Текст книги "Позволь мне выбрать. Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Светлана Казакова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

– Прекратите думать о том, что вы чего-то недостойны лишь по той причине, что судьба не одарила вас привлекательной наружностью. Помните о своих добродетелях. Помните, что во всём подлунном мире больше нет такой, как вы!

Уж неизвестно, что из сказанного мною отложилось в её мыслях, но вид у моей спутницы стал очень задумчивый. Она замолчала, точно прислушиваясь к себе, к звучащей у неё в сердце музыке, которую не мог услышать больше никто. Затем подняла на меня глаза, в которых поблескивали слезинки.

– Спасибо вам, тэйса эль Ландри!

– Так как, вы надумали подойти к тэйсу эль Бейри сегодня?

– Я… Да! Я подойду.

Вскоре мы расстались, и, проводив её улыбкой, я вернулась в свою комнату. Может быть, этих слов недостаточно для того, чтобы молодая девушка, которая всю жизнь считала себя ущербной и некрасивой, смогла измениться, однако я надеялась, что они заронили в её душе надежду и подтолкнули к тому, чтобы сделать первый шаг к любви к себе. Ведь Лиана эль Делли неглупа и ещё не успела наделать в жизни ошибок, которые бы помешали ей связать свою судьбу с тем, кого она выберет сама, а не по указке родителей, для которых общественное мнение дороже благополучия собственной дочери.

Если, конечно, Энрик эль Бейри не проворонит своё счастье.

Вернувшись к своим заботам, я достала из тайника записку и перечитала её. Никакой подписи, никаких видимых следов, никаких сильных запахов. Наверное, даже чуткий нос парфюмера не смог бы почувствовать, даже если бы от анонимного послания чем-то пахло.

Что ж, если зацепок нет, нужно хорошенько подумать о содержании записки. Сейчас меня уже не так сильно обуревали эмоции, как вчерашним вечером, и я постаралась мыслить логически. Первые слова «Кто ты?» Выходит, их автор не знал меня раньше. Но тогда получается…

Он знал Юханну?!

Глава 16

Прошлое

После того разговора в библиотеке я долго не могла заснуть. Всё ворочалась с боку на бок и думала, думала… Правильно ли я поступила, когда протянула руку Ариану эль Кимри и согласилась стать его другом? А если это опрометчивое согласие – самая большая ошибка в моей жизни? Может, мне и впредь следовало держаться от него подальше, чтобы ни он, ни кто-то другой не могли догадаться о моих чувствах, а теперь я сама сделала шаг к неминуемому разоблачению?

Мне представлялась реакция на Ариана на мою влюблённость – самоуверенная усмешка на его губах. Радость от того, что он добился своей цели. Сумел доказать, что в академии нет ни одной девушки, которая смогла бы остаться к нему равнодушной, и что я – такая же, как и все.

Нет! Ни за что такого не допущу! Может, и я провинциалка, которая не разбирается в столичной моде и мало что в жизни видела, но у меня тоже есть гордость.

Я едва не решилась на новый разговор со старшекурсником, чтобы сказать ему, что поторопилась с решением, но наутро в столовой он встретил меня такой тёплой улыбкой, что глупое сердце забилось быстрее, а все заготовленные слова замерли на губах. Ну как от такого отказаться? Как запретить себе смотреть на него?

Может быть, в будущем я смогла бы, но сейчас я была всего лишь семнадцатилетней влюблённой девчонкой, которая не нашла в себе сил на то, чтобы отобрать у себя желанную возможность поближе узнать человека, о котором у меня не получалось не думать, видеться с ним почаще, говорить. Это ведь ненадолго… До выпускного вечера старшего курса осталось не так много времени, а затем Ариан эль Кимри покинет академию Траудберт, и мы никогда больше не увидимся.

Так я пошла на компромисс с собой в надежде на то, что однажды не пожалею.

Уже на следующий день после нашего договора Ариан нашёл меня. Занятия уже закончились, и я собиралась немного отдохнуть у себя, но не тут-то было. Старшекурсник утянул меня за собой в пустующий сейчас коридорчик и лукаво подмигнул.

– Так как, готова узнать, что я делаю, когда прогуливаю?

