Текст книги "Позволь мне выбрать. Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Светлана Казакова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 12 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

– Что ж… – замялась я. Кто ж знал, что решать судьбу несуществующей малышки окажется так сложно? – Думаю, подобным образом столь важные вопросы не решаются. Пусть семья жениха сама приедет. Уверяю вас, мы встретим их со всем гостеприимством, на которое только способны!

Договорив фразу, я замерла. Правильно ли ответила или смертельно оскорбила их?.. Ничего больше послы не сказали – вокруг заклубился мерцающий туман, и я снова оказалась в знакомом зале.

Вуаль иллюзии вернула меня в реальность.

Глава 4

Прошлое

С гибели Конрада эль Ренти прошло уже несколько дней, которые то тянулись медленнее недели, то пролетали быстрее минуты. Тот разговор с Арианом действительно помог мне. Это походило на выздоровление после болезни – я снова начинала интересоваться жизнью, у меня появился аппетит, и я всё реже просыпалась по ночам, охваченная глухой тоской.

Я знала, что всегда буду помнить того светловолосого юношу с тёплой улыбкой, который однажды помог мне донести книги. Который танцевал со мной. Который был влюблён не в меня…

Каково приходилось в то время Элайн эль Джермей? Ведь не могла же она не знать о его чувствах! Однако по лицу красавицы ничего не получалось прочесть – если та и страдала, то прятала свою боль за обычным поведением строгого, но понимающего куратора.

Смерть Конрада многое изменила в академии. Всё чаще хмурился Эйвин эль Вайри, а лицо его заросло бородой так, что он больше походил на разбойника, чем на мага. Как-то раз, проходя мимо кабинета ректора, я услышала, как он говорит с моим преподавателем, строго отчитывая того.

– Нет, нет и нет! Выбранная вами площадка не подходит! Кто гарантирует, что и на ней не случится обвала?

– Я уверен, что…

– Вы и тогда не сомневались в своём выборе!

– Такое больше не повторится.

– Это не шутки, тэйс эль Вайри! Погиб студент! Другие тоже рисковали. А если бы Ариан эль Кимри пострадал? Представляете, что бы с нами тогда сделал император?

Так, значит, Ариан дорог его величеству. Наверное, он не такой уж дальний родственник правящей семьи, как мне казалось. Подумав о нём, я вспомнила, что уже давно не видела старшекурсника. Подойти ко мне он больше не пытался. Должно быть, удовольствовался тем, что ему удалось вытащить меня из моей раковины, в которую я пряталась, точно страшащаяся всего улитка, и снова выбросил меня из своих мыслей.

Раньше я бы обрадовалась данному обстоятельству, но сейчас отчего-то стало грустно. Ещё и вспомнились слова его приятеля о том, что Ариану эль Кимри ни от кого не приходят письма. Почему родственники ему не пишут?..

Вздохнув, я отправилась дальше, больше не желая подслушивать чужой разговор.

В тот же вечер меня неожиданно позвали на девичьи посиделки в комнате одной из студенток. Я привыкла к тому, что обычно меня не приглашают, ведь я считалась гордячкой, да и единственная из всех девушек училась на факультете боевой магии. Видимо, они меня пожалели… или Ина каким-то образом их уговорила.

На посиделках собрались студентки с разных факультетов. И старшекурсницы, и мои ровесницы. Угощали пирожными и тёплым кофе, в который подливали кем-то украдкой провезённый в академию ликёр. Такой сливочный и сладкий, что его можно было есть вместо конфет. Поначалу на меня поглядывали настороженно, но затем перестали коситься.

Вслушиваясь в беседы девушек, я будто снова очутилась рядом с кузиной. Мы с ней тоже любили обсуждать фасоны платьев, общих знакомых, прочитанные романы, да и всякие мелочи тоже. Правда, до обсуждения молодых людей доходило редко, ведь у нас имелось слишком мало знакомых среди них, а тут перемывали косточки почти каждому из учащихся в академии Траудберт юношей.

Разумеется, главным объектом пересудов являлся Ариан.

Я не хотела слушать про него, но не затыкать же уши! Поток дифирамбов ещё слаще, чем ликёр, лился на старшекурсника, не прекращаясь ни на мгновение. И красавец-то эль Кимри, и умник, каких поискать, и в боевой магии самый лучший.

