Текст книги "Позволь мне выбрать. Книга 2 (СИ)"
Автор книги: Светлана Казакова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 12 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]
Праздник начался с ужина, поздравлений, застольных речей. Ни с кем из гостей я близкого знакомства не водила, но всех знала в лицо, да и дядя явно радовался возможности провести время с деловыми партнёрами не в рабочей обстановке. Раньше за тем, чтобы я не пила горячительных напитков, строго следили, но сегодня мой бокал позволено было наполнить ароматным ежевичным вином. Его вкус кружил голову, а комплименты дядюшкиных приятелей заставляли краснеть и смущённо улыбаться. Доставались они не только мне, но и Юханне, которая сидела рядом со мной на правах ближайшей родственницы и лучшей подруги.
Когда окончательно стемнело, все вышли в сад, и в небо взлетели магические петарды, рассыпаясь ворохом ярких искр. Они складывались в диковинные узоры, переливались всеми цветами радуги, медленно, как снежинки, падали и гасли, не касаясь земли. В памяти промелькнули северные снегопады и то, как мы с другими будущими боевыми магами играли в снежки на практических занятиях. Даже Ариан тогда немного развеселился. От воспоминаний о его белозубой улыбке и бархатистом голосе у меня дрогнули пальцы, а на глаза навернулись слёзы.
Почему я не могла влюбиться в кого-нибудь другого? Или вообще не влюбляться до окончания академии? Я ведь поехала туда учиться, а не знакомиться с молодыми людьми!
Но, как говорится, человек предполагает, а жизнь его складывается так, как угодно небесам.
– Загадай желание! – шепнула мне кузина, когда к облакам взлетел последний фейерверк. Его алые, как кровь, искорки горели ярче предыдущих. – Скорее же, пока не погасли!
– Хочу забыть Ариана эль Кимри, – проговорила я одними губами, глядя, как освещают ночное небо багряные огни. Взор туманился от слёз. – Хочу, чтобы и он забыл меня…
Глава 13
Настоящее время
Руки похолодели и задрожали. Я с трудом удержала в них листок бумаги, не отрывая взгляда от слов на нём. Снова и снова перечитывала их, не веря своим глазам.
Кто-то знает, что я не та, за кого себя выдаю? Но как? Кто это может быть? Невесты? Но из Дорсуля только Джемма и Лиана, и оба варианта исключены. Другие невесты тоже не подходят. А гости императора, кажется, прибыли из столицы, так откуда им знать девушку из маленького городка, затерянного на просторах Далиссии?
Однако именно после их приезда я обнаружила анонимное послание…
Подумав о том, что человек, подсунувший записку, возможно, не успел далеко уйти, я распахнула дверь. Коридор был пуст, стояла гулкая тишина. Подхватив юбки, я отправилась на поиски неизвестного автора этих пугающих слов в надежде догнать его, услышать шаги.
На втором этаже ничего подозрительного не наблюдалось, но какой-то шорох донёсся до меня снизу, и я спустилась на первый этаж. Там кто-то был. Увидев, кто именно, я испуганно, как выбравшаяся из норки и наткнувшаяся на кота мышь, замерла на одном месте.
Прямо напротив меня стоял Ариан эль Кимри. Кажется, он удивился моему появлению не меньше. Хотя быстро взял себя в руки, и выражение его лица снова стало почти непроницаемым.
Сейчас Ариан выглядел совсем иначе, чем недавно на танцевальном вечере. В отличие от меня император уже успел приготовиться ко сну, и сейчас весь его наряд составляли только штаны и домашние туфли. Выше пояса он был обнажён, и мой взгляд невольно скользнул по гладкой коже его груди, чёткому рельефу тренированных мышц, широким плечам. В лицо бросилась краска, и я поспешно опустила глаза, понимая, что уже успела увидеть слишком много. Сам-то мужчина ничуть не стеснялся, однако моего смущения хватило бы на двоих.
– Что вы здесь делаете в такое время? – спросил Ариан эль Кимри и, пока я подбирала слова для ответа, продолжил: – Мне показалось, что кто-то пробежал мимо моей спальни, поэтому я вышел и спустился проверить. А у вас что случилось, тэйса эль Ландри?
