним наедине, лишь в компании распорядительницы отбора и других невест, но что делать, если такое произойдёт? Если он спросит меня… обо мне?.. Смогу ли я непринуждённо солгать, глядя ему в глаза?
Но едва ли он что-то помнит. Наверняка Ариан эль Кимри давно забыл не только о той ночи, но и обо мне. Совсем как тот мальчик, в глаза и сердце которого попали ледяные осколки.
Любопытно всё же, почему он не женился иначе. Чем продиктовано его решение провести отбор? Неужели ему действительно настолько всё равно, кого из благородных девушек империи взять в жёны?
Впрочем, мне это только на руку.
Отыскав наконец-то книгу, которая показалась интересной, я отправилась обратно в свою спальню и по дороге услышала чьи-то голоса. Они доносились из-за не до конца прикрытой двери одной из комнат, отведённых для участниц отбора невест. Невольно я замедлила шаг, вслушиваясь в беседу невидимых мне девушек, и узнала голос Джеммы эль Рианит.
А затем в разговоре прозвучало моё имя.
– Тэйса эль Делли нам не соперница, – говорила первая красавица Дорсуля. – Она синий чулок, дурнушка. Что же касается тэйсы эль Ландри… Очень странно, что я не была с ней знакома до отправления на остров. А ведь мой отец мэр города, и я получаю приглашения от всех аристократических семейств в округе!
– Что же тут странного? – отозвалась собеседница тэйсы эль Рианит. – Наверняка эта особа из обедневшего рода. Видели, она сегодня даже к ужину не переоделась, а явилась всё в том же ужасном платье?
Я бросила взгляд на своё платье. И вовсе оно не ужасное! Да и совсем новое, к тому же.
– Хотелось бы верить, что его величество не заинтересуется ею, но к чему он именно её спросил, откуда она? – капризно произнесла Джемма. – Больше никого не спрашивал! Мы все подсчитывали, сколько раз он посмотрит в нашу сторону, а она вела себя так, как будто ей безразлично его внимание!
Я хмыкнула про себя. Да уж, не ошиблась, когда подумала, что здесь начинается то же самое, что в академии. Вокруг Ариана снова вертятся почитательницы, а я опять стараюсь избежать его интереса.
Как будто не было всех эти лет в разлуке.
– Спросил и спросил, что тут такого? Не думаете же вы, будто он выберет такую, как она? – фыркнула ещё одна кандидатка. – Уверена, тут совершенно не о чем беспокоиться.
– И всё-таки эта эль Ландри – тёмная лошадка! Если б позволили писать письма домой, я бы разузнала у отца про неё и её семью. Жаль, что раньше этого не сделала – следовало бы заранее выяснить, кто ещё, кроме меня, поедет на отбор из нашего городка!
– Всё же я думаю, что начинать нашу борьбу нужно не с неё…
Когда чьи-то шаги двинулись к двери, я тут же покинула место, на котором стояла. Разговор оставил неприятный осадок. Джемма эль Рианит не казалась дурочкой, несмотря на свою безобидную внешность юной блондинки. Мне вспомнились слова Лианы о том, что теперь, когда открытых стычек с другими претендентками на корону императрицы лучше избегать, вражда между ними может стать скрытой и куда более подлой, чем ссора глаза в глаза. Судя по подслушанной мной беседе, среди участниц уже начали формироваться коалиции.
Это означало, что нужно стать ещё более осторожной.
Вернувшись к себе, я немного почитала взятую в библиотеке книгу, но сюжет не увлёк, и меня сморил сон. На сей раз мне ничего не снилось. Однако, проснувшись, я отчего-то пожалела, что не увидела ни моря, ни Кая, ни Ариана эль Кимри с нами, как видела раньше.
Но долго грустить было некогда. Начинался новый день отбора. В окно заглядывало жаркое солнце, по коридору сновали горничные, а я, вспомнив неприятные замечания вчерашних заговорщиц, надела одно из лучших своих платьев, украшенное изящной вышивкой.
