Текст книги "Вкус фиалок"
Автор книги: Сибилла Кентвич
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 8 страниц)
Сибилла Кентвич
Вкус фиалок
Пролог
Патрик Перрен, Огюст Барбе и Жан-Батист Оже томились в комнате ожидания родильного отделения больницы. В дверях показалась медсестра и обвела мужчин внимательным взглядом.
– Кто из вас будет месье Перрен? – спросила она.
Патрик выступил вперед, но ответил не сразу: голос не повиновался ему.
– Я… я Перрен, – наконец выдавил из себя он. – Ну, как?
– Поздравляю, у вас родилась дочь.
– Дочь. У меня родилась дочь! – воскликнул он, обращаясь к Огюсту и Жан-Батисту. И, повернувшись к медсестре, спросил: – Я могу видеть жену?
– Да, можете. Я провожу вас, – ответила девушка.
Когда Патрик вошел в палату, Николь держала новорожденную на руках, не в силах отвести от нее глаз. Лишь появление мужа заставило ее поднять взгляд.
– Посмотри, какая красавица! – просияла она, протягивая девочку Патрику.
Тот с предельной осторожностью взял крошку на руки и всмотрелся в крохотное сморщенное личико с закрытыми глазками. Спору нет, более прелестного ребенка просто не существовало на свете!
– Спасибо тебе, любовь моя, – проникновенно сказал Патрик, и глаза его подозрительно заблестели. – И как же мы назовем нашу красавицу?
Последние девять месяцев Николь только и делала, что перебирала в уме различные имена, пробуя их на слух. А последние шесть недель изводила сестру, заставляя сравнивать, отклонять или принимать то или иное имя.
– И зачем только я разрешила тебе поселиться у меня! – притворно вздыхала Мари. – Рожала бы себе в Марселе, и пусть бы Патрик ломал себе голову над столь неразрешимой проблемой!
– С тобой мне спокойнее: как-никак ты мамаша со стажем, – отвечала Николь…
– Виолетт Перрен. Что ты на это скажешь?
– Виолетт. Фиалка. – Патрик произнес имя вслух. – Звучит красиво. А если она будет похожа на женщин из рода Оже, – на что я очень надеюсь, – то, вероятно, и внешне будет просто ослепительна.
– Скажи, а как дела у Мари, – спросила Николь.
– Сегодня ночью твоя сестра родила мальчика, – ответил Патрик. – Я его еще не видел, но Огюст просто лопается от гордости, когда рассказывает о нем. А рассказывает он вот уже пять часов подряд.
– Как, он не уехал домой? – удивилась Николь.
– Он и Жан-Батист не оставили меня в столь важный момент в моей жизни. И я им очень за это благодарен. Никогда не думал, что могу так волноваться!
Патрик посмотрел на маленького человечка, лежащего у него на руках. Наконец-то у меня есть настоящая семья, подумал он. Больше мне ничего не нужно. Патрик Перрен получил все, что хотел.
1
Он еще не знал, что скажет, когда перед ним откроется дверь.
В свои тридцать два года Патрик Перрен обладал завидной выдержкой и редко давал волю эмоциям. Судьбе не часто удавалось связать его по рукам и ногам так, чтобы он не мог сдвинуться с места.
Он всегда верил в свои силы, считал, что способен справиться с любой проблемой, возникшей на жизненном пути. Общительный, интеллигентный, самоуверенный Патрик втайне гордился тем, что способен держать себя в руках практически в любой ситуации.
Но сейчас, стоя перед парадной дверью дома, к которому только что подъехал, он не знал, как отнесется к его появлению живущий здесь человек. Во время полета из Марселя сюда, в Амьен, он то и дело вынимал из кармана пиджака фотографию, которую получил вместе с письмом. И вот он держал палец на кнопке звонка и не решался нажать.
Патрик отлично помнил, какие чувства охватили его, когда снимок выпорхнул из конверта на стол. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы события полугодовой давности вновь предстали перед его мысленным взором, отдаваясь болью в сердце. Удивительно, как он смог вынести все, что произошло тогда.
