Текст книги "Искатель, 2011 №10"

Автор книги: Сергей Саканский

Соавторы: Анатолий Галкин,Сергей Криворотов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 13 страниц)

Солнце покатилось к закату, когда они только пришли к цели. Лео решил не настаивать на немедленном выступлении к Башне. Пока он отдыхал под крышей из переплетенных ветвей, Йей тщетно пытался уговорить Ай отправиться к родичам до их возвращения из опасного и трудного похода.

– Нет, – сказала Ай. – Ты забыл, брат: я вольна распоряжаться собой, как все женщины речных охотников. Я иду с вами к Башне. Я сказала все.

Йей вынужденно смирился: не в обычаях племени было навязывать свою волю женщинам. Но как отнесется к появлению спутницы Дух Неба? Йей поспешил высказать сестре свои сомнения. Если Ай хочет идти с ними, это ее право, но прежде она должна исполнить заклинание Духа.

Здесь же неподалеку, на сухом пригорке, свободном от кустарника, Йей развел в сумерках обрядовый костер и жестами пригласил Духа на почетное место. Лео чувствовал легкое недомогание и предпочел бы поспать до утра под кровом незатейливой хижины, но торжественный вид Йея и подчеркнутая официальность церемонии возбудили в нем любопытство. Едва землянин вытянул ноги у огня, Йей подбросил в костер сучьев, присел сбоку и затянул на одной ноте напев без слов, помогая себе ритмичными хлопками ладоней. Взметнувшиеся языки огня выхватили из сгустившейся тьмы фигуру девушки, стоящей поодаль. Грациозно сбросив накидку из звериных шкурок и распустив поясок короткой юбки из широких остроконечных листьев, Ай предстала взору землянина совершенно обнаженной. Пританцовывая под мелодию Йея, девушка поднялась на пригорок и приблизилась к Лео, низко поклонившись ему в зареве костра.

Ай запела, изгибаясь под участившиеся ритмичные хлопки Йея, двигаясь по кругу, едва не касаясь горящих сучьев. Она пела старинное заклинание Духа Неба, передаваемое от женщины к женщине, от матери к дочери из поколения в поколение речных охотников:

О могущественный Дух Неба!

Не будь столь жесток и беспощаден.

Снизойди к нам хоть на один день

Без вражды и жажды убийства.

О, яви же нам свое могущество

И силу в благих делах,

Будь милосерден и добр.

Дай нам утеху и радость,

Ниспошли удачу в охоте,

Отдых после долгого пути,

Отврати болезни и немочь,

Дай силы в жизни

И смерть легкую в свой час.

Снизойди до нас, молящих тебя.

О, могущественный Дух Неба!

Одари нас благодатью своей,

Не помни зла и не держи обиды,

Будь милостив и великодушен...

Языки пламени колыхались, озаряя лицо и фигуру танцующей, блестящие глаза то вспыхивали, то исчезали под россыпью черных^ как прогоревшие угли, волос. Ай извивалась перед Лео, протягивала к нему руки, отступала, кружилась на месте, не прекращая напева. Она молила, заклинала не только голосом, но и каждым движением тела. Сидящий неподвижно Лео завороженно, едва дыша, следил за этим священнодействием, боясь пропустить хоть один шаг, хоть один жест девушки. Он почти не понимал слов, но ему передалось торжественное неистовство мольбы, он осознал, что это вовсе не любовное признание и не застольная песня. В какой-то миг у него промелькнуло сожаление, что нет возможности записать этот ритуал на аппаратуру, уж он бы утер тогда носы ксенологам! И тут же бесследно исчезло, уступив место всепоглощающему восхищению действом у костра. Он не отрывал взгляда от лица девушки, казавшегося теперь в отсвете пламени необыкновенно прекрасным в своей одухотворенности, несмотря на совершенно неземной вид.

О звезды, подумал впервые Лео, а ведь она красавица! И то был миг торжества истинной всекосмической красоты, которая, явившись результатом неустанной работы природы над поколениями живых существ, пробила препоны инопланетного разума, открывшись ему в своем подлинном качестве.

