Текст книги "Вкус фиалок"

Автор книги: Сибилла Кентвич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)

Жан-Батист задумчиво вертел в руке стакан с минеральной водой. Он был «за». Но давить на сестру не собирался.

– Итак, Николь, слово за тобой.

Он впервые видел ее такой: обычно сестра принимала любые решения без колебаний.

– Надеюсь, ты не настаиваешь? – деланно рассмеялась она.

– Ни в коем случае, – покачал головой Жан-Батист.

Николь растерялась. С одной стороны, предложение Патрика казалось ей разумным и весьма выгодным. С другой – по ее телу пробегала дрожь при мысли, что она некоторое время будет работать бок о бок с ним. Внезапно ей стало стыдно, что она поддается запретным чувствам. Надо взять себя в руки, решила Николь.

– Мне нужна свобода действий! – заявила она, глядя на Патрика.

– В какой степени? – Он был рад, что дело сдвинулось с мертвой точки, но продолжал оставаться бизнесменом. Осторожным бизнесменом.

– Вот не думала, что свобода может чем-то измеряться, – усмехнулась Николь.

Патрик понимал, что предлагаемые условия сделки не совсем выгодны ему.

– Новые интерьеры должны гармонировать с уже существующими, – предупредил он.

– Я учту ваше пожелание. Но только не нужно ежеминутно заглядывать мне через плечо.

– Согласен. Хотя заглядывать через такое прелестное плечико одно удовольствие.

– Когда я должна приступить к работе?

– Прямо сейчас.

Николь помолчала, обдумывая ситуацию. Еще не поздно было отказаться. Она покосилась на Жан-Батиста.

– Ну как?

– Тебе решать, – ответил тот.

– Славный старина Жан-Батист, – Николь улыбнулась, – с годами ты становишься все покладистее.

– Когда ты уедешь, я окончательно разберусь с недостатками, на которые ты все время жаловалась.

– Я никогда не жалуюсь! – с вызовом заявила девушка.

Огюст наклонился к Патрику.

– Вы уверены, что хотите работать с этими людьми? – спросил он.

– Абсолютно уверен, – ответил он, глядя на Николь.

5

– С тобой все в порядке?

Николь повернулась и увидела стоящего в дверях брата. Руки его были скрещены на груди. На худом лице кое-где проступили морщины.

Мари и Огюст уже уехали домой, забрав с собой Патрика. Они уговорили его провести ночь в их доме. Николь попросила, чтобы ее не ждали: надо было завершить кое-какие дела перед отъездом в Марсель.

Она улыбнулась.

– Конечно. Почему ты спрашиваешь? Жан-Батист слишком хорошо знал сестер, чтобы не уловить в тоне младшей нотку беспокойства. Подойдя к столу и посмотрев на разложенные бумаги, он понял, что Николь лишь создает видимость работы.

– Не знаю, – протянул Жан-Батист после долгого молчания. – Что-то такое есть в твоем голосе.

Николь не любила обороняться. Она гораздо лучше действовала в нападении.

– В твоем тоже, поэтому я не хочу покидать тебя, когда ты в таком состоянии.

Жан-Батист покачал головой, показывая, что отговорка не сработала.

– Моя дорогая девочка, меня не обманешь.

Николь подняла бровь и сделала невинное лицо.

– Ты это о чем?

Тогда он решил спросить на прямик:

– Что случилось?

Николь отодвинула стул: ей не хватало пространства для организации обороны.

– Ничего. – Ресницы ее опустились. Она не могла смотреть в глаза брату и бессовестно врать. – В общем… я не знаю.

Жан-Батист понял, что на этот раз сестра говорит правду: она действительно не знала.

– Хорошо, подойдем к вопросу с другой стороны. – Он уперся руками в стол. – Ты не обязана ехать в Марсель, если не хочешь. И ты прекрасно это понимаешь.

Николь буквально разрывалась на части.

– Нам выгодно открыть еще один ресторан в другом городе. – Она внимательно следила за реакцией Жан-Батиста: брат не умел скрывать свои чувства.

– Да, но мы можем обойтись и без него.

