Текст книги "Аттрактор [RealZPG]"

Автор книги: Станислав Соловьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Жилой Улей, представлял собой хаос, сконструированный из скальной породы, деревянных конструкций, веревок и тросов. Как можно ориентироваться, в подобном месте наемнице понять было трудно. Сложность составлял еще и ее образ. Люди, проходящие мимо, поглядывали на нее с опаской. Это же вернуло ее к той роли, что следовало отыгрывать.

Стараясь выглядеть задумчиво и строго, девушка осмотрелась. Определенно, кто-то еще помнил о том, что означает нашивка на ее правом плече. Клинок, в окружности рабского ошейника.

Прогуливаясь по тоннелям и подвесным мостам, Фемида тщетно искала хотя бы намек на вывески. Никаких указателей, а спросить дорогу было боязно. Девушка не была уверена, что ее голос прозвучит ровно так, как выглядит ее лицо. В конце концов, из подворотни к ней выскочил вихрастый юноша.

Он был слишком молод и потому точно не представлял, с кем имеет дело. Точнее, с кем имел бы дело, не будь наемница в чужой роли.

– Милая леди! Ты такая растерянная, что я готов придти на помощь! – с наглой улыбкой на скуластом лице сообщил он.

Одетый в какую-то рвань, он не чувствовал никакого дискомфорта. А его манеры, смесь хамства и учтивости, выдавали в нем обнаглевшего оторву. Фемида сразу почувствовала опасность, потому положила руку на рукоять клинка.

– Кто такой? – спросила она, глядя прямо в глаза юноши.

– Одни зовут меня падлюкой, другие скотиной, третьи, поганой тварью, – глянув за спину девушки, ответил оборванец.

Прежде чем рука его сообщника успела дотянуться до увесистого кошеля на поясе, наемница успела вынуть из рукава иглу с сонным ядом. Повернувшись, она была на сто процентов уверена, что там стоит другой оборванец, но нет! Это была юная девушка, одетая вполне прилично для местного населения.

Остановиться вовремя Фемида не успела, игла вошла под кожу ничего не ожидавшей жертве. Подхватив почти мгновенно обмякшую девушку, наемница растерянно осмотрелась. Парня, как ветром сдуло.

Усадив незнакомку у стены, Фемида постаралась собраться с мыслями. Ее попытались обокрасть, это очевидно, но кто? Уличное отрепье и... Люди, проходящие мимо, проявляли все больше интереса к ее персоне. Помочь вызвался незнакомец, вынырнувший из толпы.

– Я ее знаю, это дочь корчмаря Тобарга, Снэя. Что случилось? – спросил он, помогая поддержать заваливающуюся набок девушку.

– Она и еще какой-то оборванец попытались украсть у меня кошелек, – решила не лгать Фемида.

– Ах, простите ее! Простите ее... – мужчина расстроено покачал головой. – Что с ней?

– Она будет спать ближайшие три часа, ничего страшного! – заверила наемница.

Вместе они подхватили Снэю под руки и поволокли туда, куда указывал незнакомец, разговаривая по дороге.

– Этот проклятый Накляш! Он не дает ей покоя! И угораздило же несчастную влюбиться в такого подонка!

– Несчастная любовь юности... – пробормотала Фемида, как будто что-то припоминая.

– Что? – не понял ее помощник. – Кстати, я Бронк, охотник.

– Охотник? – удивилась наемница.

– Вы тут недавно, да? – усмехнулся Бронк. – В последнее время развелось много недородков. Иногда меня и таких как я, нанимают для зачистки местности.

– А-а...?

– А недородки, это твари, порожденные радиацией энергонных минералов. Они питаются остаточными эманациями, частенько путая их с рудокопами. Или нападая намеренно.

– Хм, как интересно... – заключила Фемида.

– Ну вот, мы как раз пришли!

