Текст книги "Младшая дочь короля"

Автор книги: Стелла Бэгуэлл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)

Маркус попытался улыбнуться в ответ, но что-то сжало ему горло, и улыбки не вышло.

– Я побеседую с ней и дам вам знать, что получилось, – пообещал он.

– Хорошо, Маркус. Постарайтесь не откладывать. Поговорим завтра, после приема шведского посла.

Туго затянув пояс платья, Доминик всматривалась в свое отражение в зеркале. Ребенок во чреве растет, сама она это чувствовала, но на сторонний взгляд, пожалуй, пока ничего не заметно. Если повезет, еще недели две или три она сможет скрывать свое состояние. Но к концу четвертого месяца скрывать беременность станет невозможно.

«Господи, что же мне делать?» – в отчаянии думала она. Как признаться родным, как рассказать матери, что она попалась на крючок хитрого ловеласа, позволила заморочить себе голову льстивыми комплиментами и лживыми россказнями? Боже, как стыдно, до чего унизительно!

Нетрудно догадаться, что скажет мать. «Ты повела себя не так, как подобает принцессе! Вот что бывает, когда следуешь не разуму, а низменным желаниям тела!» Но тело ее не так уж и виновато, мысленно возразила матери Доминик. Все дело в сердце. Это ее бедное сердечко жаждало любви и, обманутое мечтами, увидело своего рыцаря в первом же встречном.

Но для ее матери это не оправдание. Джозефина, несомненно, ответит, что жажда любви – слабость, для принцессы непозволительная. Чувство долга перед страной и народом для нее должно быть важнее стремления к счастью.

Едва сдерживая рыдания, Доминик бросилась прочь из спальни. Постоянное напряжение стало невыносимым; в последние дни принцесса начала всерьез опасаться за свой рассудок. Она почти ничего не ела, спала урывками и часто просыпалась от собственного крика, с трудом вспоминая, что за кошмарный сон так ее напугал. Кошмары Доминик не отличались разнообразием: в одних она тщетно разыскивала отца, в других – мучилась родами, одна, всеми покинутая, всеми презираемая.

Бросившись на диван в гостиной, Доминик включила телевизор и принялась рассеянно переключать программы. Никогда она не была любительницей телевидения, но сейчас ей необходимо было отвлечься от мучительных размышлений, а Прю, как назло, ушла на свидание.

Новости. Комедия. Телешоу. Доминик рассеянно щелкала пультом, когда звонок в дверь заставил ее подскочить в испуге.

У Прюденс есть ключ, подумала она. Да и рановато для ее возвращения. Изабелла ушла на весь вечер, а Николас и Ребекка сейчас, скорее всего, ужинают у себя.

В дверь снова позвонили, и Доминик поняла, что выбора у нее нет – придется открыть.

В двери имелся глазок, но Доминик даже не подумала туда заглянуть – она знала, что дворец тщательно охраняется и стража не пропустит в ее покои чужого.

– Кто там? – все же спросила она.

– Маркус.

Доминик вздрогнула. За прошедшую неделю она не слышала от него ни слова, даже не встречала его во дворце. Он сознательно избегал ее, и эта мысль больно ранила принцессу. Слишком больно.

– Что вам нужно?

– Доминик, можно мне войти?

Доминик хотела спросить, какого черта он к ней лезет, хотела приказать, чтобы ушел и дал ей спокойно пореветь в подушку, хотела завопить и затопать ногами... Но, разумеется, ничего подобного не сделала. Она уже взрослая, сама его в этом уверяла, так что ребячьи выходки не для нее.

Расправив плечи и вздернув подбородок, Доминик распахнула дверь и отступила, чтобы дать Маркусу пройти. Окинув девушку торопливым взглядом, он вошел так быстро, словно опасался, что Доминик захлопнет дверь у него перед носом.

Закрыв дверь и глубоко вздохнув, Доминик произнесла с напускным безразличием:

– Проходите, пожалуйста, в гостиную. Хотите чая или кофе?

– Спасибо, предпочту не беспокоить слуг в такой поздний час, – ответил он.

Они прошли в полутемную гостиную, освещенную лишь настольной лампой да мерцающим телевизионным экраном. Доминик не стала включать верхний свет. Незачем Маркусу ее разглядывать – вдруг прочтет ее мысли по лицу или заметит выпуклость живота? Если вдруг заметит и заговорит об этом, что ответить?

