Текст книги "Истинная любовь феи (СИ)"

Автор книги: Соня Лыкова

Соавторы: Ирина Алексеева
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

Когда музыка затихла, и музыканты отложили инструменты, чтобы немного перевести дух, Мерлин повёл меня обратно к стульям для отдыха, что расположились вдоль стены. Джеймс сидел всё там же, и теперь мы устроились втроём, взяв каждый по тонкому бокалу шампанского.

– Предлагаю выпить за знакомство, – предложил маг, и все трое подняли бокалы в знак согласия. Он отпил глоток, посмаковал его на языке и заметил: – Весьма приличный вкус для столь бедных земель, должен сказать. Весьма!

– О, это из винограда, который мы с отцом выращиваем, – отчаянно краснея сказал Джеймс. – Если не ошибаюсь, это сорт «Виктория».

– Красивое название, – степенно кивнул маг, и тут что-то привлекло его внимание. – Милая леди! А вот и ваш шанс принести извинения!

Я резко обернулась в ту сторону, куда смотрел сэр Мерлин, и внутри всё похолодело. У самого порога стоял дракон, прислонившись согнутой рукой к косяку. Он, словно хищная птица, внимательно осматривал помещение, и тяжёлое чувство его внутренней силы словно придавило меня. Здесь дракон действительно был, что ястреб в поле. Я даже зябко повела плечами, представив себе огромного крылатого ящера, который едва ли смог бы вытянуться в этом зале во весь рост.

– Хотите, я составлю вам компанию? – участливо поинтересовался Мерлин, но я твёрдо покачала головой:

– Спасибо, не нужно.

Глава 6

Каждый шаг давался тяжело, словно приходилось двигаться сквозь толщу воды, но я упрямо продолжала идти вперёд. Какие-то люди вежливо обращались ко мне, предлагали присоединиться к беседе и приглашали на танец, я словно не замечала их, с трудом отвечала слабой улыбкой и парой слов. Это было похоже на гипноз. Невидимые руки толкали меня, неслышимый голос настаивал на том, что я должна это сделать, и непременно – одна. В какой-то момент в голове мелькнула испуганная мысль, куда делись маги, которые должны меня охранять, но было поздно: я остановилась перед драконом, скромно сложив перед собой руки, и замерла, потому что все подготовленные заранее слова спешно разбежались, оставив меня один на один с холодными синими глазами.

– И вам добрый вечер, леди Лорелея, – сказал он через минуту, нарушив затянувшееся молчание.

– Добрый, – робко ответила я. Где же вся моя решительность, когда она так нужна?

– Вы что-то хотели? Я ожидаю лорда Уэйна, он выразил желание обсудить со мной деловые вопросы.

– Зачем вы сообщили мне об этом?

– Чтобы вы не думали, что я пришёл, дабы принести вам сердечные извинения.

Я моргнула. Почему-то больно и неприятно, хоть он и не должен был ни в чём извиняться, и у меня не было ни единой подобной мысли. Но зачем же было так грубо?..

Собравшись с силами, и глубоко вдохнула и выпалила:

– Господин Огнерождённый, вы танцуете?

Мои щёки загорелись. Как же стыдно! Чтобы юная незамужняя девушка приглашала на танец мужчину!

– Нет, – отрезал он, и мне одновременно стало легче и ещё более горько.

Ситуацию спас подоспевший лорд Энтони Уэйн, на этот раз без трости, но не менее щегольского вида, чем накануне.

– Леди Лорелея, – одними ресницами кивнул он нам с драконом, – Рэйнольд. Счастлив приветствовать вас.

– О, как же я счастлива вас видеть! – вспыхнула я и, забыв о приличиях, схватила богача за руку. – Господин дракон отказывает мне в танце, не откажите в скромной просьбе юной леди, выручите.

Серьёзное и отрешённое лицо Уэйна вытянулось в удивлении и растерянности. Такого поворота он явно не ожидал. Дракон нахмурился.

– Что же, полагаю, раз я на балу, то должен станцевать хотя бы раз, – решил лорд, и ладонь его крепко обхватила мою талию несколько глубже, чем положено. – И если уж танцевать с кем-то, то только с вами. Ну, или со старшей из принцесс.