– Неужели ты только для этого предложил мне дружбу? – нахмурилась я.

– Ханна, я ни за что не поверю, что ты настолько не любопытна! – хмыкнул он. – Пообещай, что завтра, когда все пойдут на учёбу, скажешься больной, а сама вылезешь в окно. Я буду ждать тебя внизу. Да, и надень ту одежду, в которой ходишь на тренировки. В ней будет удобнее.

– В окно?! – ужаснулась я.

– Ничего сложного! Я же в твою комнату уже забирался так! И не бойся упасть – я тебя поймаю!

Ариан эль Кимри, ничуть не смущаясь, подбивал меня на какую-то авантюру. Наверняка довольно рискованную, учитывая, что лазить из окон мне раньше не приходилось. При этом его глаза сверкали, а на губах снова появилась так трогающая мою душу улыбка.

– Я клянусь, что позабочусь о тебе и не позволю, чтобы с тобой случилось что-то плохое! – произнёс он, прижав руку к груди, где под тканью камзола билось его сердце. – Ну же, Ханна, соглашайся! Больше тебе такого никто не покажет!

Кажется, я снова приблизилась к пропасти, готовясь совершить большую ошибку, потому что кивнула в ответ.

– Уверяю, ты не пожалеешь! До встречи! – попрощался со мной Ариан. Я же осталась стоять на месте, гадая, на какую глупость только что согласилась.

Рядом с ним я переставала быть разумной Ханной. Ханной, которая старалась никогда никого не огорчать. Ханной, которая приехала в магическую академию исключительно для того, чтобы учиться.

Когда Ариан эль Кимри был со мной, во мне просыпалась другая Ханна. Ханна-бунтарка. Ханна, чьё влюблённое сердечко трепетало при мысли о том, что завтра мы с невыносимым старшекурсником останемся наедине, и даже необходимость прогулять занятия ничуть не смущала.

Это неправильно.

Но до чего же увлекательно!

Возле моей комнаты я наткнулась на Ину, которая пришла показать новое платье, которое ей сшили во время каникул. Даже странно, что она не похвасталась раньше. Принарядиться моя соседка любила, и, судя по всему, её семья не жалела денег на то, чтобы побаловать дочь.

– Очень красиво! – оценила я платье, украшенное небольшими изумрудами, нашитыми на тёмно-зелёную ткань, которая мягко обтекала девичью фигуру.

Вспомнилось, что вчера в библиотеке Ариан был в камзоле такого же цвета. Старшекурсник накинул его мне на плечи и забрал только у входа в женское общежитие, куда всё же меня проводил, как обещал. Это было… приятно. Так приятно, что до сих пор при одном лишь воспоминании внутри зарождалось какое-то тёплое щекочущее чувство. Казалось, будто я до сих пор ощущаю ласковое прикосновение бархата и исходящий от него запах.

– Ханна! Ты меня совсем не слушаешь! О чём замечталась? – проговорила недовольно соседка.

– Прости! – спохватилась я. – Так просто… Ты что-то сказала?

– Я сказала, что в короне её императорского величества – самый большой изумруд в мире! Его дважды пытались украсть. Но, конечно же, императрица не ходит в короне постоянно, а надевает её только по торжественным случаям!

– Интересно, – рассеянно отозвалась я. Сейчас мои мысли витали далеко как от драгоценных камней, так и от сплетен. Похоже, Ина это тоже заметила, потому что махнула рукой и скрылась за дверью своей спальни.

До поздней ночи я не могла заснуть – всё размышляла, что задумал Ариан эль Кимри. А вдруг он решил подшутить надо мной? Может, ещё не поздно отказаться?

Однако утром, когда раздался звон, возвещающий о том, что пора вставать и собираться на занятия, я осталась в комнате. Слышала быстрые шаги соседки и других девушек в коридоре. Когда постучали в мою дверь, и на пороге оказалась сударыня Готхард, я, скрестив пальцы, сказала, что чувствую себя нездоровой и для убедительности покашляла.

– Нужна помощь? – нахмурилась комендантша.

– Нет, всё в порядке, – отозвалась я, качая головой. – Завтра мне уже будет лучше. Я только сегодня немного отдохну у себя.