– Нельзя пренебрегать открывающимися возможностями. – Она пыталась убедить не брата, а, скорее, саму себя.

– Но нельзя и бросаться в омут очертя голову.

Жан-Батист взял ее за руку. В кабинете было тепло. Однако пальцы Николь казались ледяными, словно она весь день проработала в морозильнике, а не за письменным столом.

– В чем дело? – снова спросил Жан-Батист, на этот раз более настойчиво.

Что она могла сказать, если сама искала ответа…

– Понимаешь, у меня такое состояние, словно я чувствую приближение чего-то, но не знают чего именно?

Жан-Батист прищурился.

– Ничто в мире не стоит на месте. Поэтому жизнь такая интересная штука. Приходится постоянно принимать вызов.

– Да, наверное. – Николь сожалела, что не может выразить свои ощущения точнее. – Все нормально, братец. Я поеду и безупречно выполню работу, как делаю это всегда.

Жан-Батист выпрямился. Он понял, что большего от Николь не добьется. Она говорила только то, что хотела сказать. В такие минуты единственное, что он мог для нее сделать, – это выслушать. Он ласково поцеловал сестру в лоб.

– Позови меня, если тебе понадобится помощь.

– Я не нуждаюсь ни в чьей помощи, – последовал самоуверенный ответ.

Жан-Батист пожал плечами.

– Но все-таки не забывай, что именно для этого и существуют старшие братья, – сказал он, выходя из комнаты.

А Николь, тяжело вздохнув, принялась за бумаги. Она быстро соображала, легко оперировала с цифрами. Ей не составляло труда толково организовать работу других людей. Впрочем, у нее имелись таланты во многих областях.

Сегодня она не торопилась ехать к Мари. Ей хотелось спокойно обдумать события прошедшего дня. На предложение Патрика она ответила согласием, и тот сразу же заказал билеты для них обоих на завтрашний рейс.

Он быстро принимает решение, размышляла Николь. А еще он умеет обходиться с женщинами. Откровенно говоря, она не понимала, что с ней творится: ведь по логике вещей следовало радоваться заключенной сделке. Она выторговала себе свободу действий, и теперь у нее развязаны руки. Но почему же ей кажется, будто ее кто-то преследует? Словно она, безоружная и беззащитная, стоит в зарослях, где не слышно ни голосов птиц, ни шелеста листьев и, прислушиваясь к тишине, ждет, когда появится тот, кто следит за ней.

Николь сидела одна в кабинете и пыталась ответить на мучившие ее вопросы. Патрик Перрен – интересный мужчина, даже, может быть, слишком интересный. К тому же ей показалось, что он не прочь познакомиться с ней ближе. Поэтому-то и заняла подсознательно оборонительную позицию. Если он задумает приударить за ней, она сумеет деликатно отшить его. Николь знала, как разговаривать с мужчинами, которые хотели стать для нее больше чем друзьями. Мягко, но твердо она отклоняла их предложения.

Смогу ли я когда-нибудь преодолеть пропасть, что разверзлась между мною и мужчинами? – подумала Николь. Пропасть, которая образовалась в тот день, когда ей сказали, что у нее никогда не будет детей. В тот день у нее украли то, что другим женщинам даровано свыше: веру в любимых. И саму любовь.

Горькие слезы заблестели у нее на глазах. Они были знакомы с Жюлем Малаво еще со школы. Одно время она даже полагала, что может соединить с ним свою судьбу. Подумать только, соединить судьбу!

В том году Николь уже шесть месяцев встречалась с Жюлем, который откровенно ухаживал за ней, как говорится, с серьезными намерениями. Порой он даже делал попытки сблизиться, но девушка не была готова к столь важному в ее жизни событию. И вот случилось непоправимое – накануне Рождества Николь простудилась и с тяжелым воспалением легких попала в больницу. Когда ей провели полное обследование, выяснилось, что она никогда не сможет стать матерью. Вечером того же дня, когда врачи вынесли свой приговор, Жюль пришел навестить ее. И тут она, заливаясь слезами, поведала свое горе.