Стараясь не думать о худшем, она устроилась на диване и знаком предложила Маркусу садиться, куда ему удобнее. Пока он непринужденно опускался в кресло, Доминик не сводила глаз с его стройных ног, обтянутых брюками цвета хаки, и черной рубашки поло с расстегнутым воротником, обнажающим мускулистую грудь. В неофициальном костюме Маркус выглядел не политиком и дипломатом, а просто мужчиной, озабоченным какими-то личными проблемами. Но кто для него сама Доминик – добрая знакомая или предмет служебных забот?

– Конечно, мне следовало сначала позвонить, – заговорил он, – но я как раз был в замке и подумал, что вы, должно быть, сейчас у себя.

Доминик наконец удалось отвести от него взгляд. Невидящим взором она уставилась в экран телевизора.

– Странно.

– Что странно?

Доминик пригладила рукой волосы. Прическа ее давно растрепалась, и золотые кудри в беспорядке обрамляли лицо. Но, увы, Маркусу до ее внешности нет никакого дела.

– Странно, что вы решили меня навестить. Я уже несколько дней вас не видела.

Голос ее дрогнул, и Доминик закусила губу, с ужасом сообразив, что дрожь в голосе – обычный предвестник слез.

– У меня было много дел.

Ну и «извинение» – словно кипящей смолой на открытую рану!

– Перед женой вы тоже так оправдывались? – на миг позабыв о здравом смысле и приличиях, огрызнулась Доминик. – Неудивительно, что она от вас ушла!

Едва эти слова слетели с губ, Доминик охватил ужас. Что такое? Неужели... Как она могла сказать такую гадость?

В ужасе она закрыла лицо руками:

– Господи, Маркус, простите меня! Я... сама не понимаю, что на меня нашло, зачем я это сказала... – дрожащим голосом бормотала она.

Маркус не ответил, но несколько секунд спустя она ощутила, как его сильное тело опускается рядом с ней на диванные подушки, как надежная теплая рука ложится ей на плечо.

– Доминик, – мягко заговорил он, – не извиняйтесь. Просто расскажите, что стряслось.

– Ничего, – безжизненным голосом ответила она.

– Я же не слепой. Я вижу, с вами что-то неладно. Пожалуйста, объясните, в чем дело.

Еще немного, и его мягкий, успокаивающий голос пробьет брешь в ее броне!

– Зачем?

– Затем, что мне тяжело видеть вас подавленной и расстроенной.

– Вам, кажется, вообще тяжело меня видеть! – огрызнулась она.

Он громко вздохнул и крепче сжал ее плечо.

– Думаю, вы понимаете, почему я старался с вами не видеться, – сухо ответил он.

Отняв руки от лица, Доминик подняла на него измученные глаза.

– Еще как понимаю! – прошептала она надломленным голосом. – Вы не можете забыть, что когда-то я была в вас влюблена, и боитесь, что я снова начну осыпать вас знаками внимания. Вас смущает сама мысль, что я могу быть к вам неравнодушна, и когда вы меня видите...

Договорить она не успела – он схватил ее за плечи и легонько встряхнул:

– Хватит, Доминик! Вы несете чушь! Сами не понимаете, что говорите!

Но она уже не помнила себя – отчаяние подстегивало ее и побуждало излить бессильный гнев.

– В тот день, когда мы с вами пили кофе в таверне, вы ясно дали понять: сама мысль о нашем... о нас с вами... для вас отвратительна! Да, отвратительна, и не пытайтесь это отрицать!

Его глаза сверкнули странным огнем – огнем, какого Доминик никогда прежде не видывала, от которого по спине у нее пробежал холодок.

– Отвратительна?! – рявкнул он. – Я был прав: вы еще ребенок, иначе поняли бы... – глаза его вспыхнули, но голос сделался обманчиво мягким, – поняли бы, почему мне лучше держаться от вас подальше.

Доминик изумленно округлила губы; глаза ее широко распахнулись.

– О чем...

– О чем я говорю, Доминик? Вот о чем!

