Текст книги "Эта маленькая леди (СИ)"

Автор книги: Шана Лаут

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 13 страниц)

В новом положении я уже не могла двигаться так открыто, чтобы не потревожить сон капитана. Всё же едва начало светать, и можно поспать ещё пару-тройку часиков. Но я очень хотела освежиться, и сна уже ни в одном глазу. Да и как тут уснёшь, когда тебя так крепко, но нежно сжимает в своих объятьях самый желанный мужчина!

– Ой, – тихо выдохнула бабуля, осторожно заглянувшая через дверь, – кажется, я тебя разбудила.

Посмотрев на старшую родственницу из своего положения так, чтобы случайно не потревожить капитана, я убедилась, что её наша поза тоже никак не задела. Судя по довольному выражению лица, призрачную леди всё более чем устраивает.

– Доброе утро, – прошептала я в ответ.

– Доброе – это точно, – хмыкнула она, полностью показываясь в комнате, но близко не подлетая. – Андисар тоже уже не спит, во всю готовится к сегодняшнему совету. Ему много чего донёс его цепной пёс, и, если честно, мало приятного. Мальчик так расстроился! Думаю, совет будет тяжёлым для всех.

– Всё так серьёзно? – от её слов меня вдруг обуяла смутная тревога, словно на краю нитей призывов призраков вдруг стало холоднее, и этот холод подбирался к источнику силы с каждой минутой всё быстрее.

– Более чем, – кивнула леди. – Насколько я поняла из донесений, то нападение на тебя молодой Фастэр было… договорным, – вот так новости. Чувствовала, что не всё так просто, но… – И цепочка, которую нашли императорские гончие, не очень приятная. Боюсь, если не найти хороших оправданий, то первыми, чьи головы полетят с плеч, будут кронпринц и его невеста. Снова.

– Алариан замешан? – ахнула я. Вот от кого не ожидала, так от него уж точно!

– Точно сказать не могу, – пожала она плечами, – для этого я отправила нескольких своих помощников, чтобы во всём удостоверится или всё опровергнуть наверняка. И главное – успеть к началу совета. Не хочется, чтобы из-за той же самой ошибки императорский род прервался и в этот раз с концами.

– А что уже известно? – я же только и могла, что тяжело перевести дыхание. Да, сегодняшний день обещает быть щедрым на новости и сюрпризы в большинстве своём точно неприятные. – Почему именно Алитану на меня натравили? Род Фастэр чист, верен короне и законопослушен… Да, я проверила его, когда узнала, что Даргант переключился на неё, – хмыкнула на взгляд бабули «с чего бы это ты?».

– Насколько я поняла и знаю, юную Фастэр в последние полгода очень часто к себе стала звать леди Ристила Ульвиа – наша тихая, устремлённая и деловитая невеста Алариана. Сначала просто позвала на чаепитие, как возможную будущую маркизу, якобы наладить связи и подружится. Потом встречи участились, но предлоги всегда были разными – гардероб немного обновить, слухи пообсуждать, прогуляться в садах дворца. Вроде ничего такого никто не увидел, ну решила Ристила сделать из Алитаны компаньонку, которая будет ей помощницей в будущем. Так многие правительницы поступали в прошлом, – хмыкнула леди, пожимая плечами, будто что-то вспомнила. – Но, как оказалось, Ристила отлично промывала бедняжечке мозги. Сначала всячески увещевала о том, как сильно юный Леварт любит Алитану, открывшую ему глаза, что предыдущие чувства – лишь детская влюблённость и юношеский азарт. Потом через свои связи сделала всё, чтобы как можно лучше сблизить Дарганта с Алитаной – часть их встреч подстроена ею и даже несколько подарков якобы от маркиза были от неё. Ты понимаешь, к чему я клоню?

Я слушала бабулю и мне всё меньше и меньше нравилась та паутина, в которую случайно угодила. Как и обмолвилась призрачная леди, хуже всего было то, что во всём этом безобразии вновь замешана женщина, связанная с императорской семьёй. Будто нам всем для примера столь давних событий не хватало!