Тогда Жюль ничего не сказал ей, только молча гладил по волосам. А на следующее утро заявился с коробкой конфет и сказал, что так даже лучше. Ей-де пора расстаться со своей невинностью, раз нежданная беременность не угрожает… Но вот только пусть не рассчитывает, что когда-нибудь он на ней женится. Это он предупреждает ее, как честный человек. Удовольствие удовольствием, а семья семьей.

Она выставила Жюля вон, и больше он уже не встречался на ее пути. Николь сделала все, чтобы Жан-Батист и Мари не узнали о словах врачей. Но в душе у нее произошел надлом, она перестала быть прежней. С мужчинами отныне заводила только ни к чему не обязывающие отношения и ограничивалась дружбой…

Николь поднялась из-за стола. Хватит об этом думать! – приказала она себе. Все будет хорошо. Она справится с любой проблемой, вставшей у нее на пути. Нет причин поддаваться глупому предчувствию и отказываться от поездки. Небольшая перемена в жизни пойдет только на пользу.

– Восхитительно! – воскликнула Николь, с восторгом рассматривая бухту, в которой теснились катера и яхты. Она повернулась к Патрику и увидела на его лице довольную улыбку. – Я очень люблю Амьен, но здесь в самом деле прелестно.

Прошло еще двадцать минут, прежде чем они подъехали к «Замку Иф». Николь выглянула в окно, ожидая увидеть в лучшем случае подделку под замок в голливудском стиле. То, что представилось взору, поразило ее. Она даже на какую-то долю секунды раскрыла рот, не в силах вымолвить ни слова.

– Ух, ты! – наконец произнесла она и, не дожидаясь, пока Патрик обойдет капот «ситроена» и откроет перед ней дверцу, выскочила на тротуар.

– Впечатляет? – спросил Патрик.

Подойдя к девушке, он неосознанно коснулся руки Николь и почувствовал, как ее пальцы судорожно сжались. Он удивился такой реакции и начал извиняться, но затем вспомнил: они с Клодин всегда брались за руки, когда гуляли вместе. Значит, осталась старая привычка. Но Николь не Клодин. Жена была тихой, спокойной, нежной. Николь же искрометная, жизнерадостная.

Патрик направился к входу в отель, составляющему со зданием клуба единое целое, на этот раз, соблюдая дистанцию.

– Я не собирался копировать реальное сооружение. Мне хотелось больше передать атмосферу замечательного литературного произведения. И задумка себя оправдала. Людям нравится проводить здесь время, – пояснил он.

Когда они подошли к входной двери, Николь провела рукой по серо-белому камню, из которого была выложена стена.

– А вот это уже настоящее. Из такого же камня сложена крепость на острове.

Они вошли в элегантно и со вкусом отделанный холл.

– Хотите подняться в номер и привести себя в порядок? – спросил Патрик, когда они подошли к стойке портье.

– Да, пожалуйста.

На миг ему почудилось, что они с Николь сидят одни за столиком в полутемном зале. Мерцают свечи. И она шепотом произносит эти же слова: «Да, пожалуйста».

Патрик тряхнул головой, избавляясь от наваждения.

– Я сам провожу вас, – сказал он, забирая ключи от номера у почтительно склонившегося портье.

Номер оказался небольшим, но на удивление изысканным – иначе не скажешь. Николь он сразу понравился. Но она прошла в гостиную, стараясь ничем не выдать своего восхищения.

В спальне, как и следовало ожидать, ее внимание привлекла кровать. Белая с позолотой и полупрозрачным пологом, затканным нежными фиалками.

Тут Николь не выдержала и, как ребенок, закружилась по комнате.

– У меня ощущение, будто я попала в сказку! – воскликнула она и, не дожидаясь ответа, подбежала к большому окну.

Что за прекрасная девушка, думал Патрик, глядя на нее и ощущая, как почва уходит у него из-под ног.

Номер располагался на верхнем этаже. И из окна был виден сверкающий под солнцем залив и остров с крепостью. Николь неожиданно почувствовала себя Мерседес ожидающей возвращения своего возлюбленного Эдмона Дантеса.