Она не понимала, что он имеет в виду, пока голова его не склонилась и жесткие, требовательные губы не коснулись ее губ; а после слова стали не нужны.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Много раз наедине с собой Доминик мечтала о поцелуе Маркуса. Но реальность превзошла ее самые смелые мечты.

Вихрь ощущений подхватил ее и помчал над землею. Она тонула во вкусе губ Маркуса, в нежном прикосновении его ладоней, ерошащих волосы и гладящих шею.

Оттолкнуть его? Такое ей и на ум не приходило! Напротив: обхватив его за плечи и прильнув к мощной мужской груди, она прижималась к нему все крепче, словно надеялась слиться с ним навеки.

В ответ Маркус обнял ее и крепко прижал к себе. Доминик ощущала жар его тела, и от этого в груди ее все ярче разгорался ответный пожар.

Слабый стон Доминик гулко отдался в голове Маркуса. В висках у него шумела кровь. Губы Доминик оказались такими мягкими, податливыми, сладкими... слаще всего, что он когда-либо ощущал на вкус. Аромат ее тела обволакивал его, пробуждал бешеное, неутолимое желание. Он не мог оторваться от ее губ. Ему хотелось распробовать ее на вкус – всю, от макушки до пят. И губами, и руками, и сердцем.

Сердцем?

Шокирующая мысль обрушилась на него словно порыв ледяного ветра. Маркус поспешно разжал объятия.

Пораженная, едва дыша, Доминик поднесла трепещущую руку к припухшим губам.

– Маркус! – прошептала она.

В глазах его плескалось желание, смешанное с болью, и Доминик понадобилась вся сила воли, чтобы не броситься ему на грудь, не взмолиться о продолжении – о том, чтобы он уложил ее на кровать и овладел ею до конца...

Маркус торопливо пригладил волосы. Глубоко вздохнул. Но это не помогло – сердце его по-прежнему билось так, словно он пробежал целую милю.

«Что же это такое? – думал он в смятении. – Как я могу... как смею? Только не эту женщину!.. Только не так!..» Но рядом с Доминик он забывал обо всем на свете. И о чести, и о своем долге, и о том, кто он и кто она.

Застонав, он на миг закрыл лицо руками. Затем снова поднял на нее глаза:

– Поверьте, Доминик, я... я этого не хотел.

Доминик тяжело сглотнула – что-то сжало ей горло. Маркус целовал ее так, словно в самом деле желал. Если сейчас он скажет, что этот поцелуй ничего для него не значит, то разобьет ей сердце – точнее, то, что от него осталось.

– Вот этого говорить не стоило, – хрипло произнесла она.

Он судорожно вздохнул.

– Я пришел, потому что беспокоился о вас. Потому что хотел помочь. Но... – Со стоном стыда и отвращения к себе он протянул к ней руки.

В ответ Доминик, не задумываясь, протянула свои. Едва теплые пальцы Маркуса сжали ее ладони, внутри у нее словно что-то перевернулось.

Четыре года Доминик убеждала себя, что Маркус вовсе не рыцарь в сверкающих доспехах. Что он обыкновенный мужчина, которого пламенное воображение девочки-подростка превратило в идеального героя. Что пройдут годы, и Маркус Кент, королевский советник, станет для нее просто добрым знакомым.

Встретив Брайса, она поверила, что наконец-то сможет распрощаться с Маркусом раз и навсегда. Но в Брайсе она ошиблась. А Маркус... Он по-прежнему остался для нее рыцарем, идеалом, земным богом. И, должно быть, останется таким навсегда.

– Доминик, – хриплым от волнения, но нежным голосом заговорил Маркус, – я знаю, как потрясло вас исчезновение короля. Сейчас вы уязвимы и очень нуждаетесь в поддержке. Но я никогда не позволю себе воспользоваться вашей уязвимостью. Пожалуйста, простите меня.

Слезы потекли по щекам; Доминик не могла их остановить. Как не могла и отвести взгляд от чеканного лица Маркуса.

– Маркус, мне не за что вас прощать! Да, вы меня поцеловали, но я ответила на поцелуй! И потом... все равно... я...

Она сбилась и умолкла. Несказанные слова подстреленной птицей трепыхались в горле.

Он осторожно и ласково погладил ее по плечу.