Прочитав письмо, он тотчас же бросил все дела и преодолел расстояние более чем в семьсот километров, и только ради того, чтобы еще раз увидеть мадемуазель, изображенную на снимке.
Девочке исполнилась всего неделя, когда она появилась в жизни Патрика Перрена. Маленький шевелящийся комок, завернутый в атласное одеяльце. Казалось, золотистые лучики исходили от крохотного существа. Они пробыли вместе три недели, и девочка покорила его сердце, став частью его самого. Он полюбил ребенка так же, как любил покойную жену. Едва увидев беспомощную крошку, Патрик понял, что только она сможет заполнить пустоту, которая образовалась в его душе после трагической смерти Клодин.
А потом появилась Мари Барбе в сопровождении высокого, импозантного детектива и двух полицейских. Оказалось, что малышку выкрали прямо из родильного отделения больницы. Выкрали для того, чтобы незаконно продать какой-нибудь бездетной паре.
Но что-то помешало планам злоумышленников, и они оставили новорожденную на ступенях заведения Патрика Перрена. А тот, решив, что это нежданный плод любви одной из ночных бабочек, оставил девочку у себя. Хотя Патрик и заявил о своей «находке» в полицию, в глубине души он надеялся, что ничто не разлучит их с малышкой.
Естественно, ему пришлось вернуть ребенка матери. Трудно было жить дальше после двух таких сокрушительных ударов судьбы. Вначале жена, став жертвой автокатастрофы, покинула его навсегда. А теперь дочка. За то короткое время, что он прожил вместе с Одетт Барбе, Патрик так сильно привязался к ней, что начал считать ее своей дочерью. Не время роднит людей и не гены. Людей роднят чувства.
Мари, увозя девочку, сказала, что была бы рада видеть Патрика в качестве почетного дядюшки. И разрешила навещать малышку в любое время, когда тот только пожелает. Трудно сказать, говорила ли она так из вежливости или же вполне искренне. Но он боялся приезжать в Амьен. И уж тем более, никак не ожидал получить от Мари письмо.
Он не стал заранее предупреждать о своем визите. Вдруг намерения Мари изменились, а Патрику так хотелось увидеть малышку.
Дом, в котором жила мадам Барбе, находился в конце улицы. У этой женщины превосходный вкус, подумал Патрик, разглядывая здание. И порадовался за Одетт, не потому что она живет в таком доме. Просто он не забыл, как смотрела мать на свою дочку после трехнедельной разлуки.
Патрик все еще колебался, не решаясь нажать на кнопку звонка. Он хорошо понимал, что свидание с Одетт может разбередить незажившую рану и причинить гораздо больше боли, чем он в силах вынести.
Но он должен был увидеть ее.
Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, Патрик Перрен наконец позвонил. Так как дверь открывать не спешили, он взглянул на номер дома и снова позвонил. На этот раз Патрик долго не отрывал палец от кнопки. Он был уверен, что внутри кто-то есть. У дома он заметил один-единственный автомобиль – ярко-красный «феррари». Странно, подумал Патрик. Ему казалось, что Мари не принадлежит к женщинам, способным управлять такой машиной. Впрочем, его это не касалось. К тому же «феррари» мог принадлежать месье Барбе.
Патрик ждал, когда ему откроют дверь. Терпение его начало иссякать, и он с силой нажал на кнопку звонка в третий раз.
Николь Оже выругалась, услышав, что звонок в дверь повторился. Она схватила полотенце и обмотала им голову, чтобы прикрыть мокрые, свисающие до плеч волосы.
– Иду, иду! – выкрикнула она в дверь душа, сильно сомневаясь, что ее голос услышат на улице.
Классическая ситуация: звонок раздается как раз в ту самую минуту, когда хозяин дома принимает ванну. Она поискала глазами купальный халат, который минуту назад обнаружила в спальне Мари. Раздеваясь, она куда-то швырнула его. Оказалось, он повис на дверной ручке. Надев халат, Николь торопливо завязала пояс.
Похоже, тот, кто стоял за дверью, не собирался уходить. Ей пришлось выбраться из теплой ванной комнаты и проскакать по холлу, чтобы открыть дверь, вместо того, чтобы лениво наслаждаться свободным днем. Сегодня судьба явно не желала считаться с ее планами.