Словно черная молния мелькнула в воздухе и ударила в землю подле танцующей девушки, промахнувшись на две вытянутые руки. Йей издал вопль ужаса и, выхватив из костра головню, ткнул в горящие ненавистью и голодным вожделением глаза. Запахло паленым. С жутким воем нападавший отполз прочь, пятясь от огня, исступленно молотя толстым чешуйчатым хвостом, но тут же изготовился к новому прыжку. Лео успел разглядеть злобный оскал щетинистой морды, два красных блюдца-глаза с сумасшедшими от боли зрачками, короткую шевелящуюся чешую на гибком теле, огромные когти, пропахавшие землю наподобие плуга... Йей размахивал огненной палицей, загораживая сестру, сердце юноши сжалось от страха, но отступать он не собирался. «Это моя смерть!» – тоскливо подумал он, делая шаг навстречу когтистому мясоеду, ночному кошмару речных охотников, всегда неожиданно появлявшемуся из глубин пустыни, чтобы оборвать чью-то жизнь. Он даже забыл о небесном Духе и, чем большее отчаяние испытывал, тем яростнее размахивал своим случайным оружием.

Зверь снова взвился в воздух, но не закончил прыжок. Едва его темное тело вытянулось в полете, тускло отразив чешуей отсветы костра, раздалось легкое мгновенное шипенье, почти шелест, словно коснулись сухих опавших листьев, и он тут же исчез, даже когтей не осталось. Только несколько темных капель брызнули во все стороны и пропали, не долетев до земли. Одна из них угодила Йею на руку, и он увидел, что это кровь. Не было больше зверя, лишь запах его последним напоминанием рассеивался в воздухе. Йей вспомнил о Небесном Духе и растерянно обернулся.

Лео, стараясь сохранить невозмутимый вид, убрал в кобуру дезинтегратор. «Всего лишь местный дракончик», – подумал он про себя, утирая моментально вспотевший лоб. Ай торжествующе улыбнулась, страх совершенно не коснулся ее: она верила, и Небесный Дух явил свое могущество, ее заклинание подействовало. Она нараспев произнесла только что придуманное имя для Лео и неспешно подобрала с земли свою экзотичную юбку. Брат, только теперь опустивший дымящуюся головню, повторил свистящим шепотом на языке речных охотников:

– Разящая Рука, Разящая Рука...

«Ну вот, – невесело подумал землянин, – мало того, что я снова нарушил инструкции, уничтожил шикарный образчик фауны, этим я отдалил их от себя еще больше. Теперь они и вовсе сотворят из меня бога...»

Но его новые друзья остались целы и невредимы, никто не пострадал, кроме зловредного обитателя ночи, нашедшего у костра свою погибель. Йей и Ай окончательно поняли, что небесный Дух добр к ним, он оказался воистину Их Духом, и всячески пытались выказать ему свою признательность. И Лео перестал сомневаться, он твердо знал, что не мог поступить иначе.

Посреди ночи землянин почувствовал, что замерзает, он придвинулся к костру, но слабые язычки огня, едва лижущие прогоревшие сучья, не давали желанного тепла. Лео продолжал трястись в ознобе, все тело ломило, словно неведомые духи планеты выкручивали ему суставы, он чувствовал, еще немного, и потеряет сознание. Утрачивая контроль над собой, он громко застонал и тотчас увидел склоненное к нему встревоженное лицо Ай. Ее черные волосы, пропахшие местными травами и дымом костра, коснулись щеки Лео. Девушка что-то запричитала на своем языке, заботливые руки укутали космонавта одеялом из шкурок какого-то зверька. Лео быстро согрелся и забылся тяжелым сном.

Утром он чувствовал слабость и разбитость, но, шатаясь, поднялся под обеспокоенными взглядами Йея и Ай. Туземцы долго о чем-то спорили, отчаянно жестикулируя. Женская интуиция подсказывала Ай, что Дух нездоров, что ему не по себе. Она пыталась растолковать это брату, но тот лишь недоверчиво покачал головой: разве может Дух Неба заболеть? Что это еще выдумала сестра?