На какое-то мгновение его бровь шутливо вздёрнулась, а потом лицо Уэйна вновь стало непроницаемо серьёзным.

Мы танцевали, не глядя друг другу в глаза, лишь вскользь, по направлению движения, и никто из нас при этом не улыбался. Я думала о том, что манера держать партнёршу во время танца, наверное, может многое рассказать о человеке. А о чём думал господин Жмот, я не знала. Но с таким выражением лица человек может только думать. Много и серьёзно думать.

Я коротко, чтобы он не заметил, посмотрела на своего партнёра. Что у него в голове? Почему он так отрешён от происходящего? Неужели ему совершенно всё равно, сможем ли мы найти общий язык, полюбим ли? Он ведь обычный человек, не маг и не гном, чтобы жить столетиями, неужели ему совершенно не нужно бессмертие?

– Простите за бестактность, – обратилась я к нему. – Но вы, наверное, понимаете, что мне не удавалось следить за новостями, лёжа в хрустальном гробу.

Он перевёл на меня внимательный взгляд.

– Вы считаете меня идиотом?

– Нет, что вы, – опешила я, чуть не сбившись с шага, и почти шёпотом добавила: – Я же пошутила…

– Простите, – ответил он без тени улыбки. – Так о чём вы хотели сказать?

– Лишь о том, что ничего не знаю о вас и вашей деятельности.

– У меня крупное предприятие по изготовлению зелий, снадобий, амулетов и магических артефактов, а также крупная сеть алхимических лавок как в Алоране, так и за его пределами. Недавно мы вышли даже на рынок Тридевятого царства, а также в скором времени открываем первую лавку в княжестве Сансар.

– О!.. – протянула я уважительно. – Вы сами создали это всё?

– Начинал ещё мой дед, – честно признался он. – А до него ещё несколько поколений моих предков шли по пути алхимии, но только мы трое вывели её на уровень общедоступных продуктов.

Я даже не ожидала, что он может оказаться столь словоохотлив, но стоило ему заговорить о своих делах, как тут же лицо оживилось, и Уэйн даже стал время от времени посматривать мне в глаза. Я же молчала, только бровями и улыбками выражая свою крайнюю заинтересованность.

– Вы легко узнаете наш символ, он довольно известен и вы, возможно, даже видели его, – продолжал он через несколько минут, когда танец кончился, и мы отошли в сторону, освобождая танцевальную площадку. – Вот, это древний алхимический символ. Знаете, что он обозначает?

И лорд протянул ко мне руку, демонстрируя нашивку на рукаве. Это были несколько простых геометрических фигур, последовательно вписанные друг в друга: снаружи круг, в нём треугольник, в треугольнике – квадрат, и завершает, намекая на цикличность, вписанный в квадрат круг.

– Честно говоря, даже не догадываюсь, – я покачала головой.

– Это символ философского камня. Много столетий алхимики находятся в поисках формулы, которая могла бы продлевать жизнь человека до бесконечности – и наш род, разумеется, тоже. Но это не так-то просто и… если мы…

Он запнулся, впервые на моей памяти немного растерявшись.

– Что? – подбодрила его я.

– Знаете, мне бы очень не помешало продлить себе жизнь, – наконец улыбнулся он. – Всё это чертовски сложно и отнимает уйму времени, а довести дело до конца – цель моей жизни. Довольно нелепо, не находите? Цель жизни – сделать свою жизнь вечной!

– Но что же вы будете делать, если отыщете формулу бессмертия? Ведь тогда и цели в жизни нет.

– Леди Лорелея, – он склонился ко мне совсем близко и, глядя прямо в глаза сквозь блестящие очки, хитро улыбнулся. – В мире столько всего интересного, и чем дольше живёшь, чем больше познаёшь, тем больше открывается загадок. Мне целей хватит на тысячу лет вперёд.

И он подмигнул мне с такой живостью, что я не узнавала в нём скучающего мужчину, что пришёл на отбор. Его словно подменили, передо мной стоял совершенно другой человек.

Но додумать эту мысль я не успела. Между нами возник дракон, и его ноздри широко раздувались в глубоком вдохе.

– Ладно, давайте танцевать, – выпалил он, и я отшатнулась.

– Извините, я устала.