– Что, Доминик? Если я вас расстроил, не стесняйтесь об этом сказать. Мне вы можете говорить все.

Его ласковое прикосновение, нежность во взоре, сострадание в голосе – все это лишило Доминик последних сил. Слишком долго она была одна, слишком долго мучилась от страха перед будущим. И теперь почувствовала: она умрет, если не поделится с Маркусом своей бедой. Немедленно. Сейчас же.

Сдавленно всхлипнув, она бросилась ему на грудь и, не таясь, зарыдала у него на плече.

Сжав ее в объятиях, Маркус бормотал ей на ухо какие-то бессмысленно-успокаивающие слова. Сердце его разрывалось на части; с ужасом и болью он понимал, что чувства его к этой женщине далеки от простого желания защитить.

– Все хорошо, Доминик. Все будет хорошо. Вы не одна. Пройдет время, и вам станет легче. Смерть отца еще не конец света.

При этих словах Доминик подняла на него залитые слезами глаза.

– Маркус, дело не в отце! Совсем нет! Я тоскую по нему, мне больно... но есть кое-что еще... то, чего я страшно стыжусь, не зная, что делать, как жить дальше...

– Стыдитесь? – изумленно повторил он. – Но чего вам...

Договорить он не успел.

– Я беременна, – выпалила она. – Почти четыре месяца. Никто из родных не знает. Вообще никто. Только... теперь вы.

Если бы Доминик дала ему пощечину, Маркус и тогда не был бы так потрясен. Она ждет ребенка! Другой мужчина занимался с ней любовью! Эта мысль пронзила его словно отравленное копье.

– Беременна? Но кто...

Вырвавшись из его объятий, она торопливо смахнула слезы со щек.

– Это гадкая история, Маркус. Я повела себя как дура – никчемная, безмозглая дуреха! Он... это был мой однокурсник. Мне он казался просто совершенством. Такой нежный, внимательный... Нет, ничего особенного в нем не было, просто... думаю, дело в том, что он обращался со мной как с самой обычной девушкой, видел во мне ту, кто я есть. Он ведь и понятия не имел, что я принцесса.

– Догадываюсь, – поморщился Маркус.

Доминик покачала головой.

– Нет, Маркус, вы не понимаете. Именно это и привлекло меня к нему. Я никогда не стремилась привлекать к себе внимание титулом. Вот и вообразила, что Брайс любит меня ради меня самой... Но он меня не любил, и теперь я проклинаю себя за то, что попалась на его удочку!

Маркус глубоко вздохнул, словно пытался овладеть собой.

– Неужели никто из ваших подруг не понимал, что происходит, не пытался вас предостеречь?

Бледные щеки ее окрасились румянцем.

– Хотела бы я иметь подруг! Но, честно говоря, Маркус, в университете я по большей части держалась особняком. У меня, конечно, были приятельницы, но своими переживаниями я ни с кем не делилась. И дело не в том, что я приехала из Европы, а в том, что мне приходилось скрывать свое положение. Из-за этого я чувствовала себя словно за стеклянной стеной. Но вы знаете: я обещала отцу, что буду соблюдать инкогнито. Только на этом условии он согласился отпустить меня учиться в Новую Англию. Он заключил секретный договор с президентом, и декан колледжа дал подписку, что мое настоящее имя останется тайной. Оно должно было быть использовано один-единственный раз – в дипломе, – но и тогда держаться в секрете. Король боялся, что кто-нибудь похитит меня ради выкупа или еще каким-то образом попытается меня использовать.

– Могу понять страхи вашего отца, – вновь поморщился Маркус. – Но, по-видимому, этот Брайс использовал вас и не зная вашего настоящего имени.

Доминик тяжело вздохнула.

– Когда я встретила Брайса, казалось, что мое положение его не интересует. Обычная девушка по имени Доминик Данфорт вполне его устраивала. По крайней мере так он говорил.

– Почему же вы решили, что Брайс вас не любит? Если мужчина...

– Он женат, Маркус, – прервала она. – Я узнала об этом случайно, а когда задала прямой вопрос, он даже не потрудился солгать. Мало того, умолял меня не устраивать скандала. Поведал, что его жена ждет ребенка и он беспокоится о ее здоровье. Вот так я поняла, как он ко мне относится, – горестно закончила она.