– Нет, ничего… Я просто… Просто мне захотелось пить.
– Вы могли вызвать прислугу из своей комнаты.
– Вы тоже, – проговорила я, покусывая губу. Мог ли Ариан быть тем, кто подсунул под дверь записку? Но почему в таком случае он не остался у себя, а оказался здесь?
– Предпочитаю всё контролировать лично.
– Что ж, тогда, я пожалуй, вернусь к себе, – попятилась я.
– Вы же хотели найти попить.
– Я могу потерпеть до утра.
– Стойте! – Ариан эль Кимри приблизился, и я замерла перед ним, как крохотный кролик перед огромным удавом. – Вы что, меня боитесь?
– Почему вы так решили, ваше величество?
– Прямо сейчас вы дрожите. Да и во время танца тоже… Неужели я такой страшный?
– Нет, что вы… – пробормотала я, ещё ниже опуская ресницы. Как назло, мой взгляд наткнулся на его плоский живот, почти не прикрытый низко сидящими штанами, которые поддерживал небрежно завязанный пояс. – Я просто… волнуюсь.
– Из-за чего? Что вас беспокоит? Что помешало вам беззаботно повеселиться нынешним вечером?
– Все эти испытания…
– Они чересчур трудны для вас?
– Нет…
– Посмотрите на меня. Вам нечего бояться. Пока вы здесь, тэйса эль Ландри, вы – моя.
– Ваша подданная?
– Моя невеста, – твёрдо произнёс он, и эти слова заставили меня затрепетать ещё сильнее.
– Одна из многих, позвольте напомнить.
– Верно. Но одна из самых красивых. Будь я поэтом, сказал бы, что ваши глаза и волосы цвета тёмного шоколада, кожа словно поцелована солнцем, а губы похожи на кораллы…
– Поэты обычно сравнивают губы с розовыми лепестками.
– Уверен, у них есть интересные сравнения и для других частей тела, – задумчиво проговорил Ариан, скользя по мне взглядом, от которого грудь потяжелела, по коже пробежали мурашки, и я вдруг осознала, что вырез платья открывает больше, чем мне хотелось бы. Во мне просыпались ощущения и желания, лишь смутно знакомые той Ханне, которой я была в академии. – Не правда ли?
– Подобные стихи мне читать запрещали.
– Вот как, – мягко усмехнулся он. – Очевидно, в библиотеке таковые найдутся. И, возможно, придутся вам по вкусу.
– Не думаю, – покачала головой я.
– А вдруг? – Ариан эль Кимри вдруг шагнул ко мне, стал ещё ближе и, протянув руку, коснулся моей щеки, заправил за ухо тугой локон. Его пальцы задели мочку и на какое-то мгновение задержались, поглаживая шею. Я отшатнулась.
– Простите, но… Так нельзя. Я действительно ваша невеста, но не жена.
Отступив на шаг, император вдруг рассмеялся.
– Сегодня, едва я уединился у себя, ко мне приходила одна из участниц отбора. Она закрыла лицо, так что неизвестно, кто именно из них. Предлагала исполнить супружеский долг немедля.
Он говорил о какой-то другой девушке, но мне отчего-то стало стыдно, и я покраснела ещё сильнее.
– Что вы ей ответили на это предложение?
– Отправил восвояси, сказав, что на первый раз прощаю и не стану жаловаться тэйсе эль Юланн, которая тут же выгнала бы эту молодую особу с отбора. Мне по душе честная игра… А вам?
– Мне?.. – выдохнула я. Почему он спрашивает? Неужели о чём-то догадался?
И кто всё-таки подложил под мою дверь ту записку?!
– Да, вам, тэйса эль Ландри.
– А вы во мне сомневаетесь? – рискнула спросить я.
Наверное, не следовало такого говорить, но меня точно за язык дёрнули.
– Кто знает, тэйса… – проговорил собеседник. – Что ж, если вы больше не хотите пить, идите спать. Время уже позднее, и, если нас кто-нибудь увидит сейчас, пострадает ваша репутация.
Я согласно кивнула в ответ. Ариан прав. Действительно уже поздно. В окно заглядывала полная луна, и тишина, наступившая после его слов, словно звенела невидимым колокольчиком. А ситуация, в которой мы оказались, в самом деле, двусмысленная.