Может, оно и к лучшему. Если постоянно чем-то заниматься, не остается времени на размышления. И воспоминания.
В дверь опять позвонили. Утром, уходя на работу, Мари что-то говорила о подгузниках для Одетт, которые им должны были прислать.
– Я уже иду!
Девушка с сердитым видом взялась за ручку двери, готовясь отчитать нетерпеливого посыльного. Но когда распахнула дверь, то сразу позабыла о своем намерении.
На пороге стоял явно не посыльный. Незнакомец был высок и широкоплеч. А таких голубых глаз Николь ни у кого еще не видела. Черные волосы поблескивали на солнце. Рубашка мужчины гармонировала с цветом глаз, в которых, казалось, отражалось небо.
Прошло около минуты, прежде чем Николь нашла в себе силы вымолвить:
– Что вам угодно?
Патрик уставился на девушку, открывшую ему дверь. Это была не Мари. Вероятно, он ошибся домом.
На какое-то мгновение любопытство пересилило в нем разочарование, и он снова посмотрел на лицо незнакомки. Оно было очень привлекательным.
Когда Николь заметила, с каким восхищением смотрит на нее человек, стоящий на пороге, она почувствовала, что по ее телу разливается приятное тепло. Поигрывая поясом халата, девушка скользнула взглядом по лицу мужчины. Кто он и что здесь делает?
– Могу я вам чем-нибудь помочь? – спросила Николь.
У нее был чудесный голос. Патрик подумал, что так, вероятно, расплывается дым по черному бархату. Ассоциации, которые мелодичный голос пробудил в его мозгу, вряд ли были уместны при разговоре между посторонними людьми. Скорее они годились для любовного свидания.
Опомнившись, Патрик отступил на шаг.
– Простите. Должно быть, я ошибся адресом. Мне нужен дом номер сто один. – Отойдя еще немного, он в очередной раз увидел изящные цифры прямо над кнопкой звонка. – Однако это и есть номер сто один, – недоуменно произнес он.
– Да, я знаю. – Николь спокойно улыбнулась. Она где-то вычитала, что мужчина не может сделать женщине ничего плохого, если в ее душе нет ни капли страха. – Кто вам нужен?
– Мари Дюпре… Вернее, Мари Барбе, – поправился Патрик, вспомнив, что та снова вышла замуж. Его язык был не гибче кирпича. И куда только девался велеречивый, преуспевающий владелец клуба и отеля, каковым Патрик Перрен, собственно, и являлся? – Вообще-то я приехал повидать Одетт, – добавил он.
Николь нахмурилась. Если мужчина знаком с ее сестрой, почему та никогда не упоминала о нем? Подобного красавца трудно забыть.
– Одетт начнет назначать свидания лет через шестнадцать. – Она прищурилась, как будто это могло помочь ей лучше разобраться в личности незнакомца. – Кто вы такой?
– Я Патрик Перрен, – улыбнулся он. – Временный отец Одетт.
Лицо девушки сразу же засияло подобно рождественской елке. Подозрительность в глазах сменилось радостным блеском. Патрик не мог бы с уверенностью сказать, какое выражение лица ему больше нравится. Или какое, он находит более привлекательным. Он поймал себя на мысли, что незнакомка могла бы излучать сексуальность, даже будучи облаченной в рыцарские доспехи.
Овдовевший владелец клуба в Марселе! Разумеется, Мари упоминала об этом человеке.
– Да, конечно! – воскликнула Николь. – Сестра говорила о вас. Я Николь, ее сестра. – Девушка схватила руку Патрика и пожала ее, затем буквально втащила в дом. – Входите, пожалуйста.
Идя следом за Николь, Перрен прилагал неимоверные усилия, чтобы не смотреть на ее ноги. Соблазн усиливался еще и тем, что полы халата все время расходились. Но Патрик благовоспитанно старался смотреть исключительно на полотенце, которым была обмотана голова Николь. Все же ему удалось заметить, что таких красивых ног ему не доводилось видеть никогда в жизни.
