Текст книги "Позволь мне выбрать. Книга 2 (СИ)"
Автор книги: Светлана Казакова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]
Я покосилась на остальных. Похоже, сделать задания за отведённое время успевали не все. Джемма эль Рианит хмурила лоб, сидящая рядом с ней девушка грызла перо, очень напоминая этим нерадивую ученицу. Тэйса эль Файли выглядела спокойной. Должно быть, сделала выводы после того, как прилюдно поссорилась с другой невестой. Уж не её ли голос я слышала вчера? Надо бы выяснить, кто из участниц занимает ту комнату.
Вскоре распорядительница отбора вновь появилась в библиотеке и, не слушая никаких оправданий о том, что кому-то не хватило времени, забрала листы с вопросами и ответами.
– О результатах объявлю за обедом, а пока можете заниматься своими делами. Приведите себя в порядок, тэйса! У вас все губы в чернилах.
Соседка Джеммы, к которой были обращены эти слова, густо покраснела, остальные захихикали.
– Скажите! – догнал чей-то вопрос тэйсу эль Юланн, когда она шагала к двери. – А мы будем проводить время… наедине с его величеством? Ведь будущая супруга должна прийтись ему по душе, не так ли?
Распорядительница обернулась. Вздёрнула брови. Я почти решила, что она не станет отвечать, но ответ мы всё же услышали.
– Да, – проговорила Дорана эль Юланн с усмешкой. – У вас с императором будут встречи наедине. Но лишь у тех, кто останется на отборе после пятого испытания.
От этих слов у меня замерло сердце.
Нас ждут свидания с Арианом эль Кимри? Такого я никак не ожидала. О чём он захочет с нами поговорить?..
Глава 10
Прошлое
После возобновления практических занятий избегать Ариана эль Кимри стало ещё труднее. Больше он меня на поединок не вызывал, однако я то и дело ловила на себе его взгляды. Внимательные, пытливые. Он будто наблюдал за мной издали, не приближаясь. Это и пугало, и наполняло меня неведомым доселе волнением.
Порой мне хотелось, чтобы его внимание переключилось на какую-нибудь другую девушку, но, судя по долетающим до меня сплетням, ничего подобного не происходило. Студентки вздыхали ему вслед, но ни одну из них эль Кимри не выделял. Иногда они даже преподносили ему подарки, что не давало никаких результатов.
Тем временем учиться становилось всё интереснее – не только на занятиях боевого факультета, но и на других уроках. Алхимия и целительство меня тоже привлекали. Я даже завидовала Ине, у которой алхимические знания преподавались углубленно. Дни складывались в недели, недели в месяцы. Приближались каникулы – мои первые каникулы в магической академии Траудберт.
Незадолго до них всю академию всколыхнула новость – Элайн эль Джермей обзавелась женихом, которым оказался не кто иной, как ректор. Оказалось, он был не женат, как предполагала моя соседка, и красавица-куратор завладела его сердцем. Заодно кое-что из её прошлого стало достоянием общественности.
– Это не первая её помолвка, – пересказывала мне взахлёб Ина то, что услышала от других девушек. – Прошлую организовали её родители. Вот только тот мужчина оказался слишком ревнив и настойчив. Он не хотел, чтобы кто-то ещё любовался на тэйсу эль Джермей, а потому преследовал её, торопя со свадьбой, и собирался запереть её в своём поместье навсегда. Всё закончилось тем, что она разорвала помолвку и сбежала от него в академию.
Мне тут же вспомнился разговор с преподавательницей. Тогда я не всё поняла из сказанного ею. Но сейчас мне стали ясны её слова о мужчинах и о том, что судьба красивых девушек не всегда бывает счастливой.
– А что же её родители? – полюбопытствовала я.
– О, с ними ей тоже пришлось рассориться, насколько мне известно! Однако оно того стоило! Ведь теперь ей достался сам Ритерх эль Сомри!
