Текст книги "Младшая дочь короля"

Автор книги: Стелла Бэгуэлл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

– А что, если враг – кто-то из Стэнбери? – угрюмо возразил Эдуард.

Все головы в комнате повернулись к брату пропавшего короля. Высокий седовласый человек легким пружинистым шагом вышел на середину комнаты.

– Что вы такое говорите, Эдуард? – воскликнул Николас. – Что это преступление совершил кто-то из нас?

– Вы были его ближайшим наследником, – спокойно ответил Эдуард. – Теперь вы станете королем.

– Эдуард! Николас любил отца! – с жаром воскликнула королева Джозефина.

Приблизившись к креслу невестки, Эдуард опустился перед ней на одно колено и взял ее руки в свои.

– Простите меня, дорогая невестка, – почтительно и искренне заговорил он. – Я не обвиняю ни вашего сына, ни кого-либо иного. Я говорю лишь о том, что подумает народ, когда новости просочатся в газеты и на телевидение.

– Слухи пойдут самые разные, – с каменным лицом ответил Николас. – Несомненно, найдутся люди, которые станут винить в смерти отца меня. Но будут и те, кто задумается, какую роль в происшедшем сыграла знаменитая Палата сокровищ Стэнбери.

Эдуард выпрямился, но не отошел от Джозефины. Странно, на миг Доминик показалось, что он питает к невестке не только родственные чувства. Но тут же Доминик напомнила себе, что не умеет разбираться в людях – Брайсу-то удалось ее одурачить!

– А она вообще существует, эта Палата? – в первый раз за вечер подал голос Джейк. – Мне казалось, это просто красивая легенда – ну и еще, быть может, пара-тройка музейных драгоценностей.

Маркус устремил на американского кузена Доминик внимательный взгляд, и принцесса не в первый раз задумалась о том, что за мысли скрыты за фасадом этого непроницаемого смуглого лица.

Как и Доминик, Маркус с самого начала не исключал, что трагедия с королем – не просто несчастный случай. Неужели он подозревает в страшном преступлении кого-то из сидящих в этой комнате? Но это немыслимо!

– Народ Эдембурга знает, – веско заговорил Маркус, – что Палата сокровищ не миф и не сказка. Она существует и обеспечивает золотой фонд королевства. Но, даже если кто-то узнает, где она находится, это знание останется для него бесполезным. Ключи от Палаты хранятся только у короля и его сына. Возможно, конечно, этот неизвестный злодей надеется проникнуть в Палату силой, ограбить ее и сбежать...

– Что толку говорить об этом? – подытожил Николас. – Все наши предположения ни к чему не ведут. Все, что мы можем сделать, – набраться терпения и ждать новостей из полиции.

И снова в гостиной зашелестели взволнованные голоса. На этот раз королева не призывала к тишине: откинувшись в кресле и полуприкрыв глаза, она, казалось, отключилась от всего, чего не хотела слышать. Доминик так не умела – она услышала больше чем достаточно. Особенно поразило ее жестокое предположение дяди Эдуарда, что в убийстве и похищении могут обвинить Николаса.

– Я пойду к себе, – вполголоса сказала она Маркусу.

Он протянул ей руку и помог подняться.

– Я вас провожу, – предложил он. – Хотите что-нибудь сказать Прюденс?

Доминик покачала головой. Заметив, что принцесса покидает гостиную под руку с Маркусом, фрейлина должна была, как требует этикет, последовать за своей госпожой.

Их провожали несколько пар любопытных глаз, но Доминик не замечала чужих взглядов. Потрясающая и страшная новость заставила ее на время забыть обо всем, даже о своих отношениях с Маркусом.

Они вышли в коридор, и Доминик почувствовала, что едва держится на ногах – сказывались последствия шока. Маркус приобнял ее за талию, не давая упасть.

– Вы удивлены? – спросила она.

– Я потрясен тем, что в нашей тихой, миролюбивой стране свершилось подобное злодеяние. Однако, признаюсь откровенно, в глубине души я ожидал чего-то подобного.