Маркус стиснул зубы. Впервые в жизни он испытывал горячее желание схватить другого человека за горло и придушить голыми руками.

– Так, вы не признались ему, что беременны?

– Нет. Ясно было, что для него это ничего не значит. Он женат и не собирается оставлять жену. Да и сама я теперь, когда знаю, что он за человек, не хочу иметь с ним никакого дела. И уж точно не собираюсь разрушать семью. Пусть следующая бедняжка, которую он соблазнит, расскажет его жене, что она замужем за подонком.

Маркус вздохнул с облегчением.

– Совершенно с вами согласен. Этот мерзавец заслужил трепку. Но, если бы вы попытались ему отомстить, это могло бы плохо кончиться для вас самой.

Доминик печально покачала головой.

– Догадываюсь, что вы сейчас обо мне думаете. Я просто дура, верно? Вы бы никогда не позволили женщине так себя одурачить.

– Вы забываете о Лизе, – угрюмо напомнил ей Маркус.

Доминик подняла удивленный взгляд.

– Но это совсем другое дело! Лиза была вашей женой. И она любила вас, когда выходила замуж.

«А так ли это?» – спросил себя Маркус. Верно, когда они только поженились, Лиза постоянно твердила, что его любит. Особенно когда хотела что-то от него получить. Но теперь, оглядываясь на свою несостоявшуюся семейную жизнь, Маркус ясно понимал, что Лиза, скорее всего, никогда не любила его по-настоящему. Ее восхищало его высокое положение при дворе и близость к королевской семье; она восторгалась его высоким жалованьем, обожала заниматься с ним сексом... Но, когда разразилась беда, она ушла от него, не оглянувшись.

– Когда мы развелись... впрочем, это неважно. – Он тряхнул головой и расправил плечи. – Сейчас важнее другое: что вы собираетесь делать?

– Маркус, я не знаю, как рассказать об этом родным, – печально призналась Доминик. – Вы представляете, как они встретят эту новость? Особенно мама.

– Да, вам нелегко придется, – угрюмо кивнул он.

Доминик гордо расправила плечи, давая понять, что готова с достоинством встретить заслуженный позор. В последние недели она не раз задумывалась о том, сможет ли это выдержать, но Маркус не должен знать о ее сомнениях.

– Понимаю, легко не будет. Но, что бы ни говорили мама или другие, я люблю этого ребенка, хочу родить его и воспитать – пусть даже мне придется покинуть Эдембург!

Глаза Маркуса сверкнули. Он не позволит ей покинуть страну в одиночестве, под грузом такой ноши – об этом и говорить нечего!

– Нет, Доминик, до такого не дойдет. Ваши родные любят вас. Они никогда от вас не отрекутся.

Доминик прикусила губу.

– Маркус, я в этом не уверена. Моя беременность опозорит не только семью, но и страну. Я... я почти рада, что папы больше нет с нами – он ничего не узнает, не услышит сплетен обо мне. Представляю, как ему было бы стыдно, как бы он возненавидел меня за то, что я его подвела!

Душу Маркуса терзала острая боль. Доминик проклинает себя за то, что поверила клятвам и обещаниям ловкого обманщика, иными словами, за то, что повела себя по-человечески. Этот Брайс обманул ее так же, как его самого обманула Лиза, только он распознал обман гораздо позже...

– Доминик, все мы совершаем ошибки. То, что вы ждете ребенка, не преступление и не позор. Ваше чувство было чисто, и не ваша вина, что оно обратилось на недостойного человека.

Слезы снова сжали ей горло, но усилием воли Доминик удержала рыдания. Однако, снедаемая жаждой вновь ощутить силу и надежность Маркуса, склонила голову и уткнулась лицом ему в плечо.

– Простите, Маркус, я не должна была взваливать на вас эту ношу. Вам и без меня тяжело – особенно теперь, после несчастья с отцом. Я не жду от вас помощи. Я сделала ошибку – мне за нее и расплачиваться. Я должна собраться с силами и все рассказать родным. Конечно, многие – и в городе, и по всей стране – сочтут, что мое поведение позорит монархию. Но для меня жизнь и благополучие ребенка важнее сплетен.