Глава 26. Незнакомец – липовый коллега – наемный агент

Корчмарь, высокий мужчина с непропорционально большим животом, встретил их на пороге. Он как раз стоял с большим подносом в руках, который вынес к длинному столу, расположенному у входа. Несколько кружек пива и миски с едой с грохотом посыпались на пол, Тобарг как пушинку подхватил свою дочь и поспешил внутрь заведения. На возгласы Бронка о том, что с дочкой все в порядке, он не обратил никакого внимания.

Фемида, чувствуя за собой вину, в произошедшем, хотела тихо куда-нибудь свернуть, но ее окликнули. За столом сидела подвыпившая компания надсмотрщиков. Наемница за время пребывания в рудниках научилась отличать их от прочего люда.

Как следует поступить в такой ситуации офицеру особистов? Проигнорировать или попытаться отстоять свою честь? Что в первом, что во втором случае сложно будет справиться с несколькими мужчинами, особенно учитывая тот простой факт, что за спиной наемницы в действительности не стоит мощная организация.

– Да не переживай, эти олухи будут вести себя как положено! – подал голос широкоплечий блондин, с распущенными волосами. – Давно тут никого, из наших не было, вроде как два года назад распустили весь состав! Неужели опять взялись?

Сделав несложный вывод, Фемида поняла, что перед ней «коллега». Такая встреча может стать фатальной, поскольку легенда девушки к подобным испытаниям не готова от слова совсем. Похоже, что где-то Оскар допустил грубейшую ошибку. Что оставалось делать?

Наемница посмотрела по сторонам и быстрым шагом направилась в темнеющий поблизости проход. Людей здесь ходило полно, затеряться в разношерстой толпе получилось почти сразу. Стараясь не оглядываться, девушка спешила прочь от ненужного знакомства. Все же, явиться в населенный пункт оказалось плохой идеей. На один квадратный метр здесь происходило слишком много событий.

Решив, что этого достаточно, Фемида расслабилась. Впереди показалась большая доска с объявлениями. Вряд ли в таком месте развит туризм, но должен же кто-то сдавать комнату в этом городишке? Десятки листков были наклеены поверх друг друга, разобрать текст порой не представлялось возможным.

Спустя несколько минут кое-что удалось найти. Какая-то Гнева Айли сдавала кровать для одного-двух рудокопов, предупреждая о том, что поблизости находится пост стражи. Видимо, испытать на себе ласки изголодавшихся работников ей уже посчастливилось. Скорее всего, она не ожидает увидеть на пороге прилично одетую девушку, а значит, шансы на успех возрастают.

Но как найти нужный «дом»? А если выражаться яснее, пещеру. Присмотревшись к толпе, Фемида заметила несколько детишек, выпрашивающих мелочь. По большей части у них ничего не выходило, прохожие проявляли щедрость на тумаки и подзатыльники, монет им было жаль.

Схватив такого голодранца за шкирку, наемница отвела мальчугана в сторону. Сунув тому в руку блестящий кругляш.

– Получишь еще два, если отведешь меня куда надо! – рявкнула она, растерянному ребенку, продолжив после согласного кивка. – Вот и славно, веди!

Путь занял достаточно много времени, в какой-то момент наемница начала переживать, что ее пытаются заманить в ловушку. Но мальчишка неустанно сворачивал в какие-то узкие тоннели, карабкался по шатким лестницам, затем спускался на подъемниках. Остановились они на просторной площадке, что примкнула к монолитной скале, теряющейся высоко вверху, во тьме.

– Ну и где мы? – не выдержала затянувшейся паузы Фемида, но вместо ответа мальчишка задал такого стрекача, что бежать за ним не возникло ни малейшего желания.

Ответил ей знакомый голос.

– Ты возле моего дома, уж извини, что пришлось пойти на хитрость!

Широкоплечий блондин стоял на краю площадки, присев на ограждение из валунов. Хмельной блеск в его глазах пропал без следа, а сальные растрепанные волосы теперь были заплетены в конский хвост, перекинутый через плечо.

– Не поняла... – извлекая из ножен клинок, произнесла наемница.

Нутром она чувствовала, что в честном бою ей этого соперника никогда не одолеть, но стоит только изловчиться и добраться до баночки с ядом... однако, этого не потребовалось.