– Идем, – сказал Лео, и изменившаяся интонация его голоса убедила охотника в правоте девушки.

– Нет, – твердо произнес Йей. – Ты болен.

Ай преподнесла землянину чашу со странно пахнущим отваром, Лео чувствовал такую апатию, что даже не стал сопротивляться. «Будь, что будет, – вяло подумал он. – Из ее рук я выпью и яд».

Напиток обладал своеобразным терпким вкусом и оказался не таким уж неприятным, но после нескольких глотков Лео вывернуло наизнанку. Странно, но едва он отдышался, как ощутил небывалое облегчение и бодрость. «Может быть, это просто адаптация к их климату», – подумал про себя Лео и с благодарностью посмотрел на туземку, с участием следившую за ним издали.

– Спасибо, – кивнул он ей и рывком вскочил на ноги.

Ошибки быть не могло – ее глаза осветились в ответ почти земной радостью.

– Спа-си-о, – старательно повторила Ай, как бы запоминая незнакомое слово.

– Идем теперь, – сказал Йей, поднимая вязку сушеной рыбы и большой рог с водой.

Они долго шли по равнине, и Лео не чувствовал усталости. Девушка нисколько не уступала мужчинам, и Башня постепенно приближалась. А вправе ли он подвергать их жизни угрозе, вести за собой навстречу, быть может, неведомой опасности? – уже в который раз спрашивал себя Лео. Но словно какая-то сила толкала его вперед, а новые друзья следовали за ним и не покинули бы Небесного Духа, даже если бы он решился прогнать их прочь.

Вечером Йей и Ай собрали достаточно сухих веток колючего кустарника, чтобы развести и поддерживать костер. К их пище землянин так и не рискнул притронуться, но вскипятил немного воды из рога туземца, чтобы запить свой пищеконцентрат. После они примостились у тлеющего костра, и Ай напевала грустную колыбельную речных охотников, пока не убедилась, что ее спутники заснули.

– Лео, Дух Неба Лео, Разящая Рука, и все же ты почти такой, как мы, – ласково прошептали ее засыпающие губы.

К концу третьего дня они достигли черных развалин, Башня угрожающе темнела прямо перед ними. Оранжевый шар солнца клонился к пустынным холмам, ничто не указывало на наличие жизни в этих местах. Лео не переставал удивляться, что до сих пор не появились авторазведчики из поисковой группы, он не мог знать, что одного из них постигла судьба его космокара в зоне действия такой же Башни, но в тысячах километров отсюда. Это и задержало поиски, но вездеходы со спасателями уже отправились в предполагаемый район исчезновения Лео, а новые авторазведчики прочесывали квадрат за квадратом, неминуемо приближаясь к открытию и этой Башни.

Весь вечер они бродили по занесенным песком улицам древнего города, и черные остовы зданий напоминали Лео кадры старинной земной кинохроники. Здесь явно бушевала война или космическая катастрофа, сотни и сотни лет минули с той страшной поры, оплавившиеся от жары стены уже наполовину погребены пустыней. Но Башня, сверкая неведомым покрытием в лучах заходящего солнца, нетронутая временем и непостижимая, грозно возносилась над мертвыми руинами, и это было непонятно землянину.

Они выбрали место для ночлега в поросших низким колючим кустарником развалинах, но Йей побоялся разводить огонь по соседству с Башней, да и пригодных для костра сучьев явно недоставало. Лео же не попросил об этом спутника, он вообще ничего не говорил, удивляясь: как это Башня подпустила их столь близко к себе и они все еще живы? Он смотрел на незнакомые звезды и мучительно думал, что же делать дальше. Ждать помощи с корабля или попытаться проникнуть в Башню до прибытия подкрепления? Он не верил в успех этой попытки, продуктов почти не оставалось. Получилось так, что он оказался как бы в ответе и за жизни туземцев, к которым не мог уже относиться с безразличием, особенно к девушке. И дело было совершенно не в том, что он представлял иное человечество...