– Я тоже цеплялась за мысль, что отца не было в машине, – призналась Доминик. – Не могла поверить, что он мертв. Но услышать из уст Николаса, что, по мнению полиции, отца могли похитить, – о, Маркус, как это ужасно! Как вы думаете, это правда? Неужели кто-то держит его в плену?

Оглянувшись кругом, Маркус ответил вполголоса:

– Увы, очень на то похоже. Особенно если вспомнить, что тело так и не нашли. – Доминик вздрогнула, и Маркус обратил на нее заботливый взгляд. – Доминик, я беспокоюсь о вас. Для вас это слишком сильное потрясение.

– Что же делать, Маркус? Пока полиция не найдет отца, я могу лишь молиться, чтобы он остался жив и невредим. Но вам незачем обо мне беспокоиться, я здорова и сильна.

– Вы уже были у королевского врача? – поинтересовался он.

Доминик кивнула. Два дня назад она посетила доктора Уолкотта, лечащего королевскую семью и придворных. Старик служил семье Стэнбери много лет, а саму принцессу знал с рождения, и она могла только догадываться, как огорчила его своей беременностью. Однако доктор не сказал ей ни слова упрека, напротив, ободрил и посоветовал беречь себя.

– Доктор сказал, что физически со мной и с ребенком все в порядке. Однако его беспокоит мое эмоциональное состояние. Он понимает, в каком трудном положении я оказалась.

– Вы не рассказывали ему об отце ребенка?

Гладкий лоб Доминик перерезала морщинка.

– О Брайсе? С чего бы?

– Вот и хорошо. Пусть все думают, что отец я. Даже доктор Уолкотт.

Он по-прежнему ждет, что я выйду за него замуж! – с ужасом подумала Доминик. И готов признать ребенка своим, даже если это погубит его карьеру. Доминик не понимала, почему ради нее он готов на такую жертву. Или же дело не в ней, а в верности пропавшему королю?

Пройдя по коридорам, Маркус и Доминик остановились у дверей ее покоев.

– Не хотите ли выпить кофе? – поинтересовалась она. – Или вам нужно вернуться в гостиную?

– Николас пока обойдется без меня, – заверил он. – Мы с ним уже проработали, что говорить и о чем молчать в заявлении для прессы. И потом, – прибавил он, входя следом за ней в холл, – я хотел поговорить с вами наедине.

Опять?! – со страхом подумала Доминик. Прошлый «разговор наедине» окончился брачным предложением. Что же он скажет на этот раз? Может быть: «Я вас люблю»?

Но тут же Доминик одернула себя. Никогда Маркус Кент не скажет этих слов – ни ей, ни какой-либо другой женщине. И ей, если она хочет сохранить здравый рассудок и власть над собой, лучше отказаться от ребяческих фантазий.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

– Присаживайтесь, пожалуйста, а я сварю кофе, – пригласила Маркуса Доминик, когда оба вошли в покои принцессы.

– Я подожду на балконе, – ответил он. – После сцены в гостиной мне нужно глотнуть свежего воздуха.

Кофеварка новейшей модели знала свое дело, и всего через несколько минут Доминик появилась на балконе, неся в руках поднос с дымящимся черным кофе и тонко нарезанными ломтиками пирожного.

День был теплый и ясный, но Доминик заметила, что на горизонте клубятся грозовые облака. Скоро над морем запляшут молнии, и улицы Старого Стэнбери омоет бурный весенний ливень.

Маркус стоял, облокотившись о балюстраду, и смотрел на раскинувшийся внизу город. Услышав шаги, он обернулся и поторопился взять из рук Доминик поднос.

– Вы нарушаете правила! – упрекнул он ее. – Настоящая принцесса должна сидеть сложа руки и ждать, пока за нее все сделают другие.

Доминик рассмеялась, чувствуя, как напряжение, охватившее ее в гостиной, уходит и сменяется блаженным облегчением.

– Маркус, сейчас же не Средние века! И потом, не забывайте, последние четыре года я прожила вовсе не по-королевски. Я очень много делала и для себя, и для других. Меня не назовешь безрукой лентяйкой!

Он поставил поднос на круглый стеклянный столик и помог Доминик сесть на складной металлический стул, а сам занял место напротив. Доминик пододвинула к нему дымящуюся кружку и блюдце с ломтиками пирожного.