– А завтрак? – вздёрнула брови женщина.

– Я не голодна, но постараюсь прийти на обед, – мысленно добавив «…если вернусь к тому времени», ответила я, и сударыня Готхард ушла, напоследок смерив меня недоверчивым взглядом. Неужели поняла, что я вру? Но сегодня я ведь впервые пропускаю занятия!

Позже, когда в коридоре всё стихло, об моё окно ударился камешек. Выглянув, я увидела внизу Ариана. Тот с нетерпеливым видом стоял внизу.

– Вижу, ты уже подготовилась, – одобрительно заметил он, увидев, что я одета так, как он мне вчера сказал. Переоделась сразу после ухода комендантши общежития. – Спускайся ко мне!

– Я боюсь, – оценив высоту, помотала головой я.

– Сделай верёвку из поясов своих платьев! Давай же, Ханна! Ты ведь на боевом факультете учишься, значит, должна быть смелой!

Поясов у меня имелось предостаточно, вот только смогу ли я достаточно крепко их связать? Впрочем, вспомнила я, дядя однажды научил нас с Юханной вязать морские узлы. И если я ещё не забыла, как это делается, то наверняка справлюсь.

Самодельная верёвка получилась длинной – почти до самой земли. Надёжно закрепив её наверху, я села на подоконник, перекинула ноги вниз и руками в плотно облегающих перчатках крепко ухватилась за верхний пояс из плотного синего сукна. Стало по-настоящему страшно – что я делаю? Ведь студентам запрещается самовольно покидать академию без надзора. Если меня поймают за этим, могут даже исключить.

– Ханна, я жду! – поторопил меня старшекурсник, и я, сделав глубокий вдох, оттолкнулась ногами и повисла на высоте окна, держась за верёвку, которая показалась слабой и ненадёжной. – Только осторожно! А внизу я тебя поймаю!

Упираясь ногами в стену и стараясь не выпустить из рук верёвочную нить, я продолжила спуск. Себе самой в эти минуты казалась нелепой и неуклюжей, а уж Ариану эль Кимри наверняка было и вовсе смешно смотреть на меня снизу. Внезапно налетел порыв ветра, и я, отлетев от стены, беспомощно забултыхалась в воздухе.

– Без паники! – выкрикнул Ариан. – Не отпускай верёвку! Ханна, ты меня слышишь?!

– Слышу, – выдохнула я сквозь стиснутые зубы. До земли оставалось немного, но страх никуда не делся. Чтобы я ещё раз позволила уговорить себя на подобное!

Когда я спустилась ещё чуточку ниже, старшекурсник крепко ухватил меня за ноги.

– Можешь отпускать верёвку. Я держу тебя, – проговорил он. – Ты ведь доверяешь мне, Ханна?

Доверяла ли я ему? Сложный вопрос. Но ведь однажды он уже спас мне жизнь…

Разжав руки, я позволила Ариану эль Кимри удержать меня и затем бережно опустить на твёрдую поверхность. При этом его ладони скользнули по моим бёдрам и остановились на талии. Развернув меня к себе, он улыбнулся.

– Ну как тебе приключение?

– Нас точно никто не увидит? – насторожилась я, оглянувшись на замок.

– Не думаю. С этой стороны окон внизу нет, а дальше пойдём пригнувшись. Трусишка Ханна.

– А как же охрана? Не говори, что её тоже нет, – произнесла я, стараясь не замечать теплоту в его голосе, когда он поддразнивал меня. – Если нас поймают, доставят прямиком к ректору, и тогда…

– Не тревожься. Я умею отводить глаза. Ненадолго, но нам хватит.

– Но ведь использовать магию вне учебных аудиторий запрещено! – ужаснулась я.

– Только таким хорошим и послушным девочкам, как ты, – усмехнулся собеседник. – Не в моих интересах попадаться. И не в твоих. Да, я кое-что захватил для тебя, – добавил он, набрасывая мне на плечи короткий утёплённый плащ с капюшоном. Впрочем, на мой рост он оказался даже длинноватым.

– Спасибо, – пробормотала я и, не позволив ему затянуть шнурки на шее, справилась с этим сама.

– А теперь идём!