– Это правда, что он вытащил тебя из-под завала? – вдруг спросили у меня.

Я растерянно молчала. Про обстоятельства моего чудесного спасения я рассказывала только Ине. В ответ на мой взгляд приятельница лишь головой покачала, давая понять, что сведения поступили не от неё.

– Не совсем, – отозвалась я. – Я не попала под завал. Если бы не он, то…

– Везучая! – хором воскликнули девушки. Я стиснула кулаки. Они точно забыли про Конрада! Я едва-едва перестала корить себя из-за того, что выжила, как во мне вновь всколыхнулось чувство вины. – Расскажешь поподробнее?

– Нет, не могу, – выдохнула я, ощущая, как горло сдавливает паника. Хотелось бежать прочь. Бежать куда угодно, лишь бы подальше от чужого веселья, где я ощущала себя лишней.

– Ничего, нам и так не скучно, – буркнула хозяйка комнаты, в которой мы собрались. – А не спеть ли нам песню? Ту самую, про отбор невест.

Эту песню я раньше не слышала, да и будь та мне знакома, всё равно не стала бы подпевать. Но не ушла. На меня будто тяжесть какая-то навалилась, и я опять стала безучастной и словно оцепеневшей.

Потому оставалось только слушать исполняемые под простой мотив слова песни.

Наш император всем хорош,

Вот только не женат.

Затеял провести отбор,

Как много лет назад.

Он много юных дев созвал,

Но только лишь одна

Сумеет стать ему женой.

Как выбрать, кто она?

Одна невеста всех милей,

Лицом бела, как снег.

Но сердце чёрное у ней.

Её недолог век.

Вторая скромница, и ей

Иной суждён жених.

А третья, знают небеса,

Загадка средь других.

Где выбирает сердце, там

Глас разума молчит.

Нужна корона иль любовь -

О том не говорит.*

– Откуда эта песня? – поинтересовалась Ина, которая, как и я, её не знала.

– Найла сочинила, – ответил кто-то из девушек.

Найла эль Мирти – студентка с факультета прорицателей – смущённо потупилась. Мне она нравилась. Довольно скромная, благоразумная, она много времени посвящала учёбе, а не всяким глупостям, как некоторые другие.

– Разве это не значит, что рассказанное в песне когда-нибудь сбудется?

– Такое бывает не всегда, – негромко проговорила Найла. – Я не могу быть уверена, что песня – пророчество. Просто… вдруг захотелось, и написала.

– Сбудется? Да ну, глупости, – недоверчиво заметила будущая целительница Кайрин эль Таир. – Отборы уже много лет не проводят. Традиция почти забылась. Да и император наш уже женат.

– Оно и верно! – зашумели остальные.

– Но будут ведь и другие императоры, – возразила я. Сама не понимаю, с чего меня дёрнуло заговорить. Видимо, просто не захотелось соглашаться с большинством.

– Так до других ещё дожить надо! – фыркнула привыкшая оставлять за собой последнее слово Кайрин.

– А вы бы поехали на отбор невест? – поинтересовался кто-то.

Лица у всех тут же стали мечтательными, словно девушки как наяву видели себя среди кандидаток в императрицы. И что в этом приятного – стать одной из претенденток и быть окружённой соперницами лишь для того, чтобы выйти замуж? Пусть даже за самого императора, всё равно унизительно как-то.

Вслух я свои мысли, разумеется, не сказала. И так понятно, что едва ли кто-то со мной согласится. А спорить не хотелось.

Когда я тихо, не прощаясь, вышла из комнаты, никто моего ухода, кажется, не заметил. Ложиться спать было ещё рано, и я решила дойти до библиотеки, взять что-нибудь почитать. Если, конечно, она ещё открыта.

В вечернее время академия выглядела совсем иначе. Пустые коридоры, не слышно ни голосов, ни шума. Никто не спешит на занятия, не шелестит бумагой, не пытается скатиться по лестничным перилам – это запрещалось, но смельчаки всё равно находились.

У двери библиотеки меня ждало разочарование. Она оказалась наглухо закрытой. Что ж, придётся возвращаться к себе.