Патрик удивлялся тому впечатлению, которое девушка произвела на него. Как владелец клуба «Замок Иф», он по несколько раз в день видел танцовщиц, едва прикрытых блестящими лоскутками ткани. И относился к ним как к служащим заведения, не более того. Он никогда не засматривался на них. Слишком откровенная демонстрация прелестей женского тела его не привлекала.
Хотя на сестре Мари ткани было гораздо больше, чем на танцовщицах, Патрик чувствовал некоторую неловкость. Он считал, что не должен находиться наедине с особой женского пола, когда та в подобном виде. Но Николь, казалось, не придавала этому значения.
Засунув руки в карманы брюк, Патрик обвел взглядом гостиную и спросил:
– Мари здесь?
– Нет, в ресторане, – последовал ответ. Патрик смутно припомнил, что Мари говорила ему, что владеет рестораном.
– Могу я в таком случае посмотреть на девочку? – поинтересовался он, полагая, что Одетт в данный момент находится в детской.
Николь отрицательно покачала головой.
– Одетт вместе с матерью.
– В ресторане? – Патрик не мог скрыть улыбку. – В качестве дегустатора детского питания?
Девушка рассмеялась. Ее смех пьянил, как дорогой коньяк. У Патрика сразу участился пульс.
– Нет, конечно. Просто Жан-Батист почти полностью переделал свой кабинет под детскую. От прежней обстановки остались только книжный шкаф и письменный стол. Он прямо-таки дрожит над Одетт.
– Жан-Батист? – Патрику казалось, что мужа Мари зовут Огюст.
– Жан-Батист – мой брат. Вернее, наш брат с Мари. – Николь слегка улыбнулась. – Вас, наверное, удивляет, что я тут делаю?
– Ну, в общем-то…
Патрик действительно задавался этим вопросом, но решил не лезть не в свое дело. Точно так же он хотел убедить себя, что его совершенно не волнует, какие у Николь ноги. Но тщетно. Мысли Патрика кружились именно вокруг ее ног. Он не мог удержаться, чтобы откровенно их не рассматривать.
Под оценивающим взглядом мужских глаз Николь чувствовала себя малиновкой, греющейся в первых утренних лучах солнца. В его взгляде не было ничего пошлого. Наоборот, она чувствовала, что Патрик взирает на нее, как на выставленное в музее произведение искусства. Такое с ней случилось впервые. Поэтому она медлила, стремясь продлить удовольствие.
– В доме, в котором находится моя квартира, вышел из строя водопровод, – объяснила она. – Ничего серьезного, но Огюст и Мари предложили мне пожить у них, пока хозяин все не отремонтирует. – Тут она прервалась и смущенно добавила: Кажется, я говорю лишнее. Вряд ли вас это интересует.
– Нет, почему же? – улыбнулся он.
Ей понравилась его улыбка – такая искренняя, доброжелательная. Николь казалось, что она медленно погружается в теплую воду с душистой пеной. А еще…
А еще Николь чувствовала, что между ними что-то происходит, и явно нечто необычное.
Она окинула Патрика долгим взглядом с головы до пят… увидела свои босые ноги и непроизвольно ойкнула.
– Если вы подождете минутку, пока я переоденусь и высушу волосы, то я отвезу вас в ресторан, – предложила она.
Патрик покачал головой.
– Не стоит беспокоиться. Дайте мне адрес, я сам найду дорогу. В аэропорту я взял напрокат машину.
Мужчина, который не желает ждать, когда женщина готова бросить ради него все свои дела, – это что-то новенькое! Николь одобрительно кивнула и ответила:
– Ничего страшного. Я тоже там работаю. Сегодня утром хотела побездельничать, но вы спасли меня от вируса лени. Мои приготовления не займут много времени, – пообещала она, направляясь в соседнюю комнату. – Располагайтесь и чувствуйте себя как дома.
– Легко сказать «чувствуйте себя как дома», – пробормотал он, глядя на дверь, за которой скрылась Николь.