– Я никогда не считал вас лентяйкой или неумехой, – ответил Маркус, а затем спросил, словно его посетила новая мысль: – Что же теперь будет с вашими планами по организации школьного центра?

Доминик вздохнула и, осторожно отпив горячего кофе, ответила:

– Надеюсь, рано или поздно я осуществлю свою мечту. Я уже говорила, мне нравится помогать людям. Особенно детям. Но, конечно, все зависит от того, как мои родные воспримут известие о ребенке. Если разразится гроза, возможно, мне придется уехать и самой зарабатывать себе на жизнь.

Золотистые глаза Маркуса потемнели.

– Доминик, даже думать об этом не смейте! – потребовал он. – Об этом и речи быть не может!

– Я пока еще не жена вам! – вспыхнула Доминик. – Если вы и Лизой так командовали, неудивительно, что она от вас ушла!

Маркус невольно улыбнулся, заметив, как гордо вздернут ее подбородок, каким огнем горят зеленые глаза. Никогда еще ни одна женщина не решалась так откровенно ему дерзить! А ведь четыре года назад Доминик была робким, застенчивым подростком, слово боялась сказать... Интересно, что еще в ней переменилось?

– Я никогда не командовал своей бывшей женой и не думаю, что вам стоит судить о вещах, о которых вы ничего не знаете, – резко ответил он.

Доминик, ничуть не испуганная, приподняла тонкие брови:

– Если так, зачем же вы командуете мной?

Этот вопрос застал его врасплох: Маркус изумленно уставился на Доминик – и тут же едва не расхохотался, сообразив, что ни королям, ни министрам, ни президентам еще не удавалось поставить его в тупик. На что еще способна эта шаровая молния в женском обличье, что с таким невинным видом сидит напротив него?

– Хорошо, Доминик, – смягчившись, заговорил он. – Если мои слова прозвучали грубо, прошу прощения. Я лишь хотел сказать, что позволю вам покинуть дом только в одном случае: если вы согласитесь переехать ко мне и стать моей женой.

Сердце ее изнывало от боли и смятения, но она все же сумела улыбнуться:

– А сейчас вы не командуете?

Испустив тяжелый вздох, он пододвинул свой стул к ней вплотную. Теперь их разделяло лишь несколько дюймов.

– Нет, не командую – всего лишь стараюсь быть реалистичным. Доминик, я желаю вам добра. Вам и ребенку нужна крыша над головой, нужна защита, нужно честное имя. Мое имя.

Итак, он в самом деле готов пожертвовать собой ради нее. Но сердце подсказывало ей, что этого недостаточно. Она привыкла думать, что брак – это серьезно. Что это на всю жизнь. Выйти за человека, который тебя не любит, – все равно что предать свои мечты.

– Маркус, женщина выходит замуж не только ради имени мужа. Ей нужна страсть и...

– И?

Любовь. В последний момент ей удалось проглотить это слово. Как унизительно знать, что один мужчина сделал ей ребенка, не любя, а другой, не любя, хочет сделать своей женой! Она терпит муку двойного унижения.

Глубоко вздохнув, Доминик закончила:

– Я прекрасно понимаю, что мы поженимся – если вообще поженимся – по расчету.

Несколько секунд он непонимающе смотрел на нее, затем его глаза заблестели каким-то особым блеском.

– Так вот что вас беспокоит? – пробормотал он. – Вот почему вы никак не решаетесь дать ответ?

Красная от смущения, она отвернулась и уставилась на приближающиеся тучи.

– Женщине важно знать, что она нужна мужу. По крайней мере мне это важно.

Он ответил ей без слов: нежно обняв за плечи, помог ей встать.

– Если вам нужна страсть, Доминик, страсть у вас будет!

Эти слова, полные сладостного обещания, прозвучали словно гром с ясного неба. Доминик изумленно раскрыла глаза.

– Вы хотите сказать, что наш брак будет... настоящим?

Вместо ответа он склонил голову и потерся щекой о ее щеку. У Доминик подкосились ноги, кости ее словно вмиг расплавились, а воздух в легких превратился в раскаленную лаву.