– Понимаю, – прикрыла я глаза. – Более чем.

Невольно вспомнился предыдущий Правитель и то, как трудно ему на самом деле далась казнь жены и наследника. Пусть Андариан и держался молодцом, правил страной твёрдой рукой, не давая возможности новой волны бунта, но… я видела, как ему тяжело, поэтому не сильно удивилась, что едва мужчина привёл страну и все свои дела в порядок, как тут же передал корону сыну. Да, венец правления – тяжёлое бремя. Не понимаю, почему все так к нему стремятся?

– Значит, – раздался надо мной напряжённый голос Кирэна, которого, кажется, мы случайно разбудили, – и заявление от якобы маркиза Леварта о том, что Лианта виновна, и зелье «влюблённого помутнения» – это всё дело рук леди Ульвиа?

– Верно, – кивнула бабушка. – Всё это было частью плана, по которому Ристила собиралась избавится от моей внучки, испачкав чужие руки, а именно руки Алитаны, сыграв на её слишком яркой влюблённости в Дарганта. Сначала она их сводила всеми способами, потом через «акт спасения от несправедливости обвинения» и зелье показала бы, что Лианта помеха их любви. Якобы Лиа вдруг очнулась и поняла, что потеряла, и поспешила вернуть себе былого ухажёра. План, как видите, не сработал полностью, но оснований для подпитки уже зародившейся ревности дал. Поэтому, ещё пара фраз, ложных доказательств – и вот юная Фастэр прямо в доме правящей семьи совершает нападение на соперницу с явной целью убить. Свидетелей нашлось на удивление много!

Ох, как давно я не слышала такого ядовитого сарказма. Кажется, бабуля тоже пойдёт в разнос, когда начнётся полное разоблачение всех гадов, решивших пойти такими методами для… а для чего?

– Но зачем Ристила так рьяно старается опорочить и вообще убрать меня? – решила уточнить я. – Надеюсь, это не снова та же песня «она претендует на кровь и трон правителей»?

– Именно эту песню будущей, но уже явно несостоявшейся, императрице и напевали! – зло усмехнулась бабуля. – Видимо, рассчитывали поработать над ошибками прошлого – не получилось с тогда действующей, перешли на планирование будущей. Причём её изначально воспитывали в нужном им направлении мышления и амбиций. И судя по почерку – те же самые, что… – её голос резко сел, а тело замерцало.

Эти странные метаморфозы озадачили капитана, до этого внимательно впитывавшего всё услышанное. Но мне они были понятны и так. Леди очень больно, больно самой её душе! Ведь яркие воспоминания и сильные чувства затрагивают и её.

– Они не просто вернулись, Лианта, – бабуля подлетела ближе и взяла меня за руку – так ей всегда становилось спокойнее и легче. И, если честно, нам обеим. – Вся эта история с грозящей стране войной, играми за власть, всеми этими убийствами – это не просто завершение того, что тогда сорвалось благодаря вмешательству Богини. Это уже финальное действие. Боюсь, что нас просто отвлекают, водят по лабиринтам их плана обходными путями, пока в искомом центре зреет что-то ужасное… И я даже представить не возьмусь, что именно, раз уж наша Богиня всё же пришла к тебе.

– Всё будет хорошо, – я извернулась и укрыла ладони леди второй своей, вливая в неё тепло своей души, от чего её тело стало плотнее и ярче в полутьме комнаты.

– Я очень надеюсь на это, милая. Но молитв и надежд всегда мало, когда жизнь стоит на кону, – процитировала она одного из наших предков. – Поэтому, позволь мне поднять на твой зов Белое Знамя и собрать под ним не только простых воинов и оставшихся Древних, но и стражей рода. Думаю, пришла пора им исполнить свой долг.

– Но тогда, – если честно, у меня от этой просьбы похолодели пальцы. Вроде, нет ничего страшного в том, что будет призвана ещё десятка другая сильнейших призраков, подобных моему Генералу. Вот только смогу ли я удержать его мощь? Готова ли?

– Да, милая моя, – кивнула твёрдо призрачная леди. – Сейчас именно тот «самый крайний случай», когда ничто другое не остаётся.