2
Приятный аромат духов донесся до Патрика прежде, чем девушка успела войти в комнату. Он инстинктивно обернулся… и попытался взять себя в руки и найти твердую опору в зыбучих песках эмоций. Патрик не искал лишних осложнений в жизни. По крайней мере, сейчас.
Когда он видел Мари Барбе, то по достоинству оценил ее красоту. Но Николь буквально поразила его – восхитительная, сногсшибательная, умопомрачительная! На ней было белое платье, отнюдь не скрывающее соблазнительных форм ее обладательницы. Широкая юбка, заманчиво колыхалась при каждом шаге.
Даже волосы, казалось, откровенно кричали о ее чувственности, волнами ниспадая ей на плечи. Если у Мари они были черными, то у ее сестры – каштановыми с рыжеватым отливом.
Патрику подумалось, что от одного взгляда этой девушки любой мужчина, в жилах которого течет нормальная кровь, без сомнения потеряет голову. Поэтому он удивился, не заметив на ее пальце обручального кольца.
Восхищенный взгляд не ускользнул от Николь. Она кокетливо улыбнулась.
– Простите, что я так долго собиралась.
– Долго? – Он взглянул на часы. – Всего лишь двадцать минут.
Патрик Перрен вырос в городе, где иллюзии и реальность переплетаются самым удивительным образом. Но то, что он наблюдал сейчас, поразило его воображение: Николь казалась ему героиней волшебной сказки.
Слегка смутившись, девушка огляделась в поисках сумочки. Та лежала там, куда она ее бросила, то есть на столе.
– Если бы не забарахлил фен, я появилась бы на пять минут раньше.
– Думаю, вы не из тех, кого приходится поторапливать, – заметил Патрик.
Николь рассмеялась и принялась искать в сумочке ключи от машины.
– Я всегда все делаю быстро. Просто не могу жить по-другому. Дел всегда невпроворот, а времени почему-то не хватает, – продолжала она. – Вот, например, сегодня, я хотела принять ванну, но решила сэкономить время и предпочла душ. И в тот самый момент, когда я открыла кран, позвонили вы.
– Я не хотел, чтобы вы… – начал было Патрик.
Но Николь опередила его. Тряхнув головой так, что тяжелые золотые серьги мелодично звякнули в ушах, она заявила:
– Я сказала это вовсе не для того, чтобы вы почувствовали себя виноватым. Просто надо расставить все по местам.
Девушка еще раз обвела гостиную взглядом и удостоверилась, что ничего не забыла. Затем после минутной паузы посмотрела на Патрика и продолжила свою мысль:
– Нельзя механически отложить что-то в сторону, потому что тогда другое что-то, о котором вы и не подозревали, заполнит образовавшуюся пустоту, запутывая все.
Патрик Перрен задумчиво взирал на Николь. Он видел перед собой особу, которая могла запутать человеку жизнь, и самым непредсказуемым способом.
– Интересная философия.
И интересная девушка, мысленно добавил он. Мужчине, который отважится жениться на ней, придется раздобыть сапоги-скороходы. Без них ему будет весьма трудно угнаться за Николь.
– Пойдемте, – сказала она, но перед самой дверью вдруг резко остановилась. – Кажется, вы говорили, что взяли напрокат машину?
Патрик чуть не налетел на нее. Надо быть начеку, когда находишься рядом с Николь Оже, решил он для себя.
– Да, взял.
– Чудесно, тогда я поеду впереди. – Открыв входную дверь, она направилась к ярко-красной машине. – Постараюсь ехать не слишком быстро.
У Патрика по телу побежали мурашки от предчувствия, что она не сдержит слово. Не дойдя до машины, Николь остановилась.
– Здесь адрес, – сказала она, протягивая визитную карточку. – На всякий случай.
Николь знала, что движение в это время суток довольно интенсивное. Какой-нибудь лихой водитель мог отрезать ее от Перрена, а Мари никогда не простит ей, если гость потеряется по дороге.
Патрик проследил, как Николь села за руль «феррари», и бросила сумочку на соседнее сиденье. Его темно-синий седан выглядел довольно неуклюже рядом с такой скоростной машиной.