– Почему бы и нет? – прошептал Маркус. – Вы прекрасны, Доминик. Надо быть сумасшедшим, чтобы отказаться разделить с вами ложе.

Одно дело – делить ложе, и совсем другое – делить сердце. На примере Брайса ей довелось узнать, что для мужчин одно с другим не связано. А Маркус сказал ей все, кроме одного, самого главного – что ее любит. И самое печальное – она и не ждала от него слов о любви.

Положив руки ему на грудь, она слабо попыталась оттолкнуть его.

– Маркус, я не об этом говорила!

Он больно сжал ее плечи, глаза его потемнели, словно небо перед грозой.

– Только что вы говорили, что хотите страсти, а теперь оказывается, что вовсе не этого. Я вас не понимаю, Доминик. Разберитесь в себе и скажите прямо, что же вам нужно!

В этот миг ей хотелось наступить ему на ногу – да так, чтобы взвыл от боли! Как он смеет быть таким слепцом! Неужели непонятно, что ей нужно одно – любовь, одна любовь, только любовь?!

– А почему Лиза вышла за вас замуж? – задала она встречный вопрос.

Маркус непонимающе взглянул на нее, затем усмехнулся горькой, насмешливой улыбкой.

– Спросите у нее самой, – отрезал он. – По совести сказать, я этого до сих пор не понимаю. Сначала я думал, что она меня любит, но теперь склоняюсь к мысли, что все дело было в моем высоком положении и близости ко двору.

Сердце Доминик сжалось от острого сострадания. Какую боль пришлось пережить Маркусу, когда сразу вслед за смертью нерожденного ребенка он испытал крушение любви! Должно быть, ему казалось, что весь мир на него ополчился. Но это не конец: быть может, он еще встретит любовь, если не позволит своему сердцу ожесточиться и даст себе еще один шанс.

– Для меня положение мужа ничего не значит, – твердо ответила она. – По-моему, в семье важно одно – любовь.

Едва она произнесла последнее слово, Маркус отшатнулся от нее, словно от прокаженной.

– Любовь! – вскричал он. Лицо его исказилось от гнева и боли. – Ох, Доминик! Понимаю, большинство девушек мечтают о сказочной любви – должно быть, мечтали и вы. Но, поверьте, прекрасные принцы в реальном мире не встречаются. И вам сейчас надо думать не о принце на белом коне, а только о благополучии своего ребенка! Вы – одна из Стэнбери, – напомнил он ей, словно беременность могла отбить у нее память. – Член королевской семьи Эдембурга. Ваш ребенок должен появиться на свет в законном браке, а не с позорным пятном, которое изуродует всю его жизнь!

Горькая правда его слов заставила Доминик застонать от боли и чувства вины. Не в силах смотреть Маркусу в лицо, она отвернулась.

– Вы правы, – дрожащим голосом прошептала она. – Ребенок не должен страдать из-за моей безответственности. Его имя не должно быть замарано из-за того, что я поддалась чарам сладкоголосого подлеца. Но... неужели вы не понимаете? Я уже однажды отдалась мужчине, который меня не любил!

Маркус молчал. Доминик повернулась к нему лицом: глаза ее бросали вызов – пусть попробует отрицать правду!

– Вы ведь меня не любите, Маркус. А значит, брак с вами станет моей второй ошибкой.

Маркус выругался сквозь зубы. Почему, черт возьми, она способна думать только о любви? При чем тут любовь? В таком серьезном деле надо полагаться на здравый смысл, а она...

Да и сам он не лучше!

– Доминик, взгляните на меня хорошенько. Перед вами живое доказательство того, что любовь не длится долго. Сказать по правде, чем дольше я об этом думаю, тем больше сомневаюсь, что это чувство вообще существует. Любовь – самообман, помрачение рассудка, она приходит внезапно и рассеивается, как утренний туман. Нельзя строить свою судьбу, повинуясь эмоциям!

– Все это оттого, что Лиза обманула ваши надежды, – тихо и печально проговорила Доминик. – Крушение брака сделало вас циничным. Но я не позволила Брайсу искалечить мою душу так, как Лиза искалечила вашу. И я верю, что рано или поздно встречу человека, который полюбит меня – такую как есть, просто потому, что я – это я.