– Завтра мы попробуем войти в Башню, – последнее слово он произнес на языке Йея и Ай. Они поняли, Йей согласно покрутил головой, Ай первая доверчиво свернулась калачиком под защитой оплавленной стены, и Лео снова подумал, что девушка не так уж сильно отличается от земных... Он вспомнил Нину, далекую и постепенно забываемую, и с удивлением открыл, что воспоминания о ней не волнуют его как прежде.

Лео проснулся от прикосновения охотника. Уже совсем рассвело, и утренняя свежесть заставила его поежиться, он не сразу понял, чего хочет туземец. Йей указывал в ту сторону, откуда они пришли: большой серебристый шмель выплыл из-за холмов, в воздухе раздалось далекое слабое жужжание, слышимое теперь и землянином. Ай тоже проснулась и смотрела на неведомое для нее явление расширенными глазами. Может быть, она вспомнила, как и Йей, рассказы старого Аё о враждебных Духах Неба, летавших на огненных птицах? Внезапно все трое вздрогнули: со стороны зловещей Башни донесся звук, похожий на скрежет. Лео упал за уцелевший кусок стены, увлекая за собой Йея и Ай. Далекая вспышка затмила на миг оранжевые лучи восходящего солнца, и вскоре до них докатился приглушенный грохот взрыва. Серебристый шмель исчез, расцветя за миг до того великолепным небывалым цветком на утреннем небосклоне. Лео побледнел: Башня уничтожила и авторазведчик. Он поднялся, отряхнул песок с разорванного скафандра и протянул руку девушке. Йей встал было на колени, оборотившись к Башне, но, посмотрев на укоризненные лица Духа и сестры, вскочил и прислушался, успокаиваясь.

По-прежнему щелкали в колючем бурьяне развалин неведомые насекомые планеты, посвистывала невидимая птица из своего укромного гнезда. Лео прикончил остатки аварийного пайка, Йей с грустью оглядел пустой рог, болтавшийся у него на поясе, и ничего не сказал. Ай хранила непроницаемое выражение лица и не издавала ни звука.

В полдень они подошли к Башне.

Основание ее диаметром в десятки метров выглядело совершенно монолитным. Нигде ни малейшей неровности. Темносерая металлическая колонна, матово блестевшая под солнечными лучами, плавно возносилась вверх на немыслимую высоту. Лео бессильно приложился щекой к шероховатой прохладной поверхности и встретился глазами с Йеем. Он прочел в них такое безграничное доверие, что устыдился своей минутной слабости и тут же нашел взглядом еще одну пару восхищенных глаз, устремленных прямо на него. Землянин отошел в тень Башни и присел на корточки, задумчиво рассматривая свой портативный дезинтегратор.

Йей осторожно приблизился к Башне, вблизи она не казалась столь страшной. Он тронул ее пальцами, погладил раскрытой ладонью, лизнул языком – Башня безмолвствовала. Ощупывая каждый сантиметр, туземец двинулся по периметру окружности и вскоре исчез из вида. Ай последовала за братом, и Небесный Дух на время остался один.

Нет, вздохнул Лео, ничего он не сможет сделать со своим почти игрушечным рядом с махиной Башни ручным оружием. Если бы хоть намек на вход! Пожалуй, придется возвращаться ни с чем... Только выдержит ли он? Вся надежда на новых друзей...

Внезапно из-за Башни выскочила Ай, она высоко подпрыгивала, жестикулируя и сыпля непонятными словами. Несколько раз землянин уловил свое имя, произносимое на разные лады. Он поспешил к девушке навстречу, пытаясь понять, что она хочет. Ай требовательно указывала на подходившего к ним брата, точнее, на предмет, висящий у того на шее. Йей со вздохом покорно снял и протянул на ладони амулет старого Аё, пытаясь что-то пояснить, нетерпеливо махнул рукой с ним в сторону Башни. Лео совершенно не понимал их щебета. Он бережно взял в руку треугольную пластинку на шнурке, наверняка служившую ритуальным предметом не одному поколению туземцев, и с удивлением воскликнул:

– Нержавейка какая-то! Откуда это у тебя? А, Йей?.. – и тут же осекся, приблизился к Башне и поднес пластинку. Сомнений не оставалось, амулет был изготовлен из одного с ней материала.