– Ваша? – зачем-то спросил Патрик. Собственно говоря, он давно должен был догадаться об этом, еще, когда Николь только открыла ему дверь. Ярко-красный автомобиль был, как будто специально создан для нее.
Девушка улыбнулась и ласково похлопала по приборному щитку.
– Это моя гордость. Мое дитя.
На какой-то миг уголки губ Николь опустились, словно что-то ужалило ее в самое сердце. Затем ноющая боль в груди начала медленно исчезать. Не следовало произносить последнее слово. Когда боль прошла, в душе осталась щемящая пустота. Ничто не сможет ее заполнить. Ничто и никогда. Николь взяла себя в руки и крикнула:
– Готовы?
Она молила Бога, чтобы Перрен не заметил ее секундного замешательства.
Патрику почудилось, что где-то рядом с ним взвели курок стартового пистолета. Он сидел за рулем, чувствуя себя гонщиком.
– Да! – крикнул Патрик в ответ. Николь повернула ключ в замке зажигания, и «феррари» ожил. Миновав машину Патрика, девушка остановилась, будто поджидая, пока он подъедет к стартовой линии. Перрен помахал ей рукой, давая понять, что готов двигаться следом. Увидев его жест в зеркале заднего вида, она надавила на акселератор, и ярко-красный автомобиль рванул с места.
Николь боролась с желанием увеличить скорость до предела. Хотя она вела машину осторожно и не позволяла себе намного опережать синий седан, на одном участке пути ей представилась прекрасная возможность показать, на что способен автомобиль. Уж слишком был велик соблазн пуститься в погоню за удовольствием! Ей хотелось до упора выжать педаль газа и унестись от всего, что ее беспокоило. Это помогло бы проветрить мозги и насладиться жизнью.
Сдерживая себя, Николь посмотрела в зеркало заднего вида – Патрик все еще держался следом.
Через пятнадцать минут они выехали на шоссе. Движение транспорта здесь было менее интенсивным, и вскоре они остались на трассе одни.
Даже имея при себе визитную карточку с адресом ресторана, Патрик неуверенно чувствовал себя на дороге. Он все время думал о девушке, сидевшей за рулем машины, что неслась впереди. Стрелка спидометра приблизилась к отметке максимально допустимой скорости и поползла дальше вправо.
Патрик всегда полагал, что женщины – это величайшая загадка для мужчин. Николь Оже, без сомнения, была самой таинственной из всех встречавшихся на его пути особ прекрасного пола. Подфарники ее машины попеременно мигали, указывая то и дело меняющееся направление движения.
Минут через десять она свернула направо и въехала на большую, вымощенную камнем стоянку. Патрик припарковал свой седан рядом с ярко-красным «феррари» и облегченно перевел дух.
– За нами кто-нибудь гнался? – спросил он. На одном участке дороги он начал всерьез полагать, не испытывает ли Николь летные характеристики своей машины.
– То есть? – не поняла вопроса девушка.
– Кто-нибудь за нами гнался? – повторил Патрик, тщательно выговаривая каждое слово, и указал пальцем на дорогу. – Кое-где вам удавалось отрываться от земли. Я уж было подумал, что вы забыли обо мне.
– Зря волновались. Я не теряла вас из виду. Кроме того… – Николь сделала невинное лицо, хотя в ее глазах загорелись лукавые искорки, – я придерживалась установленного ограничения скорости.
Патрик рассмеялся.
– В какой стране? В Германии?
Он был там как-то по делам. Максимально разрешенная скорость на автобане в Германии такая, какую способно развить транспортное средство. Зрелище не для слабонервных, но для Николь там было бы раздолье.
– Ну, я немного превысила скорость. Нечаянно чуть-чуть сильнее нажала на газ. На открытых пространствах со мной такое иногда случается.
Николь положила руку на плечо Патрика, словно прося прощения.
– Допустим, меня немного занесло, – вздохнула она, виновато склоняя голову.
Возбуждение, жгучее и непреодолимое, внезапно овладело Патриком, смутив его. Он передернул плечами, как бы ненароком сбрасывая ее руку, хоть это и стоило ему больших усилий. Но он не желал больше романтических увлечений. Вместо этого он продолжил разговор:
– Вероятно, это происходит оттого, что вы пускаете свои мысли вскачь.
