Текст книги "Наследники предтеч. Поиск пристанища"

Автор книги: Софья Непейвода

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 23 страниц)

Утро 313-х суток (27 августа 1 года). Горы

За вторым завтраком, вытащив из углей и золы костра ещё кусок печёной рыбы, Росс заметил:

– А ведь гипотеза насчёт того, что закупорку кишечника вызывали глисты, не оправдалась. Вон, во время эпидемии, мы сидели преимущественно на рыбном меню, а признаков непроходимости ни у кого не появилось.

Я задумчиво почесалась.

– В чём-то ты, конечно, прав, но пока недостаточно фактов, чтобы отбросить гипотезу. Во-первых, мы питались не одной рыбой, а ещё водорослями и прочей водной растительностью и, насколько я помню, её содержание редко составляло меньше половины порции. Во-вторых, мог повлиять способ приготовления рыбы (или, наоборот, сыроедение), а в-третьих, её видовой состав. А когда народ страдал от непроходимости, растительной пищи в их рационе практически не было.

– Ладно, согласен. Обоснованная защита позволила рыбо-глистовой теории продолжать своё существование, – шутливо поклонился зеленокожий.

– Так, народ, а ведь мы, похоже, приплыли, – не в тему сказал Дет.

– В смысле? – удивилась я. – По-моему, это не самое лучшее место. Горы – горами, но нет густого леса, да и течение в реке слишком быстрое – не покупаешься всласть.

– Вот именно, – кивнул лидер. – Течение быстрое, сил у людей не так уж и много, а местность, мягко говоря, пересеченная. Кто знает, вдруг ниже по течению реки встречаются пороги или даже водопады? Нет, плыть дальше опасно.

– Может, просто осторожно и не спеша? – жалобно спросил Игорь: его тоже не радовала идея поселения в горах.

– Сомневаюсь, – честно ответил Дет. – Но это надо ещё обсудить с другими людьми.

– А пока вы обсуждаете, мы с Пантерой, как самые здоровые, займёмся разведкой, – заявил Росс.

На том и порешили. Хотя эпидемия закончилась, её последствия всё ещё сказывались, и большая часть народа (кроме нашей четвёрки) избегала сильно удаляться от лагеря. Освободившись от бытовых обязанностей под предлогом выбора места для нашего будущего селения, мы почти сразу же после еды отправились в путь.

– Марка с Иной позовем? – поинтересовалась я. – С ними веселее, но не возникнет ли конкуренция, если обнаружим хороший участок?

– Марку много не надо, – усмехнулся зеленокожий. – А Ина – одна против нас двоих, так что уговорим.

Если оборотень согласился, что группе выбрать место труднее, чем одиночке, то амазонка не преминула возмутиться:

– А не обнаглели ли вы, господа? Нам тоже где-то селиться надо, и если найдется хорошее место под лагерь, то я не собираюсь его уступать.

Немного поспорив, мы договорились, что в случае, если какой-то участок приглянется и тем, и другим, кинем жребий так, чтобы шансы соответствовали количеству разведчиков: два в нашу пользу против одного в пользу амазонки. Теперь невыясненных вопросов не осталось, и мы все вчетвером отправились вниз по течению.