Взяв меня за руку, Ариан потащил меня за собой. Где нужно, я пригнулась, а вот охранников не заметила. День сегодня выдался тёплый и снежный – белые хлопья падали, кружились и прятали наши следы.

– Так и не скажешь, куда мы идём? – спросила я, даже через перчатку ощущая, какая горячая у него рука.

– Не любишь сюрпризы? – осведомился он, бросив на меня быстрый взгляд.

– Смотря какие, – отозвалась я. – Ты что-то задумал, и… И я не знаю, правильно ли поступаю, доверившись тебе.

– Значит, сомневаешься в том, что со мной ты в безопасности?

Я не ответила. Вспомнилось вдруг, как старшекурсник прижимал меня к стене, когда я возвращалась из библиотеки. К чему бы привело наше столкновение, если бы там не оказалась Элайн эль Джермей?

Вот тогда я уж точно себя в безопасности с ним не чувствовала!

Глава 17

Настоящее время

С тех пор, как Юханна загадочно пропала, не было ни единого дня, когда бы я не думала о ней. Увы, поиски ни к чему не привели. Кузина словно растворилась в воздухе.

После того, как дядя умер, нам обеим пришлось тяжело. Впрочем, это началось ещё раньше, с его разорения. Юханна не успела выйти замуж, к ней перестали свататься, перестали приглашать в гости в приличные семьи – не только из-за того, что мы обеднели, но и по причине того, что я, не став женой, родила ребёнка. Мы будто превратились в невидимок – вычеркнутые из высшего общества Дорсуля. Те, кому не повезло, те, чьи имена старались не упоминать в беседах, чтобы тень наших горестей и неудач не перекинулась на других.

Я постепенно свыклась с этим, но у кузины, кажется, так и не получилось примириться с тем, как изменилась наша жизнь. Она была любимой, балованной дочерью и счастливой девушкой, а затем всё в одночасье рухнуло. Порой, думая о ней, я страшилась того, что Юханна могла броситься в море, не выдержав нашего бедственного положения. Однако подтверждения этой версии не имелось. И вот сейчас, кажется, у меня появилась зацепка в деле исчезновения единственной близкой родственницы.

Но записка была анонимной, и пока в голову не пришло ни одной догадки о том, кто её написал. Едва ли это мог быть Ариан эль Кимри. Он знал меня, когда мы учились в академии, но не Юханну.

Тогда кто?.. Кто из его гостей мог знать мою кузину? И почему этот человек, кем бы они ни являлся, не подписал своё послание?

Вопросы множились, тревога росла. Мне было совершенно не до праздника, но весь дом кипел – готовились к назначенному на вечер карнавалу. Обед прошёл второпях, даже всегда собранная Дорана эль Юланн казалась рассеянной, а невесты могли исключительно говорить о том, кто какой костюм наденет.

Я вернулась к себе, продолжая терзаться мыслями о том, как мне вычислить неизвестного человека, знавшего Юханну. Через некоторое время появилась горничная. Увидев, что я совсем не обращаю внимания на розовое платье, она всплеснула руками.

– Вы его даже не примерили, тэйса эль Ландри! А если не подойдёт?! Там уже всё мало-мальски приличное разобрали!

– Ну и пусть, – отозвалась я, пожимая плечами.

– Нельзя так, тэйса! Ведь распорядительница отбора присматривается ко всем! Я за вас, вы мне больше остальных участниц нравитесь! Ну же, тэйса эль Ландри! Надевайте платье, и посмотрим, что я смогу сделать, если размер всё-таки не ваш!

Девушка волновалась напрасно – наряд сел как влитой. Лиф с вшитым в него корсетом туго стягивал талию и грудь, а пышный подол почти касался пола. Ткань отливала красками зари, вышивка украшала её лучше любых драгоценных камней и жемчужин, вот только смущало то, что платье не имело рукавов, а декольте впереди и спине оставляло открытой не только шею, но и гораздо ниже.

– Уж такова современная мода! – развела руками горничная. – Но вам-то, тэйса, конфузиться нечего! Такую фигурку ещё поискать!

Глядя на себя в зеркало, я не могла не признать её правоту. Моя помощница убрала волосы в причёску, выпустив несколько прядей, помогла вдеть в уши серьги. Сейчас я действительно походила на Алисандру, как её изображали на иллюстрациях в книгах.