– И это для вас важнее, чем дать ребенку имя? Дать ему отца? – в гневе воскликнул Маркус.

Беспомощно покачав головой, Доминик отошла к балюстраде и, положив руки на широкую каменную ограду, подняла глаза к небесам. Небо темнело, тучи громоздились в зловещие темные башни, и между ними уже блистали огненные зубцы молний. Приближалась гроза.

– Доминик, вы мне не ответили.

Она обернулась – Маркус стоял вплотную, и на лице его застыло суровое нетерпение, знак приближающейся бури.

– Маркус, оба мы знаем, что вы делаете мне предложение из чувства чести и долга. Долга по отношению к отцу и семье Стэнбери. Всем нам сейчас приходится очень нелегко, и вы полны решимости уберечь королевскую семью от нового скандала. Но желание спастись от скандала – не причина выходить замуж.

Он коротко, желчно рассмеялся.

– Если бы все браки заключались из чувства чести и долга, разводов было бы куда меньше!

Сжав губы, Доминик решительно покачала головой:

– Мне отвратительна сама мысль, что мой муж живет со мной из чувства долга! Никогда не слышала более холодного, бездушного предложения!

Странно, подумалось Маркусу. Сам он вовсе не ощущает себя бездушным. Или, коль уж на то пошло, холодным. Как всегда при приближении к Доминик, по венам его вместо крови разливается жидкий огонь.

– Вы так думаете? А по-моему, мое предложение разумно и практично!

Порыв ледяного ветра растрепал волосы Доминик, но не от ветра, а от слов Маркуса холод пробрал ее до костей.

– Что же мне сказать, чтобы вас убедить? Поймите, если мы поженимся только ради блага ребенка, то совершим огромную ошибку. Оба мы будем несчастны и в конце концов возненавидим друг друга. И ребенок в таких условиях тоже счастливым не вырастет. – Сглотнув комок в горле, она подняла на Маркуса умоляющие глаза. – Для своего ребенка я хочу большего. И для себя тоже. Если вы считаете, что это эгоистично, – хорошо, пусть так.

Скрестив руки на груди, Маркус устремил взгляд на грозовые тучи.

– Быть может, ваше нежелание выходить за меня замуж связано не с любовью, – проговорил он наконец.

– А с чем же еще? – выпалила она.

Он обжег ее яростным взглядом.

– Ни одна женщина в здравом уме, попав в такое положение, не стала бы разглагольствовать о любви! Чем больше я думаю об этом, тем лучше понимаю, что вам претит мысль выйти замуж за простого смертного, тем более за неудачника, от которого сбежала прежняя жена!

Доминик потрясенно ахнула. Как он смеет обвинять ее в такой низости? Неужели не понимает, как высоко она его ценит?

– Маркус, что вы такое говорите! Вот не думала, что вы так мало меня знаете! Неужели вам не ясно, что «принцесса Эдембургская» – это не я, а лишь малая часть меня, что этот титул для меня ничего не значит?

Губы его скривились в язвительной усмешке.

– В день, когда мы с вами пили кофе в таверне «У Шонси», я сказал, что не достоин быть вашим мужем, а вы принялись со мной спорить. Но теперь я думаю – может быть, вы просто хотели мне польстить? А когда дошло до дела, поняли, что лучше быть матерью-одиночкой, чем унижать себя браком со мной?

Доминик пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы успокоиться – такой яростью наполнили ее его обвинения.

– Маркус, пожалуйста, уходите, – ледяным тоном потребовала она. – И буду очень благодарна, если вы и в дальнейшем избавите меня от своего присутствия!

По балюстраде застучали первые ледяные капли дождя – но им не дано было потушить огонь в глазах Маркуса.

– С радостью, Доминик. Не собираюсь навязывать свою помощь женщине, которой, как видно, никакая помощь не нужна. У вас на все есть ответы – прекрасно, справляйтесь со своими проблемами сами!