– Ты сделала невероятное. В огромном муравейнике встретила одного из последних агентов-коллег, да еще и попросила о помощи его личного информатора! Твоей профессиональной чуйке стоит только позавидовать! Познакомимся?

Теперь бежать было некуда. Но как отыграть роль до конца? Если он и правда профессиональный особист, то ему не составит труда раскусить самозванку. Остается только одно – избавиться от него более радикальными методами. Поведя плечами, Фемида согласно кивнула.

– У меня нет выбора.

В доме Керча, так представился человек, заманивший наемницу в ловушку, оказалось неожиданно просторно. Может быть потому, что в пещере с высоким потолком, почти не было никакой мебели. В центре лежал круглый ковер, несколько подушек и низкий круглый же столик. В дальнем углу покоился свернутый матрас.

Прежде чем ситуация не завела ее слишком далеко, Фемида осторожно извлекла из кармашка на поясе маленький пузырек с зельем. По идее, это должен был быть усыпляющий яд. Если разбить хрупкую склянку, то пары разойдутся на несколько метров за пару секунд. Плюс в скорости, большой минус в эффективности. Если жертва не успеет вдохнуть, то уловка не сработает.

Керч указал гостье на место у столика, сам же направился к стене, в которой был встроен платяной шкаф. Там он ковырялся долго, потом извинился и девушка все же, решила применить более действенный метод. Трубка все еще лежала у нее за пазухой, так что использовать проверенное оружие было делом нескольких секунд.

Дротик вошел в шею агента в запасе, тот мешком повалился на пол. И растворился, став легкой дымкой. Дверь квартиры вновь распахнулась, в нее вошел невредимый мужчина. Улыбнувшись Фемиде, он вернулся на прежнее место, куда быстрее справившись с задачей. Глиняный чайник занял центр стола, пара широких пиал, присоединились чуть позже.

– Извини, я должен был тебя проверить, потому что... Ты полностью подтвердила мои опасения! – добродушно улыбаясь, произнес Керч.

– Да? Хм... – наемница растерялась, так как не могла понять, что будет дальше? Месть? – Что ты хочешь от меня?

– Я хочу вернуться в ряды, так как давно устал от этой рутины, – честно признался он. – Мы ходим туда – сюда, за нашими спинами творится полнейший бардак, но вся наша работа заключается в том, чтобы не оборачиваться.

– Причем тут я?

– Ты из штаба! Ты посмотри на себя! – воскликнул мужчина. – Ты одета с иголочки, скорее всего только что из учебного центра, да? Вам приказали зачищать хвосты, избавляться от людей, вроде меня?

То, с каким энтузиазмом говорил этот человек, заставило Фемиду усомниться в своих первоначальных планах. Но что делать в ином случае? Играть роль до конца?

– Слушай, у меня очень важная задача, нет времени возиться с тобой! – воскликнула она, искренне желая оказаться в другом месте.

– Хорошо, я понял! – кивнул Керч, ближе склонившись к собеседнице. – Я тысячу раз все это проигрывал в голове. Что, если кто-то появится из внешнего мира? Сам я отсюда мог убраться давно, но зачем? Все, то же самое, только в другом месте. Я могу оказаться полезным, у меня много информаторов, знакомых, я прекрасно знаю местность. Найми меня в помощники!

Такой вариант Фемиде в голову не приходил. Но он и не казался очевидным. Какой смысл нанимать человека, с которым можешь увидеться в последний раз? Несколько минут пытаясь придумать что-то вразумительное, наемница, все же, нашла выход из положения.

– Хорошо. Пока я не знаю, зачем ты мне сдался. Но кое-что ты сделать можешь...

Все, то время, пока девушка рассказывала свою версию о личности Ешкеля и его возможностях, Керч слушал не перебивая. Проснувшаяся в нем деловитость говорила о высоком профессионализме, мужчина, в буквальном смысле обратился в слух.