Я развернулась и зашагала обратно к женскому общежитию, когда передо мной вдруг появился вышедший из-за ближайшего поворота силуэт. Чтобы не столкнуться, пришлось остановиться. В молодом человеке, облачённом в светло-серый камзол с белой рубашкой и чёрные штаны, я узнала Ариана эль Кимри.

Он тоже меня заметил и встал посреди коридора, преграждая путь.

– Дай пройти! – выпалила я, снова чувствуя странную неловкость. Что-то уж слишком часто мы с ним остаёмся наедине. – Отойди в сторону!

– Снова забыла про вежливое обращение? – отозвался он. Я скрипнула зубами и сделала реверанс, чуть приподняв подол муслинового платья. Хочет великосветских церемоний – пожалуйста, он их получит!

– Не соблаговолит ли его высочество слегка подвинуться и пропустить меня, простую и незаметную поданную Далиссийской империи, чтобы я могла вернуться в свою скромную обитель?

– Как ты меня назвала? – нахмурился Ариан.

– Ну, ты ведь приходишься родственником правящей семье, значит, тебя можно назвать высочеством? Или как правильно? Ваша светлость?

– Забудь, – отмахнулся старшекурсник, шагнув ко мне. Внезапно он покачнулся, и я, изумлённо охнув, отступила. Сердце забилось часто и беспокойно.

Он пьян!

С детства я боялась нетрезвых людей – с тех пор, как меня напугал перебравший слуга. Того на другой день уволили, но страх остался. И вот сейчас он напоминал о себе, заставляя пятиться в то время, как Ариан эль Кимри, пошатываясь, приближался ко мне.

Почему он напился? И где взял спиртное? Впрочем, пронесли же как-то ликёр в женское общежитие. Вот только тот напиток был сладким и безобидным, да и в кофе его подливали совсем по чуть-чуть каждой. А то, что пил старшекурсник, явно куда крепче.

– Ты что, боишься? – спросил он. Наконец-то остановился, и я перевела дыхание. – Меня?

– Нет, – покачав головой, ответила я. Очень старалась, чтобы голос звучал твёрдо, но тот всё равно дрогнул, выдавая мой испуг. Хоть бы кто-нибудь прошёл по коридору!

Но никто не спешил появляться. Тем временем, Ариан снова приблизился, оттесняя меня к стене. Его лицо исказила усмешка.

– Я-то думал, ты храбрая. А ты трусиха. Такая же, как все девчонки. И как только тебя выбрали на боевой факультет? Явно какая-то ошибка вышла.

– Никакой ошибки! – выдохнула я. – Можешь спросить у ректора! Он видел… моё тайное оружие!

– И что же это?

– Меч! Красивый светящийся меч! И, если бы он у меня сейчас был, я бы…

– Что бы ты сделала, провинциалочка? Убила бы меня? Того, кто спас тебе жизнь? Так-то ты благодаришь! – Ариан эль Кимри упёрся обеими руками в стену за моей спиной, и я почувствовала себя загнанным в ловушку зайчонком.

– Пожалуйста… Позволь мне уйти и… тоже иди к себе… Тебе нужно выспаться и протрезветь…

– Теперь ты будешь делать вид, будто заботишься обо мне? Зачем, провинциалочка? Ты ведь сразу дала понять, что я тебе безразличен… Зато Конрад тебе нравился. Так ведь?

Упоминание имени Конрада точно хлестнуло меня по лицу. Снова промелькнули воспоминания. Грохот камней, отчаянные крики, пыль в горле, тяжесть чужого тела и осознание того, что произошло непоправимое.

Мои родители умерли, когда я была ещё мала, так что можно сказать, что со смертью так близко мне пришлось встретиться лишь сейчас. Я ускользнула от неё, успев почувствовать на лице ледяное дыхание. А Конрад остался.

* Стихи автора.

Глава 5

Настоящее время

Первые минуты в реальном мире после пребывания в мире иллюзорном оказались не из приятных. Точно меня резко разбудили, не дав досмотреть сон. Вдобавок кружилась голова, к горлу подступила дурнота. Должно быть, примерно то же самое испытывал мой знакомый секретарь мэрии на корабле, когда его мучила морская болезнь. Вот бы выйти на воздух…

Но нельзя. Отойдя к стене, чтобы немного прийти в норму, я поймала на себе внимательные взгляды. Они оба слишком уж пристально смотрели на меня – и Дорана эль Юланн, и Ариан.