Я вздохнула, вспоминая печаль, оборванной струной прозвучавшую в голосе тэйсы эль Джермей, когда она говорила со мной в тот вечер. Уверена, всё не так просто. Любой горький опыт оставляет свой след и надлом в душе. Наверняка Элайн скучала по родным, с которыми ей пришлось разлучиться. Да и получивший от ворот поворот мужчина едва ли успокоился сразу. Должно быть, ректор предложил ей защиту, дав бывшей студентке должность в академии. Так чего больше в её чувствах к нему – любви или благодарности?..
– Говорят, свадьбу сыграют уже на каникулах! – продолжала Ина.
– Так скоро? – удивилась я.
– А зачем откладывать? Тем более, возвращаться ей некуда. Теперь академия – её дом.
Новость о предстоящей свадьбе обсуждали на каждом углу. Стоило преподавательнице войти в аудиторию, как на неё тут же обращались полные любопытства взгляды. Надо отдать ей должное – тэйса эль Джермей выносила чужой интерес с достоинством и ни на минуту не забывала о своих обязанностях.
Дни перед каникулами оказались как никогда суетными.
Погода вспомнила о том, что академия Траудберт находится на севере. Почти каждый день шёл снег – густыми белыми хлопьями. Мне нравилось наблюдать за ним. Казалось, будто там, за окнами, происходит настоящее чудо. Ведь в городке, где я выросла, зима была бесснежной и тёплой.
Остальных снегопады тоже порадовали. На практических занятиях играли в снежки. Даже преподаватель на это не сердился.
Приближался праздник смены времён года. По такому случаю в академии снова устроили вечеринку с танцами. Прощальную перед каникулами. Ректор, взяв слово, сказал слова напутствия. Упомянул и о Конраде, и на глаза у многих присутствующих навернулись слёзы.
– Вы все уже знаете, что вскоре Элайн эль Джермей станет тэйсой эль Сомри, – добавил он под конец. Раздались аплодисменты. – Поздравите нас, когда вернётесь с каникул!
Куратор покраснела, крутя на пальце изящное золотое кольцо с крупным поблескивающим камнем.
Танцы также открывали ректор и тэйса эль Джермей. Вместе они смотрелись изумительно красивой парой. Высокий темноволосый мужчина, который выглядел моложе своих лет, и хрупкая белокурая девушка в серебристо-голубом платье, невесомыми складками струящемся по её точёной фигуре.
Глядя на них, я всем сердцем надеялась, что эти двое будут счастливы.
Ина упорхнула танцевать, оставив меня стоять в углу под украшенным созданными магией снежинками потолком. Они кружились надо мной, отбрасывая причудливые тени. Я думала о том, что уже скоро буду дома, в Дорсуле, увижу кузину и дядю. Он обещал прислать за мной слугу. Я уже успела соскучиться – очень хотелось обнять их поскорее.
– Позволишь тебя пригласить? – услышала я знакомый хрипловатый голос, вырвавший меня из моих размышлений. Подняв глаза, увидела лицо Ариана. – Подари мне танец.
Первым порывом было отказаться, но сейчас для этого отчего-то не нашлось слов.
Я поняла, что все смотрят в нашу сторону, и несмело вложила руку в его ладонь. Тёплую и крепкую. Он потянул меня в центр зала, обхватил за талию и уверенно повёл в танце.
Сейчас, как мне показалось, с нас не сводили глаз все присутствующие в зале. Даже музыка не приглушала завистливые шепотки, доносящиеся от девичьей компании с той стороны, где стояли студентки, которых остались без кавалеров. Я запоздало пожалела о своём согласии, но Ариан эль Кимри держал крепко, да и вырываться было бы уже не к месту.
– Не делай такое лицо, – хмыкнул он.
– Какое?
– Сердитое – как будто совсем не получаешь удовольствия от танца.
– А кто сказал, будто я его должна его получать? – осведомилась я. Не много ли старшекурсник на себя берёт? В ответ на мои слова он провёл ладонью по моей спине снизу вверх. Казалось бы, совершенно невинное движение, но по всему телу пробежали мурашки. – Почему ты меня пригласил?
– А что такого?
– Здесь предостаточно девушек, желающих с тобой потанцевать.
– Вот именно. Меня не интересует лёгкая добыча.
Ариан сказал это уверенно и без капли сомнения – так, что я не сразу нашла, что ответить.