С этими словами он повернулся и исчез, громко хлопнув дверью, а Доминик осталась на балконе, не замечая дождя, тщетно пытаясь привести в порядок разгоряченные чувства.

Что же она натворила? Сама, собственными руками погубила свое счастье? Или спаслась от страшной сердечной боли, еще худшей, чем та, что терзает ее сейчас?

Два дня спустя Маркус сидел у себя в кабинете, стараясь сосредоточиться на национальном военном бюджете, когда секретарь доложил, что его желает видеть принц Николас.

Перерыв в занятиях был Маркусу только на руку: он все равно не мог запомнить ни одной цифры из документов. И благодарить за это следовало Доминик. Со дня той ссоры на балконе не было часа – да что там, минуты! – когда бы он не вспоминал о ней.

Он стыдился того, что ей наговорил, но извиниться за свои слова не мог. Во-первых, Доминик ясно дала понять, что не хочет его видеть. * Во-вторых, в главном Маркус был прав – для любви в его жизни места не было. Любовь опасная штука, она грозит болью и отчаянием. Странно, что по своему американскому опыту Доминик этого не поняла.

Едва Маркус отложил папку с документами на край стола, как послышался легкий стук в дверь, и в проеме показался Николас. Лицо молодого человека было мрачно: должно быть, у правителя дела шли не лучше, чем у первого советника.

– Простите, что прерываю вас, Маркус, – заговорил он, устраиваясь в кресле с подлокотниками напротив письменного стола. – Возможно, удобнее было бы переговорить с вами по телефону, но, честно сказать, телефонов я больше видеть не могу.

С тех пор, как новость об убийстве Герберта просочилась в прессу, дворцовые телефоны разрывались от звонков. Многие граждане хотели поговорить с Николасом, и для Маркуса не было секретом, что некоторые прямо обвиняли принца в отцеубийстве.

– По-прежнему звонят? – с сочувствием спросил Маркус.

– Теперь уже реже. Не по пять звонков в минуту, как вчера, а всего лишь по пять в час. Но по-прежнему все метят в меня.

– Ваше высочество, не обращайте внимания на эти глупости. Симпатии народа переменчивы: вот увидите, как только дело разъяснится, люди начнут обожать вас за то, что вы в трудную минуту взяли на себя бразды правления.

Николас устало провел рукой по лицу.

– Верно, но когда это будет? Через год? Через два? Как мне работать, как жить, когда народ видит во мне отцеубийцу? Они совсем меня не знают – иначе бы поняли, как нелепа сама мысль, что я мог желать отцу смерти!

Встав из-за стола, Маркус подошел к маленькому столику с кофеваркой и чашками, молча налил чашку горячего кофе и протянул ее Николасу.

– Выпейте. Мне кажется, вам это необходимо.

Николас с благодарностью принял чашку.

– Спасибо, Маркус. Хотя у меня нет времени даже на чашку кофе. Через несколько минут встреча с королевским казначеем. Он считает, что граждане Эдембурга вот-вот потребуют ревизии бюджета. Чтобы убедиться, что в нашем семействе, помимо убийц, нет еще и воров! – гневно прибавил он.

Покачав головой, Маркус наполнил вторую чашку – для себя.

– Знаете, год назад, когда похитили дочь герцога Тортонбургского, я говорил себе, что у нас в Эдембурге ничего подобного случиться не может. Что ваши подданные – добрые, миролюбивые люди, верные королю и стране. Я полагал, что они попросту неспособны на серьезное преступление. Но теперь вижу, что ошибался.

– Может быть, вы не там ищете? – проговорил Николас, глядя своему советнику прямо в глаза. – Я полагаю, за исчезновение отца в ответе не житель Эдембурга, а иностранец.

– Надеюсь, вы правы, – сумрачно кивнул Маркус. – Но, так или иначе, мы должны найти короля.

– Маркус, вы думаете, это возможно? Думаете, случится чудо и полиция найдет моего отца живым?

Маркус пожал плечами.

– По совести сказать, надежды мало – но совсем отвергать такую возможность я не стану.

Николас вздохнул.

– Ребекка в отчаянии: ей невыносимо тяжело думать, что ее мужа обвиняют в убийстве. Она американка и не вполне понимает, почему для нас так важны монархические традиции. Мне кажется, если бы я не был наследником престола, ей было бы легче.