На завтрак все собрались даже раньше, чем обычно. Дорана эль Юланн, которая, как всегда, выглядела безупречно, сообщила, что гости будут к вечеру. По такому случаю планировался танцевальный вечер.
Почти настоящий бал!
– А до их приезда мы ещё успеем провести новое испытание, после которого некоторые из вас будут вынуждены покинуть остров, – добавила распорядительница, помешивая серебряной ложечкой свой утренний кофе с сахаром и густыми сливками. – Ну же, не делайте такие кислые лица! Вы знали, на что шли.
От её замечания выражения на лицах участниц стали ещё более мрачными. У некоторых даже аппетит пропал. Мне же подумалось, что грядущий танцевальный вечер, на котором будут присутствовать император и неведомые пока гости, пугает меня даже больше, чем очередной экзамен для невест.
Как выяснилось, я угадала – нас действительно ждал самый настоящий экзамен.
– Поскольку я не маг и без его величества управлять вуалью иллюзии не могу, то придётся нам сегодня провести следующее испытание по-другому, – объявила тэйса эль Юланн, проводив нас в библиотеку, где были расставлены небольшие столы, как в ученическом классе. – Я хочу проверить, хорошо ли вы знаете Далиссию. Не только язык и этикет нашей империи, но и её историю, географию и культурные особенности.
– Зачем это нужно? – спросила какая-то из девушек. Остальные согласно закивали. – Мы ведь не в школе!
– Зачем? – холодно откликнулась распорядительница. – А разве императрица может быть невеждой? Разве позволительно ей не знать о прошлом или настоящем страны, которой она правит?
– Я-то думала, что правит его императорское величество, а его супруга должна быть… просто красивой, – заметила с невинным видом та же самая кандидатка, расправляя складки на пышной юбке, из-под которой выглядывали украшенные крупным жемчугом носки туфелек.
Дорана эль Юланн возвела глаза к украшенному лепниной потолку.
– Отбор невест – не конкурс красоты, тэйса.
– Но разве будущей императрице не полагается быть красавицей?
– В первую очередь красивыми должны быть её сердце и душа. Однако и образование тоже лишним не будет. Вот и проверим, можете ли вы похвастаться знаниями или только румяными щёчками. Не надейтесь списать! Задания будут у всех разными.
Пока невесты ворчали себе под нос, распорядительница, очень напоминая сейчас школьную учительницу, разложила на столах листы с вопросами, а бумага и перья с чернильницами там уже имелись. Места хватило всем. Мне достался столик в углу, а второй стул за ним заняла Лиана эль Делли.
Бросив взгляд на девушку, я задалась вопросом, нужно ли рассказывать ей о подслушанном разговоре. Судя по всему, ни Джемма, ни те, с кем она говорила, серьёзной соперницы в Лиане не видели. Означало ли это, что тэйсе эль Делли ничего не угрожает?..
Оставив эту заботу на потом, я погрузилась в изучение задания и мысленно возблагодарила Арделию эль Гринар с её непреклонным желанием во что бы то ни стало вбить в наши с кузиной головы все нужные знания и закрепить их там надолго. Никогда не думала, что однажды настойчивость моей строгой гувернантки окажет мне добрую услугу. Но сейчас поняла, что её уроки всё же пригодились.
Несмотря на то, что я не стремилась к победе в отборе, у меня не оставалось выбора – нужно стать одной из пяти финалисток, что попадут в столичный дворец. А это значило, что права на ошибку нет. Нужно пройти каждое из назначенных испытаний, выдержать всё ради достижения своей цели.
Обмакнув перо в чернильницу, я придвинула к себе чистый лист бумаги, собралась с мыслями и принялась писать. Вопросы не казались слишком уж сложными, но и чересчур простыми они не являлись. Уж неизвестно, кто их придумывал, но к составлению подошли со всем усердием.
Когда закончила писать, перечитала ещё раз, кое-что добавила и лишь затем бросила взгляд на соседку по столу. Она тоже уже справилась. Впрочем, в ней я и не сомневалась – учитывая начитанность и серьёзность Лианы, для неё это труда не составило.