– Выходит, я для тебя всего лишь…
– Ханна, – произнёс он мягко, но явно уже теряя терпение. – Я самый привлекательный молодой человек в академии, ты красивая девушка, которая мне интересна. К чему всё усложнять?
С этими словами он поднёс мою руку, которую сжимал в своей, к губам. Я ощутила короткое жгучее прикосновение. Щёки заполыхали от стыда, гнева и чего-то ещё, чему я не могла подобрать названия.
Захотелось оттолкнуть старшекурсника прямо сейчас, но я понимала, что подобное поведение неотвратимо вызовет расспросы от Ины и других девушек. Потому оставалось лишь дотерпеть до завершения танца. Сейчас музыкальная композиция казалась невыносимо долгой, я с трудом переставляла ноги, и только благодаря ловкости и мастерству Ариана эль Кимри мы не сталкивались с другими танцующими.
– Я не хочу стать очередной твоей победой, – твёрдо заявила я за несколько мгновений до того, как музыка смолкла. – Не хочу, чтобы ты хвалился этим перед другими студентами. Не хочу…
– Тогда чего же ты хочешь, Ханна эль Ландри? – спросил Ариан, поймав мой взгляд. – Я и так уже впустил тебя в свою душу так глубоко, как никакую девушку до тебя. И разве я когда-нибудь кому-нибудь похвастался тем, что между нами было?..
Танец закончился, и я не успела ответить. Сделала шаг назад, склонилась в реверансе, как того требовали приличия. А затем развернулась и вышла из зала, ни на кого не оглядываясь. Хотелось остаться одной. Казалось, будто любой может прочесть по моему лицу все обуревающие меня чувства. Добравшись до галереи, я прижалась ладонями, а затем и щекой к прохладному стеклу. За окнами мела вьюга, и на душе у меня становилось так же тревожно и бесприютно.
Хорошо, что уже завтра начинаются каникулы, и на протяжении целого месяца я не увижу Ариана эль Кимри.
Как жаль, что завтра начинаются каникулы…
Я испуганно отшатнулась от окна, из которого на меня смотрело моё отражение. Немного искажённое и зыбкое в полумраке вечерней галереи, но с таким же растерянно-изумлённым выражением на вмиг побледневшем лице. Уже не впервые я испугалась собственных мыслей.
Неужели мне действительно жаль, что я не увижу Ариана целый месяц? Что за бред? Я ведь радоваться должна!
Вдруг со страхом подумалось, что он снова может пойти за мной и вот-вот появиться здесь. Плохая идея была сюда отправиться! Оправив платье, я заспешила прочь, намереваясь вернуться к себе в комнату, но на полпути меня перехватила шумная компания студенток и утянула обратно в зал.
Не требовалось быть прорицательницей, чтобы догадаться, чего от меня хотят. Девушки отчаянно желали знать, какой хитростью мне удалось заставить эль Кимри потанцевать со мной. Знали бы они, что до того случился ещё и поцелуй!
– Никаких хитростей, – заморгала я, напустив на себя наивнейший вид. – Просто меня он знает… ммм… лучше остальных, поскольку я тоже учусь на боевом факультете. И по той же причине не считает меня за девушку.
– И то верно, – вступилась за меня Ина. – Для Ариана эль Кимри и других студентов с боевого Ханна – свой парень. Видели бы вы, до чего несимпатично выглядит одежда, в которой она ходит на практические занятия!
Мне стало обидно за свой костюм, который я считала красивым и на редкость удобным, но для поддержания легенды оставалось лишь покивать.
– Бедная Ханна! – пожалела меня Лина эль Лирис, сокурсница моей соседки. – В прошлый раз я видела у тебя синяки после этих ваших тренировок. Ты бы хоть целителей навестила и попросила их помочь.
– Всё не до того было, – отозвалась я. Синяки, ссадины и прочие отметины у меня действительно имелись, но почему-то я ими даже гордилась. Они доказывали, что даже с покровительством тэйса эль Вайри я всё равно являлась будущим боевым магом.