Кто бы ни являлся автором таинственного послания, сейчас мне его не найти. Если только он, конечно, не сам Ариан эль Кимри, но едва ли… Что ему мешало вернуться в свою комнату, зачем было ждать меня здесь?
Нужно быть настороже. Присмотреться к гостям императора. Для них планировались и другие увеселения, кроме сегодняшнего танцевального вечера, так что они тут наверняка задержатся.
Как и он сам.
Интересно, какие баллы мне присвоила Дорана эль Юланн за моё поведение на вечере? Наверное, стоило бы не прятаться в углу, а вести себя свободнее и увереннее, потанцевать с кем-нибудь ещё. Но сейчас эту оплошность уже не исправить.
Впрочем, гораздо больше возможных штрафных баллов меня пугала собственная реакция на мужчину, который сейчас смотрел на меня изучающе, а кожа ещё помнила его прикосновения – чувственные, неспешные.
– Доброй ночи, тэйса эль Ландри! Сладких вам снов! – Ариан провёл рукой по волосам. – Думаю, тот, кто пробежал по коридору, мне уже не попадётся, так что я, пожалуй, пойду к себе. Или… вы хотите составить мне компанию?
– Доброй ночи, ваше величество! – поспешно отозвалась я и, сделав быстрый вежливый реверанс, развернулась и зашагала по лестнице, придерживая подол, чтобы не наступить на него. Я спиной чувствовала, что император смотрит на меня. Оказавшись наконец-то в своей комнате, я захлопнула дверь и, тяжело дыша, прислонилась к ней, но любая опора не казалась достаточно надёжной. Я будто падала. Летела вниз птицей без крыльев.
Ночью мне снова приснился тот сон. Море, пляж с белым песком, перистые облачка в небе. Звонкий смех Кая. Я видела, как Ариан эль Кимри подхватил его на руки и что-то ему сказал. А затем они оба посмотрели на меня, одинаково склонив голову.
Когда проснулась, со вздохом бросила взгляд на окно, за которым уже светало. Записка лежала на видном месте, и я поспешила её спрятать. Ещё не хватало, чтобы она попалась на глаза слугам!
Я ожидала, что ко мне снова заглянет горничная, но вместо неё пришла Лиана. Постучала в дверь и нетерпеливо влетела в комнату. Я ещё ни разу не видела тэйсу эль Делли такой взволнованной, даже когда она боялась испытаний или встречи с императором.
– Не могла поговорить с вами вчера, едва дождалась утра! – выпалила она.
– Что-то случилось? – насторожилась я.
– Как?! – уставившись на меня, воскликнула девушка. Её глаза расширились от изумления. – Вы разве не заметили, что среди гостей оказался он?
– Кто он? – переспросила я. По правде говоря, во вчерашнем моём состоянии я прослушала имена некоторых гостей, когда тэйса эль Юланн их представляла. – Какой-то ваш знакомый?
– Если бы! Это же он! – снова подчеркнув последнее слово, выдохнула Лиана, прижав руку к вздымающейся груди. – Энрик эль Бейри!
– Ваш любимый писатель? – вспомнила я.
– Да! Я никак не ожидала, что встречусь с ним лично, да ещё и здесь! А ещё… он… так молод… – добавила она смущённо.
– Вы ожидали увидеть убелённого сединами старца? – осведомилась я.
– Судя по его мудрости, да. Вчера, когда объявили танец, на который девушки могли сами приглашать мужчин, я едва не подошла к нему… Но не осмелилась… – потупившись, произнесла девушка.
– А стоило бы! – улыбнулась я. – Во время танца могли бы ему сказать о том, как вам нравятся его книги. А кто успел пригласить императора?
– Джемма эль Рианит. Вы не видели, как все ринулись к его величеству? Казалось, с ног его собьют! – хмыкнула собеседница.
– Получается, вы не пригласили никого?
– Нет, тэйса эль Ландри, я… Я вообще не танцевала. Только наблюдала за тем, как танцуют другие.
– Но я думала, что император пригласит всех невест по очереди, – растерялась я.