– Вы же хотели танцевать. Музыка уже начинается.

– Господин Огнерождённый, – лорд Уэйн снова принял вид серьёзный и отрешённый, – леди устала, и хочет отдохнуть.

– Неужели леди не сдержит своё слово? – дракон вскинул голову.

– Какое ещё слово? – опешила я. – Вы сами мне отказали!

– Если бы вы прямо предложили мне танец, я бы не отказал!

– Я спросила, танцуете ли вы!

– Вы разве видели, чтобы я тогда танцевал?!

Я потрясённо и растерянно открыла рот, но не нашлась с ответом. Он в какой-то миг перевернул всё с ног на голову, и определённо не был прав! Однако, дожидаться, когда я приду в себя, дракон не стал. Он схватил меня за запястье и просто потащил в зал.

– Как вы сме… ай!

В попытке вырваться из его захвата, я неудачно повернулась и взмахом руки толкнула несколько бокалов на ближайшем столике. Те начали заваливаться, увлекая за собой соседние, и скоро несколько десятков хрустальных бокалов со звоном рассыпались, да так и остались лежать на полу осколками в прозрачной луже шампанского. Женщины взвизгнули от неожиданности, а все присутствующие лакеи тут же отставили в стороны свои подносы и бросились убирать пузырящееся побоище.

А дракон словно ничего и не заметил. Он стоял посреди зала, крепко держа меня за запястье, и лицо его вытянулось от удивления.

– Довольны?! – крикнула я ему в лицо и с силой дёрнула руку, которую он тут же выпустил. На запястье горел красный след. – Вы всё портите! Всё! Всё! А я ещё извиняться перед вами собиралась! Нахал, грубиян, неотёсанный мужлан!

На глазах моих выступили слёзы, и я бросилась прочь из бального зала.

Я бежала по тёмным дворцовым коридорам, утирая слёзы и размазывая тушь, которую так старательно накладывали перед балом горничные. Солнце уже село, но луна взойти не успела, и всё освещение сводилось лишь к редким масляным лампам на стенах. Их едва хватало, чтобы не врезаться в колонну или бюст на пьедестале. Хотя бальный зал и парадная освещались большими люстрами, в каждой из которых стояло по несколько десятков свечей, местная экономка явно на них экономила в угоду хозяевам.

Несколько минут спустя я вдруг поняла, что заблудилась. Вот уж чего-чего, а указателей в замках делать почему-то не принято, хотя они наверняка многим упростили бы жизнь. Слёзы наконец кончились, и я остановилась растерянно оглядываясь.

– Есть здесь кто-нибудь? – осторожно позвала я, но никто не отозвался. – Э-эй, есть здесь кто? Кто-нибу-удь!

Я в панике побежала обратно, надеясь вернуться по своим следам, но уже на третьем повороте засомневалась в выбранном направлении. Слёзы снова подкатили к горлу, но теперь уже от страха. Гулкие безлюдные замковые переходы казались ничуть не приветливее ночного тёмного леса. В памяти начали всплывать картинки. Едва видимая тропа, бурелом, хрустящие под ногами ветви.

Эрик.

– Эрик, – всхлипнула я. – Где же ты, Эрик…

Но, кто бы ни был этот загадочный Эрик, он не отзывался, и я полезла в потайной кармашек за припрятанным в нём платком. Тот выскользнул наружу, а затем что-то гулко упало на пол. Я сощурилась. На полу в тусклом свете масляной лампы едва мерцал колокольчик.

Точно! Колокольчик! Каварелли ведь настояла на том, чтобы я взяла его с собой на всякий случай!

Я подняла с полу артефакт и что было силы затрясла им на уровне груди, надеясь, что от интенсивности движения он лучше сработает. Как и в прошлый раз, он не издал ни звука, и вокруг ничего не изменилось. Я уже обернулась в поисках хоть чего-нибудь, и вскрикнула, носом уткнувшись прямо в широкую грудь Дортмунда.

– Ох, это вы!.. – выдохнула я, схватившись за грудь. – Хвала Создателю…

А потом внутри что-то надломилось. Присев на корточки, я закрыла лицо руками и затряслась от беззвучных слёз.