– Так что Ариан эль Кимри танцевал с Ханной лишь для того, чтобы подразнить остальных, – подвела итог Лина. – Попросту использовал её! Все мужчины коварны, как змеи! Вы ведь помните, как пострадала тэйса эль Джермей! Будем надеяться, что с ректором ей повезёт больше, чем с прежним женихом!
Беседа плавно перетекла на обсуждение Элайн и будущей свадьбы, и я позволила себе выдохнуть. Никто не подумал, что я интересна королю академии Траудберт. А ведь именно эти слова я от него услышала во время танца…
Глава 11
Настоящее время
Слова распорядительницы отбора о том, что император пожелает встретиться с каждой из нас наедине, всколыхнули обстановку. Невесты могли говорить только об этом. Кто-то с восторгом и придыханием, кто-то в полной уверенности, что за одно лишь свидание сможет очаровать Ариана эль Кимри так, что он мигом позабудет об остальных кандидатках.
Лиана от услышанного известия перепугалась так, что чуть в обморок не упала. А я сама изо всех сил сдерживала чувства, не понимая, чего в них больше: страха или смятения. Удавалось с трудом.
Разумеется, я понимала, что Ариан может меня узнать. Ведь прошло не так много лет, пусть даже порой они казались мне целой вечностью. Но моя внешность, хоть и весьма яркая, не была особенной – скорее вполне типичной для южанки. Ни крупных родинок, ни шрамов, ни каких-либо других опознавательных знаков. К тому же, я намеревалась твёрдо придерживаться того, что моё имя Юханна эль Ландри, и я просто похожа на свою кузину, которая когда-то обучалась в магической академии Траудберт.
И всё-таки я надеялась, что император меня не вспомнит. Ведь для него прошедшие годы тоже выдались непростыми. Едва ли он всё это время мог держать в памяти девушку с младшего курса, которая покинула академию, даже не доучившись. С тех пор в империи много чего произошло. Пусть я и жила в провинции, до нас тоже доходили слухи из столицы, и я знала, какая доля выпала наследнику трона, когда его родителей убили изменники, а Далиссия едва не оказалась в состоянии войны с соседним государством, правитель которого захотел воспользоваться ослаблением империи и наступившей в ней смутой.
Мой Ариан… Как же тяжело ему пришлось… Обычно на престол вступали в куда более зрелом возрасте, а он стал самым молодым императором за много лет. Не все верили в то, что он справится. Кто-то даже предлагал посадить на трон кого-нибудь из дальних родственников погибшего императора, но такое было бы не закону.
Ариану эль Кимри всё удалось. Убийц его родителей прилюдно казнили на самой большой из столичных площадей. Новый император надел корону.
А вот теперь он объявил отбор невест…
Как и обещала Дорана эль Юланн, результаты сегодняшнего испытания она сообщила перед обедом. Выбывших оказалось двое. Одной из них стала тэйса эль Буртей, успевшая запятнать себя тем некрасивым скандалом во время игры. Услышав о том, что выбывает с отбора, она некрасиво надула пухлые губы и выбежала из столовой. Вторая бывшая участница тоже покинула комнату, но не так импульсивно и даже поклонилась всем на прощание.
– Лучше всего с заданием справилась Лиана эль Делли, – объявила распорядительница. – Берите пример – вот кому голова дана не только для того, чтобы шляпку носить! Ей дополнительно присваиваются поощрительные баллы.
Сидящая рядом со мной Лиана зарделась. Я вспомнила нашу беседу на корабле. Тогда девушка рассказывала, что к отбору её готовили родители, но я не сомневалась, что она и без того превосходно бы себя показала. Ведь к её неяркой внешности и застенчивости прилагались также ум и наблюдательность. Да и читала она явно больше других.
– Пока можете отдохнуть и подготовиться к приезду его императорского величества и гостей с ним! – милостиво разрешила тэйса эль Юланн.
– А когда будет танцевальный вечер, уже сегодня? – осведомилась у неё Джемма.
– Если они не сильно устанут, то сегодня, – кивнула распорядительница. Эту новость встретили весьма одобрительно. – Надеюсь, вы сумеете воспользоваться случаем и проявить себя с лучшей стороны.
– Так, значит, и за это тоже будут присваиваться или отниматься баллы? – поинтересовался кто-то.