С одной стороны от нас возвышались горы, а с другой, за рекой, открывался вид на каменистую местность с большими, до ста и более метров в высоту, отвесными скалами и многочисленными холмами. И тут, и там часто попадались пещеры или пещерки, но практически всегда уже занятые: в них нас чаще всего встречали недовольными криками летучие мыши или птицы, а из укрытий, населённых рептилиями, доносилось тихое шипение. Кроме того, в первых двух случаях о владельцах предупреждал густой аромат помета, толстым слоем покрывающего пол. От пещер, занятых пресмыкающимися, запах тоже чувствовался, но гораздо менее насыщенный и не гуано-подобный. Растительность на обоих берегах практически не различалась. Впрочем, даже если придётся остаться здесь навсегда, не думаю, что с добычей пропитания возникнут глобальные проблемы: окружающая природа предлагала богатое меню. Множество разнообразных плодов, ягод, пара видов мелких орехов, крупные, с вишню, сладкие смолистые капли, периодически встречающиеся на нескольких видах кустов и даже камнях. В животном мире преобладали рептилии и ящероподобные птицы. Но попадалось и много мелких зверьков, до крысы размером, насекомых (или, точнее, насекомоподобных членистоногих), в том числе и крупных съедобных, похожих на саранчу, но восьминогих. По крутым склонам ловко скакали группы одно– и двурогих козлов. А ещё выше, в небе, кружили то ли огромные птеродактили, то ли небольшие драконы, которые, в отличие от своих золотых пустынных родичей, летали легко и свободно. Понаблюдав за ними, пришла к выводу, что, скорее, они похожи на тех крылатых хищников, которых приходилось опасаться в джунглях во время жизни в кронах деревьев. Предупредив остальных, я тоже на всякий случай периодически бросала опасливые взгляды вверх, но пока ящеры не интересовались нашей группой.

Через пару часов мы добрались до места, где горы слегка отступили от реки и прорезались многочисленными расщелинами. Завернув, мы сосредоточились на осмотре закутков и террасок. Шли не рядом друг с другом, но так, чтобы находиться в пределах видимости, что оказалось нелегко из-за сильно пересеченной местности. Через некоторое время Росс, идущий справа от меня, скрылся за очередной скалой, но, в отличие от предыдущих раз, так и не показался обратно, да ещё и не отзывался. Забеспокоившись, мы отправились туда всей группой и увидели странную картину.

Совсем неподалёку, за поворотом, зеленокожий нашёл следы присутствия человека и теперь стоял со странным выражением лица перед закрытым входом в пещеру, держа в руке и разглядывая череп, похожий на таковые у представителей его вида.

– Бедный Йорик? – не удержалась от комментария я.

Росс вздрогнул и посмотрел на нашу группу.

– Вот знаешь, как бы ни звали этого «Йорика», я ему не завидую, – на удивление отстранённым голосом сказал он.

Недоумевая, почему обычные останки вызвали такие сильные эмоции, я подошла к хирургу и застыла, не в силах отвести взгляда от черепа. Нет, по форме и размерам он был вполне нормальным, вот только кости все изрешечены мелкими, около миллиметра в диаметре, дырочками. Кто-то поработал очень старательно, профессионально, не оставив ни одного целого кусочка, но и не повредив кости так, чтобы они рассыпались в труху. Сглотнув, я отвела глаза от гипнотизирующей своей фантастичностью картины и опасливо осмотрелась.

– Как думаешь, они где-то рядом?

– Вполне возможно, – кивнул зеленокожий. – А ещё меня волнует вопрос, насколько быстро работают «ювелиры» и какой материал, живой или не очень, предпочитают.

Мы с Россом обменялись понимающими взглядами.

– Как думаешь, репеллент поможет? – спросил он.

– Если «ювелиры» работают быстро, вряд ли, – покачала головой я. – Для его образования требуется около полусуток, а за это время они уже успеют хм… хорошо поработать.

– Ладно, предлагаю осмотреть пещеру и уходить, – кивнул на вход зеленокожий.

– Только по-быстрому, – предупредила Ина, тоже рассмотревшая редкий экспонат в руках хирурга.

Запаха птиц или рептилий не ощущалось, скорее всего, из-за того, что вход был закрыт частым плетнем из ветвей. Позвав, прислушавшись, но так и не дождавшись ответа, мы осторожно отодвинули плотно прилегающий полукруглый плетёный щит, исполняющий роль двери, и, подождав, пока глаза всех членов команды привыкнут к полумраку, шагнули внутрь.

Пещера оказалась размером с небольшую залу, удобной формы, с узким проходом куда-то дальше в задней стене комнаты. Ближе к входу располагалось обложенное камнями кострище, сбоку от которого, на наклонно воткнутых кривых сучьях, сушилась чья-то одежда. С другой стороны стоял низенький столик из ровных, но не толстых веток, а ближе к стене – пять немного приподнятых над полом лежанок, с пышными травяными матрасами и пара примитивных ящиков.