Мне очень не хватало накидки или хотя бы тонкого шарфа, чтобы накинуть на плечи, но, увы, к этому платью они не полагались. Впрочем, как заметила я, выйдя за комнаты, другие невесты щеголяли ещё более нескромными одеяниями. Кто-то даже осмелился надеть укороченные юбки, до щиколоток открывающие ноги в тонких облегающих чулках.

Костюм Лианы эль Делли, состоящий из украшенного блёстками синего платья и отливающих серебром туфелек, делал из неё героиню старой сказки – девушку, которую мачеха не пускала на бал в королевском дворце, однако той всё же представился шанс отправиться туда и покорить сердце самого принца, за которым охотились все девицы на выданье. Можно было подумать, что её выбор наряда намекает на отбор невест, на котором мы находились, однако я точно знала, что Ариан ей не интересен. Внимание Лианы завладел совсем другой мужчина, личностью которого она интересовалась задолго до их первой встречи.

Сейчас моя приятельница выглядела даже хорошенькой, и я всей душой надеялась, что она сумеет отыскать в себе смелость подойти к Энрику эль Бейри и не пожалеет об этом впоследствии.

А я не пожалею о том, что дала ей такой совет.

Трапезы в поместье и прежде отличались изысканностью, но сегодня подали по-настоящему торжественный ужин. Стол ломился от блюд, и запахи от них исходили поистине умопомрачительные. Настолько, что даже мужчины, при полном параде спустившиеся в столовую, с куда большим интересом посматривали на еду, чем на разряженных девушек. Кстати сказать, никто из гостей не остался в стороне – все оделись в карнавальные костюмы. И сам император тоже…

Если Ариан эль Кимри хотел удивить присутствующих, то ему вполне удалось. Потому что властитель Далиссийской империи нарядился разбойником. В белую рубашку с закатанными рукавами и расстёгнутым воротом, короткий жилет, высокие сапоги и штаны, к поясу которых был приторочен нож грубой работы.

В таком виде его бы наверняка приняли за главаря разбойничьей банды – рискового, опасного и… очень привлекательного. Я не могла этого не признать, глядя, как император, явно сознавая производимый им эффект, приближался к остальным. По столовой пронёсся дружный вздох восхищённых кандидаток в императрицы, и меня словно острой иглой укололи, когда я увидела, как Ариан улыбнулся стоящей поблизости Джемме эль Рианит и галантно предложил ей руку, чтобы сопроводить к столу.

О небеса! Неужели я ревную?..

Они сели рядом, и Джемма, не обращая внимания на немедленно полетевшие в её сторону колкие взгляды, что-то мило защебетала Ариану эль Кимри, а он отвечал ей, выглядя при этом вполне довольным. Неужели он задумался над тем, не выбрать ли её? О том, что рано или поздно появятся фаворитки отбора, распорядительница нас предупреждала, но кто бы мог подумать, что таковой станет тэйса эль Рианит?

Нельзя отрицать, что сегодня она выглядела очень красивой даже в довольно скромном наряде. Этакая пастушка – белокурые волосы распущены по плечам, талию стягивает поясок, широкий подол колышется при каждом шаге, и лишь отделанный белым кружевом глубокий вырез платья, обнажающий покатые плечи и верх соблазнительной груди, противоречит невинности облика. Разумеется, духи тоже не остались забытыми, но неужели «Сокровище Леинары» и в самом деле способны повышать женское очарование?

Когда ужин подошёл к концу, все отправились в большой зал, сегодня украшенный с ещё большим великолепием, чем вчера. Снова начались танцы, и первой, кого пригласил император, на сей раз оказалась дочь мэра Дорсуля. Глядя, как эти двое кружатся под музыку, я закусила губу. Они составили бы красивую пару. Неужто Джемме эль Рианит удастся добиться своего и обойти столичных красоток?

– Завидуете? – осведомился знакомый голос. Возле меня стояла тэйса эль Файли – в прошлом неудавшаяся актриса, а сейчас одна из моих соперниц. Она, единственная из всех участниц, сегодня надела чёрное, но, кого именно символизировал её костюм, мне угадать не удалось.