От него требовалось, перво-наперво, выйти на след этого отреченного, об истинной природе которого ни слова сказано не было, после чего сообщить нанимателю все, что удастся раскопать. Оперативным штабом была назначена корчма Тобарга. Теперь в Жилом Улье у Фемиды не было не единого шанса проскочить мимо осведомителей нового знакомого.

Оглядевшись напоследок, он исчез из виду. Наемница обескуражено пыталась понять, что зацепило ее в этом взгляде? Там был не энтузиазм или азарт. Скорее... благодарность?

Следующие пару дней, она провела в спокойной обстановке. Вокруг ее персоны, как будто образовался невидимый купол. Ни один человек не задал лишнего вопроса, мальчишка посыльный периодически звал наемницу спуститься на завтрак, обед и ужин.

Тобарг также относился к постоялице сдержанно, ни разу не заикнувшись о той ситуации, которая и стала поводом их знакомства. Его дочь Снэя, как и охотник на недородков

Бронк, куда-то исчезли. Утром третьего дня под дверь кто-то подсунул записку, в которой значилось несколько слов, от которых Фемида взволнованно уставилась в окно.

Из него открывался вид на главный зал, в это время суток пустовавший. Как именно в глубоком подземелье определяли время, сказать сложно, но даже наемница в этом плане полагалась на интуицию. Никто так и не вышел, из заведения, не исключено, что письмо передали через корчмаря.

«Я на него вышел...» – гласил текст на клочке бумаги. На кого именно, догадаться было не трудно. А через несколько часов нужно придти на условленное место, как того требовал текущий контракт. Решив, что самым лучшим способом оторваться от вездесущих глаз Керча будет телепортация, Фемида отправилась на поиски подходящего места.

Маяк в черте Улья реагировал почти постоянно. Здесь хватало мест, позволяющих переместиться подальше. Просочившись в трещину в скале, наемница оказалась в тупике. Откинув люк, она вползла в нечто напоминающее бочку и тут же закрылась. Оскар сработал оперативно, переместив ее, в безопасное подпространство.

Теперь, даже если кто-то последовал за ней, он обнаружит пустое место. Что-то подсказывало девушке, что именно так все и произойдет.

Место, обозначение маркером, оказалось весьма впечатляющим. Стоило Фемиде выйти из телепорта, как она инстинктивно прижалась к скале. Прямо перед ней открывался вид на чернеющую бездну. Тонкая каменистая тропа вела откуда-то с невообразимой высоты вниз.

Что делать дальше, наемница не знала, потому сверила свое местоположение с радаром.

– Пунктуальность, достойная уважения! – отвлек ее чей-то хриплый голос.

Осмотревшись, девушка заметила, что в нескольких метрах от нее, почти сливаясь со скалой, застыла низкорослая фигура.

– Здравствуйте, я Фемида! – не зная, что нужно говорить в таком случае, представилась наемница.

– Ясно. Зови меня – мастер Шард, представился незнакомец.

Думаю, раз ты связалась с этим прохвостом Данте, тебе предстоит повидать много подобных мне...

Фигура отделилась от стены и девушка с удивлением поняла, что перед ней карлик. Только назвать его таковым язык бы не повернулся, по ширине плеч он превосходил наемницу почти втрое, при этом не выглядел грузным. Скорее – могучим.

– Что мне нужно сделать для выполнения контракта, мастер? – уточнила Фемида.

– Пройти испытание, и начнется оно прямо сейчас. Когда прибудешь на место, можешь быть свободна!

Мастер указал на отверстие, чей провал темнел в нескольких метрах над головой девушки. Ей предстояло добраться до него, после чего пройти по тропе, пару километров. Всего-то! Что примечательно, первым пошел сам Шард. С какой-то кошачьей ловкостью он подпрыгнул, ухватился за стену, подтянулся и, спустя несколько секунд сверху торчала только его голова, скрытая под капюшоном.

– Камни хранят тысячелетия! – сказал он. – Если хочешь, чтобы тебя запомнили спустя несколько дней, придется омыть кровью каждый выступ и наполнить ею каждую трещину!