– Но она знала о вашем предназначении, когда выходила замуж, – заметил Маркус.

Николас рассеянно улыбнулся.

– Верно. Только не думала, что я займу место отца так скоро и при столь ужасных обстоятельствах.

Ни для кого не было секретом, что, в отличие от большинства союзов, заключаемых в королевских семьях, брак Николаса и Ребекки был заключен по любви. Стоило посмотреть, как они улыбаются друг другу, чтобы убедиться: эти двое счастливы вместе. Порой, когда Маркус смотрел на счастливую пару, его охватывала жгучая зависть. Ах, если бы и они с Лизой научились дарить друг другу такую же чистую радость! Но Лиза ушла от него, не оглянувшись, и Маркус убедил себя, что любовь не для него. Пусть любят другие – чистые молодые души, такие, как Николас и Ребекка. Ему этого не дано.

– Ребекка сильная женщина и преданная жена. Она не подведет вас, ваше высочество. В этом вам повезло.

Несмотря на свои тревоги, Николас широко улыбнулся.

– Повезло, это точно! – весело откликнулся он. – И, знаете, я все еще надеюсь, что отец жив.

– Вы назначили новую дату крестин Лианны? Или Ребекка хочет подождать, пока все не уляжется?

Николас вздохнул.

– Честно говоря, во всем этом хаосе у нас просто не было времени обсудить крестины дочки. Сегодня я поговорю с женой и сообщу вам.

– Вы хотели обсудить со мной что-то еще? – поинтересовался Маркус.

Николас взглянул на часы и с досадливым вздохом поднялся на ноги.

– Да, хотел поговорить о Доминик. Но мне пора бежать.

При звуке ее имени внутри у Маркуса все застыло.

– А что с Доминик? – поинтересовался он так небрежно, как только мог.

Николас пересек комнату и поставил пустую чашку на кофейный столик.

– На прошлой неделе вы сказали, что она понемногу выходит из депрессии, и я с вами согласился. Она действительно выглядела лучше. Но сегодня утром, случайно встретив ее в коридоре, я просто испугался – вид у нее совершенно больной!

Хмуро уставившись в чашку, Маркус пытался прогнать из сердца образ Доминик. Нежной, мягкой, романтичной Доминик. Слишком нежной, слишком романтичной. Девушки, для которой защита и поддержка ничего не значат, потому что ей нужна любовь...

Осторожно подбирая слова, Маркус ответил:

– Думаю, на нее тяжело подействовало известие об убийстве Герберта.

Николас уже стоял у дверей. Обернувшись, он бросил на Маркуса проницательный взгляд.

– Я понимаю, что она любила старину Герберта. Все мы его любили. Но объяснение смерти шофера поддерживает теорию Доминик, что отец еще жив. Эта новость должна была ее обрадовать, преисполнить надеждой. Ничуть не бывало: выглядит она так, словно потеряла лучшего друга. Вы с ней не говорили?

– С тех пор, как были объявлены результаты вскрытия, нет, – ответил Маркус, стараясь не встречаться глазами с принцем.

– Тогда не могли бы вы зайти к ней и выяснить, что происходит? – попросил Николас. – Сейчас такое время, что вся семья должна быть сильной.

«Я не смогу ей помочь, – с безнадежным отчаянием думал Маркус. – Ей нужно то, чего я не способен дать».

– Пусть ее навестит Изабелла, – возразил он. – У меня нет влияния на Доминик.

Николас усмехнулся и, уже выходя из кабинета, выпустил «парфянскую стрелу»:

– Странно, а мне казалось, что есть!

Едва за принцем закрылась дверь, Маркус со всей силы ударил кулаком по столу. Что Николас воображает? Неужели считает, что они с Доминик близки?

Выругавшись вполголоса, он закрыл глаза и сжал двумя пальцами переносицу, сражаясь с головной болью.