– Но удержу ли? – закономерный вопрос, выливающий все тревоги. – Да и позволит ли Император?

– У него не будет выбора! – отмахнулась бабушка. – На кону стоит не только его государство, а целый мир! Да и против воли Богов его слово ничего не будет весить. А Венец… ты готова и сильна, как никто из семьи. Предки будут горды, если именно ты будет той, кто вновь понесёт его, – и столько гордости и любви было в её словах, взгляде, ласковых поглаживаниях моих рук. – Пора вернуть былое величие силы и рода, Лиа. Слишком долго мы просто смотрели и украдкой помогали. Хватит, ибо ни к чему хорошему это не привело. А за клятву короне не переживай, она тебя, милостью Богини, больше не тронет, – опередила она мои сомнения.

В комнату сквозь чуть приоткрытые шторы проник первый луч нового дня. Эх, как бы его пережить, если так тяжело одно лишь его начало?

Глава 22.

Неужели, мирная жизнь простой средней аристократки подходят к концу? Готова ли я если не физически, то морально взять на себя то самое бремя, которого никогда не желала? Белый Венец – сила и достояние рода, артефакт, дар самой Последней Богини далёким предкам. Его сила непомерна, поистине божественна и чудовищна в сути своей.

– Как скоро я… – только и смогла вымолвить я. Кирэн, молча слушавших последнюю часть диалога и почувствовавший мои смятение и страх, прижал меня к себе сильнее, будто пытаясь согреть от вдруг охватившего всё внутри холода.

– Твоя сила уже на достаточном уровне, думаю, что это произойдёт на завтрашнем балу, – задумалась бабушка. – Самое лучшее время, на мой взгляд. Да и свидетелей достаточное количество, учитывая ещё и посла с советником из Тардира.

Да, лучше времени и не придумать. И зрители подходящие, и охрана на более высоком уровне будет в честь приёма и объявления грядущих событий. А если ещё и учесть, что меня в буквальном смысле коронуют, то стоит ожидать и каких-нибудь форс-мажорных обстоятельств почти со стопроцентной их вероятностью.

Едва бабуля уплыла проверять какие-то свои заготовки и на встречу с одним из своих призрачных соглядатаев, как Кирэн очень мягко попросил объяснить всё им услышанное вплоть до его роли и едва ли не каждого шага, перемежая вопросы с осторожными поглаживаниями плеч и очень целомудренными поцелуями руки. А что ему, собственно, делать, кроме как быть рядом со мной и желательно ежеминутно.

– Что же… мне стоять рядом или чуть позади, или в первых рядах, когда Его Величество тебя… коронует? – тщательно подбирал слова мужчина. Нет, он не был недоволен или как-то обижен, а вот озадаченность в голосе мелькала. – И как всё это вообще будет проходить?

– Ну, всю программу до шага или взгляда я не знаю, но в планах дождаться речи Императора, стоя чуть позади и правее его, принять его приглашение подойти ближе, принести клятву Венцу и дать своему Генералу надеть его на себя, – я мягко высвободилась из его таких приятных объятий и начала подниматься с кровати – пора бы уже начинать готовится к собранию. А ведь ещё умыться нужно, привести себя в более-менее приятный вид и позавтракать.

– Генералу? Не Его Величеству? – удивился Рэнур, покидая постель следом.

– Боюсь, что Его Величество Андисар, не являясь членом моей семьи и не имея в своих жилах её кровь, может пострадать, едва попробует прикоснуться к Белому Венцу, – пожала плечами, отмечая краем глаза, как сквозь дверь осторожно просочился призрак моей личной горничной – наверное, бабуля постаралась. Кирэн тоже её заметил, нахмурился, но ничего не сказал. – Впрочем, ему, как Правителю и моему Сюзерену, которому я принесла клятву преданного защитника, ничем серьёзным случайное прикосновение не несёт, в отличие от других.

– А мне? – мужчина проводил призрак женщины, поспешившей не мешать разговору господ и скрывшейся за дверями ванной комнаты, а потом шагнул ближе ко мне, внимательно вглядываясь в глаза. Что он там искал, не знаю, но точно находил и был доволен.