Несколько секунд Маркус молча гладил ее по золотистым волосам. Сердце его сжималось от мыслей о безрадостном будущем Доминик и ее ребенка. Будь он проклят, он сделает все, чтобы этого не допустить!

– Доминик, не говорите ничего родным.

Выпрямившись, она с удивлением взглянула на него.

– Но...

– Доверьтесь мне. Ничего не говорите. Я постараюсь найти выход, наилучший для вас, для ребенка и для всей семьи.

Она покачала головой.

– Маркус, какой может быть выход? Прошлого не изменишь.

Он встал, не выпуская ее руки. Она поднялась вслед за ним.

– Обещайте мне, Доминик, – никому ни слова. Пока я не придумаю, что нам делать.

Нам?Итак, Маркус готов взвалить ее беду на свои плечи. Доминик почувствовала облегчение от того, что она больше не одна; и все же она не понимала, зачем Маркус принял на себя эту ношу. Верность королю – другое дело; но едва ли в служебные обязанности королевского советника входит спасение беременной принцессы!

– Хорошо, Маркус, – устало вздохнув, согласилась она. – Я долго скрывала свою тайну от всех – думаю, что смогу продержать ее в секрете еще немного. Хотя, по правде говоря, не понимаю, зачем.

Она отбросила за спину копну золотых волос. Руки ее еще дрожали; лицо было бело как снег, лишь на щеках пылали алые пятна. Маркуса поразила новая ужасная мысль – что, если от всех этих волнений и тревог у Доминик случится выкидыш? Он слишком хорошо знал, какие последствия может иметь эта трагедия. Маркус уже потерял жену и ребенка и не может потерять еще и Доминик...

Что? Господи, о чем он только думает? Неужели... неужели он ее любит?

Даже думать об этом не смей! – мысленно прикрикнул на себя Маркус. Ты ей не нужен. Доминик заслуживает настоящего мужа – мужчины, способного позаботиться о ней и малыше. А не трудоголика, обрученного со своей работой.

– Доминик, вы обращались к врачу?

Она смущенно кивнула.

– Да, еще в Штатах. Он подтвердил, что я беременна.

– Возможно, вам стоит поговорить с придворным медиком, – предложил Маркус. – Убедиться, что все в порядке. Беспокоиться не о чем – он, разумеется, сохранит врачебную тайну.

Доминик с сомнением покачала головой.

– Если родные узнают, что я была у врача, то замучают меня вопросами.

– Я скажу, что это я вас уговорил показаться врачу. Потому что у вас бессонница. Мне даже не придется обманывать, верно?

Лицо его осветилось краткой улыбкой, и Доминик на миг задумалась о том, какой была бы ее жизнь, если бы она не уехала в Штаты. Быть может, ей удалось бы привлечь внимание Маркуса – и не было бы свадьбы и развода, исковеркавшего его жизнь... Но теперь поздно об этом думать, остановила она себя.

– Верно, я не могу ни спать, ни есть. Прюденс уверена, что я больна, и ни на шаг от меня не отходит.

Он взял ее за подбородок и повернул лицом к себе. От этого прикосновения внутри у нее что-то расплавилось и растеклось горячей влагой.

– Если вы не начнете о себе заботиться, я последую ее примеру.

От мысли, что Маркус беспокоится о ней, на глазах у Доминик вновь выступили слезы – слезы облегчения.

– Как я рада, что вы меня не презираете! – дрожащим голосом пробормотала она.

Взгляд Доминик опустился на его губы. Она уже знала, какое наслаждение дарует поцелуй Маркуса; сердце ее мучительно сжалось при мысли, что этот миг счастья никогда не повторится. Но она напомнила себе, что, если хочет выжить, ей нужно привыкать к боли.

– Я никогда не смог бы вас презирать. Что бы вы ни сделали.

Лицо его – суровое чеканное лицо, знакомое и родное, словно собственная ладонь, – замерло в нескольких дюймах от ее лица. Доминик сгорала от желания прижаться щекой к его щеке... и, должно быть, это отразилось у нее в глазах, ибо Маркус вдруг кашлянул и отступил на шаг.

– Доброй ночи, Доминик.

Провожая его взглядом, Доминик спрашивала себя, кому он не доверяет – ей или себе.