– Думаете, я непременно должна разделять ваши чувства? – спросила я.

– Я неплохо разбираюсь в людях, тэйса.

Она прибавила что-то ещё, но я уже не слушала. Моё внимание привлекла Лиана эль Делли, которая смело, не дожидаясь, когда объявят инициативу для девушек, шла к Энрику эль Бейри. Остановилась напротив него, заговорила. Слова до меня, разумеется, не доносились, но короткая беседа закончилась тем, что они присоединились к танцующим. Вот так да!

А затем и тэйсу эль Файли кто-то пригласил, и она наконец-то оставила меня в покое. Бал продолжался. Меня приглашали тоже, и пару раз я даже ответила согласием, очень стараясь не искать взглядом Ариана, чтобы узнать, с кем танцует он.

Когда очередной танец закончился, я отошла в сторону, и почти сразу ко мне приблизилась одна из помощниц Дораны эль Юланн. Заговорщицки прижав палец к губам, девушка наклонилась к моему уху и шепнула несколько слов:

– Вас ждут на балконе, тэйса. Я провожу! Только постарайтесь не привлекать внимания!

Просторный балкон, больше напоминающий террасу, находился на самом верхнем этаже. Следуя за посланницей, я не на шутку волновалась, гадая, кто мог ждать меня там. А если тот человек, что написал записку, решил поговорить со мной наедине?..

– Идите, тэйса! – кивнула мне напоследок спутница и неслышно удалилась.

Я сделала несколько шагов, и тут наверху что-то зашумело. Вскинув голову, я увидела, как первый яркий огонёк вспыхнул в вечернем небе. Магический фейерверк!

– Подойдите ближе, – услышала я, обнаружив, что не одна здесь. Меня ждали. Тем, кто велел привести меня сюда, оказался сам император. Он, небрежно сложив руки, стоял почти у самых перил. Придерживая длинный подол платья, я приблизилась и остановилась на некотором расстоянии.

– Это для меня? – неверяще спросила я, глядя на расцветающие надо мной огни фейерверка. Казалось, там падали звёзды, и каждая перед тем, как погаснуть, озаряла всё вокруг чарующим светом, от которого на глаза наворачивались слезинки. Балкон окутало розовой дымкой, и всё вокруг окрасилось в цвета утренней зари.

– Для Алисандры, – отозвался Ариан. – Вы выглядите именно так, как я её и представлял, тэйса эль Ландри. Думаю, ваш костюм – один из самых удачных на сегодняшнем карнавале.

– Ваш тоже… ничего, – пробормотала я. Ариан эль Кимри рассмеялся. Таким знакомым смехом, точно нас не разделяли годы разлуки, и мы оставались всё теми же юношей и девушкой, что вместе сбегали из академии.

– Я не рассчитывал на ответную похвалу, но спасибо. Так вам нравится? Хотя бы это достойно вашей улыбки?

– Да… Спасибо вам… – выдохнула я, поднимая взгляд к небу. А затем вдруг ощутила, как моей щеки коснулась тёплая ладонь, вытирая солёные капли.

– Вы плачете?

– Это… слишком красиво.

– Неужели вы впервые видите магический фейерверк?

– Нет, я… Не впервые. Просто… давно не видела, – призналась я. Очень давно. С тех пор, как мне исполнилось семнадцать.

– Тогда не буду мешать вам любоваться, – произнёс он и замолчал, давая мне возможность, не отвлекаясь на разговор, насладиться удивительной красотой, впитать её в себя, позволить ей омыть душу, ощущая, как камень на сердце становится меньше. Я знала, что это временно. Всего лишь передышка, после которой ко мне снова вернутся смятение и тревоги. Но хотя бы сейчас я могла позволить себе просто смотреть. Просто чувствовать.

Сильные руки, коснувшиеся моих запястий и мягко скользнувшие по обнажённым рукам к плечам, были продолжением этих чувств. Казалось, всё происходило не со мной. И даже когда к моим губам невесомо прикоснулись чужие губы, я не сразу отстранилась.