Неужели я провалила испытание?!

Девушки, которые, как я и я, уже вернулись в действительность, стояли поблизости. Среди них оказалась и Лиана. Она тяжело дышала, прижимая ладонь к груди, и, кажется, находилась на грани паники.

Я вдруг снова не на шутку разозлилась. На всех сразу. На распорядительницу отбора за то, что заставляет нас проходить через это. На императора. А ещё на родителей тэйсы эль Делли, которые подтолкнули её к участию в отборе, даже не подумав о том, что она не создана для такого.

Подобравшись ближе, я заговорила с ней и с радостью заметила, что на лицо девушки вернулись краски, а дыхание стало более лёгким и размеренным.

– Мне было так страшно, тэйса эль Ландри! – пожаловалась она. – Ко мне никогда прежде не применяли никакого магического воздействия! Вам тоже нехорошо?

– Скоро всё пройдёт, – пообещала я. – Вы плохо себя чувствуете из-за того, что мы перемещались в несуществующую реальность и обратно. Постарайтесь успокоиться, ведь всё уже позади.

– Вы очень смелая! – выдохнула собеседница, опираясь на мою руку и глядя на меня с такой благодарностью, что даже стало неловко. Я ведь ничего особенного не сделала – просто поддерживала её потому, что сочувствовала ей. Но, возможно, это было нужно не столько Лиане эль Делли, сколько мне самой.

До тех пор, пока все девушки не вышли из иллюзии, мы оставались в неведении о том, кому из нас не повезло. Ещё некоторое время заняло совещание распорядительницы и Ариана эль Кимри. Лишь затем тэйса эль Юланн объявила имена тех, кто не прошёл испытание.

Таковых оказалось трое. И я, и Лиана, и Джемма справились. Осталась в числе участниц и тэйса эль Файли. Со всех сторон доносились вздохи облегчения. Я тоже его ощутила, почувствовав, что перестали дрожать руки, и даже головокружение прошло, как не бывало.

– А теперь разберём сделанные вами ошибки, – когда Ариан вышел из зала, проговорила Дорана эль Юланн, очень напомнив мне в этот момент мою гувернантку. Даже учительские интонации в голосе промелькнули такие же. – Вы же не думаете, будто среди вас есть те, кто не совершил ни одной?

Я уж точно так не думала.

Распорядительница прошлась по каждой. Одна вела себя слишком уступчиво, другая чересчур высокомерно, а кого-то и вовсе обозвали пустоголовой куклой. К концу разбора уже никто из кандидаток, похоже, не питал иллюзий, что тэйса эль Юланн о нас хорошего мнения.

Мне на ум снова пришло сравнение с придирчивой свекровью, которая ни одну девушку не считает достойной её распрекрасного сыночка. Навидалась я таких в нашем бедном квартале. Уж, казалось бы, сама ничего собой не представляет, а туда же, гонору, как у королевы.

Но, разумеется, о распорядительнице отборе я бы так не сказала. Она была далеко не обычной женщиной. Едва ли другая справилась бы с такой задачей, как та, которую поручили ей.

Мне Дорана эль Юланн тоже, разумеется, сделала замечание – что не следовало так уж стараться услужить гостям и здороваться с ними первой. Но решение я, как выяснилось, приняла верное. Руки особы императорской крови, как, впрочем, и любой другой девушки в Далиссии, надлежало просить родителям жениха или, если тех нет в живых, другим его родственникам или опекунам, но никак не третьим лицам.

Когда нас наконец-то отпустили, уже приближалось время обеда. Казалось, что испытание заняло куда больше времени – настолько вымотанными выглядели и наверняка ощущали себя невесты. Неужели так будет каждый раз?..

– Вот ведь стерва! – выпалила идущая рядом со мной девушка, явно адресуя свои слова распорядительнице отбора. Кажется, именно её та наградила нелестным эпитетом, сравнив с бестолковой куклой. – Будь мы в столице, я бы на неё пожаловалась!