– А хорошо ли входить без разрешения хозяев? – задним числом засомневалась я.

На мне скрестилась три пары недоуменных взглядов.

– Если хозяином был владелец «бедного Йорика», то он уже ни разрешить, ни запретить нам ничего не сможет, – фыркнул зеленокожий.

– К тому же, грабить мы не собираемся и выживать хозяев, если они вернутся, не намерены, – добавил оборотень.

– И не думаю, что если бы здесь до сих пор кто-то жил, он оставил бы непогребёнными останки, которые Росс нашёл у входа, – покачала головой амазонка.

Я кивнула. В принципе, все аргументы весомые, но убедил меня именно последний. Даже если пришелец был врагом, ни один человек, находящийся в здравом уме, не будет жить рядом с тем, что может послужить источником заразы.

Пока народ занимался основной залой, я обследовала второй выход. Коридор спускался вниз и вбок, закончившись небольшой комнаткой, на пороге которой из узкой ямы торчал скелет, а точнее, его верх: кости головы, части грудной клетки и обеих рук. Резко остановившись, я опустилась на корточки, чтобы внимательно изучить останки. Кости действительно скрывались в неширокой яме в камне, но не настолько узкой, чтобы не удалось просунуть руку и ощупать внутреннюю поверхность. Она удивительно точно повторяла контур человеческого тела, а в некоторых местах из камня выступала, как будто вплавленная в него, ткань одежды. Внезапное понимание заставило вскочить и рвануться к выходу.

– Уходим! – повторять не пришлось: народ, не задавая лишних вопросов, бросился следом.

В ужасе я не только выбралась из пещеры, но и добежала до реки, находящейся за добрых двести метров от неё, прежде чем остановилась. На открытом пространстве паника отступила, хотя от страха всё ещё трясло. Что хуже всего, на этот раз нет причин сомневаться, что для испытанного ужаса имеется объективная причина.

– Ну и от чего мы так быстро убегали? – догнав, поинтересовались спутники. – Вроде бы за нами никто не гонится.

– Лучше бы уж гнались, – поёжилась я, невольно переводя взгляд под ноги. – Лучше бы гнались…

День 313-х суток (27 августа 1 года). Горы

Хотя ни один из троих не высказал недоверия к моему рассказу вслух, выражения лиц выдавали истинное отношение. Да я и сама понимала, как нелепо звучит история про человека, которого засосал внутрь камень.

– Надо вернуться и ещё раз всё осмотреть, – предложила Ина.

– Нет! – резко возразила я. – Что бы там ни было, не стоит с этим встречаться.

– Наоборот, – возразил зеленокожий. – Что бы это ни было, этого уже, скорее всего, нет, ведь тебя не засосало. А выяснить, что там могло произойти, гораздо важней, чем кажется на первый взгляд. Если мы здесь останемся, кто знает, не придётся ли столкнуться с чем-то подобным.

– Я здесь не останусь, – покачала я головой. – Если не будет другого выхода, то отделюсь и уйду. Но здесь жить не буду.

Росс бросил на меня задумчивый взгляд.

– Но нет никаких гарантий, что ты видела реальность, а не галлюцинацию.

Такой мысли в голову не приходило, и теперь я вцепилась в неё, как утопающий в соломинку.

– Да, ты прав. Но всё равно, прежде чем проверять, надо хоть как-то обезопаситься.

К удивлению, народ не стал отказываться от этого предложения. Со времени нашего второго рождения все видели слишком много странного и необычного, чтобы просто легкомысленно отмахнуться даже от самого фантастического рассказа.

– Можно прихватить длинный шест, за который все будут держаться, – предложил Марк. – Тогда, если что, есть шанс вытянуть.

– А ещё надеть хоть какие-то снего-болотоступы, – с воодушевлением подхватила я. – Их можно почти из любых кустов сделать.