Час спустя Доминик сидела в гостиной, невидящим взглядом уставившись в телевизор. Мысли ее бродили очень далеко от телепередачи.

Неужели ей это не приснилось? Маркус в самом деле ее поцеловал, и не легким дружеским поцелуем в щечку, а по-настоящему, жарко и страстно, с огнем, от одной мысли о котором у нее плавилось сердце и все тело охватывала сладостная дрожь.

Снова и снова она спрашивала себя, что стоит за этим безрассудным поцелуем? Может быть, Маркус просто хотел показать, что его влечет к ней, хоть он совершенно этого не хочет?

С мучительным стоном вспоминала она, что сказала, чем вызвала такую реакцию, но не могла припомнить ничего особенного. А вот последующие события четко запечатлелись в уме. Доминик наконец-то поделилась с Маркусом своей тайной, и облегчение согревало ей душу.

Послышался шорох ключа в замке, и в покои принцессы влетела Прюденс – в руках сумочка и плащ, на лице широкая улыбка.

– Вот не думала, что ты еще на ногах! – бодро заговорила она. – Что, ходила куда-нибудь?

– Нет, – ответила Доминик, чуть заметно улыбнувшись.

«Если бы я полетела в Париж и прыгнула с Эйфелевой башни, – подумалось ей, – и тогда бы этот день не получился более насыщенным!»

Прюденс неодобрительно поцокала языком.

– Напрасно ты не ужинала вместе со всеми, – заметила она, вешая пальто в стенной шкаф. – Герти приготовила чудный ростбиф.

– Ужин мне принесла горничная. Я немного поела. – Поднявшись на ноги, Доминик подошла к вращающейся двери, ведущей в небольшую кухню. – А сейчас, пожалуй, выпью молока. Тебе налить?

– Ушам своим не верю – ты наконец решила чем-то поддержать силы! – фыркнула Прюденс.

Доминик в ответ скорчила гримасу. Она любила молодую фрейлину, как сестру, и жалела, что в последние дни докучает ей своей мрачностью и унынием. Остается лишь надеяться, что Прюденс, когда узнает правду, поймет принцессу и не осудит ее слишком строго.

– Да, сегодня мне получше.

Это правда, думала она, доставая из холодильника кувшин молока. В первый раз со дня приезда в Эдембург мир вокруг нее обрел устойчивость. И благодарить за это следует Маркуса. Он не просто ее друг и защитник, не просто человек, на которого можно положиться. Не просто предмет первой девичьей влюбленности. Она его любит.

Это внезапное озарение поразило ее, словно вспышка света в темной комнате.

Захлопнув дверцу, она начала разливать молоко по чашкам. Мысли ее блуждали в лабиринте недоумений и тревог. Что делать? Признаться Маркусу в своих чувствах? Едва ли он поверит. Несколько встреч, один поцелуй... разве этого довольно, чтобы полюбить? Маркус не поймет, что Доминик четыре года пыталась подавить в себе любовь к нему, но та, затаившись, лишь ждала подходящего момента, чтобы воскреснуть вновь.

Не подозревая о мыслях принцессы, Прюденс взяла кувшин у нее из рук.

– Дай-ка мне, а то, того гляди, прольешь.

Залившись краской, Доминик тряхнула головой.

– Извини. Я просто задумалась.

– Это понятно, – заметила Прюденс. – Об отце? Полиция узнала что-то новое?

– Нет, – быстро ответила Доминик и перевела разговор на другое: – Как прошел вечер?

Прюденс закатила глаза.

– На редкость тоскливо. Пришлось два часа выслушивать излияния о рыбалке, игре в гольф и радостях торговли страховыми полисами.

Доминик невольно улыбнулась.

– Где ты вообще откопала этого парня?

– В бизнес-школе, где я училась, пока ты была в колледже. Я согласилась с ним встретиться, потому что не хотела его обижать.

– Лучше сейчас, чем потом.

Прюденс энергично закивала.

– Поверь, в следующий раз я скажу, что очень-очень занята!

Доминик отпила молока и с облегчением заметила, что желудок не протестует.

– Сегодня у меня был гость, – заметила она.

– Правда? – оживилась Прюденс. – Кто? Твоя сестра?