– Кому? – усмехнулась другая. – Её сам император поддерживает! Да и разговор у тэйсы эль Юланн короткий: не нравится на отборе – никто не держит!

– Наверное, она только того и ждёт – что мы опустим руки и сами откажемся от участия, не дожидаясь следующих испытаний! Не на ту напала! Я по своей воле отсюда не уйду!

– Тогда к чему роптать? Всё равно распорядительница считает себя во всём правой! А его величество на её стороне!

– Хотя должен быть на нашей! – капризно заявила пострадавшая от острого, точно бритва, языка Дораны эль Юланн.

– С чего бы? – заметила её более здравомыслящая спутница. – Мы ему пока никто. Да, одна из нас станет его женой, но не все же!

– А я читала, в какой-то стране разрешено иметь сразу несколько жён!

Дальнейший разговор я уже не слушала. Поднялась к себе в комнату и, сбросив с ног тесные туфли, с блаженством растянулась на постели. Схлынула эйфория от удачно пройдённого испытания, и на смену ей пришла усталость. Будь я сейчас дома, наверное, уже вернулась бы от парфюмера, у которого работала неполный день, и Гельза собрала бы нам что-нибудь на обед. А Кай радовался бы моему возвращению, и я бы даже не ругала его за то, что вертится на стуле и разговаривает во время еды.

Глаза защипало. Я не сразу поняла, что плачу. Мы впервые так надолго расстались с сыном, и, несмотря на весьма насыщенные дни и собственные переживания из-за Ариана, я ни на миг не переставала скучать.

Вспомнилось вдруг, как мне однажды предложили отдать Кая в другую семью. Не очень богатую, но куда более обеспеченную, чем я сама после дядюшкиного разорения. Бездетные супруги готовы были воспитать моего сына как своего родного, но я воспротивилась и дала решительный отказ. Позже кузина, которая тогда ещё жила с нами, спрашивала, возникла ли у меня хоть тень сомнения, ведь с теми людьми у моего сына могло быть лучшее будущее, чем то, которое могла предложить ему я. Однако я не могла представить себя без него, а его без меня.

А затем у мальчика случился первый приступ болезни, и стало очевидно, что никакие приёмные родители, даже самые добрые и совестливые, не взяли бы на себя такую ответственность.

Но сейчас мне не хотелось об этом вспоминать. А потому я перебирала в памяти другие моменты – безоблачные, радостные, наполненные теплом и светом. Когда появился Кай, я поняла, что теперь есть кто-то, кто нуждается во мне больше всего.

Я больше не чувствовала себя одинокой.

Но сейчас его не было рядом, и меня снова настигла тоска, ухватилась цепко, как колючий плющ. А если ничего не получится? Испытания достаточно сложные, и участниц, нацеленных на победу, предостаточно. Никто не даст гарантию, что у меня выйдет продержаться почти до самого конца отбора. Но я должна!

Когда явилась горничная и предложила помочь мне переодеться к обеду, я отказалась. Причесала волосы, проверила, не видны ли на щеках и ресницах следы недавних слёз. Впрочем, первое знакомство с вуалью иллюзии для большинства невест стало нервным потрясением, так что, по правде говоря, другие тоже выглядели не лучшим образом. Цветущим видом могла похвастаться лишь распорядительница отбора. Императора за столом не оказалось, и она сообщила, что он отбыл по делам.

– Не вздыхайте так разочарованно! – насмешливо проговорила тэйса эль Юланн, с одобрением глядя, как на скатерти появляются всё новые и новые изысканные блюда. – Его величество ещё вернётся! И не один!

– Не один? – хором откликнулись девушки.

– Он решил пригласить гостей и дать вам немного развеяться. Танцы и всё такое. Надеюсь, все умеют вести себя в обществе?

– Получше некоторых! – фыркнула Джемма эль Рианит.

– Сомневаюсь! – сухо бросила распорядительница. – Приступайте! Или кому-то требуется особое приглашение?

Деликатно звякнула крышечка фарфоровой супницы, и я с аппетитом отправила в рот первую ложку. Пальчики оближешь! Мне никогда ещё не приходилось пробовать такого вкусного грибного супа, приготовленного с нежными сливками и ароматными специями.