Патрик понимал, что должен оставаться на месте, но его неудержимо влекло к ней. Поэтому вопреки голосу разума он подошел.

Николь, продолжая смотреть в окно, кожей ощущала его присутствие рядом. У нее даже мурашки побежали по спине и в горле пересохло. А голова кружилась так, словно Николь стояла на краю пропасти и смотрела вниз. И тут губы Патрика коснулись ее виска.

Он не знал, что с ним происходит. Он приучил себя к самоконтролю с детских лет, не позволяя эмоциям одерживать верх над рассудком… До сего момента.

Затем Патрик обхватил ладонями лицо Николь, чувствуя непреодолимую потребность прикоснуться к ее коже, медленно наклонился и поцеловал в губы. Сердце выбивало барабанную дробь. Как давно он не держал женщину в объятиях! И тут же чувство вины сдавило ему грудь: ведь он никогда не целовал никого, кроме Клодин. Еще тягостнее ему стало при мысли, что он хочет добиться от Николь большего, чем поцелуй.

Сделав над собой невероятное усилие, Патрик оторвался от губ девушки и увидел, как мгновенный восторг в ее глазах сменился паникой.

Паника? Почему паника? Патрик ничего не понимал. Ведь он только поцеловал ее. Впрочем, кого он стремится обмануть?

– Наверное, вид из окна так подействовал на меня, – неловко попытался он оправдаться.

– Да, вид просто… великолепный, – с запинкой произнесла Николь.

Она провела языком по нижней губе, на которой остался вкус его поцелуя, и прерывисто вздохнула.

В этот момент раздался стук в дверь. Патрик секунду помедлил, собираясь с мыслями, и пошел к двери.

– Кто там? – спросил он.

– Месье Перрен, это Беар. Мне необходимо срочно с вами поговорить.

Патрик открыл дверь и увидел на пороге взволнованного детектива.

6

Жак Беар был человеком среднего телосложения и неброского вида. Он с легкостью мог вписаться в любую обстановку. Словом, не привлекал к себе особого внимания. Именно таким и должен был быть детектив в заведении типа «Замка Иф». Патрик потому и нанял Жака, что тот мог незаметно смешаться с толпой и никто не заподозрил бы в нем сыщика.

Сейчас Жак Беар выглядел донельзя расстроенным. Он переминался с ноги на ногу, не зная, как начать разговор.

– Я не хотел бы вас беспокоить, месье Перрен, – наконец решился он. – Но я попросил Амеде сообщить мне, когда вы вернетесь.

– Это снова повторилось? – спросил Патрик.

– Да, – ответил детектив и опустил глаза.

Патрик нахмурился. Вышедшая из спальни Николь увидела, как у него на лбу залегла глубокая морщина.

– Что-то случилось? – задала она риторический вопрос. И так было ясно, что произошла какая-то неприятность.

– Да. – Патрик быстро посмотрел на нее, решая, стоит ли посвящать ее в это дело. Затем сообщил: – Кража в номере.

– И опять никто ничего не видел. – Жак глубоко вздохнул. – Мистер и миссис Маршалл вышли из номера всего на час прогуляться по набережной перед обедом.

– Кража, – задумчиво произнесла Николь. – Они что, часто повторяются?

– Даже одна кража – это слишком много, – ответил Патрик. – А тут вторая.

Жак, чувствуя за собой вину, счел необходимым сказать:

– По одной краже в неделю. Следовательно, очередная произойдет на следующей. За это время мы можем выйти на след.

– Меня не интересуют следы, – резко возразил Патрик. – Мне нужен вор, и как можно скорее!

Николь еще не приходилось видеть своего работодателя таким рассерженным, поэтому она постаралась разрядить обстановку. А поскольку всегда считала юмор своим лучшим оружием, то решила обратить все в шутку.

– Почему бы не бросить вашего злоумышленника в подземелье, как беднягу Дантеса? – Но так как Патрик недоуменно посмотрел на нее, Николь пожала плечами и сказала: – Простите, я неудачно выразилась.

Он снова перевел взгляд на Жака Беара.

– Ты вызвал полицию?

– Нет, как вы сказали, не вызывал, – ответил детектив.