– Может быть, он и собирался, но нас пока ещё много, – ничуть не выглядя огорчённой, развела руками тэйса эль Делли. – Разумеется, остальным участницам очень не понравилось, что он пригласил вас первой. Но не им решать, с кем ему танцевать! Скажите, это было приятно? Вам понравилось?
– Я всё же думаю, что вам нужно найти возможность поговорить с тэйсом эль Бейри, – поспешно сменила я тему, сделав вид, будто не расслышала заданных мне вопросов. – Нечасто выпадает шанс встретиться с тем, чьим талантом восхищаешься. Если не пообщаетесь с ним, потом будете сожалеть.
– Вы правы, – согласилась она. – Но я… так робею. Что я ему скажу?
– Уверена, вы что-нибудь придумаете, – постаралась я её подбодрить. – Ведь беседа с ним – не очередное испытание, которое вы проходите потому, что этого пожелали ваши родители, а то, что нужно именно вам. То, чего хочет ваше сердце.
Глава 14
Прошлое
После дня рождения время побежало быстрее, и вскоре настала пора возвращаться в академию. Расставаться с родным городком и близкими не хотелось, но там, в заснеженных северных горах, я словно обрела второй дом. Там оставалось моё сердце.
Другой вопрос, что оно находилось в руках одного невыносимого старшекурсника.
Прощаясь, Юханна выглядела очень печальной, хоть и старалась бодриться. Ведь её жизнь несильно изменилось в отличие от моей собственной. Казалось, даже, останься в особняке Арделия, ей и то было бы веселее. Дядя ведь всё время пропадал на работе. Я невольно ощутила чувство вины, обнимая кузину на прощание и вспомнив, что так и не рассказала ей о том, что у меня на сердце.
Мы всегда во всём доверяли друг другу, и впервые у меня появились от неё секреты. Но Юханна могла понять всё не так. Она тайком от отца и гувернантки успела прочитать немало сентиментальных романов. А потому наверняка решила бы, что всё происходящее со мной ужасно романтично. К тому же, то, что Ариан носил одну фамилию с императором, добавляло ему очков, делая ещё привлекательнее.
Не солгу, если скажу, что мне бы хотелось откровенно рассказать обо всём кузине, излить душу, больше не носить всё в себе. Но как объяснить то, насколько больно осознавать, что мои чувства для него будут обозначать всего лишь галочку в списке покорённых вершин? Ведь я интересна Ариану эль Кимри только до тех пор, пока кажусь равнодушной. Стоит ему догадаться, и я мигом превращусь в одну из его назойливых поклонниц. Стану такой и в его глазах, и в собственных.
Это казалось унизительным и неправильным. Кроме того, не следовало забывать, что в академии не приветствовались близкие отношения между студентами. Ректор и преподаватели придерживались твёрдого убеждения, что всему своё время. Сначала, будь добр, повзрослей и овладей делом, своей магией, а после можешь и о личной жизни подумать. А мы, хоть и достигли совершеннолетия, ещё не стали взрослыми, не закончили учёбу и материально полностью зависели от родителей или – как в моём случае – от других родственников.
Впрочем, сами студенты магической академии Траудберт в большинстве своём считали иначе, полагая, что там самое подходящее место для того, чтобы присмотреть себе жениха или невесту. Многие девушки имели неплохое приданое и вовсе не собирались работать, намереваясь выгодно выйти замуж, а после вести праздную жизнь светских дам. На что им в таком случае магия, я не понимала. Наверняка они и учиться пошли лишь потому, что это престижно, да и молодые люди в академии происходили из богатых семейств, с которыми не зазорно породниться. Ведь другие попросту не могли позволить себе оплачивать обучение здесь, а стипендий даже для самых талантливых студентов не предусматривалось.
Учитывая, что с магическим даром рождались только аристократы, никто этим не возмущался.
Ещё раз напоследок обняв Юханну и дядюшку, я села в карету. Снова долгий путь с юга на север, снова перестук копыт, дорожная пыль и ветер. На сей раз это не несло в себе никакой новизны, а превратилось в то, что нужно перетерпеть.