На сплетение примитивных снего-, а точнее, камнеступов мы потратили не так уж много времени. С каждой минутой вера в то, что виденное было ничем иным, как игрой воображения, крепло, и я почти успокоилась, хотя сомнение ещё оставалось. В задний коридор договорились заходить вдвоём: один осматривается, а второй страхует его на расстоянии шеста. Невзирая на то, что меня тянуло лично убедиться в отсутствии трупа, первым вглубь ушёл Росс, а сопровождала его амазонка, поскольку, по их мнению, я могла выдать неожиданную реакцию, а Марк с трудом пролазил в узкий проход и, в случае чего, не смог бы быстро отреагировать.

Зеленокожие вернулись не сразу, а когда всё-таки вышли обратно, по лицу Росса я поняла, что либо сходной галлюцинацией страдаем как минимум мы оба, либо, что гораздо логичней, в пещере не порождение больной фантазии. Потом вперёд ушла Ина, а я страховала. Амазонка не стала задерживаться, и вскоре мы собрались в большом помещении все вчетвером.

– Комнату всё же надо осмотреть получше, – сказал Росс куда-то в воздух. – Хотя бы затем, чтобы не возвращаться сюда ещё раз. И останки изучить. Ина, сходишь со мной?

Поколебавшись, женщина кивнула, и они вновь скрылись в коридоре, а мы с Марком, переглянувшись, по молчаливому согласию приступили к обыску помещения, складывая все ценные вещи (то есть, в первую очередь, начальные предметы от керелей) в одно место. Всё равно хозяевам пещеры они уже не понадобятся, а нам могут пригодиться. Теперь, при внимательном осмотре, стало очевидно, что жилище заброшено уже давно. Остатки продуктов на столике успели сгнить, растечься и засохнуть твёрдой черно-бурой коркой, одежда, сейчас сухая, попахивала плесенью и пачкала нас её спорами, а в давным-давно потухшем очаге росла целая группа мелких, съедобных, но неприятных на вкус грибов.

– Вы закончили? – поинтересовался зеленокожий, выходя из узкого коридора с несколькими костями в руках. Наскоро упаковав вещи в найденные тут же рюкзаки, мы поспешили покинуть место чьей-то гибели.

– Выходим к реке, делим добычу и по домам? – практично спросила Ина.

После долгих споров мы рассортировали найденное на три кучки, поскольку Марк отказался от своей доли, сказав, что у него и без этого большие запасы. После этого амазонка вновь предложила возвращаться.

– Нет, у нас тут ещё дела не закончены, – покачал головой Росс.

Убедившись в нашем с Марком молчаливом согласии с зеленокожим, женщина пожала плечами.

– Ну вы как хотите, а я домой, – и кратко попрощавшись, удалилась вверх по течению.

Когда амазонка скрылась из вида, Росс впился в оборотня хищным взглядом, задумчиво поглаживая бороду. Марк занервничал, потоптался на месте, почему-то виновато опустив голову.

– Я, пожалуй, тоже пойду? – негромко, с явным оттенком грусти и едва заметной ноткой надежды спросил он.

– Хорошо, – с облегчением кивнул зеленокожий, прежде чем я успела возразить.

– Занести твою долю в лагерь? – пока я раздумывала, что бы это могло значить, обратился ко мне оборотень. – Не к посвящённым, а к себе. А потом ты зайдешь и заберешь.

– Да, спасибо, – всё ещё не понимая причины поведения Росса, кивнула я и, подождав, пока Марк скроется за поворотом скалы, раздражённо повернулась к хирургу.

– Объясни, что здесь происходит? Что Марк такого натворил, что ты его прогнал?

– Он не из нашей группы, – спокойно пояснил зеленокожий.

Я задохнулась от возмущения.

– Да какая разница?!

– Большая. Не стоит забывать, что мы – посвящённые, и должны хранить свои тайны. В самой этой находке нет ничего тайного, наоборот, о ней стоит рассказать, а вот о наших соображениях и последней разведке – нет, – Росс твёрдо встретился со мной взглядом.

– Марк бы не разболтал!

– Он – не из нашей группы, – ещё раз повторил собеседник.

– Забыл?! Не понимаешь, что он не может быть с нами из-за Рыси! – почти выкрикнула я.