Это было и все, что требовалось для прохождения испытания. Фемида, уже представив, что ее ждет после такого скудного наставления, в отчаянии плюнула во тьму. Пропасть, распростершаяся перед ней, манила своей бесконечностью. Не верилось, что если преодолеть невообразимую толщу тьмы, то ты всего-то разобьешься о камни. Там должно быть что-то иное!

Надев очки, наемница внимательнее осмотрела то место, где поднимался Шард. Но никаких подсказок ей это не дало, похоже, что громадный карлик, как бы нелепо не выглядело это определение, цеплялся за воздух.

«Ну не мог же он ухватиться вон за ту впадинку? Там даже синице места не хватит!» – злобно подумала девушка. Подпрыгнув, она попыталась сделать хоть что-то, но сразу же содрала ноготь, кровь полилась по запястью, к локтю. Испытание началось...

Пытаться повиснуть на вертикальной поверхности, когда твои руки скользкие от крови – затея глупая. Но раз этот дурацкий мастер сказал, что надо тут все заляпать, девушка решила так и поступить. Тем более, что выбора у нее не было. Спустя пару часов тщетных попыток, состояние Фемиды дошло до точки кипения, она закричала во все горло, чувствуя, как рвутся голосовые связки, а потом прыгнула в бездну.

Приятная прохлада, оказала, отрезвляющий эффект. Правда, за ней последовало жесткое столкновение с невидимой преградой – несчастную размазало о выступы.

«Раз!»

Воскрешение произошло на каменной тропе, что принесло немалое облегчение наемнице. Она, почему-то, не подумала, что может оказаться именно в том месте, где ее настигла смерть. Вот было бы забавно!

Как будто так оно и надо, следующая попытка оказалась удачной. Ухватиться, всё таки, удалось, даже получилось подтянуться и, всадив костяной кинжал в щель, протиснуться в тоннель. Как здесь смог поместиться мастер при его габаритах? Кое-как преодолев путь до открытой площадки, девушка спрыгнула вниз.

Просторная пещера больше походила на рукотворную арену. Не хватало только мест для зрителей. По ту сторону помещения чернел выход, но дойти до него так просто не удалось. Сделав несколько шагов в нужном направлении, Фемида с удивлением поняла, что земля ушла у нее из под ног. А еще через минуту ее настигла смерть от падения с большой высоты.

«Два!» – отметила для себя девушка.

Приглядевшись к поверхности пола, наемница поняла, что та покрыта трещинами. По сути, путь на ту сторону пролегал сквозь замысловатый лабиринт, законы которого предстояло изучить ценой собственной жизни. Как назло, ни радар, ни очки дополненной реальности помочь в этой ситуации не могли.

Фемида пыталась перепрыгивать с места на место, передвигаться вдоль стены, ползти на четвереньках. Ни один способ не принес должного результата. Отчаявшись, на сей раз, она порезала руку кровью, разбрызгивая ее перед собой. «Наполнить ею каждую трещину, да?» – со злостью подумала девушка, хватаясь за рукоять кинжала.

Когда алый ручеек принялся торопливо заполнять узор, вырисовывая тонкую тропу на ту сторону, Фемида выругалась. Неужели, каждый раз, ей придется проходить через такое? Но на этом сюрпризы не закончились. Безопасный путь уперся в стену, на полдороги.

Пройдя по нему, наемница увидела у себя над головой металлический кронштейн. На таком обычно развешивались знамена, но сейчас предстояло повисеть одной замученной особе... Одно плохо: для того, чтобы понять в какую сторону двигаться, пришлось потерять много крови. Хорошо, что Оскар посоветовал взять запас зелий у алхимика. Иначе бы пришлось искать другой способ преодолевать это испытание.

Сунув руки в карман, наемница с холодеющим сердцем поняла, что никаких склянок в карманах нет. Нет вообще ничего, из полученного у биомеханизма, снаряжения. Оно исчезло еще там, после первой смерти.