– Ты – часть моей души, ты – один из моих Генералов. И уже поэтому часть семьи, даже если обмена кровью ещё не было, – хмыкнула я на его озадаченное выражение лица и поспешила в ванную, где, судя по звукам, уже всё было готово.

Уже у самых дверей меня догнал взволнованный вопрос: «Когда?»

– В любой удобный для этого момент, – только и смогла ответить, вдруг почувствовав, как опалило смущением щёки.

– Даже сейчас? – а вот этот вопрос окончательно заставил моё лицо пылать.

Но брать себя в руки стоит быстрее, для смущения нет ни времени и причин. По сути своей обряд обмена кровью, хоть и можно считать частью свадебного ритуала, но может проводиться и вне его – в любой удобный для пары момент. Случалось так, что свадьба, как официальное событие и торжество нашей семьёй и вовсе опускалось за ненадобностью, ведь и без неё всё уже сделано, и нет смысла показушничать.

Даже я, в тайне ото всех, кроме бабули Тифиды, не хотела пышного торжества. Мне бы хватило и обмена клятвами, потом кровью и, если уж захочется поделится своей радостью, устроить посиделки в узком кругу семьи и знакомых. Вот только аристократические замашки общества, что нас окружало, требовали подчинения соответствующим правилам поведения и жизни, вплоть до организации приёмов, балов и банкетов по случаю такого события.

– Если для тебя не важны обстоятельства, обстановка и окружение… – я взяла контроль над эмоциями и даже смогла обернутся, чтобы оказаться вновь в крепких объятьях.

– Если они важны для тебя, мы можем потом организовать всё по правилам, – мягко отозвался Кирэн мне в макушку, запуская по телу толпы приятных мурашек. – Для меня же главным во всем этом будет твоё согласие стать моей женой… а я ведь толком и не сделал ничего для этого и из вашего приказа, – вдруг спохватился, отпрянул и под моим вопросительным взглядом опустился на колено, чтобы взять в свои руки мои вдруг похолодевшие от волнения ладошки: – Но даже так я не упущу шанса, моя леди. Поэтому прямо здесь и сейчас, пусть и не перед взором Богов и Предков, я прошу вас, леди Лианта Элиа Астарс, ста…

– Ещё слово и ты лишишься головы за дерзость! – раздался рык со стороны входных дверей, где запыхавшись застыл и пылал гневом Даргант Леварт, в следующую секунду хватаясь за рукоять меча и давая стали опасно сверкнуть в направлении прикрывшего меня собой некроманта.

– Что ты тут делаешь, Даргант? – спросила спокойно я, вышагивая из-за спины своего защитника. – Разве совет вот-вот начнётся?

– Я узнал, что ты вернулась и сейчас во дворце, поэтому поспешил сюда и, видимо, не зря, – буравя взглядом Рэнура, ответил напряжённый маркиз.

– Наоборот, – хмыкнула на такую концовку фразы, – тебе бы выспаться надо было, учитывая ситуацию, по которой тебя вообще пригласили на сегодняшний совет, а не мчаться сюда и так опрометчиво вмешиваться в чужую жизнь.

– Ч-что? – запнулся мужчина и перевёл растерянный взгляд на меня. Благо выдержка хорошая – быстро очухался и вернул себе прежний боевой запал: – Лианта! То, чему я стал свидетелем, – это…

– Вполне нормально и естественно для пары, готовящейся к важному шагу в совместной жизни, – я резко перебила его, теряя терпение. Никогда так быстро оно не улетучивалось. Видимо, волнение и напряжённое от новостей начала дня сказались.

– О, Богиня! Такой момент! Неужели не мог запоздать хоть на минутку! – шёпотом выругалась призрак бабули, проходя через стену из гостиной. А я-то думала, что там за странное светлое пятно? Но так или иначе, реплика привлекла наше с Кирэном внимание. Поняв, что её окончательно заметили, леди гордо расправила плечи, приподняла подбородок, подплыла ближе и как гаркнет: – Даргант, паршивец! Выметайся из спальни моей внучки! Быстро!