– Это-то как раз не главное, – покачал головой Росс. – Его кандидатура ещё не обсуждалась. Да он ни разу и не высказывал желания войти в посвящённых.

– Росс, – я замолчала, поражённая его жестокостью. – Конечно, тебе плевать на Рысь и…

– Уймись! – резко прервал меня зеленокожий. – Я прекрасно понимаю, что жить с нами Марк не сможет. Но ведь мог же попытаться договориться, чтобы числиться хотя бы заочным посвящённым. Нет, он не предпринимает никаких попыток сблизиться. Или… – Росс сделал выразительную паузу, с насмешкой и пониманием окинув меня немигающим взглядом. – Или у него есть для этого веские причины? – и, подождав, пока до меня дойдет его намёк, продолжил. – Как бы то ни было, он ни разу не предпринял ничего для того, чтобы мы – не мы вдвоём, а наша группа – могли рассматривать его как своего.

Действительно, оборотень даже косвенно не пытался высказать своё желание войти в группу. Но вовсе не обязательно просто из-за того, что не хочет стать одним из нас. Слова зеленокожего помогли понять, что есть и другая причина. Когда-то я резко и, фактически, не дав надежды, (последние слова не в счёт, особенно учитывая, каким тоном они были произнесены) выгнала Марка из каравана. Да, во время эпидемии он вернулся, но теперь, когда положение исправилось и надобность в лишней паре рабочих рук отпала… Марк вполне может опасаться, что мне достаточно даже не провинности, а лишь повода, чтобы снова попытаться избавиться от него. Может, именно поэтому, чем дальше отступала болезнь, тем тише и скромнее старался вести себя оборотень: не вмешивался в разговоры, не навязывал своё общение и вообще пытался держаться как можно незаметнее и казаться безобиднее. А я так и не дала ему понять, что за это время его положение в моих глазах укрепилось настолько, что выгонять его (по крайней мере, из каравана) больше не собираюсь. Даже если им снова завладеет детоубийственный инстинкт, просто потребую увеличить дистанцию на безопасную.

– А если всё изменится? – мне понадобилось совсем немного времени, чтобы осознать свою ошибку и принять решение, как можно попытаться её исправить.

– Если изменится – тогда и обсудим, – пожал плечами Росс. – А пока надо возвращаться к реальности. Как по-твоему, кто погиб первым: тот, чей ажурный череп лежал у входа, или замурованный в камень?

– Замурованный, – твёрдо заявила я, с готовностью переведя тему. – А Йорик пытался сбежать и погиб уже… Стоп. Дверь-то была закрыта, а сама она не закрывается и одним хлопком её не закроешь, так что если кто-то бежал в панике, то бросил бы пещеру открытой. А если наоборот, они бежали от опасности снаружи, но даже в пещере от неё не удалось скрыться…

– Снаружи только череп, – напомнил зеленокожий. – Так что причины смерти могут быть разными. Мы должны вернуться.

– Опять? – возмутилась я.

– Опять, – кивнул Росс. – Кто и от чего погиб – это принципиальный вопрос. Кстати, полюбуйся, – он протянул мне вытащенную из пещеры кость. – Ничего не напоминает?

– Ещё один Йорик, – кивнула я, с первого взгляда узнав тонкую работу неведомого врага, превращающего кости жертвы в ажурное кружево.

День – вечер 313-х суток (27 августа 1 года). Горы

Оставив вещи рядом с рекой, приладив на ноги камнеступы и вооружившись длинными шестами, мы с Россом в третий раз вернулись к пещере. Зеленокожий предложил сначала осмотреть окрестности, и в результате, совсем близко и чуть выше двери, за поворотом выступающей скалы, мы обнаружили небольшое кладбище. Шесть овальных возвышений из крупных, практически неподъёмных, камней располагались вдоль нависающей над ними скалы, на которой рядом с каждым из холмиков выбит могильный крест. Впервые за свою жизнь в новом мире я видела настоящее захоронение и, возможно, именно поэтому оно произвело на меня сильное впечатление. Древний земной обычай напомнил, что при каждой из этих шести смертей был как минимум кто-то один, не безразличный к погибшим людям.