– Леди Лорелея, – раздался надо мной озабоченный голос. Маг присел рядом, положил посох на пол и обхватил ладонями мои плечи. – Что стряслось? Я же несколько минут назад видел вас среди танцующих!

– Заблуди-ила-ась!.. – взвыла я, и он вдруг подтянул меня к себе, сел прямо на пол, нисколько не заботясь о чистоте своего бального костюма, и провёл ладонью по моей растрепавшейся причёске.

– Если вы хотели в уборную сходить, надо было позвать кого-нибудь из нас. Здесь же не два коридора и десяток комнат. Тут и сам король долгое время плутал. Вы знаете, что у него целых семь спален? По одной в каждом крыле замка, и каждая спальня помечена особым символом на двери. Иногда он так уставал, что сил не оставалось на поиски спальни, в которой его ждала королева, и засыпал в той комнате, которую находил первой.

Я хихикнула. Нервно как-то, надрывно. Дортмунд обнимал меня одной рукой за плечи, а другой проводил медленно по волосам, словно расчёсывая их, и постепенно становилось легче.

– Этот дракон страшный грубиян, – пожаловалась я. – Вы не видели? Он схватил меня за руку и так дёрнул, что я случайно перевернула целый столик с бокалами! Ох, это позор… Как мне после этого смотреть в глаза королю?

– Так это вы там расшумелись? Его величество был просто счастлив! Говорил: какой же это бал без потасовки? Он сам не охоч до драк и конфликтов, но со стороны понаблюдать любитель. Во время войны с драконами нередко лично присутствовал при битвах, хотя на поле боя без особенной надобности не лез.

Я чуть отстранилась от мага и попыталась встать на ноги. Те немного затекли, и теперь покрылись сотнями мурашек.

– Лорд Дортмунд, я не смогу его терпеть больше. Сразу же понятно, что между мной и этим драконом ничего не будет. Да и он, кажется, не особенно желает со мной сблизиться. Может, пусть уже возвращается с миром в свои горы?

Он мягко улыбнулся, но с ответом чуть помедлил.

– Леди Лорелея, понимаете… Драконы привыкли жить в постоянной осаде, нападать и защищаться. У них даже главные в стране не короли и императоры, а главнокомандующие армией. И сами драконы, все поголовно, отвоевали своё: и женщины, и мужчины. Они закалённые в боях воины, а не придворные фавориты, мастера интриг и этикета.

– Вы хотите сказать, что с его стороны это была не грубость?

– Думаю, он просто не знал, как иначе себя повести. Думаю, через несколько десятков или сотен лет драконы привыкнут к людям, станут больше спускаться в нижние земли и ближе общаться с такими, как мы. И со временем настолько сольются с нами, что их будет не отличить. Но сейчас им нужно помогать, вести, подсказывать. Воспринимайте их, как невоспитанных детей.

Он подошёл к открытому окну, высматривая что-то.

– Думаете, его можно перевоспитать? – неуверенно спросила я.

– Так, нам сюда, – маг уверенно зашагал по коридору, увлекая меня за собой. – Не знаю, леди Лорелея. Но вдруг он и есть настоящий, тот единственный Избранный, который вам уготован?

– Не может быть. Я ничего к нему не чувствую!

– А вы хоть к кому-нибудь что-то чувствуете? – насмешливо спросил он, и я, смутившись, замолчала.

– Да. Нет. Не знаю. Кристиан Артаур вроде милый.

– Это тот, которого вы сегодня облили сотворённым вином?

Я хмыкнула и на несколько мгновений задумалась.

– Ещё миркутанец интересный. Бритый такой, с бородкой.

– Интересный – это, по-вашему, чувство?

Больше я ему отвечать не стала. Не хочет воспринимать меня всерьёз – нечего и вопросы задавать!

Дортмунд остановился у балкона и, помедлив мгновение, жестом предложил мне выйти. Мы опёрлись локтями о высокий парапет и подняли глаза на небо, которое постепенно покрывалось яркими звёздами. Маг глубоко вдохнул свежий, сладкий ночной воздух, а выдохнув, сказал:

– Знаете, я ведь его чуть не убил.

– Что?.. Кого?