Йей нетерпеливо тянул его за собой, и Лео подчинился. Туземец привел к небольшой, незаметной при беглом взгляде треугольной выемке в стене. Он возбужденно показывал то на пластинку в руке Лео, то на идеально правильной формы углубление, продолжая беспрерывный щебет на своем языке. Ай взволнованно вторила ему, продолжая поминать имена землянина.

Лео поднес пластинку – она идеально подходила к выемке. Поколебавшись мгновение, он вставил треугольник на предназначенное ему место, и поверхность стала ровной, как и повсюду.

И вдруг послышался звук, заставивший всех отшатнуться от Башни, а Йей и Ай даже пали ниц. Словно стон донесся из утробы сооружения, там заскрежетала ржавая цепь или колеса неведомого механизма, и тут же Лео различил наметившийся контур двери. Скрежет усилился, и тяжелая плита отошла в сторону, пластинка со звоном выпала из паза на каменный пол к ногам землянина. Он помедлил, нагнулся за ней и посмотрел на дрожащих туземцев, закрывших лица ладонями.

– Йей! Ай! – позвал он тихо, почти шепотом. – Нас приглашают во дворец.

Голос Небесного Духа успокоил туземцев. Видя, что ничего ужасного пока не произошло, они встали рядом с Лео.

– Пусть Ай отойдет подальше и ждет нас там.

Йей напряженно сморщил лицо, пытаясь понять Духа, и, кажется, уловил смысл сказанного. Он настойчиво заговорил с Ай, убеждая ее в чем-то, и на этот раз девушка послушалась без возражений, покорно отошла в сторону и молча опустилась на землю.

– Идем, – отчетливо произнес Йей уже знакомое землянину слово и протянул руку за амулетом.

Изготовив дезинтегратор, Лео вошел первым. Прямо перед ним начинались ступени винтовой лестницы, уходящей наверх. Ничего даже отдаленно напоминавшего кабину лифта. Несколько шагов, и стало темнеть, свет из входной двери уже не доходил сюда. Раздался звук автоматически задвигаемой плиты, отрезавшей ждущую снаружи Ай, но Йей уже стоял рядом, и Лео ощутил его дрожь.

– Йей, – бодро позвал Лео и начал подниматься, двигаясь на ощупь в кромешной тьме. Ступени более или менее соответствовали человеческому шагу. Перил не было, с одной стороны гладкая стена, с другой толстые тросы, неизвестно откуда и куда протянутые. Лео слышал беспокойное дыхание Йея позади, и это придавало ему уверенности.

Через двадцать-тридцать ступеней он уперся во вторую дверь и долго шарил по ней прежде, чем обнаружил искомую треугольную выемку. Дверь отворилась, как и предыдущая, они попали в новый отсек с продолжением той же бесконечной лестницы. Но здесь с боков струился сумеречный неестественный свет, и Лео подумал, что треугольник Йея включил аварийное освещение, или строители использовали неизвестный самосветящийся материал, или же ослабленный дневной свет каким-то образом просачивался сквозь толщу стен. Это обнадежило немного: значит, создатели Башни обладали сходным зрением. Он оглянулся на притихшего туземца и продолжил подъем.

* * *

Когда вконец обессилевшие путники уже решили, будто бесчисленные ступени уходят прямо в небо, лестница привела их в сумрачный круглый зал со сводчатым потолком. Несколько сферических кабин из матового материала в центре протягивали к стенам, точно щупальца осьминога, разнокалиберные черные трубки. Тонкие стеклянные нити, блестящие проволоки, натянутые как струны или закрученные спиралями, уходили вниз, беря начало из открытых наружу амбразур. Все здесь показалось Лео чуждым и зловеще многозначительным, каково же приходилось его спутнику? Лео взглянул на дико озирающегося по сторонам туземца, и тут Йей неожиданно предостерегающе вскрикнул: прямо на них покатился из ничего возникший сплюснутый шар, ощетинившийся короткими трубчатыми отростками. Он угрожающе отливал красноватым светом и походил на взбесившегося ежа – так пришло в голову Лео, хотя он видел ежа только однажды на слайде, а взбесившегося и вовсе никогда.