Вот бы ещё Кай, Юханна и Гельза были тут со мной…

– Следующее испытание завтра! – объявила Дорана эль Юланн, когда обед подошёл к концу.

– А что нам делать до него? – осведомилась тэйса эль Файли.

– Что угодно! Вы взрослые и сами можете найти, чем занять время. Для тех, кто желает заняться самообразованием или просто скрасить досуг, в доме есть библиотека. Если вздумаете отправиться на прогулку, попросите слуг сопровождать вас. Ещё не хватало, чтобы вы заблудились в здешнем лесу или утонули в море.

Особой заботы о нас в голосе распорядительницы отбора при этих словах не слышалось – скорее ей просто не хотелось лишних хлопот.

Любопытно, долго ли не будет Ариана эль Кимри? Разумеется, у него есть дела в столице, не может же император заниматься только приглядом за тем, как проходит отбор невест. К тому же, у него для этого есть тэйса эль Юланн и её помощники и помощницы. Кроме как в зале во время испытаний, я их больше нигде не видела. За стол с участницами их не сажали – должно быть, они трапезничали отдельно или вместе со слугами.

После обеда, когда я поднималась по лестнице, размышляя, пойти мне к себе или в библиотеку, меня догнала Лиана.

– Какое облегчение! – воскликнула она. – Наверное, не следует так говорить, но я очень рада тому, что его императорское величество уехал. Мне спокойнее, когда его нет. Вам тоже? – поинтересовалась она, простодушно заглядывая мне в глаза. Я снова почувствовала неловкость, подумав, что эту девушку я тоже обманываю.

– Да, пожалуй.

– Чем вы собираетесь заняться до ужина? Я краем уха слышала, что другие хотят собраться вместе и поиграть в настольную игру. Но нас с вами… не пригласили.

– А вам бы хотелось быть приглашённой?

– Даже не знаю. Я привыкла к такому, – поникнув, созналась тэйса эль Делли. Мне вспомнился её рассказ о том, как она испортила отношения с Джеммой, поправив неверную цитату.

– А знаете что, мы пойдём без приглашения! – провозгласила я, взяв собеседницу под руку. Она удивлённо заморгала, и я улыбнулась ей. – Где там они собираются?

Глава 6

Прошлое

– Почему не отвечаешь? – ещё ближе наклонился ко мне Ариан эль Кимри.

Отчаянно хотелось зажмуриться. Память вновь подкинула воспоминания из детства. Глумливая ухмылка, преображающая знакомое лицо, протянутые ко мне руки, отвратительный запах. От эль Кимри пахло иначе, но я всё равно ничего не могла поделать со своим страхом. Будто заново ощутила, как меня ловят, неловко пытаются поднять высоко над головой мужчины, а я от сдавливающего горло ужаса не могу даже закричать.

– Так что, мои шансы не выросли? – спросил старшекурсник. Его ладонь легла на мою щёку, приподняла подбородок. – Смотри мне в глаза!

Я взглянула на него, стараясь увидеть в грубом и снова чужом Ариане эль Кимри того, кто утешал меня, забравшись в окно. Того, кто говорил, что я должна жить дальше. Жить, потому что Конрад этого хотел бы.

В детстве няня читала мне сказку про мальчика, в глаз и сердце которого попали осколки ледяного зеркала. Они сделали его жестоким и надменным. И только беззаветная любовь и преданность девочки, его подруги, помогли ему снова стать другим.

Не отрывая взгляда от Ариана, который сейчас был так близко, от чувственного изгиба его губ, падающей на лицо пряди волос, которую мне хотелось убрать назад, я вдруг подумала, что хотела бы стать для него героиней той сказки. Сделать что-нибудь, чтобы он всегда оставался таким, как тот, кто обнимал меня, тайком пробравшись в мою комнату. Чтобы лёд в его глазах растаял.

Эта мысль показалась едва ли не более пугающей, чем всё остальное. Пытаясь себя отрезвить, сделала глубокий вдох и резко дёрнула головой, чтобы избавиться от нежеланного прикосновения. Да причём тут вообще я? Ариан эль Кимри уже достаточно взрослый. Он – не заколдованный мальчик, а я – не та, на чьи плечи возложена обязанность делать его лучше, чем он есть.