На последнем слове она уплотнила своё тело и стала видимой, чтобы произвести ещё больше впечатления на сбледнувшего и дрогнувшего всем телом молодого Леварта. Меч с грохотом выпал из его руки, а сам мужчина подозрительно пошатнулся и, если бы не уже закрытая дверь за его спиной, рухнул бы на пол. А так, только опёрся на неё спиной и сполз вниз.

– Бабуля, ну зачем же так пугать? – взволнованно ахнула на такую картину я. Как бы крепкое сердце этого глупца инфарктом не повредилось. А ещё про себя отметила, что всё же у Кирэна просто невероятная стойкость и непрошибаемость. Может это потому, что он некромант и уже привык ко всему выходящему за грань жизни и смерти?

– А чтоб неповадно было, – гордо хмыкнула леди Тифида. И пусть смотрела она на него сейчас в высоты, в призрачных глазах я приметила искорки веселья, спрятанные за напускным гневом. – Тут такой важный для каждой парой момент происходил, а он посмел вмешиваться! Отвратительные манеры! Его не этому учил отец!

Ох, какое удивительное действие возымели её слова! Даргант буквально взлетел на ноги, будучи смущённым – на бледном лице ещё лучше были заметны красные пятна – отчитываением, быстро поднял меч, убрал его в ножны, а потом с невероятным терпением поклонился бабуле и проговорил сквозь накрепко стиснутые зубы:

– Приношу свои искренние извинения, леди Астарс.

– Лучше бы перед внучкой моей его просил, – отмахнулась бабуля, сменяя гнев на милость и мягко улыбаясь.

– Леди Астарс, – чуть было не простонал эти слова молодой маркиз.

– А что? Вмешиваться в такой ответственный момент смелости и дерзости хватило, а элементарно извиниться за это нет? – и ещё совсем не по благородному укоризненно поцокала языком, вгоняя Леварта в большую краску. – Милый, я всё понимаю, чувства сложно перебороть, но, как тебе уже не раз было сказано, Лиа тебе не пара. Ты, насколько мне известно, нашёл прекрасную девушку, которая может составить тебе не менее прекрасную партию.

– Могла, – тихо поправил он, а я с тревогой отметила опустившиеся плечи. Словно силы покинули его, а невидимый стальной стержень всё же надломился.

Кирэну, судя по нахмурившимся бровям, тоже такая резкая перемена не понравилась, но и облегчение он точно испытал – попытался незаметно выдохнуть, когда думал, что это не заметят. Так волновался? Интересно прям от чего? От того, что момент был особенным? Но вроде так решительно действовал, отмахнувшись от всего. А может взволновался, когда подумал на Дарганда как соперника, непреодолимую помеху, что убьёт уже мою решимость на полный союз с ним?

От подобной мысли в груди стало ещё теплее. Правда, тот внутренний холод, вдруг проснувшийся после воздействия итрита, никуда не делся, но и никак не повлиял на мягкую волну рождающихся чувств. Странно? Странно. И до невозможного приятно.

– Могла? – тем временем переспросила бабушка, озадаченная прошедшим временем. Меня это тоже вернуло к разговору.

– Вам ли не знать, чем карается нападение на членов вашей семьи, – ещё тише выдохнул мужчина. В комнате повисла тишина. – Верно, ничем хорошим. Ни для зачинщика, ни для исполнителя проблем.

– Ох, милый, – леди Тифида подплыла к нему ближе и осторожно погладила плечо, дрогнувшее от мертвенного холода прикосновения. – Эта девочка стала тебе дорога, я права?

– Что теперь об этом говорить, – вздохнул маркиз, выпрямляясь. Повернулся ко мне и склонил голову: – Прости, Лианта. За всё, – а затем резкий разворот к выходу и скорый уход.

За «всё», да? Ну, собственно, это самое «всё» несёт в себе очень много смыслов и слоёв. И просто так его говорить, без конкретного объяснения, – это опасаться, что тебя неправильно поймут. Но Дарганту было не до уточнения. Он слишком сломлен, как бы сильно ни храбрился. И показывать свою слабость ему ещё сложнее, поэтому и ушёл.