Глава 18

Прошлое

Загнав воспоминания и мысли о том вечере, когда Ариан так меня напугал, подальше, я ничего не ответила на его вопрос, чувствую ли себя с ним в безопасности. Даже сейчас, когда он предложил мне дружбу, даже после того, как он спас меня (меня, а не Конрада!), я не могла полностью доверять ему и скорее осталась бы одна в горах, чем призналась бы ему в своих чувствах. Однако я всё равно пошла с ним, нарушив правила академии, и очень надеялась, что не пожалею о своём поступке впоследствии.

А ведь я никогда не была легкомысленной! Хоть и недолюбливала гувернантку, старалась учиться хорошо, чтобы не расстраивать дядю. Никогда не убегала из дома, не делала ничего, что могло бы бросить тень позора на мою семью. А вот сейчас именно так и поступила. Не пошла на занятия, покинула академию без спроса, да ещё и в компании молодого человека. Ему-то нечего бояться, он старшекурсник, к тому же, на особом положении. А вот меня могут исключить, если всё откроется.

Но сейчас уже поздно поворачивать назад.

– Нам ещё долго идти? – спросила я.

– Устала? – обернулся ко мне Ариан эль Кимри. Сам он шагал легко, точно по вымощенной брусчаткой мостовой, а не по горной тропе, которая вела вверх. – Студентка с боевого факультета должна быть выносливой! – поддразнил он меня. – Впрочем… Если хочешь, могу тебя понести.

– Нет уж, спасибо! – отказалась я решительно.

– Ты хоть завтракала сегодня?

– Я… нет.

– Нет? – строго отозвался он.

– Мне ведь пришлось соврать, что заболела!

– Это не значит, что тебе следовало оставаться голодной!

Я насупилась. Вот ведь… несносный тип! Отчитывает так, будто он мне старший брат. Ему-то какое дело, ела я или нет? В няньки мне решил наняться?

– Тебя что, не приучили, что завтракать надо обязательно?

– Потерплю до обеда!

– О небеса! Вразумите эту девицу! – возвёл очи к небу старшекурсник. – И откуда бы у тебя взялись силы на поход, если в животе ни крошки?

– Если бы я сытно поела, это тоже не пошло бы на пользу! – заметила я.

– Ты всегда всё говоришь и делаешь наперекор?

– Я-то?! На себя посмотри! Сначала прогуливаешь, а потом других учишь!

– И чему же я тебя учу, Ханна эль Ландри? – Ариан даже остановился, перегородив мне дорогу. Вид у него был такой сердитый, что мне стало не по себе.

Не следовало, ох, не следовало его злить!

– Плохому! – выпалила я и запоздало прикусила язык.

– Интересно… – медленно и как-то угрожающе произнёс Ариан эль Кимри. Я попятилась и едва не упала в сугроб. – Что ж, ты сама напросилась…

В следующее мгновение он оказался непозволительно близко. Обхватил меня руками – так неожиданно, что я даже не сразу начала отбиваться. В снег мы упали вместе. Мягкий, только что выпавший, он был мягче пуховой перины, вот только снежинки, тут же забившиеся под свалившийся с головы капюшон, укололи внезапным холодом. А губы Ариана, накрывшие мои, по контрасту показались горячими, обжигающими.

– Это… не по-дружески! – выдохнула я в перерыве между поцелуями.

– Только лишь сейчас, Ханна… – прошептал он мне в ответ. – Разреши мне… А затем мы снова станем просто друзьями, обещаю.

Обещает он, как же! Вот и верь такому! Но протесты замерли на губах, когда старшекурсник поцеловал меня снова. Остро, сладко, головокружительно. Так, как мечталось прежде, когда мне в книгах попадались всего лишь намёки на романтические сцены, и щёки алели от смущения и предвкушения чего-то в будущем.

Я знала, что не должна покоряться его воле. Не должна позволять ему ласкать мои губы, раскрывая их, словно деля одно дыхание на двоих. Нужно остановить его!

Раскрыв глаза, я упёрлась ладонью в грудь Ариана эль Кимри и в изумлении уставилась на небо над нами. Он почувствовал и наконец-то прекратил меня поцеловать. Я ахнула от страха и восхищения одновременно.

– Что…

– Ты мне это хотел показать? – спросила я.