Чем ближе мы были к академии, тем холоднее становилось. Я куталась в дорожный плед, который почти не согревал. Когда мы с кучером остановились на постоялом дворе, я, памятуя о своём наступившем совершеннолетии, заказала бокал горячего вина со специями, и оно показалось особенно вкусным и пряным, согревая всё тело до кончиков пальцев ног.
В академии я первым делом сообщила сударыне Готхард о своём прибытии, затем поспешила в свою комнату, которая ничуть не изменилась за время моего отсутствия, а после заглянула к соседке. Ина уже приехала и сейчас развешивала в шкафу вещи. Мы обнялись, и на меня тут же посыпались местные сплетни.
Главной новостью, конечно же, являлось то, что ректор и Элайн эль Джермей поженились.
– Вот бы глянуть, какое она надевала платье!
– Уверена, что красивое. Как и она сама, – отозвалась я. Сердце кольнула боль – вспомнился Конрад. Как бы он отреагировал, узнав о том, что девушка, которая ему больше, чем нравилась, выходит замуж за другого? За взрослого состоявшегося мужчину, главу магической академии.
Я боялась первой встречи с Арианом, но, когда мы с Иной вошли в столовую, он на меня даже не взглянул. А я твёрдо решила, что постараюсь видеться с ним как можно реже. Постепенно всё входило в свою колею: учёба, проверочные зачёты, освоение знаний шаг за шагом, и свободного времени оставалось не так много.
Целых полтора месяца мне удавалось успешно избегать старшекурсника. Этому способствовало то, что из-за холодов временно отменили практические занятия на тренировочной площадке, а в аудиториях первокурсники занимались отдельно. Прежде я и представить себе не могла настоящую северную зиму. Все окна сковал мороз, украсив их необыкновенно красивыми ледяными узорами. В комнатах каждый день жарко растапливали камины, и всё равно многие, непривычные к здешнему климату, постоянно мёрзли. Я не являлась исключением. У меня почти не было тёплой одежды, и оставалось только завидовать Ине, для которой такая погода оказалась не в новинку.
Но однажды случилось так, что мы с Арианом эль Кимри снова встретились лицом к лицу.
Произошло это не в галерее или коридоре, а в библиотеке академии. Здесь тоже было холодно, однако нужные мне книги на руки студентам не давали, так что пришлось делать конспект. Забившись в самый дальний угол просторного помещения, заставленного книжными шкафами, я разложила всё необходимое на столе перед собой и склонилась над листом бумаги.
В библиотеке стояла тишина. Уже наступил вечер, и почти все успели разойтись по своим комнатам. Однако время до закрытия ещё оставалось, так что рассчитывала, что успею закончить конспект до того, как библиотекарь появится, позвякивая ключами и напоминая о том, что мне тоже пора идти.
Поначалу, едва заслышав шаги, я решила, что это он, и подняла голову, уже заранее готовя извинения и оправдания за то, что засиделась допоздна. Но слова несказанными замерли на губах, потому что передо мной появился вовсе не строгий библиотекарь, а эль Кимри собственной персоной. Судя по его виду, он тоже не ожидал меня увидеть.
– Ханна? Что ты здесь делаешь так поздно? – осведомился Ариан, чуть склонив голову и разглядывая меня так, словно давно не видел. Впрочем, так оно и обстояло. Я ведь снова избегала его всеми силами. Даже в столовой старалась в его сторону не смотреть.
– Учусь, как видишь, – откликнулась я, кивнув на раскрытые книги, из которых тщательно выписывала основные тезисы принципа работы заклинания под названием магический вихрь.
– Похвальное рвение к учёбе, – хмыкнул он.
– Да уж, с тебя пример не беру, – проговорила я. – Слышала, будто ты иногда пропускаешь занятия. И чем же занимаешься вместо них?
– Как-нибудь прогуляешь вместе со мной – узнаешь, – лукаво подмигнул собеседник.
– Вот уж чего делать не собираюсь, – фыркнула я. Даже лучше, если он станет думать обо мне как о скучной зубрилке. Может, тогда весь его интерес пропадёт, и я смогу вздохнуть спокойно.
– Не зарекайся, Ханна эль Ландри. Кто знает… Может, тебе понравится, если, конечно, рискнёшь.
– Даже не надейся разбудить моё любопытство, Ариан эль Кимри.