Этот надменный молодой человек с самого начала только и делал, что дразнил меня, насмехался, даже украл мой первый поцелуй. Да, он спас мне жизнь. А ещё смог помочь мне, вытащив из пучины отчаяния. Но у нас всё равно нет ничего общего. Кроме одного факультета и того, что мы оба скучали по Конраду эль Ренти.

– Отвечай же, Ханна! – потребовал Ариан, и тут послышались чьи-то шаги. Кажется, женские. Каблучки уверенно цокали по коридору.

– Что здесь происходит? – строго спросил кто-то, и передо мной появилось очень удивлённая Элайн эль Джермей.

С облегчением увидела, как старшекурсник, опустив руки, которыми он упирался в стену за моей спиной, отошёл в сторону, а затем, развернувшись, и вовсе скрылся из вида.

Даже не поздоровался!

– Уже поздно, Ханна, – проговорила она. Я опустила голову, краснея под её внимательным взглядом. – Я провожу тебя в общежитие.

Было очень неловко идти вот так по коридору рядом с преподавательницей, ощущая себя провинившейся девочкой. Я напомнила себе, что не сделала ничего плохого. Ведь не могла же знать, что Ариан эль Кимри поймает меня в коридоре.

Лучше бы оставалась с остальными девушками и не ходила никуда!

– Ханна! – обратилась ко мне моя спутница. – Я не ожидала от тебя подобного. Надеюсь, это первый и последний раз.

– Да, – пробормотала я. – Я ходила в библиотеку. Но она уже закрыта.

– Не уследила за временем?

– Да.

– А что за отношения связывают тебя с тэйсом эль Кимри?

– Никаких отношений нет! – воскликнула я, должно быть, чересчур порывисто. Сердце забилось сильнее. Но я ведь не солгала, так почему возникло именно такое ощущение?..

– Правда?

– Уверяю вас, так и есть! Ничего подобного! Мы просто столкнулись с ним… совершенно случайно!

– Может, ты и твои однокурсники и не видите во мне достаточный авторитет из-за моей молодости, но, как бы то ни было, я ваш куратор. Я отвечаю за вас. И за тебя тоже.

– Да, тэйса эль Джермей.

– Мой тебе совет – будь благоразумнее. Ты красивая девочка, Ханна. Почему-то считается, что плохо живётся дурнушкам, но, поверь, красивым порой приходится куда хуже.

Я бросила на собеседницу недоверчивый взгляд. Уж Элайн-то наверняка разбиралась в том, о чём говорила, ведь я никогда не встречала никого краше, чем она. И всё же её слова показались мне очень странными.

– Почему?

– Ну, во-первых, у красивых женщин больше врагов. Им многие завидуют, их могут оболгать, испортить репутацию. Во-вторых, бывает так, что… – вдруг замялась тэйса эль Джермей. – Наверное, тебе ещё рано слышать о таких вещах, однако я всё же скажу. Если ты хороша собой, есть риск, что ты привлечёшь нежелательное внимание.

– О чём вы? – насторожилась я.

– Я говорю о поклонниках. Не все из них лишь ухаживают и по всем правилам делают предложение твоим родным, а затем терпеливо ждут и со смирением принимают несогласие на брак. Возможны иные варианты.

– Какие?

– Если мужчина не привык ни в чём получать отказа, он может быть… излишне настойчив. Иногда в ход идут угрозы, шантаж, принуждение… Конечно, это крайние случаи, но такое бывает.

От её слов мне стало не по себе – точно по коридору пронёсся порыв холодного ветра.

– А потому, Ханна, не советую давать напрасных надежд. Дразнить молодых людей, будучи уверенной в том, что тебе ничего не угрожает. Ведь доброе имя – главное твоё богатство. А его легко потерять. Ты меня поняла?

Я кивнула, размышляя над тем, что из сказанного ею может относиться ко мне. Неужели сегодняшний случай – моя вина? Мне следовало иначе вести себя с Арианом, чтобы такого не допустить? Он считает меня лёгкой добычей? Всё из-за того поцелуя?