– Ага, ясно, – сломал возвышенный настрой Росс. – Йорик, скорее всего, отсюда.

Крайняя могила оказалась частично разрушена, так что из-под камней виднелись такие же сетчатые, как и остальные найденные останки, суставчатые ребра.

– Как раз головы не хватает, – констатировал зеленокожий, ещё раз осмотрел полураскопанную могилу, а потом направился к целой и начал осторожно её разбирать.

– Зачем? – удивилась я.

– Проверить, над всеми ли поработали «ювелиры», – пояснил хирург.

Принимать участие в вандализме не было никакого желания, но, признав обоснованным решение Росса, я присоединилась к делу раскапывания мертвецов.

– Боишься, что они погибли из-за этого?

– Да, – честно кивнул Росс. – А мы даже не знаем, где таится опасность: в воде, воздухе, пище, земле, или её переносят кровососы. И не заразились ли мы уже.

Я судорожно вздохнула, представив, что в теле может сидеть что-то, медленно, но верно объедающее костную ткань, и с удвоенной энергией продолжила разбирать мини-курган. Наконец, под камнями показался ажурный скелет.

– Странно, что совсем не сохранились мягкие ткани, – задумчиво вертя в руках берцовую кость, потянул зеленокожий.

– Их могли съесть местные насекомые и другие мелкие животные, – предположила я. – В каменной могиле достаточно щелей, чтобы падальщики могли без труда подобраться к телу.

– Согласен, – кивнул Росс. – Но сколько бы им потребовалось на это времени?

– Может, и не так много, – пожала плечами я. – Хотя, чтобы убедиться в этом, надо захоронить труп таким образом и проверить.

– Ну трупов-то у нас в достатке, – ещё раз осмотрев кость, хирург упёрся ей в скалу под ногами и навалился. Хрупкая опора подломилась, распавшись сразу на три куска, так что экспериментатор пошатнулся, но устоял. – Нет, ювелиры поработали, скорее всего, уже после смерти. Кость не выдерживает даже моего веса и, если бы ювелиры поразили ещё живого человека, на скелете было бы немало переломов: слишком непрочной становится ткань.

– Или они факультативные, – предположила я. – Начали ещё на живом, а закончили уже после смерти.

Зеленокожий окинул меня хмурым взглядом.

– И после этого остальные называют меня садистом и пессимистом. Не понимаю, чем ты лучше, – нерадостно буркнул он. – Но, к сожалению, такой вариант не исключён. Особенно если ближе к концу жизни, когда кости стали хрупкими, больной уже не мог двигаться, например, из-за поражения мышечной ткани или суставов. Тогда переломов вполне может не быть, – решительно лишив покойника ещё нескольких элементов скелета, Росс сложил их в корзину, как добычу. – Теперь – в пещеру.

– Что мы тут-то забыли? – тоскливо спросила я, когда мы добрались до разграбленного помещения. – Уже ведь установили, кто погиб первым.

– Этого недостаточно, – покачал головой зеленокожий, залезая с ногами на приподнятую над землей травяную постель и приглашающе похлопал рукой рядом с собой. – Тебе не кажется странным, что люди устроились жить в том месте, где им постоянно угрожает смертельная опасность?

– Ну, не знаю, – я задумалась. – Может, когда они селились, ещё не знали, насколько велика угроза. Или были слишком ослабшими и не имели возможности двигаться дальше.

– Ослабшие люди не стали бы обустраивать пещеру, обставлять её мебелью, заготавливать неплохие пищевые запасы – у них на это просто не хватило бы сил, – возразил Росс.

– Запасы? – скептически подняла бровь я.