Закусив нижнюю губу, я опустила взгляд к бумажным страницам, всем видом показывая, что старшекурсник мне только мешает. Но буквы плясали перед глазами, сосредоточиться не получалось. Даже когда Ариан молчал и не двигался, я всё равно ощущала его присутствие, как чувствуют горячий воздух от камина.
Думать о тепле не стоило. Холод тут же напомнил о себе. Захотелось, чтобы уже наступило лето, а вместе с ним и следующие каникулы. Поехать домой, в Дорсуль. Вдохнуть морской ветер и от души погреться под жарким южным солнцем.
Тогда Ариана эль Кимри в академии уже не будет.
– Ты вся дрожишь, – услышала я. Зашуршала ткань, и мне на плечи накинули тёмно-зелёный камзол. – А книги не согревают.
– Смотря какие книги, – отозвалась я. Наверное, следовало бы гордо отказаться, но сейчас мне действительно стало значительно теплее. От мягкого бархата неуловимо пахло самим Арианом, и казалось, будто он меня обнимает.
Отодвинув стул, старшекурсник сел напротив и уставился на меня. Продолжать работать над конспектом под этим взглядом было невозможно. Отложив перо, чтобы не посадить кляксу, я подняла глаза и спросила:
– Тебе что-то нужно?
– Хочу составить тебе компанию, а затем проводить в общежитие.
– Я прекрасно доберусь и сама.
– Снова от меня бегаешь? – спросил он. Вопрос прозвучал резко, как удар хлыста. Казалось, собеседник зол на меня. Но почему? Что такого я сделала?..
– Просто я поступила сюда для того, чтобы учиться, – твёрдо сказала я, заставив себя посмотреть ему в глаза. – Учиться и стать настоящим магом. А не для того, чтобы…
– Ну же, договаривай! Не для того, чтобы проводить время с молодыми людьми? Не для того, чтобы наслаждаться юностью?
– Именно! – выпалила я. – Не для этого! Если тебе скучно, без труда найдутся те, кто тебя развлечёт, только свистни!
Ариан эль Кимри усмехнулся и придвинулся ближе, склонился ко мне через разделяющий нас стол.
– Ханна, Ханна… Хочешь сказать, тебе неприятно моё присутствие? А если я предложу тебе дружбу и покровительство?
Я зажмурилась, ощутив, как его горячее дыхание коснулось моей щеки.
– Дружбу – пожалуйста, а покровители мне не нужны.
– Договорились. Пожмём руки?
Открыв глаза, я увидела, что он протягивает мне руку, и неловко вложила пальцы в его ладонь. Меня словно обожгло искрой фейерверка. Я отпрянула, но старшекурсник задержал мою руку в своей прежде чем отпустить.
– Ты будешь моим другом, Ханна?
– Да, – ответила я, стараясь не думать о том, не пожалею ли со временем. Ведь дружба не предполагает ничего большего, правда? Мы учимся на одном факультете, так почему не можем стать просто друзьями? Вот и другие студентки так считают, судя по тому разговору на вечеринке перед каникулами. – Только другом.
– Как скажешь.
Сейчас мне уже не хотелось от него прятаться. Я решила взять всё, что смогу: тёплую улыбку, которая порой появлялась на его губах, звучание голоса, смех. Ведь скоро Ариан покинет академию, и мы больше никогда не увидимся. Так могу я оставить себе хоть эту малость? Главное – научиться сдерживать себя, не показывать своих чувств ни ему, ни кому-либо ещё.
Но я сумею.
Глава 15
Настоящее время
– Вы так считаете? – Лиана глянула на меня недоверчиво, однако с надеждой, которая читалась в её широко раскрытых глазах. Сейчас она казалась почти красивой. Моё сердце сжалось. Бедная девочка! За то недолгое время, что мы знакомы, я успела по-настоящему к ней привязаться. Наверное, потому, что мне не хватало кузины, а у тэйсы эль Делли и сестры-то никогда не было.
– Да, я считаю, что вам нужно рискнуть. Вы ведь ничего не теряете. А если не поговорите с ним, упустите такой шанс!
Подойдя ближе, я сжала её руки в своих и ободряюще улыбнулась.