– Рэймонда. Дракона вашего. Но, видать, он и правда избранный, раз выжил. Это была последняя битва той войны. Самая жестокая. Много тогда драконов полегло, да и людей тоже. Магов много потеряли…

Я замерла, во все глаза глядя на человека, которого уже начала считать как минимум другом.

– Вы тоже сражались в той войне? – едва слышно прошептала я.

– Сражался.

– И… многих вы убили?

Он взглянул на меня со странным выражением смеси горечи и нежности.

– Знаете, об этом лучше не задумываться. Никогда.

Воцарилось тяжёлое молчание. Казалось, надо бы закрыть эту тему, приводить себя в порядок и возвращаться на бал, но ещё один вопрос не давал мне покоя. Поэтому я повернулась к Дортмунду и, отчаянно смущаясь, тихо заговорила:

– Все твердят, что судьба сама сводит избранных, что предначертаны друг другу. И именно дракон первый оказался на моём пути. Я ведь даже сама к нему подошла! Неужели это и есть судьба? Неужели всё предрешено?

– Вы же сами предлагали отправить его обратно в горы.

– Да, и до сих пор была бы не против, если бы он сам ушёл и не участвовал во всех этих смотринах. Но если предположить, что он – настоящий избранный, то чем же всё кончится?

– Тем, что судьба снова столкнёт вас вместе, – улыбнулся Дортмунд. – На самом деле, вы – первая фея, для которой собрали женихов в одном месте. Раньше ведь всегда было так, что фея встречала свою судьбу сама, и лишь по вспыхнувшей любви понимала, что перед ней – тот самый, единственный. Но Ульрих не мог позволить себе ждать, пока вы сами найдёте свою пару, свободно гуляя по миру. Как показали последние несколько сотен лет, не многие феи сохраняют своё бессмертие до встречи с истинной любовью.

– И всё же. Как по-вашему, дракон и есть моя судьба?

Он смотрел на меня долго, слишком долго, и я была почти уверена, что маг видит меня сейчас насквозь.

– Не думаю, что очерёдность встречи с избранными стоит принимать во внимание, – ответил он и вдруг улыбнулся. – Нас наверняка все заждались. Вернёмся на бал?

Глава 7

Возвращались мы не спеша. Я твёрдо для себя решила, что впредь буду выше и не стану обращать внимание не драконовы выпады. Слишком много чести. Выгонять его, впрочем, тоже не буду. Дортмунд уверил меня, что драконы могут неверно понять, если мы выставим из замка всего одного избранного, и тот окажется их соратником. Как бы не решили, что это отличный повод для возобновления войны.

– Кстати, это крыло обустроили для избранных, – сказал Дортмунд, указав в коридор, мимо которого мы проходили. Вместо масляных ламп здесь горели свечи, они заливали коридор мягким, но достаточно ярким светом, а под ногами тянулся длинный ковёр глубокого фиолетового цвета с золотистой каймой. Мы уже прошли было мимо, но тут в глубине раздались странные звуки, и я, сделав полшага назад, заглянула в коридор.

Одна из дверей распахнулась. Из неё выскочила хрупкая девушка в тонкой короне с красным, словно от крайнего смущения, лицом. Подхватив юбки, она спешно шагала прямо на нас.

– Зои? – осторожно спросила я, припомнив её имя. – Что-то случилось?

Из той же двери вышел принц, уже переодевшийся в тёмный, менее нарядный, чем прежний, костюм.

Принцесса вдруг хищно улыбнулась, вздёрнула свой миленький курносый носик и, проходя мимо меня, тихо произнесла:

– На всех семи стульях всё равно не усидишь. Ты мне ещё благодарна быть должна.

– За что? – выдохнула я, но к нам уже приблизился принц Артаур, и Зои, подмигнув ему, чуть ли не бегом направилась в бальный зал.

Что ещё за перемигивания? С таким красным лицом из покоев прекрасных принцев выходят только после очень милой беседы. Да-да, именно милой, ведь другой беседы в такой ситуации быть не могло!

Я поджала губы и больше рефлекторно, чем осознанно, ударила принца по щеке. Получилось слабо, он только чуть вздрогнул, не более того, но улыбка, с которой он подошёл ко мне, тут же стекла куда-то вниз.

– За что? – повторил он мой же вопрос.