Космонавт вскинул дезинтегратор, намереваясь разнести нападающего в пыль, но Йей смело шагнул вперед с поднятым в руке амулетом, и внезапно «еж» остановился, как бы признавая право пришельцев на присутствие в Башне.

– Наверное, это охранный робот, – кивнул Лео туземцу и ободряюще улыбнулся. – Это ты здорово придумал, дружище.

Йей тоже улыбнулся и, не опуская руки, сделал шаг к «ежу». Тот медленно откатился, красный свет внутри него померк, затем повернулся вокруг оси и исчез, пройдя сквозь матовую стенку одной из сфер.

Но, едва Лео и Йей собрались уже беспрепятственно приступить к осмотру зала, Башня опять проявила признаки жизни, знакомые звуки вновь заставили вздрогнуть незваных гостей. Словно скрытый где-то внутри великан злобно заскрежетал зубами, зафыркал, заохал. Вспыхнул один из овальных экранов на стене, и Лео узнал в появившейся в небе точке шмеля – автомат-разведчик. Скрежет и металлические стоны в нутре Башни нарастали, отдаваясь гулким эхом, сливаясь в какофонию душераздирающих, невыносимых человеческому уху звуков. Лео осмотрел главный пульт, уже знакомый треугольный паз в центре заговорщически зиял пустотой. Он в нерешительности взял у Йея амулет. Не вызовет ли замыкание цепи к жизни какую-либо программу разрушения? Но грохот нарастал, к тому же Лео показалось, что один из боковых излучателей пришел в действие: синие искры забегали по черному стволу орудия, исчезая в амбразуре. Землянин решился и закрыл пустоту углубления амулетом туземцев.

Почти тотчас утихли жуткие стоны, в последний раз донесся гулкий скрежет в момент обессилевшего великана, и все вокруг стало угасать: искры на стволе неведомого орудия, подсвеченный овальный экран, огни на пульте, мертвенный свет из стен. Только солнце проникало через одну из бойниц узким лучом, в котором плясали поднятые пришельцами золотые пылинки. Казалось, Башня засыпает. Йей отыскал узкий лаз наружу и позвал землянина. Лео с трудом протиснулся за ним, и у него перехватило дух от бесконечности залитой солнцем пустыни. Йей издал победный клич. Теперь они оказались на узком балконе, окольцевавшем вершину Башни. Шумы внутри совершенно прекратились, стало слышно, как ветер свистит в перилах балкона и в амбразурах. Йей продолжал настороженно прислушиваться, но нутро сооружения умолкло.

– Лео, – спросил он пересохшими губами. – Теперь Башня совсем умерла?

Землянин не понял его, он вернулся внутрь, озабоченный одной лишь мыслью: как дать знак своим, что он жив и находится здесь, на вершине Башни? Ему очень хотелось пить, жажда казалась невыносимой. Плохо соображая, что делает, Лео добрался до пульта, на котором заметил изображение облака и черточки под ним. Он нажал одну за другой все клавиши под схематичным рисунком и потерял сознание.

Очнулся он оттого, что Йей брызнул в лицо холодной водой, издавая лающие звуки, заменявшие ему смех. Лео дотащился до амбразуры, ничего не было видно за серой пеленой, лишь капли дождя попали ему на лоб и щеки. Снаружи шел настоящий ливень, с неба низвергались потоки воды. Лео выбрался на балкон, с жадностью поймал ртом падающие струи, набрал воды в кобуру дезинтегратора и сразу выпил. Терять ему было уже нечего. Вода оказалась несколько кисловатой, но на вкус пригодной для питья. Йей наполнил свой рог, и они поспешили укрыться от ливня. Лео вернулся к пульту с изображением облака, привел клавиши в исходный порядок, и вскоре дождь прекратился.

Из всех пультов продолжал светиться лишь один, под огромным изображением семипалой руки. И тут Лео осенило: Башня переключилась с автоматического на ручное управление. Он подошел к пульту и принялся изучать значки у клавиш. Стоило нажать расположенную у горизонтальной черточки – следовал короткий рев огрызающегося огнем орудия, тронуть обозначенную зигзагообразной линией – синие искры появлялись на черных стволах, беззвучно убегая по ним наружу. Сомнений не оставалось: он стал властелином Башни.