– Бабуль, – позвала я старшую леди, попутно беря за руку ещё немного напряжённого Кирэна, – по сути Алитана лишь действовала под чужую дудку. И будучи использованной пострадала больше всей нас.

– Хочешь её спасти от казни? – понимающе улыбнулась призрачная леди.

– Хочу, чтобы Даргант спас её, – подмигнула ей я.

А что? Это же будет весьма в его рыцарском духе, да и, если получится, то их чувства к друг другу это только укрепит. Девушка в любом случае почувствует себя спасённой и защищённой, а если спасителем будет любимый, а не её возможная жертва, это более идеальный исход непростой ситуации. Пусть и ей достанется немного сказки.

Надеюсь, такое решение нам не аукнется, и Ристила с её кукловодами ещё не слишком глубоко пустили свои гнилые корни в эту молодую душу.

Глава 23.

Едва шаги Дарганта стихли, как бабуля, будто ничего не замечая, развернулась и уплыла в гостиную. Слишком показательно уплыла – вроде и не торопясь, но и не медля. И как только от её призрачного тела не осталась на стенах и намёка, Кирэн мгновенно выхватил из пряжки ремня маленьких секретный кинжал и, опускаясь на колени, полоснул себя по ладони.

Я даже ахнуть не успела, как мужчина, держа раненную руку лодочкой, чтобы кровь набиралась, но не вытекала, начал произносить клятву:

– Здесь и сейчас, пусть не перед ликом, но под взором Богов и Предков, я прошу вас, леди Лианта Элиа Астарс, стать моей женой, прошу тебя, моя пара, стать частью души. Моя кровь, моя магия – да станут они гарантом и свидетелями моей искренности, да покарают меня коль это ложь.

Озерцо крови в ладони мягко засветилась белым светом и слегка колыхнулась – верные признаки правды и истины в словах и желании приносящего клятву. Сама не поняла, что задержала дыхание в ожидании этих эффектов. А дождавшись, опустилась на колени, едва не рухнув – ноги ослабли от эмоций, разрывающих душу, – взяла его ладонь в свои, приблизилась и мягко подула на кровь, раздувая магическое «пламя» и давая ему разгореться.

– Здесь и сейчас, – начала я с трудом повтор клятвы, удерживая голос от срыва, – пусть не перед ликом, но под взором Богов и Предков, я, леди Лианта Элиа Астарс, принимаю тебя, Кирэн Рэнур, своим мужем, принимаю тебя, моя душа. Взамен прошу того же, – пока говорила, взяла его же кинжал и надрезала осторожно ладонь точно над его «лодочкой». – Моя кровь, моя магия – да станут они гарантом и свидетелями моей искренности, да покарают меня коль это ложь.

– Принимаю, – выдохнул завороженно Кирэн, почти не моргая смотря мне точно в глаза.

Наша кровь смешалась, и белое пламя магии стало уже видимым и ощутимым. Оно поглотило кровь, показывая, что Боги и Предки услышали и приняли наши клятвы. Так мы продолжали смотреть друг на друга ещё несколько минут, пока мужчина первым не встал, помогая мне подняться, придерживая за талию. И даже выровнявшись, мы не разорвали объятий, не прервали взглядов. Не знаю, чего мы ждали, но клятвы ещё и телесно нужно было закрепить. Минимум поцелуем.

Я привстала на носочки и начала тянуть теперь уже мужа за ворот рубашки на себя, чтоб дотянутся до его губ. Понимая мои действия, Кирэн сам наклонился и накрыл мои губы своими. Сначала, я подумала, что простого поцелуя будет достаточно, но как только губы соприкоснулись, на нас словно морок навело.

Мы целовались так, будто от этого зависела наша жизнь – жадно, самозабвенно, отдавая себя действу. Объятья становились крепче, дыхания всё меньше. И, думается мне, если бы не возвращение бабули, то вся эта наведённая силой магии и клятв страсть закончилась бы бурным соитием на заманчивой своей близостью кровати.