Николь как-то странно посмотрела на него. Она не знала, обладает ли ее спутник телепатическими способностями или только высказал предположение. Скорее второе. По правде говоря, она стремилась к тому, чтобы почувствовать ветер в волосах. Езда давала ей ощущение свободы.
– В машине я отдыхаю, – ответила она.
– Неужели? – удивился Патрик. Николь чуть не рассмеялась.
– А вам разве не нравится водить машину? Патрик нахмурился, глядя перед собой. Он хорошо помнил, как, переворачиваясь, машина летит в кювет, губя любимую женщину. Чувство беспомощности глубоко врезалось в его память.
– Будь моя воля, никогда бы больше не сел за руль, – ответил он с таким отвращением, что Николь сразу поняла: у ее нового знакомого имеются веские причины для такого отношения к автомобилям.
– Почему?
Они не были близкими людьми, поэтому свои переживания Патрик решил оставить при себе.
– Потому что всегда есть вероятность, что другой водитель окажется слегка сумасшедшим или слегка безалаберным. – Так он постарался уйти от прямого ответа.
Николь кивнула, соглашаясь с ним. Она догадалась, что за этими словами кроется нечто большее. Но для откровенности время еще не пришло.
– Я знаю, что вы имеете в виду, поэтому всегда стараюсь внимательно следить за дорогой.
Так, разговаривая, они дошли до входа в ресторан. Патрик открыл входную дверь, пропуская Николь вперед, и у девушки тут же возникло ощущение, что она вернулась домой, а в душе воцарились мир и покой. Так всегда случалось, когда она приезжала сюда. Николь, Жан-Батист, а позже Мари отдали немало сил для его создания. Ресторан был предметом их гордости. Их детищем.
– Итак, – Николь обвела рукой тускло освещенный зал, – как вам здесь нравится?
Был понедельник, к тому же утро, поэтому ничто не мешало оценить интерьер.
Его глаза быстро привыкли к царившему здесь полумраку. Лишь кое-где мерцали огоньки стилизованных под свечи светильников. У Патрика появилось ощущение, что он перенесся в далекое прошлое. Первое слово, которое пришло ему на ум при виде зала, было «элегантно». Наверное, романтически настроенные парочки клянутся здесь в вечной любви.
А еще ему показалось, что спутница как-то не вписывается в обстановку. Странно было представить, что именно здесь работает энергичная и темпераментная особа, разъезжающая на «феррари». Похоже, Николь – весьма разносторонне одаренная личность.
– Очень стильно. – Патрик повернулся к ней. – Кто работал над интерьером?
– Я, – скромно ответила она и увидела, как удивленно поднялись брови Патрика. – Кажется, вас это потрясло?
– Честно говоря, да.
Он снова оглядел интерьер. Витражи на окнах с изображением сцен из «Тристана и Изольды», герб над камином. Чей он? Вряд ли история рода Оже уходит корнями в глубь веков. Николь казалась ему только что созданной богами под влиянием минутной прихоти. Созданной для того, чтобы поражать воображение смертных. Патрика удивило не то, что эта девушка являлась превосходным мастером по интерьерам, а то состояние души, которое ей удалось передать в них.
– Тут словно все соткано из света и тени, – произнес он.
Видимо скрываемые ото всех романтические настроения Николь в полной мере проявились в обустройстве ресторана. Натура этой загадочной особы состоит из множества составных частей, сильно отличающихся друг от друга, подумал Патрик. Глядя на нее, никогда не узнаешь, какая из них заявит о себе в следующий момент.
– Николь!
Высокий темноволосый мужчина показался в дверях, ведущих в кухню. Букет ароматов разнесся по залу, возбуждая аппетит Патрика. Обитая черной кожей дверь закрылась, и мужчина, вытирая руки о фартук, направился к Николь.
– Что ты тут делаешь? – спросил Жан-Батист Оже. Он обратился с этим вопросом к сестре, но смотрел на человека, которого она привела с собой. – Разве я не говорил, что ты свободна сегодня?