– Там, внизу, остатки склада, судя по всему – продуктов, – он кивнул на проход, ведущий к замурованному в скалу скелету. – Предположим, что всего их было семеро, по количеству найденных останков. Кроватей лишь на две меньше. Причём две из них почти в полтора раза шире, что позволяет предположить, что на них спал не один человек. Выходит здесь жили все семеро, и жили не один день, успев привести пещеру в комфортабельный вид. Нет, думаю, умирать они начали не сразу, – зеленокожий окинул помещение внимательным взглядом и тяжело вздохнул. – Как ни тяжело признавать, но Сева был прав, – заметив моё удивление, Росс пояснил. – Нам не стоило капризничать, отказываясь от поселения на озере. Все последовавшие за отплытием события – тому подтверждение. По-моему, доказательств нашей глупости и самоуверенности хватает с лихвой. А теперь всем, в том числе, и тем, кто пытался доказать нам нашу неправоту, приходится расплачиваться за наше решение продолжить путь.

Вспомнив полуживого инженера, я понимающе кивнула.

– Ладно, ближе к делу, – прервал сам себя собеседник. – Вы кровати обыскивали?

– Нет. Но не думаю, что в них что-то прятали.

– Прятать, может, и не прятали, а вот завалиться что-нибудь вполне могло, – встав, зеленокожий начал разбирать постель, сбрасывая траву прямо на пол, и я присоединилась, чтобы как можно быстрее закончить и покинуть пещеру. Врач оказался прав. Первая же кровать дала урожай из нескольких фруктовых косточек, обломка деревянной расчёски и тяжеловатого жёлтого камушка. Вторая не подарила ничего нового, зато третья хранила в себе настоящее сокровище – рукописный дневник. Росс решительным жестом остановил мои поползновения остановиться и ознакомиться с содержимым рукописи.

– Сначала закончим.

Нехотя признав его правоту и бросив ещё один жадный взгляд на то, что может приоткрыть завесу тайны, я вернулась к обыску. В результате наша добыча увеличилась на одну ложку и перочинный нож.

– Вот теперь на берег, и можно будет почитать, – зеленокожий нежно погладил отлично сохранившуюся тетрадь.

Выбравшись из пещеры, мы вернулись к реке, где с удовольствием избавились от порядком поднадоевших и даже натёрших мозоли камнеступов.

– Ну? – поторопила я замешкавшегося Росса.

Раскрыв белые страницы, мы погрузились в изучение неразборчивого почерка, не забывая периодически осматривать окрестности: интерес интересом, а добычей становиться совершенно не хочется.