– Кажется, я вовремя, – усмехнулась увиденному леди Тифида, наблюдая, как бы пытаемся отдышатся, но не расцепляем рук и тел. Я каким-то неведомым образом оказалась приподнятой над полом и прижатой к телу своего некроманта да так, что сама его бёдра ногами обняла для удобства.

О, Богиня! Какая постыдная картина предстала перед бабушкой. И хорошо, что только перед ней.

– Ну, думаю, – осматривая мои пылающие щеки и довольную улыбку Кирэна, хмыкнула старшая родственница, – я могу вас поздравить с божественной свадьбой?

– Да, – прохрипела я, сползая с тела мужа и отмечая для себя, что оно не осталось равнодушным к случившемуся.

– Благодарю, – кивнул тот, прижимая меня к себе так, чтобы скрыть своё интересное состояние от леди. А может ещё и показать мне, что там всё куда сильнее, чем я могла почувствовать до этого.

– Вот и прекрасно! – почти пропела бабуля Тифида. – Тогда быстренько умывайтесь и завтракать – стол в гостиной уже накрыли, – иначе опоздаете к началу совета. Андисар против ничего не скажет, но и ситуация сейчас нервная, от чего и он дёрганный. Кажется, даже не спал толком этой ночью, – и сокрушённо вдохнула.

Что ж, тут она была права. В таком деле лучше разобраться побыстрее. Да и не думаю, что совет пройдёт, как и все предыдущие. Прям чувствую, что и времени побольше заберёт, оставив без обеда, и нервов съест не мало. Но это лучший из исходов. А вот если что-то пойдёт не по плану? Такой вариант событий тоже нельзя исключать. Слишком многое происходит как в мире и стране, так и в этих стенах. Что же до того, что скрыто так, что даже Богам не разглядеть, я и вовсе молчу.

Поэтому помывка, замена одежды на чистую и свежую, а потом и завтрак – проходили быстро, чётко и почти без слов. Только от мимолётных прикосновений, поцелуев, объятий, от обжигающих и многообещающих взглядов друг другу мы с Кирэном всё же не удержались. Душа пела от счастья, а по телу то и дело пробегались приятные мурашки. Как бы хотелось продлить это состояние подольше. Но ситуация не позволит.

И она явно куда хуже, чем успела вызнать бабуля. Это стало понятно, стоило переступить порог зала среднего совета, больше похожего на уютно устроенную гостиную с камином и диванами, и встретиться с тусклым, но цепким взглядом мрачного Императора. Боюсь даже знать, насколько страшна эта упущенная деталь.

Местом, отведённым для нас, стал небольшой диванчик, поставленный по правую сторону от кресла-трона Его Величества и в небольшом повороте к нему. Диванчик слева уже занимали принц Алариан и генерал Гард. Остальные члены совета и приглашённые слушатели занимали свободные ряды кресел и диванов у стен и окон.

Все были на своих местах, как собирались обычно в таких или подобных случаях. Разве что раньше для принца и генерала были раздельные места, но, учитывая подозрения, павшие на Его Высочество, такое плотное соседство лишним не будет.

– Леди Астарс, – поприветствовал меня Император кивком головы.

– Ваше Величество, – склонила голову я и чуть присела, когда как Кирэн сделал поклон со значительным наклоном тела, но не настолько сильным, чтобы считать его преклонением.

– Вы как всегда вовремя, – усмехнулся генерал, наблюдая краем глаза кто и как скривился от этой фразы. Всё же, если брать в расчёт обычный состав совета, то присутствовали уже все члены, и я пришла самой последней – количество гостей в таком случае и вовсе считать не стоит.

– Рада слышать, – улыбнулась я в ответ и прошла к своему месту.

Сидеть по правую руку с Правителем – это не просто знак признания им моего положения, но и показательное представление для всех, что я далеко не последний человек не только в совете, но и в иерархии Империи. Обычно такое место занимает либо наследник, либо любое другое второе лицо во власти. Поэтому изумлённые лица некоторых присутствующих выглядели… особенно ярко. И если большинство из них просто недоумевали, то вот парочка побагровела от еле сдерживаемой ярости. Думаю, на всякий случай стоит приставить к ним по призраку, как говорится, от греха подальше.