Никогда не стоит говорить Николь, что надо делать, напомнил себе Жан-Батист, глядя на сестру. Даже если это и в ее интересах. Она чересчур упряма, если не сказать хуже. Брат обнаружил эту черту в характере Николь еще в детстве. Мари, например, всегда была скорее миротворцем. Но там, где появлялась Николь, ангелы быстро собирали чемоданы и уносились прочь.
Девушка пожала плечами.
– Планы изменились. – Она повернулась вполоборота к человеку, стоявшему рядом с ней. – Это Патрик Перрен, – представила она.
Приглядевшись внимательнее к лицу Жан-Батиста, можно было догадаться, какой тяжелый мыслительный процесс происходит в данный момент в его голове. Он пытался вспомнить, где уже мог слышать это имя. Но так как оно не было связано с работой, то конца умственной деятельности не предвиделось. Николь не выдержала.
– Он приютил тогда Одетт, помнишь?
Жан-Батист помнил. Очень хорошо помнил, какие адские муки пришлось испытать Мари, когда ей сообщили о пропаже ребенка. Что теперь нужно было здесь этому человеку? Жан-Батист, правда, пожал Патрику руку, но воздержался от дружеского изъявления радости по поводу его прибытия в Амьен. Во всяком случае, до тех пор, пока не получит более подробной информации о цели визита.
– Что вас привело к нам, месье Перрен? В нем чувствуется напряжение, подумал Патрик. По всему видно, что он не в восторге от встречи. Оно и понятно – ведь Перрен мог доставить их семье новые неприятности. Так, вероятно, полагал Жан-Батист.
– Ваша сестра, я имею в виду мадам Барбе, пригласила меня повидать Одетт, – объяснил он.
Почувствовав взрывоопасность ситуации, Николь встала между мужчинами.
– Жан-Батист, перестань подозревать человека во всех смертных грехах! Он приехал в гости. Где Мари?
Брат кивнул в сторону двери.
– В кабинете, с Одетт.
Николь взяла Патрика за руку и потащила за собой.
– Жан-Батист сможет вдоволь наиграться в средневекового инквизитора после того, как вы повидаетесь с Мари. И с Одетт, – добавила Николь, когда они отошли на некоторое расстояние.
Девушка, крепко держа своего спутника за руку, вела его по довольно длинному коридору.
Следуя за ней, Патрик спрашивал себя: остается ли она когда-нибудь пассивной или всегда и везде лезет на рожон? Лидерство казалось неотъемлемой частью ее характера.
Николь постучалась и просунула голову в приоткрытую дверь. В комнате молодая женщина возилась с ребенком. Девочка лежала на столе, рядом с нею жужжал вентилятор.
– Привет, Мари. У меня для тебя сюрприз! – заявила Николь.
Мари подняла на сестру взгляд. Одетт громко заплакала, двигая ножками в такт музыке, звучавшей по радио. Во всяком случае, так могло показаться. Пуговка на ее кофточке грозила в очередной раз расстегнуться. Мари поправила пуговицу и откинула с лица черные волосы.
– Постой! Дай мне самой догадаться: компания из ста человек сняла банкетный зал и требует, чтобы все было готово через пять минут?
Последние полтора месяца они работали, казалось, круглосуточно. Дела у них никогда еще не шли так хорошо, и Мари буквально валилась с ног от усталости. Поэтому мечтала о передышке, чтобы побольше побыть с Огюстом.
Николь улыбнулась, по-прежнему не входя в комнату.
– Даже лучше.
Сестра вздохнула, снова застегивая непослушную пуговицу. Довольная улыбка засияла на ее губах.
– Мы на месяц закрываем ресторан!
В ответ ей отрицательно помотали головой.
– Не-а. К тому же ты сделаешь только хуже, вешаясь на шею такому мужчине, как твой муж.
– Спасибо на добром слове. – Мари взяла дочь на руки. – Пойдем, девочка моя, прогуляемся. – Ей показалось странным, что Николь не влетела в комнату как обычно, а разговаривает из-за полуоткрытой двери. – Ну ладно, дорогая, что у тебя за сюрприз?
В ответ Николь распахнула дверь.