Доминик покачала головой, чувствуя, как губы сами собой изгибаются в дурацкой сияющей улыбке. Однако она вовремя подавила желание заулыбаться. Ни к чему Прюденс знать, как обрадовал ее визит советника.

– Нет, Маркус Кент.

Прюденс вздернула брови.

– Вот как? И о чем же вы говорили? О катастрофе?

– Да нет, об этом речь не заходила.

Доминик почти видела, как крутятся шестеренки в мозгах у подруги.

– Мне казалось, в последние две недели никто ни о чем другом и не говорит. Хорошо, о чем же шла речь?

«Не в разговорах дело», – подумала Доминик. Однако она понимала, что ни за что не расскажет фрейлине о поцелуе. Этим восхитительным воспоминанием она не могла делиться даже с лучшей подругой.

– Да ни о чем особенном, – пробормотала она, уставившись в пол. – Он зашел узнать, как я поживаю.

– А, понятно. Исполнял свой долг.

– Возможно. Маркус очень серьезно относится к своим обязанностям.

– Ясно-ясно... – протянула Прюденс, не спуская с подруги испытующего взгляда.

Доминик сердито нахмурилась.

– Если ты воображаешь, что Маркус относится ко мне как-то по-особенному, то очень заблуждаешься! Его брак кончился катастрофой, и теперь он сторонится женщин.

Прюденс только усмехнулась в ответ.

– Чему ты улыбаешься? – почти рявкнула Доминик. – Что здесь смешного?

– Интересно получается, – проговорила подруга. – Неделю назад, вернувшись с прогулки с Маркусом, ты горько рыдала – а теперь, поговорив с ним, сияешь от счастья. Знаешь что, Доминик? Ты, конечно, горюешь по отцу, но дело не в этом. Ты любишь Маркуса Кента!

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

На следующее утро, спускаясь по лестнице в восточном крыле дворца, Доминик едва не врезалась в Маркуса, шедшего навстречу.

– Доминик! – Он подхватил ее под локоть, удержав от падения. – Что вы делаете в этом крыле? – удивленно спросил Маркус, быстрым взглядом окидывая ее наряд – просторный желтый свитер и бежевые брюки. – Куда-то собрались?

Доминик робко улыбнулась в ответ. Интересно, подумалось ей, Маркус тоже полночи не спал, занятый мыслями о вчерашнем поцелуе? Но тут же Доминик одернула себя. Маркус – не наивный мальчик, он мужчина, а мужчины не предаются романтическим мечтам; они просто наслаждаются минутным удовольствием, а потом о нем забывают.

– Хочу погулять в саду – объяснила она. – А по замку прошлась, чтобы размять ноги.

Не выпуская ее руки, он поднялся на ступеньку выше и стал к ней вплотную. Взволнованная его близостью, Доминик тщетно старалась не замечать, каким высоким и властным выглядит он в строгом черном костюме, как лениво скользят по ее лицу его золотистые глаза.

– Сегодня вы выглядите куда лучше. Смотрите-ка, румянец на щеках!

«Это от смущения», – мысленно ответила Доминик. Вчера Прюденс с первого взгляда угадала, что ее подруга влюблена в Маркуса, и теперь Доминик страшилась, что по лицу любой сможет догадаться о ее чувствах.

Прошлым вечером она до хрипоты спорила с Прюденс, отрицая ее догадку. Но теперь, стоило бросить взгляд на Маркуса – и сердце расплавилось от жгучего желания снова прикоснуться к нему, ощутить на щеке его теплое дыхание, вновь познать чувственное волшебство его поцелуя.

Глубоко вздохнув, Доминик поправила коричневый шарф, которым перехватила волосы.

– Спасибо. Мне и в самом деле лучше.

Маркус огляделся кругом, словно желая удостовериться, что их не подслушивают.

– Хорошо, что я вас встретил, – заговорил он. – Я собирался позвонить вам из своего кабинета.

Сердце ее забилось в предчувствии чего-то важного.

– Вот как? Зачем?

– Хочу попросить вас сегодня со мной поужинать.

Поужинать с Маркусом? Да они даже выпить кофе в таверне не смогли без того, чтобы не поссориться! Что же будет за ужином? И как сможет Доминик провести несколько часов с ним за одним столом, не признавшись в чувствах, переполняющих ее сердце?