Быть может, когда-то они с Доминик и были друзьями. Но это позади. Дружба, влечение, нежность – все осталось в прошлом. И мысль об этом разрывала ему сердце.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Доминик лежала на кровати, невидящим взором глядя на тяжелые складки расшитого золотом балдахина. Кровать была поистине королевская – резные столбики, бархатные занавеси и широкое ложе, сделанное много сот лет назад руками искусных плотников. На этой кровати спали многие поколения принцев и принцесс Эдембурга. Казалось само собой разумеющимся, что рано или поздно здесь будут спать и дети Доминик – как и Николаса, и Изабеллы, и любого другого члена королевской семьи.

Рука Доминик легла на живот, привычно ощутив легкую выпуклость. Примут ли родные ее малыша? Признают ли его – или ее – членом королевской семьи? Или ее ребенку суждена горькая участь незаконнорожденного?

Казалось, после решительного отказа Маркусу ей полегчает. Так думала Доминик, но ошиблась. После разговора с Маркусом на душе у нее стало еще тяжелее; в последние два дня она была несчастна, как никогда.

Доминик хотела обеспечить своему ребенку все, чего он заслуживает. Но что за детство без отца? А Маркус – в этом она не сомневалась – станет прекрасным отцом. Он поможет малышу вырасти сильным и уверенным в себе, научит ответственности, объяснит, как важно заботиться о тех, кто рядом. Он сумеет вырастить ребенка таким, каким хотел бы видеть внука исчезнувший король.

Но Маркус ее не любит, и это перечеркивает все надежды. Ни за какие блага мира Доминик не согласится сделать его несчастным. Пока еще он верит, что любовь – вымысел; но что, если несколько месяцев спустя брак без любви превратится для него в ловушку? Что, если он затоскует по утраченной свободе? Или – и того хуже – встретит женщину, которая сумеет возродить в нем утраченные чувства?

Если бы все браки основывались на чувстве чести и долга, в мире было бы куда меньше разводов.

Жестокие слова Маркуса снова зазвенели у нее в ушах, и, сев на постели, Доминик в отчаянии закрыла лицо руками.

Быть может, он и прав, устало думала она. Ее собственная мать вышла замуж без любви, за человека, которого даже ни разу не видела, – и брак оказался удачным. По крайней мере продлился много лет.

Мысль о Джозефине заставила Доминик вскочить с постели и сунуть босые ноги в шлепанцы. У кого еще спрашивать совета, как не у матери? Но захочет ли неприступная королева поговорить с дочерью по душам? Так или иначе, попробовать стоит. Ради ребенка и ради самой Доминик.

Прюденс в покоях не было, и Доминик не пришлось придумывать причину для отлучки. В общем, это было к лучшему. Фрейлина уже давно подозревала, что между ее подругой и Маркусом происходит что-то неладное. Даже спрашивала напрямую – о чем они говорили, когда вместе ушли из гостиной? Но Доминик не решалась признаться подруге, что с Маркусом ее больше не связывает ничто, даже дружба.

Коридор, ведущий к покоям Джозефины, был пуст, и по дороге Доминик никто не встретился. Заметив у дверей двоих вооруженных охранников, она содрогнулась, снова вспомнив о том, что где-то рядом притаилось и выжидает зло.

Отогнав прочь зловещие мысли, она толкнула дверь и вошла в гостиную матери. Джозефина сидела на диване, невидящим взором уставившись в пространство.

Это зрелище поразило Доминик – она-то привыкла, что мать всегда занята делом и не позволяет себе отвлекаться на пустые размышления. Обычно королева была с головой погружена в благотворительность и различные светские мероприятия; но в последнее время Николас и Маркус, опасаясь за ее безопасность, убедили ее пореже выходить из дворца.

– Мама! Можно мне с тобой поговорить?

Джозефина резко обернулась, но, едва заметила дочь, лицо ее осветилось улыбкой.

– Разумеется, Доминик. Входи.

Она похлопала по месту рядом с собой на мягком бархатном диванчике. Доминик вошла, чувствуя себя снова десятилетней девочкой.

– Мы с тобой не говорили с тех пор, как узнали новость о Герберте, – сказала королева, стряхивая с безупречного синего костюма воображаемую пылинку. – Хотелось бы знать, дорогая, что ты обо всем этом думаешь.