– Он ведь вам понравился, не так ли? Не только как писатель, чьими книгами вы зачитываетесь, но и как… человек? Как мужчина? – спросила я. Лиана покраснела. Другого ответа и не требовалось.
А я вдруг подумала, что, возможно, все приглашённые потому и были мужчинами, что одного императора на всех невест не хватит. Возможно, как раз и предполагалась, что участницы отбора познакомятся с кем-нибудь ещё и получат возможность устроить свою судьбе иначе, не став императрицей Далиссии? Так сказать, получат утешительный приз.
Если так, то в случае, если Энрик эль Бейри ещё не женат… Вот только достаточно ли он наблюдателен и чуток, чтобы увидеть за неяркой внешностью моей приятельницы её ум и другие качества, за которые эту девушку можно высоко оценить? Ведь обычно люди падки на пёструю обёртку, даже если за ней ничего больше нет.
Будем надеяться, что писатель, учитывая его род деятельности, окажется не настолько поверхностным человеком, и Лиана эль Делли не получит ещё одно разочарование, за которое я, дав ей совет, также окажусь в ответе.
– Покажете мне его за завтраком? – спросила я, и девушка охотно согласилась.
Чуть позже, когда, сидя рядом, она робко кивнула мне на мужчину с противоположной стороны большого стола, я отметила, что у Лианы хороший вкус. Тэйс эль Бейри оказался не только довольно молод, но и весьма хорош собой. Блондин с обаятельной улыбкой, разговорчивый и энергичный. Обручального кольца он не носил. Возможно, в самом деле, холостяк?
Отвлёкшись от своих тревог на сердечный интерес тэйсы эль Делли, я почти забыла о записке. Но затем вспомнила. И о ней, и о ночном разговоре с Арианом.
Я обвела взглядом сидящих за столом, напряжённо всматриваясь в лица. Кто из них мог быть автором того странного послания? Один из гостей, что наиболее вероятно, или же кто-то из кандидаток в победительницы отбора?
Или сам Ариан эль Кимри?..
Когда наши взгляды столкнулись, я поспешно отвела глаза, злясь на себя за вчерашнее. За то, что позволяла ему себя касаться. За то, что вспыхивала и трепетала от этих прикосновений, от его близости и того, что он говорил.
Если это действительно император, если он меня вспомнил, то почему не сказал прямо? К чему эти игры? Мы ведь уже не дети.
Но после всего, что ему пришлось пережить, потеряв родителей и заняв трон, удержав империю от новой кровопролитной войны, едва ли он посчитал нужным хранить в памяти ту, кого знал в академии. Особенно после… Нет, лучше не вспоминать! Слишком больно – больно до сих пор, хоть и минули годы. Говорят, что человек не может привыкнуть к предательству друга, и я тому подтверждение.
Когда Дорана эль Юланн традиционно взяла слово, я прислушалась и удивлённо заморгала, услышав, что на сегодня запланирован карнавал. Услышав, что все будут наряжаться и веселиться, а не сдавать очередной экзамен, девушки радостно заулыбались. Я же нахмурилась, вспомнив, что мой гардероб на такое не рассчитан.
– О карнавальных костюмах мы позаботились заранее, – словно отвечая на мой незаданный вопрос, проговорила распорядительница. – Если у вас нет ничего подходящего, можете подобрать из готовых. Уверена, каждый найдёт что-то для себя. Мои помощницы и помощники вам помогут. Хорошего дня!
Одарив присутствующих напоследок скупой улыбкой, тэйса эль Юланн коротко поклонилась и вышла из столовой. Должно быть, отправилась давать распоряжения. Понемногу выходили и остальные.
– Карнавал – это очень интересно, правда, тэйса эль Ландри? – обратилась ко мне Лиана, и я рассеянно кивнула в ответ. Наверняка сегодня тоже будут присваиваться или отниматься баллы. Но всё же карнавал действительно лучше, чем свидание с Арианом, которое ожидало впереди.
В комнату, где были сложены все женские наряды, нас отвела одна из помощниц распорядительницы отбора. Там уже собралось несколько участниц, которые, громко щебеча, перебирали платья, блузки, юбки, накидки и прочее. Не обращая на них внимания, я схватила первое попавшееся платье, которое могло подойти мне по размеру.