Николь удивилась.

– Но почему?

С обывательской точки зрения, Николь была абсолютно права. Но, принимая во внимание специфику развлекательного бизнеса, вызов полиции весьма навредил бы процветанию «Замка Иф». Так, во всяком случае, полагал Патрик. Он надеялся разрешить проблему собственными силами.

– Честно говоря, я не хочу огласки. Думаю, Жак прекрасно справится с этим делом. До недавнего времени он сам весьма успешно работал в полиции.

На лице Жака появилась самодовольная улыбка. Ему понравилось, как шеф представил его молодой красивой женщине.

– А не опасна ли подобная тактика? – засомневалась Николь.

– Пока что, слава Богу, никто не был ранен. Это лишь второе правонарушение. Уверен, мы скоро выйдем на след преступника. И я не думаю, что он по-настоящему опасен. Правда, жаден. – Патрик обратился к Жаку: – Что он взял? Как всегда?

Детектив кивнул.

– Драгоценности. По словам миссис Маршалл, некоторые вещички были очень дорогими.

– Похоже, он интересуется только тем, что блестит и сверкает… А у тебя есть с собой драгоценности? – внезапно спросил Патрик, заметив в ушах Николь золотые серьги. – Кроме тех, что на тебе?

Она кивнула. Уезжая в Марсель, Николь прихватила с собой несколько пар сережек и браслетов. Она меняла их так же часто, как наряды. Только маленький кулон с бриллиантом в виде капли никогда не снимала. Некогда отец подарил его матери на День святого Валентина, а потом он достался Николь.

– У меня есть маленькая шкатулка с украшениями. Без них я чувствую себя неодетой.

Услужливое воображение моментально нарисовало Патрику обнаженную Николь. Но он усилием воли прогнал обольстительное видение.

– Как ты посмотришь на то, чтобы положить драгоценности в гостиничный сейф?

– Ни за что! – На лице Николь появилась улыбка, которую иначе как прелестной назвать было нельзя. – Не беспокойся, я сама могу последить за своими вещами. А ты лучше подумай, как поймать вора. На мой взгляд, все-таки стоит вызвать полицию.

– Вызову, если понадобится. Но я очень надеюсь, что мы схватим мерзавца, – Патрик бросил многозначительный взгляд на детектива, – прежде чем он украдет драгоценности в третий раз.

– По-моему, ты совершаешь большую ошибку, – стояла на своем Николь.

Я уже совершил ее, подумал Патрик, скользнув взглядом по губам девушки. Зря он ее поцеловал. Теперь в душе рухнул барьер, возведенный после смерти Клодин. Ему хотелось большего.

– У меня есть право на ошибки. – Патрик повернулся к детективу. – Скажи, пусть приберутся в номере мистера и миссис Маршалл.

Чуть позже сам принесу им извинения от имени персонала отеля.

Жак уже направился к двери, но Патрик остановил его.

– И еще узнай, не нужна ли им помощь в заполнении страховки.

– Будет сделано. – Детектив ускользнул прежде, чем шеф успел что-то добавить.

Патрик повернулся к Николь и увидел, что она строго смотрит на него.

– Кстати о делах. Когда я могу увидеть ресторан?

Она неторопливо села на диван, при этом короткая юбка слегка задралась. Патрик старался не смотреть на ее ноги. Он понимал, что Николь необходимо освоиться в номере, да и ему нужна была передышка. Слишком много событий произошло за столь короткое время.

– Вечером во время обеда.

– Обеда? – Ей показалось, что обед в обществе Патрика будет слишком похож на свидание. И в свете того, что произошло между ними в спальне, Николь не была уверена, что стоит соглашаться на это предложение.

Он кивнул.

– Хочу, чтобы ты оценила все с точки зрения посетителя. Как насчет семи часов вечера?

– Может, будет лучше, если я сама спущусь и посмотрю ресторан?

– Решать тебе. Но я хотел бы познакомить тебя с Гийомом д'Арси, – сказал Патрик.

– С Гийомом д'Арси? Кто это?