Глава 27. Испытание веры

Воскрешение происходило в начале второго испытания. Прежде чем умереть от потери крови, Фемида корчилась от боли в порезах и пыталась запомнить безопасную траекторию движения. Успев привыкнуть к своей одежде, наемница корила себя за то, что допустила такую оплошность и не заметила фатальных изменений.

Воскреснув сразу за тоннелем, из которого сюда попала, девушка присмотрелась к полу. Сначала ей показалось, что все идет хорошо: вон к той стене следует дойти, перемещаясь вдоль знакомых трещин в полу. Но как только сделала первый шаг, тут же попала в ситуацию, когда из-за растерянности нужная информация выскочила из головы.

Тогда она решила прибегнуть еще к одной хитрости – не перемещая вес тела, наступать ногой на пространство впереди, что бы проверить – не провалится ли пол? Это не сработало ни разу и, в результате, привело к смерти. Пришлось начинать снова, но теперь не терять времени на излишнюю осторожность.

Наемница бежала, запоминая каждый шаг, проваливалась в пропасть, достигнув цели в кратчайшее время. Теперь, когда сил осталось много, подпрыгнуть и ухватиться за кронштейн, большого труда не составило. Подтянуться, перевалиться всем весом, схватиться за уступ и встать на ноги...

Опора под ногами оказалась крепкой, неведомые строители наглухо вмонтировали железный штырь в скалу. Дальше предстояло двигаться в таком же темпе. Помня о том, что всюду здесь нужно проливать кровь, если буквально воспринимать наставления Шарда, Фемида ожидала подлости в любой момент.

Таким образом, поднявшись на полсотни метров, она оказалась на небольшой площадке, настилом которой служили доски. Осмотревшись, она отшатнулась от края. Там, внизу, все поглотила тьма. Вверху также, ничего невозможно было рассмотреть.

Внезапно, по ту сторону колодца, часть скалы отделилась. Это был большой блок, который двинулся в ее сторону, вдоль стены. Что следовало сделать в таком случае? Когда до медленно приближающейся глыбы осталось несколько метров, наемница рассмотрела на ее поверхности несколько черных скоб. Вполне достаточно, чтобы выждать момент и схватиться за них. Но что дальше?

Оставив этот вопрос на потом, Фемида поступила так, как планировала. Камень понес ее над бездной, остановившись на том месте, откуда начал движение, въехав в стену. Теперь предстояло подниматься по вертикальной поверхности, цепляясь за все, что только можно.

Поскольку путь, проделанный до этой точки, наполнил руки свинцовой тяжестью, наемница свалилась вниз почти сразу. Хвататься за едва выступающие края – дело невозможное, особенно голыми пальцами. Воскрешение произошло на глыбе, девушка не успела среагировать и стиснуть пальцы, тут же отправившись на следующее перерождение. Глупая затея считать смерти отпала сама собой.

По собственным ощущениям, Фемида преодолела больше ста метров, карабкаясь вверх. Ближе к концу, она освоилась, наметанный глаз сразу отметал те впадины и выступы, за которые ухватиться невозможно. Расслабляя одну часть дела в угоду другой, девушка научилась отдыхать. Точнее, продлевать срок, после истечения которого, наступает смерть.

Подниматься ей приходилось не единожды. Падая раз за разом, наемница повторяла свой путь. Иногда в голове возникал тревожный вопрос: учится ли она чему-то новому или просто запоминает безопасный путь, который больше нигде и никогда не повторится?

Здесь, в окружении холодной тьмы и смерти, сложно было определить время. Смартфон выдавал сплошные помехи, ни одно из приложений не работало. Очки только на треть проявляли свою полезность, по большей части мешая. Но без них вокруг и вовсе царила непроницаемая мгла. Если кто-то когда-то преодолевал эти испытания, как он двигался? На что ориентировался? Или таковых не было, Фемиде первой позволили открыть марафон?

Взобравшись на край уступа, девушка осмотрелась. Позади нее чернел провал бездны, из которой она только что выбралась, впереди – невообразимые просторы подземного грота. Каменная равнина начиналась из тьмы, тьмой заканчивалась. Если бы человека высадили на безлюдную планету, он ощутил бы схожее чувство с той опустошенностью, которую испытала наемница.