Кирэн сел рядом со мной, но даже это вызвало той же реакции, что была со мной. Может приняли его за простого сопровождающего со стороны силовых структур? Думаю, именно его наличие подле меня так или иначе успокаивали возмущённых. Вот только причин такому я пока не рассматривала, но и забывать не собиралась, чтобы обдумать по ходу разбирательства или позже.

Задумавшись, я пропустила вступительную речь Его Величества, так что пока пришлось отодвинуть в сторону все размышления, чтобы ничего не пропустить.

– Иными словами, – продолжил говорить Государь в полной тишине, – Империя на грани войны. И враг может напасть в любой момент.

– Враг? – осторожно подал голос граф Флис. – Уже известно, кто именно из соседей решился на предательство?

Что ж, вопрос закономерен. Да и некоторые мужчины от него невольно заёрзали на своих местах, ведь именно их земли, их владения и семьи находятся как раз на границах, и если произойдёт вторжение вражеских войск, то первыми пострадают они.

– Вам, Далор, переживать нет нужды, – ответил ему старый генерал, насмешливо сощуриваясь. – А вот графу Лосту, виконту Эстису и барону Шарси… – от паузы названные, кажется, даже дышать перестали, – тут уж как повезёт. Но готовится нужно всем. Армия, все виды припасов, чтобы в любой момент либо покидать атакованные земли, либо баррикадироваться в замках до прихода подмоги. Не мне вас учить.

– Значит напасть может как королевство Вастия, так и империя Баяндор, – вслух то ли спросил, то ли утвердил общее мнение кто-то из гостей. Кто именно, я не видела со своего места, но по голосу узнала одного из старших сыновей виконта Тальского. Кажется, их земли как раз граничат с баронством Шарси.

– Напасть может и теократия Дианса, – кивнул на его предположения барон-сосед.

– На счёт Дианса можно не волноваться, – хмыкнул Гард-старший. – В этом противостоянии теократия на нашей стороне, – и указал на незамеченного ранее одного из гостей. Если не присматриваться, ну лорд, как лорд, но отличительные знаки на его одеждах явно говорили о принадлежности к вышей жреческой касте теократии.

И пока высокий гость вышагивал в перёд и выказывал своё почтение лордам, Шарси успел покраснеть, побледнеть и явно несколько раз взмолился Богам, чтоб его слова не приняли за неуважение такому важному гостю.

Эх, это только начало совета, а уже такие события. Но даже я не ожидала такого гостя. Всё же теократия Дианса – довольно проблемный сосед, который совершенно не признаёт монархию и аристократию, только святость и связь с Богами. Но уж если Высшее Духовенство решило заключить с нами мирный договор с взаимопомощью в любых вопросах, то в их былое мнение точно вмешались Высшие силы!

Это понимала не только я с генералом и Императором, остальные присутствующие тоже оценили масштабы происходящего. И это только от одного присутствия представительства правящего жречества на таком важном совете, а что с ними будет, когда Его Величество перейдёт ко второй основной теме встречи.

Что-то я волнуюсь.

Глава 24.

– Итак, – вздохнул Его Величество, окидывая взглядом всем присутствующих, едва гость вернулся на своё место – оказывается, его расположили на отдельном кресле во втором ряду приглашённых, но достаточно близко к Правителю. – Как многие из вас подозревали, сегодняшнее собрание будет не только по причине надвигающейся войны. Да, эта тема тоже не менее важна, но не так, как то, что происходит буквально у нас под носом.

И чем больше он говорил, тем напряжённее становилась атмосфера в зале. Да, потрепала им нервы ситуация, а учитывая прореживание рядов власти в прошлом, многие опасались, что в этот раз им тоже перепадёт. Повезёт, если кто-то отделается лишь штрафными санкциями в определённые суммы, что пойдут на обеспечение будущих военных действий. А если нет? Почти никто из них не был уверен в своей невиновности, а значит головы могут полететь в каждом знатном роду, даже если они толком и не виновны.