Патрик вспомнил, что до сих пор не рассказал Николь о своем партнере. У него почти полностью помутился рассудок, когда прекрасная незнакомка предстала перед ним на пороге дома в одном халате.

– Прости. Я забыл сообщить, что у меня есть друг и деловой партнер.

Николь расслабилась, изогнувшись на диване, словно довольная кошка. Слава Богу, она не будет за обедом в обществе лишь Патрика!

В этот момент она выглядела столь соблазнительно, что кровь любого мужчины при взгляде на нее моментально вскипела бы. У Патрика возникла мысль: а не спровадить ли Гийома куда-нибудь на этот вечер? Хотя их дружба длилась уже давно, Патрик всерьез опасался маленькой слабости приятеля. Гийом был страстным любителем женщин. Он обязательно увидит в Николь Оже женщину своей мечты.

Настроение Патрика вмиг испортилось.

– Ему нравится быть негласным компаньоном. – Он подошел к двери. Теперь между ним и Николь была половина комнаты. Так намного лучше, подумал Патрик. – Гийом вложил половину капитала и соответственно получает половину прибыли. А я управляю клубом и отелем.

– Договорились. – Николь запустила пальцы с ярко накрашенными ногтями в свои каштановые волосы. – Увидимся в семь.

– В семь, – повторил Патрик, покидая номер.

Когда Николь впервые увидела Гийома, то нашла его довольно обаятельным. Высокий блондин, с первого взгляда привлекающий женщин. Пожалуй, даже чересчур обаятельный, решила она после нескольких минут общения с ним. Пока он говорил, расточая шарм, девушка искоса посматривала на Патрика.

Тот молчал, позволяя другу вести беседу. Он не был таким светским львом, как Гийом д'Арси. Но Николь ценила в мужчинах совсем иные качества. Она посмотрела в свою тарелку и вспомнила, что пришла сюда дегустировать блюда и оценивать интерьер, а не сравнивать кавалеров.

Гийом замолчал, и Патрик не преминул воспользоваться паузой.

– Итак, что ты думаешь? – спросил он Николь.

– Честно? – Она внимательно посмотрела ему в глаза.

Он проводил в клубе семь дней в неделю. Должно быть, слегка переутомился, если обычный взгляд женщины вызывает в нем столь сильные чувства. Патрик стряхнул с себя колдовские чары.

– Не думаю, что ты способна солгать. Она довольно улыбнулась: ей польстили слова Патрика. И глубоко вздохнула.

– Увы, повар переложил в соус тертого сыру, а вот белого вина пожалел. Грудинка немного не доварена… Правда, все эти блюда довольно вкусные, но могло быть значительно лучше.

Николь обвела взглядом зал, в котором они сидели.

– Здесь чисто, даже красиво. Но нет тепла и уюта…

Гийом наклонился к Николь поближе.

– Если бы мы сейчас заполняли анкету, как бы вы оценили все вместе? – Он нежно коснулся пальцами ее руки.

Обычно такой нехитрый прием заставлял женщин проникаться к Гийому симпатией, и даже более того. Но Николь спокойно убрала руку, чем весьма порадовала Патрика, пристально наблюдающего за ними.

– Удовлетворительно.

– О-ох, – протянул Гийом, театральным жестом прикладывая ладонь к сердцу.

С этим самовлюбленным типом следует быть настороже, решила Николь и сказала:

– Думаю, моя оценка должна бить не по сердцу, а по вашему кошельку.

Она сделала глоток вина и нашла его превосходным. Патрик являлся знатоком вин. Скорее всего, эта бутылка была из его личных запасов.

Но совладельца «Замка Иф» было не так-то просто сокрушить.

– Как знать, может, у меня звон и в сердце, и в кошельке.

Николь улыбнулась.

– Тогда вам нужно обратиться к кардиологу: уверена, его помощь необходима вам больше, чем моя.

Гийом еще не встречал женщину, которой не понравился бы с первого взгляда. Во всяком случае, он так считал. Женщины были его хобби, смыслом жизни. Только ради них он просыпался утром и любовался закатом солнца вечером. Гийом наслаждался, глядя на них на улице и деля с ними постель, и ему очень нравился подобный стиль жизни.