– Вы! – я ткнула его у грудь указательным пальцем. – Вы знали, что моя судьба – полюбить одного из вас, с этим явились перед мои очи – и что я вижу?! Стоило мне отвернуться, как вы уже уединяетесь с моей названной сестрой!

– Не понимаю, о чём вы, леди Лорелея! – воскликнул принц в ответ. – Я лишь отошёл переодеться.

– Ах да, и Зои помогала вам завязать платок на шее, как же я не догадалась!

– Что? Нет же, Зои просто пришла с визитом вежливости, – продолжал настаивать принц. – Мы лишь обсудили кое-какие вопросы – и всё.

– Не подходите ко мне больше, – мои брови грозно сошлись на переносице. – Не думаю, что у нас что-то выйдет, так что не тратьте на меня своё время.

Я развернулась и, отстукивая каблучками по мраморному полу, пошла в бальный зал.

– Прошу прощения, что вмешиваюсь, леди Лорелея, – проговорил Дортмунд, поравнявшись со мной через секунду, – но, по-моему, между ними действительно ничего не было.

– С чего вы взяли, лорд?

– Я всё-таки маг и могу отличить откровенную ложь от…

– Неоткровенной?

В этот момент меня догнал принц и пошёл по другую руку.

– Да постойте же, леди Лорелея! Почему вы мне не верите?

Я резко остановилась и обернулась к Артауру.

– А почему я должна вам верить? Из вашей комнаты выходит Зои, покрасневшая до самых кончиков ушей! Наше знакомство хоть и было недолгим, но вполне достаточным, чтобы не возникало сомнений в причинах её смущения!

– Да она покраснела от злости и обиды, потому что я её спровадил прочь из своих покоев!

– Да что вы говорите, ваше высочество, – сощурилась я. – Скажете ещё, что она вас провоцировала?

– Вот именно! – воскликнул принц, и лицо его выражало вполне искреннее отчаяние. Ещё бы. Не видать ему бесплатного бессмертия, как своих ушей!

– Разговор окончен, – прошипела я и, не говоря больше ни слова, пробежала последние несколько шагов до входа в зал, где играла задорная музыка какого-то весёлого танца.

В зале я подошла к первому попавшемуся столику и одним глотком выпила тонкий бокал лёгкого фруктового вина, а за ним и второй. Потом обхватила себя руками и прислонилась к стене.

– Зря вы с ним так, – тихо проговорил Дортмунд, пристроившись рядом. – В конце он действительно говорил правду.

– В конце? А в начале, значит, нет?

Маг неопределённо покачал головой.

– В начале о чём-то привирал. Но вот о чём именно, я знать не могу.

– Ха, зато теперь можно спокойно отправлять дракона восвояси! Никто придраться не сможет, после исключения из отбора самого, – я скривилась, – кронпринца Алорана, его высочества Кристиана Артаура!

– А за что вы хотите его исключить? – раздался с другой стороны низкий мужской голос, и я вздрогнула. Рядом стоял Николас Бэримор и, сверкая бритой головой, смотрел прямо на меня. Руки скрещены на груди, брови выразительно изогнуты. – Он вас обидел?

– Обидел! – вспыхнула я. – Знаете, что, мистер Бэримор? Я только что застала его в своих покоях наедине с некой юной леди!

Брови миркутанца медленно поползли вверх, и движение это не сулило принцу ничего хорошего.

– Понял. Я разберусь.

Он уже развернулся и даже сделал шаг к выходу, но я успела схватить его за широкую руку.

– Подождите, мистер Бэримор! Что вы хотите сделать?

– Об этом вы не переживайте, леди, – он положил крупные тёплые пальцы на мою ладонь с непередаваемой мягкой, нежной силой. – Вам об этом переживать не нужно.

Потом так же твёрдо, но в то же время мягко убрал мою руку и молча пошёл в коридор.

Мы с Дортмундом переглянулись.

– Я только что сделала глупость?

Маг сначала пожал плечами, но потом, подумав, кивнул.

– Думаете, мне нужно его остановить?

– Если кто и сможет остановить его, то только хрупкая леди.

Я шмыгнула носом, подобрала юбки и побежала было обратно в коридор, но в дверях столкнулась с… принцем.

– Ох, осторожнее, так ведь и ушибиться можно, – с улыбкой сказал Артаур.