– Само собой. Вести себя на таких мероприятиях тоже нужно с достоинством, а иначе едва ли вы сможете остаться в числе претенденток. Видите ли, тэйсы… У истинной королевы – или императрицы – нет и не должно быть мелких чувств, но пока я вижу обратное. Взять хотя бы злорадство, которое отразилось на лицах некоторых из вас, когда участниц, то есть соперниц, стало меньше.
В столовой наступило давящее каменной плитой молчание. Однако владеть собой явно научились не все. Слово взяла рыжеволосая девушка в похожем на кремовый торт оборчатом платье:
– Чего вы от нас хотите, тэйса эль Юланн? Мы не святые! Конечно же, каждая из нас желает, чтобы выбрали именно её!
– Никто и не требует, чтобы вы были святыми, – как-то устало отозвалась распорядительница. – Однако, если вы не поняли, о чём я говорила, то и ни к чему объяснять. Приятного аппетита!
Обедали в тишине – лишь негромко позвякивали столовые приборы да шелестела накрахмаленная одежда прислуживающих за столом горничных. Взглянув на лицо Дораны эль Юланн, я заметила, что вид у неё действительно утомлённый. Даже морщинки обозначились на лице отчётливее и глубже, напоминая о том, что она уже не молода.
После обеда мы с Лианой отправились в библиотеку, где затеяли гадание по строчкам из книги стихов, желая хоть немного отвлечься. Спрашивали, что принесёт нам скорый приезд императора и его гостей. Тэйсе эль Делли выпали слова «О, сколько чудного нам обещает та неожиданная встреча!»
Мне же попалось совсем уж странное: «Опасность близится, грядёт, но рядом с вами будет тот, кого искали вы всю жизнь…»
Задумываться о смысле этих фраз было некогда, да и значения я им не придала. Я ведь не прорицательница, а у моей спутницы и вовсе нет магического дара, так что наше гадание можно счесть всего лишь невинным развлечением. Успокоившись на этом, я попрощалась с Лианой до вечера и вернулась в свою комнату.
Там меня уже ждала знакомая горничная. Прознав о том, что гости прибудут к вечеру, она твёрдо решила сделать из меня настоящую столичную красавицу. Я, впрочем, не возражала – после её умелых рук я меньше всего напоминала прежнюю Ханну.
Ту Ханну, которую когда-то знал Ариан эль Кимри.
Я бы солгала, если б сказала, что не волнуюсь. Волновалась, и ещё как. Глядя в зеркало на то, как споро горничная укладывает мои локоны и закрепляет их шпильками, я снова и снова возвращалась мыслями к своим тревогам.
Узнает ли он меня? Что скажет, если узнает? Смогу ли я выдержать эти расспросы и его взгляд?..
Но я должна перетерпеть всё. Ради Кая.
Воспоминание о сыне сразу же согрело сердце. Захотелось его обнять – так сильно, что даже ладони заныли от желания ощутить тепло его кожи, мягкость волос. Пока он ещё оставался ласковым малышом, любящим и охотно принимающим материнские объятия, но со временем обещал стать ершистым и непокорным, как все мальчишки.
– Вот и всё, – услышала я. – Замечательно получилось! Вам нравится?
– Да, – рассеянно отозвалась я. – Да, спасибо.
Я снова надела то самое нарядное жёлтое платье. Знала, что данное обстоятельство не ускользнёт от внимания Джеммы эль Рианит и прочих, однако не беспокоилась о том. Как сказала распорядительница отбора, мы участвовали не в конкурсе красоты. И Лиана, завоевав дополнительные баллы за сегодняшний экзамен, с успехом это доказала. Вспоминая, как её похвалили, я испытывала гордость за неё – как могла бы гордиться успехами младшей сестры.
Горничная вышла и вскоре вернулась с сообщением, что император с гостями прибыли и ужинать будут вместе с невестами, а затем состоится танцевальный вечер.
А я так надеялась, что его отложат!