Проделанный с такими усилиями путь привел ее в пустоту. Камень и бездна – разве это могло быть целью? Куда теперь? Фемида посмотрела себе под ноги, но не нашла там никаких подсказок. Чуть впереди белел человеческий скелет, а дальше – еще и еще. Кости проявлялись по мере того, как девушка осматривалась. Словно мгновение назад ничего подобного не было.

Только тогда до нее дошло, что это такое. Дно Грота, в который она сама не так давно сбрасывала трупы. Но если отсюда не видно огней хорошо освещенных Штолен, какое расстояние их разделяет?

Неужели весь путь наверх ей предстоит проделать именно так? Фемида с ужасом поняла, что далекое, и почти забытое, слово «Лимб», вновь стоит за ее спиной. Безнадега и кошмар, желание поскорее оказаться где-то далеко, больше никогда не видеть и не сталкиваться с всепожирающим отчаянием. Просто лечь спать и больше никогда не проснуться...

Восхождение пришлось продолжить. Сколько угодно она могла стоять на месте, это бы ровным счетом ничего не изменило. Следуя по странному наитию, от одного скелета к другому, Фемида оказалась перед вертикальным тоннелем, в который едва можно было протиснуться. Заглянув в него, девушка увидела нечто, отдаленно напоминающее свет.

Работая всем телом, она вскоре преодолела, первые несколько метров. Приходилось шевелить плечами, бедрами, извиваться, как червю. Согнуть руки в локтях в такой тесноте было невозможно, не говоря уже о том, чтобы помочь себе коленями. Одно хорошо, когда требовался отдых, достаточно было просто расслабиться и повиснуть на стискивающих ее выступах.

Это испытание не требовало быстрых решений, не нужно было рисковать или искать обходные пути. Требовалось только одно – извиваться и двигаться вперед. Сосредоточенная на этом деле, Фемида старалась ни о чем не думать, но когда вокруг тебя нет ничего, кроме непроницаемой толщи горных пород, можно сойти с ума.

Страха, что ее может расплющить или тело намертво застрянет в тоннеле, не было. Был страх, что этот путь никогда не закончится. Содрав себе все, что только можно, наемница подумала, что неплохо было бы отдохнуть, а еще лучше – возродиться с новыми силами. Но что, если придется начинать все сначала?

Какими-то немыслимыми усилиями, ей удалось извлечь фляжку с настойкой. Пара глотков, умерили терзающий ее голод, освежили разум. Правда, эффект иссяк так быстро, что пришлось повторить. Вновь всплыли обрывки воспоминаний о Лимбе. Кажется, там были существа, впрыскивающие яд под кожу... Кажется, это приносило им облегчение, а тебя наполняло всепоглощающими страданиями...

Разве могло это сравниться с тем, что сейчас происходило с Фемидой? Она была почти уверена, что нет. Сейчас ей было так плохо, как никогда. На смартфон за это время не пришло ни одного уведомления. Видимо, сигнал не мог пробиться сюда.

Сколько часов нужно было преодолеть, чтобы тебя начало клонить в сон? Да и как можно поспать, когда ты в узкой каменной глотке, почти не можешь шевелиться от холода? Постаравшись отвлечься, вспомнить размеренные дни на борту воздушных кораблей, завтрак на берегу моря, в компании с Джамандой, наемница погрузилась в состояние, почти похожее на сон.

Часто просыпаясь, она не могла понять, спала ли вообще, или попытки заснуть преследовали ее, как картины из сновидений? Одно оставалось неизменным. Боль во всем теле. Фемида не чувствовала даже намека на облегчение, боль терзала ее, только с новым оттенком. Так ноет застаревшая рана, ноет перед бурей, как будто намекает, что бежать ты не сможешь, даже если решишься.

Фляга опустела на две трети. Или три четверти, разницы уже не было. Девушка не могла сдвинуться с места не потому, что застряла физически, у нее не осталось моральных сил. Заставлять себя извиваться – для чего?