– С вами всё в порядке? – краснея, спросила я и попыталась заглянуть за его плечо, чтобы разглядеть крупную фигуру миркутанца. Но поблизости никого не было.

– Более чем, раз вы сменили гнев на милость.

Я поджала губы.

– Что ж, возможно, вы действительно не скрываете от меня ничего… такого. Но не думайте, что впредь я не буду пристально наблюдать за вашими взаимоотношениями с моими названными сёстрами… и с кем бы то ни было ещё!

– Значит, я могу остаться? – ещё шире улыбнулся Артаур. – Готов и словом и делом доказать, что в этом замке меня не интересует никто, кроме вас.

– Только в замке? – снова вспыхнула я. Вот ведь, Тьма побери! А вино казалось совсем лёгким!

Принц Артаур склонился и тихо проговорил мне на ухо, так что тёплое его коснулось кожи:

– И во всё мире, и в других мирах – тоже.

Почувствовав, как кровь прилила к щекам, я отшатнулась и, строго покачав указательным пальцем, пошла обратно в бальный зал. Присесть, перекусить и, наконец, прийти в себя.

От всех этих избранных уже голова шла кругом.

После небольшой передышки в компании королевской семьи, я вышла на балкон. Луна наконец взошла и теперь сияла низко над лесом, касаясь круглым животом верхушек самых высоких деревьев и освещая погрузившееся во тьму Семигорье. Где-то внизу трещали сверчки, наполняя прохладный воздух спокойными звуками природы.

Я опустилась грудью на парапет. Тишина, покой, звуки природы – вот какой должна быть нормальная жизнь. Перед глазами на мгновение возник образ мальчишки-подростка, который, хохоча, залезает на дерево при вот таком же лунном свете. А наверху, в кроне дерева, сверкают огоньки. Если приглядеться, они живые…

– Прекрасный вечер, не правда ли? – раздался певучий мужской голос. Голос, который трудно забыть или перепутать, голос фея, когда-то проклятого одноликим.

– Здравствуйте, мистер Грей, – поприветствовала я, даже не оборачиваясь. На приличия уже не осталось сил.

– Нам так и не удалось станцевать с вами сегодня. Признаюсь, меня это несколько печалит, но уверен, у вас на то были веские причины.

Я почувствовала шевеление рядом и всё-таки выпрямилась, глядя на вампира, который протягивал ко мне небольшой жёлтый цветок, чтобы в следующее мгновение вставить его мне в волосы.

– Голубой подходил вам лучше, леди Флорен. Красный, конечно, вам к лицу, но не к душе. Вы нежная, хрупкая и чувствительная, как этот нежный цветок, который увянет и погибнет без вашей любви.

– Простите, – я склонила голову и сощурилась. – Как вы меня назвали?

– Леди Флорен… Что вас смущает? Или правильнее будет – герцогиня Ахтахская?

– Все называли меня по имени. Даже представив официально, король не называл фамилии. Вы уверены, что ничего не путаете?

Вампир вскинул брови и повернулся к лесу.

– Полагаю, это не совсем моё дело. Знаете, я много лет изучал разнообразные архивы с записями о существовавших в последнее тысячелетие феях, и уверен, что пропавшая Лорелея Флорен – вы и есть.

– Пропавшая? – выдохнула я, чувствуя, как холодеют пальцы. – Что значит – пропавшая?

– Признаться, я хотел спросить вас о том же, – вампир вскинул брови и провёл пальцами по волосам. – Но, видимо, нам стоит отложить этот разговор до тех пор, когда вы пробудитесь окончательно.

Мне не нужно было переспрашивать, чтобы понять: он говорит о пробуждении памяти, которое сделает меня наконец самой собою.

Грей вдруг мягко улыбнулся и заглянул мне в глаза.

– Всю свою жизнь я ждал, что однажды встречу фею. А когда узнал, что родился под счастливой звездой, то не смог поверить: настолько это оказалось неожиданно.

Теперь уже я отвернулась от него, не в силах выносить столь прямой взгляд.

– И зачем вам это?

– Я думал, уж вы-то лучше всех поймёте.

– Вы ведь так же бессмертны, как и я. Мне нечего вам предложить.