Ему не надо было заботиться о хлебе насущном, потому что он родился в богатой семье. Погоня за чувственными удовольствиями была для него одновременно и девизом жизни, и вечно манящей целью.

Сейчас он вновь ощутил себя охотником и, наклонившись к Николь, что-то тихо прошептал ей на ушко.

– На что я способна? – улыбнулась она в ответ.

Патрик ощутил укол ревности. По правде говоря, никогда прежде ему не приходилось испытывать подобное чувство.

– Тогда проводите меня в кухню – там я и покажу вам, на что способна.

– В кухне? – плотоядная улыбка заиграла на лице Гийома. – Не хотите же вы сказать…

Николь легко угадала ход его мыслей.

– Я имею в виду, – она поднялась с места, – именно то, что сказала. Мне нужно осмотреть кухню. Я не могу сказать, чего не хватает, пока не увижу своими глазами, что у вас есть.

– А это идея! – как ни в чем не бывало, воскликнул Гийом.

С Патрика было достаточно. Он поднялся и заявил, с трудом скрывая раздражение:

– Думаю, у меня роль гида получится лучше. Кухня не кулисы, здесь ты можешь легко заблудиться.

Гийом с удивлением уставился на друга. Они были знакомы много лет. И за это время Патрик не проявил ни малейшего интереса к тем женщинам, с которыми Гийом пытался его познакомить после трагической смерти Клодин. А тут вдруг такое!..

– Ну что ж, очень может быть, – легко согласился он и кивнул Николь. – Рад был познакомиться. Уверен, мы еще не раз увидимся.

– Да, конечно, – пообещал Патрик и взял девушку под руку.

Гийом галантно раскланялся и попросил официанта принести еще чашечку кофе.

– Знаешь, – сердито буркнула Николь, когда они отошли от столика, – я и сама бы справилась с ним.

– Ты не знаешь, с кем имеешь дело, – мягко возразил Патрик.

– С дамским угодником, мнящим себя неотразимым, – едко сказала Николь.

Гийом считал себя непревзойденным обольстителем. Его тщеславие было бы уязвлено, услышь он сейчас слова Николь.

– Ты, в самом деле так о нем думаешь? – удивился Патрик.

– Ну, может быть, дамский угодник, не лишенный обаяния.

Он изучал лицо Николь. Эта девушка была красива как при дневном свете, так и в мерцании свечей. Почему до сих пор никто не привел ее под венец?

– Но он не твой тип?

– Определенно не мой. Николь сама толкнула двери, не дожидаясь, когда спутник сделает это для нее.

Патрик обернулся через плечо и увидел Гийома, все еще сидящего за столиком. Его партнер делал знаки, которые можно было бы перевести, как «не тушуйся, приятель». Похоже, Гийом неправильно истолковал намерения Патрика. У него с Николь чисто деловые отношения, и не более того.

Тем временем Николь обвела помещение кухни долгим изучающим взглядом. Она поняла, что переоборудование займет много времени. Но работа уже фактически началась, и Николь это радовало.

Патрик остановился рядом.

– Приношу извинения за свое поведение, – сказал он. – Больше такое не повторится.

Николь повела плечами: теперь, когда Патрик признал за собой ошибку, ей было неловко за свою резкость.

– Это было любезно, конечно, с твоей стороны, но я сама могу постоять за себя.

Они обошли стол, на котором разделывали мясо. Стол показался Николь слишком маленьким для такой большой кухни. Мысленно она уже отмечала, какие перестановки надо будет сделать.

– Почему?

– Что – почему? – не поняла Николь.

– Почему ты говоришь так, словно тебе уже пришлось постоять за себя?

– Длинная история. – Она не хотела вдаваться в подробности своей личной жизни.

– Спасибо за предупреждение.

– За какое? – на этот раз не поняла Николь.

Патрик невесело усмехнулся.

– Постараюсь впредь не быть таким любопытным.

Девушка покраснела. Сжав кулаки так, что красные ногти вонзились в ладони, она резко повернулась на каблуках и направилась дальше.