Дневник поведал нам о трагической судьбе нескольких человек, одним из которых, судя по всему, оказалась моя старая подруга по переписке. Автор рукописи вначале увлечённо повествовал о первых впечатлениях от нового мира, обустройстве селения, охоте и собирательстве, друзьях и развлечениях. Потом почти полтора месяца в дневнике не появлялось ни одной новой записи, а когда они возобновились, обрывочные и беспорядочные, повествующие о жарком и ледяном аде, об отравленной пище, воде и воздухе, о мёртвых и неживых и их заговоре против человечества, я покрылась холодным потом, вспомнив, что когда-то Алла говорила о том же. Дрожащие строчки рассказывали о том, как оставшихся в живых и всё ещё сопротивляющихся воле некромантов людей отправили вниз, на каторгу, и ещё через пару недель, поняв, что победить поработителей они не смогут, пленные посреди ночи сбежали, прихватив наспех собранные рюкзаки. Несколько дней прятались в трещинах скал, удаляясь всё дальше от разыскивающих их неживых. После этого сообщения в дневнике появилась лаконичная запись «ну и бредятина», и почти неделю автор не прикасался к страницам. А когда вновь взялся за ручку, рассказал о возможной болезни, вызывающей галлюцинации и всепоглощающий страх. Судя по размышлениям, автор не знал, во что верить, но с каждым новым днем всё больше склонялся к варианту, что как минимум большая часть, если не весь пережитый кошмар – не что иное, как игра больного воображения. Бредовое состояние не возвращалось, хотя всю группу продолжали мучить страшные сны. Да и не все больные оказались настроены самокритично: почти половина собиралась воевать с «мировым злом» и считала всё произошедшее реальностью. Но пока они продолжали путь вниз, с гор. По дороге двое погибли: один сорвался со скалы, а другая, споткнувшись, с размаху ударилась о камень и свернула шею. Остальные добрались до подножия, где и решили поселиться. Немало места в рукописи занимали описания быта и местных особенностей. Из неприятностей в первую очередь отмечали кровососов, не встречающихся наверху, и периодические ливневые дожди, которые из-за особенностей местности превращались в настоящее бедствие: вода бурным потоком текла вниз с гор, смывая всё, что не успело основательно закрепиться. Хотя физическое самочувствие людей улучшилось, вернуться к нормальному весу они так и не смогли и, несмотря на обильное и калорийное питание, оставались такими же жилистыми. Ещё через несколько дней взошла гигантская луна, и подножие гор превратилось в адское место. Резкие перепады погоды, страшные многоводные грозы, землетрясения, ураганный ветер вкупе с дефицитом продуктов и постоянным страхом подорвали силы ещё не окрепшего народа. Даже в периоды затишья стихий люди избегали без необходимости покидать пещеру, поскольку всего за несколько минут ситуация могла радикально измениться. Когда луна скрылась за горизонтом – горы успокоились, но для большинства было уже поздно. Невзирая на сильно смягчившиеся условия, пятеро продолжали медленно сохнуть, кожа приобрела структуру сухого пергамента, снова начались галлюцинации и приступы безумия, сопровождающиеся приливом сил. В течение трёх недель погибли четверо, а пятая в один из припадков загрызла и пыталась сжечь на костре одного из двух находящихся в нормальном состоянии мужчин. Оставшееся время она провела привязанной к кровати, поскольку автор дневника боялся ещё одного нападения. После похорон последней жертвы непонятной болезни мужчина начал строить планы, с целью добраться до других людей. Но, опасаясь, что может являться носителем возбудителей, вызвавших эпидемию, решил повременить и занялся пополнением запасов, на случай, если вновь взойдет «солнце ада», как окрестил автор в дневнике жёлтую луну. А ещё через несколько дней появилась странная запись, на которой повествование резко обрывалось. «Зря я думал, что уже поправился. Сегодня снова была галлюцинация: когда ходил за дровами, видел большого морского змея, который выпрыгнул из скалы, как будто из воды и потом снова нырнул в камень.»

Я подняла голову, чтобы встретиться взглядом с расширенными от страха глазами зеленокожего.

– Из скалы…

– …как будто из воды, – продолжил Росс. – Бред. Но если…

Мы с ужасом уставились на такой обманчиво твёрдый камень.

– А если его не засасывало, а он просто провалился, как в жидкий асфальт, и не смог выбраться?..

– Судя по всему, камень очень быстро застыл обратно. Иначе при попытках выбраться он просто утонул бы или провалился ещё глубже.

Я сглотнула.

– Ему бы повезло, если бы он выдохнул, когда застывал камень, – тихо сказал зеленокожий. – Но, судя по сточенным костяшкам пальцев, это не так. Скорее всего, мужчина погиб, ослабнув после долгих тщетных попыток вырваться из монолита, вполне возможно от жажды, съеденный заживо или сгнив. Хуже другое. Он видел «змея» вне пещеры, а значит…

– …это может повториться в любой момент и где угодно, – закончила я и потянулась к камнеступам.

Росс отрицательно покачал головой.

– Не стоит. Сейчас гораздо важнее быстро вернуться в лагерь.

– Почему? – спросила я, недоуменно наблюдая за резкими паническими движениями, которыми зеленокожий разделял свой груз на две части: поменьше – мне и побольше – ему.

Укладывая вещи, Росс решительно вырвал из тетради меньшую центральную часть записей, намочил разрыв водой и несколько раз протёр о камень, стирая и пачкая края, потом убрал основную часть дневника на самое дно рюкзака, а влажные и грязные листочки – наоборот, положил поверх остальной добычи.

– Подумай, сколько времени прошло со времени захода «солнца ада»?

Прикинув в уме дату захода, я прибавила к нему сорок пять дней, то есть, примерно то время, когда луны не видно за горизонтом и похолодела.