Выпустив меня из объятий, Ариан лёг на спину рядом. Теперь он видел то же, что и я. Огромную, напоминающую увеличенного в несколько раз орла, птицу, которая пролетала в небесной вышине прямо над нами. Её серые точно с белым кантом по краю крылья развернулись так широко, что на землю падала гигантская тень, а угрожающе загнутые когти пугали при одной мысли, какую добычу она может ими схватить.

– Не это… – пробормотал старшекурсник, кажется, пребывающий в не меньшем ошеломлении, чем я сама. – Громовая птица… Я думал, она только в легендах встречается.

– Почему громовая? – полюбопытствовала я. Кажется, птица нас не замечала, что меня только радовало – не хотелось бы стать объектом её внимания, учитывая, какой маленькой я себя почувствовала в эти минуты. – Сейчас ведь не гроза.

– Просто название. Я читал про неё, но никогда не думал, что такие водятся в действительности, – услышала я. Рука Ариана эль Кимри коснулась моей, и я крепко сжала его пальцы, чтобы почувствовать, что не одна.

– Интересно, куда она летит? Может, у неё гнездо где-нибудь на высокой горе? И птенцы, – предположила я.

– Или она водится в дальних краях, а здесь оказалась случайно, – выдвинул другую версию Ариан.

Ещё несколько взмахов исполинских крыльев, и птица скрылась с наших глаз, оставив в моей душе ощущение, будто я только что соприкоснулась с чем-то прекрасным и удивительным, чего никогда больше не увижу.

Должно быть, мой спутник почувствовал то же самое, потому что выражение его лица стало мечтательным, как у дорсульских мальчишек, провожавших паруса уходящих в дальние плавания кораблей. Почти все они грезили о том, чтобы стать моряками. Правда, у взрослых представления о морских путешествиях были уже далеко не такими романтическими.

А затем, когда уже ничто не напоминало об увиденном нами чуде, Ариан эль Кимри повернулся ко мне. Я попятилась, проваливаясь в снег, торопливо отряхнула одежду. Выставила вперёд ладонь, словно в попытке защититься, ощущая, как слабеют колени при мысли о том, что он захочет продолжить начатое.

– Давай вернёмся в замок!

– Я ведь ещё не показал тебе то, что собирался. Тут уже близко. А к обеду возвратимся – не могу же снова оставить тебя голодной.

– Тогда… Тогда сперва договоримся! Ты держишь свои руки при себе и не трогаешь меня ими!

– А губами можно? – лукаво улыбнулся Ариан.

Во рту пересохло, а по коже пробежали мурашки. Мне тут же вспомнилось, что он умеет вытворять своими губами. Я сделала ещё один шаг назад – от греха подальше.

– Нельзя! А иначе влеплю пощёчину и не посмотрю, чей ты там родственник! А ещё это первый и последний раз, когда я пошла с тобой! Больше ни за что и никогда!

– Не зарекайся, – усмехнулся в ответ старшекурсник.

– Ты обманул меня, когда предлагал дружбу, чтобы усыпить мою бдительность!

– Ох, Ханна, – поморщился собеседник. – Ты ведь сама говорила – стоит мне только свистнуть, и поблизости окажутся готовые на все девушки. Красивые и желающие мне услужить. Без условий, без капризов. Думаешь, ты такая особенная?

– А ты говорил, что тебя не интересует добыча, которая сама плывёт в руки, – напомнила я. – Хорошо, пойдём. Не будем терять времени.

– Ты не промочила ноги? – обнаружив, что я стою в сугробе, осведомился он.

Какая забота! То его беспокоит, поела ли я, теперь, не замёрзну ли. А надо было думать, прежде чем ронять меня в снег!

– Всё нормально, – солгала я, чувствуя, как холодит ступню в чулке начавший таять ком.

– Сейчас согреешься.

Я вздёрнула брови, удивлённая его словами, но ничего объяснять Ариан эль Кимри не стал, и мы пошли дальше. Поначалу пейзаж оставался живописным и величественным, но однообразным. А затем мы вышли к цели нашего пути, и я изумлённо захлопала глазами.

– Это озеро? – спросила, глядя на воду, от которой поднимался лёгкий парок. – То самое, где вы купались раньше? Тогда, после занятий…