Спустившись в столовую, обнаружила, что нынче за большим столом нет ни единого свободного места, как бывало обычно. Пусть пока заняты были не все, у каждого стояли тарелки, столовые приборы и салфетки. Выходит, гостей так много?.. Сердце тревожно застучало. А если среди них есть кто-то, кто знает меня? Впрочем, едва ли. Кроме Дорсуля и академии, я больше нигде не бывала.
Понемногу собирались остальные. Все приглашённые на остров, как я успела с некоторым удивлением заметить, оказались мужчинами. Лица окружающих, пёстрые наряды девушек, неумолкающие голоса сливались, я не запоминала имён, которыми представлялись гости, голова начинала кружиться, показалось, будто мне не хватает воздуха.
– Всё в порядке? – участливо спросила меня Лиана эль Делли. Я кивнула. – Мне тоже страшно, даже руки дрожат.
Я сжала её тонкие пальцы. Так, держась за руки и поддерживая друг друга, мы и поднялись, когда в столовую вошёл Ариан. Я старалась не смотреть на него, не вступала в разговоры и всё равно чувствовала, что он рядом. Почти напротив. На расстоянии взгляда.
Ужин подали лёгкий – чтобы не слишком плотно наедаться перед танцами. Большой зал, в котором ранее проводились испытания, сейчас оказался со вкусом украшен и ярко освещён магическими светлушками. Их сияние напомнило мне об академии. Казалось, будто я снова там, на вечеринке в честь приближающихся каникул. Это ощущение стало ещё полнее, когда я услышала знакомый голос:
– Разрешите вас пригласить?
Ариан эль Кимри обращался ко мне, приглашая на танец. Все глазели на нас. Снова. Как и тогда, в нашем общем прошлом. Точно не было всех этих лет.
– Разве я могу отказать императору? – ответила я и вложила руку в его ладонь. Сейчас она словно стала шире и крепче, чем прежде. А ещё на ней чувствовались мозоли – должно быть, от тренировок с оружием. Он ведь не только боевой маг, но и мужчина. Ему положено держать в руках меч и шпагу.
Ариан повёл меня в центр зала. Будто во сне, я следовала за ним, подчиняясь, становясь невесомой и текучей, как вода, в его руках. Умелых и ловких. Он вёл меня в танце так, что мы не задевали никого даже краем одежды. Молчал, но смотрел так, что я не находила в себе сил отвести глаза. Растворяясь, утопая в его льдистом взгляде. Теряя себя.
Когда танец закончился, я спряталась в нише возле окна, тяжело дыша и отчаянно надеясь, что в этом укрытии меня никто не побеспокоит. Оттуда я видела, как император танцевал с другими невестами, которых охотно приглашали также остальные мужчины. Подходили и ко мне, но я всем отказывала.
Наконец-то вечер подошёл к концу, и начали расходиться по своим комнатам. Поднявшись в спальню, я села на край кровати, сцепила в замок пальцы. Понемногу становилось легче дышать, и я почти уверила себя в том, что Ариан пригласил меня лишь из простой вежливости, поскольку его обязанностью являлось потанцевать с каждой участницей отбора.
Но сильнее всего пугало не то, что мы с ним танцевали, а моя собственная реакция на него.
Уже собравшись ложиться спать, я вдруг увидела, как под дверью показался свёрнутый листок бумаги. Кто-то принёс мне записку! От удивления я не сразу догадалась распахнуть дверь, а сначала схватила и прочитала анонимное послание.
Оно оказалось коротким. «Кто ты? Ты не можешь быть Юханной эль Ландри!»
Глава 12
Прошлое
Больше мы с Арианом до начала каникул не виделись. Уже на другой день после вечеринки студенты начали разъезжаться по домам. За мной тоже приехал отправленный дядей слуга.
Обратная дорогая показалась ещё более долгой, чем в академию. Пейзажи сливались в один. Большую часть пути я проспала.
Родной город встретил неумолчным шумом моря, знакомыми запахами и голосами. Я крепко обняла дядюшку, а затем и кузину. Как же я по ним соскучилась!
Мне показалось, что Юханна стала выглядеть взрослее, чем на тот момент, когда мы расстались. Должно быть, я тоже изменилась. Ведь уже на следующей неделе мне должно исполниться семнадцать, и я буду совершеннолетней!