Когда на пути к недавно обнаруженному циклопическому сооружению взорвался еще один авторазведчик, в дело, пустили вездеходы с защитой высшего класса. На одном из них отправился экипаж из трех человек. Им удалось проникнуть дальше воздушных разведчиков. Когда у землян появилась иллюзия, что неведомый противник поражает лишь воздушные цели, Башня нанесла удар по первому вездеходу. Его защитный экран деформировался под сфокусированным импульсом энергии, но выдержал испытание.

Последовал еще один удар, затем еще, песчаная почва вокруг вездеходов оплавилась, покрывшись сплошной корой из каплевидных частиц кварца. Казалось, еще один-два удара, и защита не поможет, но внезапно все утихло. Экипаж поспешно отвел вездеход из зоны обстрела. Башня вышла победителем и на этот раз.

Однако когда спустя полчаса земляне повторили попытку, Башня молчала. Вот уже сто метров пройдено с места первой атаки, двести, триста... Второй вездеход вошел в опасную зону вслед за первым. Медленно, но упорно они продвигались к Башне. У экипажей появилось ощущение безопасности, и первый вездеход прибавил скорость.

Ай с ужасом наблюдала, как из-за оплавленной груды древних развалин выползает невиданное урчащее чудище. Захотелось тотчас бежать прочь, но она сообразила, что на открытом месте не уйти далеко, к тому же в Башне остались Йей и Небесный Дух... Значит, надо спрятаться внутри Башни. Не отрывая глаз от вставшего невдалеке огромного блестящего жука, она пятилась, пока не ощутила спиной спасительную опору стены и, уже не отрываясь от нее, двинулась вбок, ища руками хоть намек на закрывшуюся дверь.

На спине жука откинулась круглая пластина, и целых три Небесных Духа скатились с его крутобокого корпуса. Они несомненно походили на Лео, только их одежда выглядела новой и неповрежденной, а головы защищались круглыми шлемами. О Лео, взмолилась Ай, сделай так, чтобы они не были врагами!

Один из Духов приблизился к парализованной ужасом девушке, что-то щелкнуло в небольшой коробочке у него на запястье, и громкий металлический голос произнес на языке речных охотников как заклинание:

– Не бойся! Не бойся!

И Ай догадалась, что ее просьба услышана: это не враждебные Духи, она попыталась улыбнуться, но на ее птичьем лице вышла лишь беспомощная гримаска.

– Лео, там Лео – Разящая Рука! – сказала она, указывая на верх Башни, и Духи сразу поняли ее.

Аэрокар высадил их возле деревни. Йей, разминавший отвыкшие от твердой земли ноги, предвкушал триумф возвращения в компании Небесных Духов. Ай пыталась оправиться от легкого испуга после первого в ее жизни полета. Лео первым двинулся к обезлюдевшему поселку.

В хижинах никого не осталось, даже старики таинственным образом исчезли со своих обычных мест. Все говорило о том, что племя спешно покинуло деревню. Йей выглядел озадаченным не меньше землянина.

– Надо идти за ними, – высказала вслух Ай его мысль, ища в траве следы ушедших.

Они настигли племя к вечеру того же дня – несколько десятков речных охотников попрятались в прибрежных зарослях при появлении Небесного духа в обществе Йея и Ай.

– Не бойтесь, Небесный Дух не причинит вам зла! Идите к нам! – громко и властно крикнула девушка.

Первыми приблизились старейшины, испуганные и одновременно недовольные поведением дерзкой девчонки. Слыханное ли дело – не успела из яйца вылупиться, даже еще не женщина, а уже хочет командовать ими, уважаемыми людьми племени! Но присутствие небесного Духа исключало всякие счеты с ней сейчас. Следом вышли мужчины, затем женщины и дети. Последним из зарослей показался озлобленный и напуганный вождь Её, совсем недавно занявший место умершего отца.