Само собой, рассказывать о произошедшем в галерее я не стала, лишь понуро молчала, слушая сопровождающую.

– Я понимаю, что тебе сейчас очень тяжело, Ханна. На твоих глазах погиб юноша, которому ты наверняка симпатизировала. Которого мы все… знали только с хорошей стороны. И так же непросто приходится тэйсу эль Кимри, ведь Конрад эль Ренти был его другом. Но такова жизнь. Люди умирают, и некоторым отмерен недолгий срок. Даже мы, обладая магическим даром, не может ничего изменить.

– А вы… по нему скучаете? – решилась спросить я. Собеседница бросила на меня взгляд. Я увидела, как она закусила верхнюю губу и быстро отвернула лицо.

– Все в академии скучает, – уклончиво ответила мне Элайн эль Джермей, и я поняла, что большего от неё не добьюсь. Да и к чему? При жизни Конрад не получил взаимности, а сейчас от её чувств к нему, даже если они есть, ничего не изменится. – Видимо, вы с Арианом эль Кимри ищете поддержки друг в друге, – добавила она. – Но, боюсь, это неправильно.

– Но… почему? – вспомнив, как он обнимал меня в моей комнате, откликнулась я.

– Потому что вы слишком разные, а возникшая между вами близость… может привести к нежелательным последствиям. У тебя есть подруги, у него друзья. Если захочется поговорить, я тоже всегда к твоим услугам, так что ни к чему тебе искать утешения у него.

– Даже несмотря на то, что он спас мне жизнь? – спросила я. Казалось, все вокруг против того, чтобы я и эль Кимри сближались. Ина тоже с самого начала говорила, что мы разные, и не следует первокурснице из провинции даже смотреть в его сторону.

– Он выполнил свой долг боевого мага.

Я поняла, что у преподавательницы на всё есть ответ, и замолчала. К счастью, мы почти пришли. У дверей женского общежития я пожелала спутнице доброй ночи, извинилась за беспокойство, и мы разошлись. Пройдя некоторое расстояние, я обернулась и увидела, что она ещё не ушла. Видимо, решила до конца проследить за тем, чтобы я вернулась к себе.

Расстилая постель в комнате, которая встретила меня тишиной и уютным потрескиванием дров в камине, я задавалась вопросом, чем бы закончилось наше столкновение с Арианом, не появись там тэйса эль Джермей. Неужто он бы поцеловал меня?! Снова! И что за сумасбродные разговоры про шансы, которые у него якобы появились? Или старшекурсника так сильно задел тот факт, что я – не одна из его почитательниц?..

Лучше не думать. Не пропускать Ариана эль Кимри в мысли глубже, чем он там уже засел. Не поддаваться тем странным и непонятным чувствам, которые он во мне вызывал. Куратор совершенно права. Нужно вести себя благоразумно, а ещё – не забывать о том, что я приехала сюда учиться, а не искать себе мужа, как некоторые другие девушки. Мало радости в том, чтобы светить отражённым светом. Я желала сама чего-то добиться, овладеть своей магией, может быть, даже сделать какое-нибудь открытие.

Юханна бы наверняка сказала, что я хочу слишком многого.

Я скучала по кузине. В своих письмах она рассказывала о том, что в Дорсуле практически ничего не изменилось. Впрочем, как и в её жизни. Разве что гувернантка покинула наш дом, а дядя понемногу начал присматриваться к возможным женихам. Но он любил дочь и наверняка не стал бы приневоливать её к выгодному браку – я в этом не сомневалась.

А ведь она тоже красивая девушка… Как и те, о которых говорила Элайн эль Джермей. Надеюсь, нам с кузиной повезёт, и ни ей, ни мне на пути не встретятся мужчины, желающие заполучить вожделенную добычу во что бы то ни стало.

Передёрнувшись при мысли о чём-то подобном, я отправилась в ванную. Из комнаты по соседству не доносилось ни звука. Ина то ли ещё не вернулась с посиделок, то ли уже легла спать.

Наутро, когда мы с ней встретились в коридоре, она выглядела очень недовольной.

– Что на тебя нашло? Куда и почему ты ушла, ничего никому не сказав? Тебя и так не слишком-то часто приглашают!