По правде говоря, мне до конца ещё в это не верилось. Казалось бы, совсем недавно была маленькой девочкой, а сейчас я студентка, будущий дипломированный боевой маг. Ещё немного, и стану совсем взрослой девушкой.
Дядя и кузина старались порадовать меня всем, чем могли. Когда я отдохнула после дороги в своей ещё детской спальне, по которой тоже успела соскучиться, подали ужин. На столе оказались исключительно мои любимые блюда – острый тыквенный суп, хрустящая жареная рыба с овощным гарниром, а на десерт ароматный яблочный пирог с корицей.
После того, как я от души наелась, мы с Юханной уединились в её комнате, где уютно разместились в мягких креслах и просидели так до позднего вечера, всё никак наговориться не могли. Кузине хотелось знать всё-всё-всё обо мне. А особенно – о том, что я умолчала в письмах. Однако я и сейчас многого ей не сказала, отчего-то не чувствуя в себе готовности рассказывать каждую деталь и всё отчётливее сознавая, что вернулась домой уже не той девочкой, которая его покидала. А об Ариане эль Кимри и вовсе боялась говорить – казалось, стоит его имени сорваться с моих губ, и я чем-то выдам себя, продемонстрирую ненароком то, в чём даже себе самой боялась признаться.
То, что не смогу объяснить.
Спустя несколько дней я поняла, что думаю о нём, сама того не желая. Старшекурсник точно занозой застрял в моём сердце, и теперь там тоскливо ныло и сжималось. Неужели я скучала? По нему? Не может такого быть!
– Ты какая-то странная, – сказала мне однажды Юханна, застав меня в задумчивости сидящей у окна. – Невесёлая. Теперь тебе хорошо только в академии, а дома скучно?
– Ничего подобного! – воскликнула я, вскакивая с места. – Мне хорошо здесь, очень хорошо! Пойдём на прогулку!
– Но теперь у нас нет гувернантки, чтобы сопровождать нас, – возразила она.
– Теперь мы и сами достаточно взрослые для прогулок! Неужели ты без меня совсем никуда не ходила? – удивилась я. Кольнула иголочка совести – какой одинокой, должно быть, ощущала себя кузина, пока меня не было в Дорсуле!
– Только с папой, – улыбнулась собеседница. – Он задался целью познакомить меня с кем-нибудь. Но пока никто ему не приглянулся.
– А тебе? – поинтересовалась я.
– И мне, – пожала плечами Юханна. – Все какие-то одинаковые, говорят об одном и том же, напускают на себя важный вид. Уверена, у вас в академии молодые люди поинтереснее.
– Вот уж не думаю! У них только магический дар развит, а напускать важный вид они тоже большие умельцы! Вот преподаватели, ректор, тэйс эль Вайри – совсем другое дело.
– Ханна! – ужаснулась кузина. – Ты что, увлеклась преподавателем? Взрослым мужчиной!
– Никем я не увлекалась! – вспыхнула я. Вот уж не думала, что мои слова можно так переиначить. – Надевай поскорее шляпку, и пойдём!
В это время года на набережной оказалось прохладно и малолюдно. Но мне и не хотелось на каждом шагу обмениваться вежливыми приветствиями. Я жадно вдыхала солёный морской воздух, отчаянно надеясь, что он освежит мою голову и выдует из неё ненужные мысли.
Однако к моменту, когда вернулась домой, поняла, что не помогла даже прогулка. Я всё ещё думала об Ариане. Думала не как о просто знакомом.
Неужели я… влюбилась в него?..
Эта мысль заставила закусить губу и бросить на себя смятенный взгляд в зеркало. Казалось бы, ничего не изменилось. Всё та же Ханна, что сегодня утром. Рыжие волосы чуть растрепались, яркие губы, бледные щёки. Вот только внутри меня поднималась самая настоящая буря – со штормовым ветром, срывающим паруса кораблей, с оглушительным громом, с волнами, пенные гребни которых становились всё выше.
Я влюблена в самого странного, самого надменного, самого порой невыносимого молодого человека из всех, кого я знала.