– О, если бы это было так!.. – он взмахнул головой, отчего иссиня-чёрные волосы небрежно упали на лицо. – Я всё думал: быть может, если вампира сможет полюбить настоящая фея, значит, Одноликий отпустил нам давний грех? Значит, однажды и мои дети или их дети – смогут очиститься окончательно?

Я робко подняла взгляд на Грея. Он смотрел на луну с выражением грустной мечтательности, и губы его чуть дёрнулись в лёгкой полуулыбке.

– Всё возможно, мистер Грей, – невольно улыбнулась я в ответ.

В зале снова зазвучала музыка в ритме лёгкого, неспешного вальса, и вампир протянул мне ладонь.

– Леди Флорен, не окажете ли вы мне честь, станцевав со мной под этой прекрасной полной луной?

Я расплылась в улыбке. Не потому, что он был мне так уж симпатичен, не потому, что его поведение или слова мне льстили. Но аромат жёлтого цветка в волосах был так упоительно сладок, а на душе почему-то стало спокойно – впервые за весь вечер.

Яркая белая луна освещала полукруглый балкон. Внизу стрекотали кузнечики. Ветер нежно касался кожи и заставлял волосы чуть колыхаться.

А ноги медленно отсчитывали: раз-два-три.

Платье тяжело упало под ноги. Мистер Грей был прав: оно не моё, и хотя смотрелось шикарно, оставляло после себя гнетущее чувство искусственности. Теперь, когда оно лежало на полу огромной яркой кучей, я словно сбросила с себя лишний груз, непосильную ношу – и выдохнула с облегчением.

Две уже знакомые мне горничные работали проворно. Одна помогла мне перешагнуть через платье, вторая тут же его подобрала, аккуратно расправив, и водрузила на стоящий неподалёку манекен. Я даже представить не могла, где у этого платья верх, а где низ, но у неё оно не вызвало никаких сложностей. Вторая горничная, белокурая кудряшка Майя, уже надевала на меня ночную рубашку. Простую, просторную, невесомую. На какое-то мгновение перед глазами возник образ матери – и снова испарился, оставив после себя только нежную тоску.

– Спасибо, Майя, – сказала я, когда она подвязала поясок и отошла на шаг в сторону, осматриваясь в поисках недоделанных дел. – Спасибо, Теона. Вы можете идти.

Вторая горничная как раз вышла из гардеробной, куда унесла бальное платье. В руках у неё был восточный накидной халатик. Странная часть гардероба, но миссис Каварелли утверждала, что на востоке считается исключительно приличным накинуть на ночную рубашку халат и выйти к людям.

Горничные присели в коротких вежливых реверансах и, опустив глаза, поспешно вышли из комнаты. Мурашки пробежали по коже: защитный купол закрылся за ними. С тех пор, как я впервые прошла сквозь него, он словно стал моей второй кожей, и любые изменения отзывались внутри, хоть сотворила его и чужая магия. Это к лучшему, говорил Дортмунд, зато никто не проникнет в комнату незаметно.

Жёлтый цветок лежал на прикроватном столике, грустно опустив свои лепестки. Жизнь стремительно покидала его, и мне стало жаль крошку. Я открыла дверь, ведущую в сад, глубоко вдохнула аромат ночи и, взяв цветок, вышла на улицу как была, босиком и в одной рубахе. Трава под ногами оказалась прохладной и мокрой от росы.

В свете луны я отыскала знакомый уже шкафчик с садовыми инструментами и вытащила из него небольшой горшочек, который тут же наполнила водой из бочки. Аккуратно поставив поникший цветок в горшочек, я села на скамью и повела пальцами по нежным лепесткам. А потом запела. Песня полилась сама собой, словно только и ждала момента, когда придёт её время.

 
В свете хрустальном прекрасной луны
Очи глубокие влагой полны
Влага прольётся по миру дождями
Вспыхнут леса и травой, и цветами
Жизнью пылают поля и луга
Дальние земли, реки берега…
 

И тут с пальцев, которыми я касалась цветка, посыпались крошечные искорки. Они опускались на лепестки, они словно впитывали эти искорки и начинали сами сиять изнутри. Цветок приподнял головку, раскрылся, да так и замер. Я удивлённо отставила его в сторону.