Отравленный сонным зельем дротик впился под кожу. Это было решение, порожденное отчаяньем. Может быть, если поспать таким способом, то станет легче? Но преодолев еще несколько метров, Фемида смогла себя уговорить, что смерть, даже если это перенесет ее в самое начало, отличный способ избавления.

Требовалось хотя бы пару минут постоять на открытом пространстве. Поработать руками и ногами, несколько раз прыгнуть или пройтись по кругу, все что угодно! Только бы снова почувствовать себя свободной.

Кинжал висел на поясе, опустив к нему запястье, Фемида принялась рвать о стальные зубья собственные вены и жилы. Это было почти не больно, так как от холода онемели конечности. Теплая кровь заструилась по пальцам, просочилась сквозь штаны, затекая в ботинок.

Почти заснув, наемница с полным безразличием подумала, что если в обычное время голод тревожил ее не чаще одного раза в сутки, а фляжки хватало на длительный срок... То в этой тесной кишке она провела несколько дней. Пробуждение не принесло облегчения. Это не было воскрешением, Фемида могла поклясться в этом.

Но посмотреть себе под ноги она не могла, а за все время подъема светлое пятно выхода так и не приблизилось. Так что, определить свое местоположение не получилось. Возвращаться назад? От такой мысли к горлу подступил ком. Ком отчаяния... Это чувство стало верным проводником в сознании девушки, словно монстр. Неведомая колючая тварь, вросшая в плоть жертвы настолько тесно, что даже если вырвать ее с корнем, умрут оба.

Оставалось только одно – продвигаться вперед. Индикатором неожиданно стала фляжка. Она была все также пуста на две трети. Смерть не избавила девушку от мучений, не заживила раны и не обнулила результат. Камни впитали кровь, приняв жертвоприношение.

Фемида посмотрела на свою израненную руку, с содроганием закрыв глаза. Зрелище было ужасным. Дальнейший путь с какой-то неуловимой точки стал легче. Все та же боль, тот же вопль ужаса, застывший в горле, но теперь каждое движение вперед ощущается нутром. Девушка перемещалась и чувствовала прогресс.

Фляжка опустела окончательно, когда светлое пятно увеличилось в размерах. Лучи серебряными иглами царапали камень, они казались осязаемыми. Это, к сожалению, не прибавило сил, но наполнило смыслом мучения.

Спустя прорву времени, наемница вспомнила, что существовала вне тоннеля. Эта мысль показалась ей забавной, потому что она давным-давно не вспоминала об этом. Все, что только возможно, она повторила в своей голове несколько раз. Весь путь от Лимба до встречи с Шардом.

Сначала эти события вырывались несвязно, всплывая сами собой. Потом они выстроились в цепь взаимосвязанных событий, девушка проанализировала каждый свой шаг, каждую личность, встреченную на пути. Затем картина рассыпалась на осколки, когда красок в нее добавило существование Королевы и оператора.

«В действительности, – думалось Фемиде, – я сама себе не принадлежу. Кому нужны все эти мучения? Каждый раз я выполняю чужую волю, каждый раз меня наказывают за чужие решения. Неужели все было иначе? Как с той девочкой из семьи Картрайеров... Она ведь была смертна и свободна, а потом оказалась такой же, как я. Королева сделала ее такой, но для чего? Какая цель сущности, которую я никогда не видела, но по чьей воле утратила способность умирать?»

От голода желудок давно прилип к позвоночнику, Фемида подумала, что вот-вот готова будет грызть собственные пальцы. За глоток воды она готова была на что угодно, но в достатке была только собственная кровь.

«Так что же?»

На язык попало несколько капель из фляжки, но толку от этого почти не было. Есть хотелось нечеловечески. Поднеся ладонь ко рту, наемница спросила у себя, готова ли она рвать зубами собственную плоть? Первые, неуверенные, надкусы она сделала с опаской, но чем дальше, тем отчаяннее ее захлестывало желание набить желудок. Могла ли она умереть от голода?