Любить Конрада было просто. Он с самого начала вёл себя безупречно, поддерживал меня, никогда не сказал и не сделал ничего обидного. Даже безответность моих тогдашних чувств не приносила той боли, которую обещала любовь к Ариану.
Я не обладала даром прорицания, но заранее чувствовала, что будет больно. А потому нужно скрывать это от всех. И в первую очередь – от самого Ариана эль Кимри.
Страшно даже представить, что будет, если он прознает о том, что я к нему неравнодушна. Ведь всё его внимание ко мне наверняка объяснялось лишь тем, что я не принадлежала к числу восторженных дурочек, которые его окружали. Их он порой и взглядом не удостаивал, а со мной танцевал… и даже больше.
Вот только всё изменится, если моя влюблённость перестанет быть тайной. Я сразу же превращусь в одну из многих. В одну из тех поклонниц, которые страстно желают стать интересными для Ариана, что едва ли случится. Он ведь сам тогда сказал, что лёгкая добыча ему не нужна. Так стоит ли делать моё сердце очередным даром, который никогда не будет оценен по достоинству?
Ответ очевиден – не стоит. К тому же, ему уже немного осталось доучиться до выпуска из академии. Нужно лишь вытерпеть это время и попытаться… забыть его.
Утвердившись в своём решении, я почувствовала себя лучше. Всё наладится – любовь пройдёт, как болезнь. Главное, чтобы он ни о чём не догадался, но тут уж я постараюсь.
Тем временем приближался мой день рождения. Дядюшка хотел отметить его широко, с кучей гостей, столом, ломящимся от угощений, фейерверком в саду. Поначалу я отказывалась, уговаривала его не устраивать большого торжества, а вместо него просто поужинать в кругу нашей маленькой семьи. Но и он, и Юханна заупрямились. Ведь совершеннолетие наступает не каждый день. Сошлись на компромиссе – дядя приглашает лишь своих близких знакомых и деловых партнёров с семьями. Список блюд мы составляли с кузиной, да и организация всего остального тоже легла на нас, ведь больше хозяйки в доме не было – овдовев, мой родственник так и не женился снова, хотя, я уверена, желающие стать его супругой дамы непременно нашлись бы.
Для меня заказали праздничное платье с иголочки – белое с зелёным, выгодно подчёркивающее тонкую талию и оттеняющее цвет моих волос. Юханна тоже принарядилась. В красном платье, украшенном крупным морским жемчугом, она выглядела совсем взрослой.
То, что день рождения пришёлся на каникулы, являлось большой удачей. В академии в мою честь едва ли устроили бы праздник. Да и родные рядом в такой особенный для меня день, а что может быть важнее?
«Неужели мне уже семнадцать?» – спрашивала я себя, глядя в зеркало после того, как меня совместными усилиями кузины и двух горничных нарядили и причесали. Разве что-то изменилось во мне? Кажется, совсем нет, и в то же время – да.
Академия Траудберт подарила мне первую любовь. И первую потерю, которую я прочувствовала до самого дна горечи, тоски и несправедливости случившегося с Конрадом. А ещё там я встретила Ариана эль Кимри…
Интересно, понравилось бы ему, как я выгляжу сегодня?.. Увидела бы я восхищение в его взгляде? Или хоть что-то похожее на восхищение.
И к чему я снова про него подумала? Обещала же себе выбросить его из сердца! Вот только пока не получалось…
– О чём задумалась? – подошла ко мне Юханна. Сейчас, когда мои волосы отливали медью и тёплым золотом, наше сходство не казалось таким заметным. – Хочешь поскорее вернуться в академию?
– Вот уж нет!
– Пойдём, гости уже собираются! Нужно их встречать! Не забывай, сегодня ты королева вечера! А потому ты должна быть самой красивой! И самой счастливой!
Кузина увлекла меня за собой на первый этаж, где слуги сбивались с ног, впуская прибывающих гостей и наводя последние штрихи в подготовке особняка к празднованию дня рождения. О том, чтобы украсить дом, мы позаботились заранее. А ещё дядюшка раскошелился на волшебный фейерверк из местной магической лавки – он горел дольше, производил больший эффект и не был опасен, как тот, что могли предложить обычные пиротехники.