– Хороший выбор, – нарушила молчание помощница Дораны эль Юланн. – Вы ведь знаете, кого будете изображать в нём? Алисандру.
Я ещё раз взглянула на нежное розовое облако, которым казалось платье в моих руках. А ведь верно. Алисандра – дочь утренней зари, считающаяся покровительницей девушек с магическом даром.
Что ж, весьма символично.
Совместными усилиями мы выбрали наряд для моей спутницы и покинули костюмерную. Оставив позади царство бархата и муслина, кружев и блёсток, Лиана эль Делли с облегчением выдохнула. Местом, где она чувствовала себя комфортно, являлась библиотека, а не это.
Кстати, о библиотеке…
– Полагаю, карнавал – неплохая возможность поближе познакомиться с тэйсом эль Бейри, – заметила я как бы невзначай. – Вы можете представить себя кем-то другим, чтобы не смущаться. Что скажете?
– Но ведь масок нам не предложили, – робко отозвалась Лиана.
– Иногда бывает достаточно и одежды, – заверила я. Кто, как не я, мог знать об этом всё? Ведь, живя в бедном квартале, я каждый раз перед тем, как выйти из дома, одевалась так, чтобы казаться старше и непривлекательней, а позже, собираясь на отбор, сменила платье и снова стала похожей на благородную даму. – Просто не думайте о том, как выглядите со стороны. Будьте собой.
– Думаете, такая, как я, может быть ему интересна? – недоверчиво произнесла собеседница. Её пальцы нервно переплетались, вздрагивая. Похоже, встреча с любимым писателем взволновала девушку едва ли не больше, чем само участие в отборе невест.
– Вы ведь не хотите замуж за императора, правда?
– К чему вы?.. – Лиана вскинула на меня взгляд. Её щёки порозовели от смущения.
– Он пугает вас, вызывает уважение, почтение, но это совсем не то, что должна испытывать влюблённая девушка. За богатством и преклонением толпы вы тоже не гонитесь, тщеславие вам не свойственно. Зато Энрик эль Бейри, автор ваших любимых книг, сразу понравился вам. Вызвал незнакомые доселе чувства, которых вы невольно стыдитесь. Вы думаете о нём постоянно с тех пор, как увидели впервые. А ещё наверняка в вашу голову закрадывалась мысль, что, даже не будь он тем самым знаменитым писателем, этот мужчина всё равно привлёк бы вас. Так ведь?
– О, тэйса эль Ландри! – воскликнула она. Её ресницы затрепетали, а заливающая лицо краска стала карминово-красной. – Откуда вы знаете?..
– У меня тоже была первая любовь, – ответила я. И вторая. Вот только о подробностях лучше умолчать.
– Сколько вам было лет тогда?
– Шестнадцать.
– А тот молодой человек… он…
– Его уже нет в живых. А ещё ему нравилась другая, – вздохнула я. – Но это случилось давно, а сейчас мы говорим о вас и тэйсе эль Бейри.
– Если я не пройду отбор, родители сделают всё возможное, чтобы выдать меня замуж, – проговорила Лиана тихо. – Они считают, что старая дева – позор для семьи. Кажется, им уже всё равно, кому отдать мою руку. Старик, вдовец, лишённый наследства аристократ… Лишь бы не погнушался женитьбой на дурнушке.
– Не смейте так говорить о себе! – выпалила я, пожалуй, излишне громко. В эту минуту меня даже не смущало, что мы стоим в коридоре, где нас могут услышать. – Не всё в мире зависит от внешности! Знаете, однажды у меня был разговор с самой красивой девушкой из всех, кого я знала. И она сказала, что красавицам иногда живётся куда хуже, чем другим.
– В самом деле? – недоверчиво уставилась на меня собеседница. В её сознании явно происходил перелом. Видимо, никто и никогда не говорил ей ничего подобного. Ни родители, ни редкие приятельницы, ни, тем более, представители мужского пола. От всех них она привыкла слышать совсем другое. Что совсем не хороша собой. Что следует денно и нощно молиться небесам о том, чтобы хоть кто-нибудь на ней женился, а иначе ей придётся служить вечным укором для родных.