Йей властно усадил всех в круг и сел сам подле Небесного Духа, Ай примостилась по другую сторону от Лео.

– Что случилось, братья мои? Почему вы столь поспешно покинули обжитые места, или в нашей реке стало меньше рыбы?

– Нет, Йей, не так. Рыбы много, как и прежде, – покачал головой один из старейшин, седой немощный Эя, когда-то самый удачливый из речных охотников.

И тогда, преодолевая робость перед Небесным Духом, давая волю своим страхам и сомнениям, охотники заговорили наперебой. Как только появились огненные птицы и ожила после долгого молчания Башня, Её обвинил во всем происходящем нарушителя запретов Йея. Он отправил охотников силой захватить отступника с сестрой и привести для заслуженной расправы на глазах всего племени. Только так еще можно было умилостивить Небесных Духов, говорил при этом молодой вождь. Но Йея и Ай, к счастью, не оказалось в их потайных убежищах и обычных местах рыбной охоты. И тогда Её увел племя прочь, запугав скорой местью со стороны Небесных Духов...

– Разящая Рука... – зашептал Йей рядом с землянином. – Скажи им, скажи сейчас, что все это не так, что вы не враги им! Слышишь, Разящая Рука?..

Лео не был готов к подобному, но понял, что выбора нет, последнее слово должно остаться за Небесным Духом. Он поправил на руке новенький коммуникатор с лингопереводчиком и, глубоко вздохнув, заговорил, выбирая подходящие для перевода слова. И, глядя на внимательные лица соплеменников, слушающих пришельца, Её с тоской первым понял, что короткое время его власти невозвратимо ушло, но изменить что-либо было уже не в его силах.

ТЕМ, КТО ПРИДЕТ ПОСЛЕ МЕНЯ

(Запись на кристаллической кассете, обнаруженной в Башне Йеем из племени Речных Охотников. Из материалов Второй экспедиции. Дешифровано в Институте Космолингвистики на Земле.)

Теперь я один, я и Башня, точнее, система, цепь Башен, созданных для нашей обороны. На самом деле, они не дали нам долгожданной безопасности, как мы вначале рассчитывали. Мне осталось недолго существовать прежде, чем наступит небытие, я стар, слишком стар. И к тому же устал от жизни. Башни же простоят века, совершенное орудие убийства, чудовищные силы разрушения вложены в них. И если еще дикая иная раса пойдет по нашему пути – пути технологического сумасшествия – система Башен уничтожит их механизмы до того, как они истребят друг друга полностью, как это произошло с нами. Внутри Башен спрятана информация, которая пригодится потомкам ныне диких племен для достижения счастливой жизни, она поможет избежать технологического тупика и дальнейшего кровопролития. Мы были самоуверенны и заносчивы, верили во всемогущество техники и непогрешимость прогресса. Мы недооценили разрушительных сторон своей натуры, заложенной в нас тяги к убийству. И расплата пришла – вырождение и смерть.

Если вы смогли добраться до этого послания – надеюсь, сможете избежать наших ошибок. А если вы превзошли нас в развитии и преодолели то, что привело к нашей гибели, тогда эти знания заинтересуют вас как частица истории.

Последние из нас, желая искупить вину перед будущим, уже отправились к диким племенам ускорить их развитие. Теперь и я последую за ними, как и они; я передам наиболее достойным средство для блокирования смертоносных сил Башен. Уничтожить их, наше порождение, мы не в силах, а если лишить их защиты, как сохранить сокровища накопленных знаний, пока народы равнины не созреют для их понимания и не употребят их себе на пользу? Вероятно, это не лучший способ обратиться к потомкам, но ничего другого придумать мы уже не успели. Наше время невозвратимо ушло. Я ухожу. Будьте счастливее нас и мудрее, будьте достойны своей чудесной планеты. И... не судите нас слишком строго: мы были достаточно несчастны и понесли заслуженное наказание. Прощайте.

Башня величественно возносилась над зеленым полем, и облака временами цеплялись за ее вершину. Она казалась загадочной, но не грозной, просто ископаемое сооружение давно минувшей эпохи.