Текст книги "Посольство-2"

Автор книги: Сергей Михайлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

– Сразу видно опытного бойца. Видит только настоящее оружие!

Сергей усмехнулся: 'Да, я опытный боец, изрубил в куски не одно полено'. Он понимал, что это обычная уловка продавца – похвалить потенциального покупателя, но похвала все равно была приятна. Да и меч действительно ему понравился. Меч был не новым, но в хорошем состоянии. Ему, конечно, далеко было до того алгатского клинка, что остался в городе Кузнеца.

Кротов взял меч и попробовал взмахнуть. Тяжеловат, но рукоять влилась в руку. Как всегда при этом, сердце вбросило лишнюю партию крови: "Казачья кровь играет".

– Беру!

– Не пожалеешь, воин! – мужик снял со стены ножны и вложил туда клинок.

– Я не воин, – возразил Сергей. – Обычный человек.

– Да-да, верю, – заулыбался продавец и показал на висевшие с другой стороны новенькие блестящие клинки. – Обычный человек купил бы вон те! Они и дешевле.

– Возьмите еще что-нибудь, так редко видишь настоящего ценителя.

Кротов уже собрался уходить, но тут заметил разложенные на прилавке стрелы. "Вот что я подарю Ташие!"

– Да, пожалуй, куплю. Выберите мне десяток стрел, только самых лучших!

Продавец ушел в двери за прилавком. Через пять минут он вернулся, в руках был пучок стрел. Он добавил к ним пару штук с прилавка.

– Эти лучшие в моем магазине, – он понизил голос. – Наконечники из настоящего старого железа, сваренного еще при колдунах. Доспех "кожаных шлемов" пробивают. Завернуть или возьмете контейнер?

Выбирать колчан Сергей не рискнул. Если стрелы можно еще как-то оценить на взгляд, то про эту штуку он только в книгах читал, и каким он должен быть не представлял. Распрощавшись с продавцом, он направился прямо в гостиницу. Несмотря на удачную покупку, на душе было нехорошо. Кротов никак не мог разобраться из-за чего это. То ли из-за Ташии, то ли из-за бесплодных усилий узнать что-нибудь. Скорей всего, из-за того и другого вместе.

Дома он положил покупки на кровать и прошел в кухню. Ташии еще не было, а зардерцы уже встали и сидели за столом. Сегодня они хотели пойти на разведку к тюрьме Экзарха, замеченной на карте архивариуса. Многого от этой вылазки Сергей не ждал и решил – завтра надо просить хозяина, чтобы вызвал "уважаемых людей" – пора встретиться с Глемасом и обсудить изменение планов.

Девушка вернулась только вечером. Она вбежала по ступенькам и, увидев сидевшего за столом недовольного Кротова, попыталась прогнать улыбку со своего лица.

– Ты почему так долго?

– Прости, Сергей, как-то незаметно время пролетело. Посмотри лучше, что мне подарил Аланг!

Она сняла с шеи цепочку и положила на стол перед землянином. На цепочке из серого блестящего металла был закреплен бело-зеленый отполированный камешек в форме капли. Когда-то в детстве Сергей находил такие среди галечника на берегу речки.

– Красиво? Аланг сам выбрал. Мне очень нравится.

– Красиво, – Сергей попытался придать голосу радости. Но в голове упорно билась мысль: 'Вот какие подарки надо делать девушкам, а я, идиот, стрелы купил!' Появившиеся сразу после появления Ташии зардерцы тоже покрутились возле стола, посмотрели на камешек и молча исчезли.

– Где были, что делали? Есть будешь?

– Нет, что ты! Мы поели. Аланг водил меня в такое место! Там так красиво! И еще Аланг пообещал мне...

По мальчишески стараясь досадить девушке, Сергей не стал слушать желавшую выговориться Ташию.

– Ладно, уже поздно. Я спать. Ложись тоже. Завтра много дел.

Каких дел – он и сам не знал. Разве что при встрече с Глемасом появятся новые указания. Ташия все-таки почувствовала обиду Кротова.

– Сергей, что с тобой?

– Ничего. Просто уже столько дней прошло, а мы ничего не узнали ни про мои дела, ни про твои, – придумал он отговорку.

– Я и хотела сказать, Аланг поможет нам.

Кротов дернулся:

– Ты что?! Рассказала ему?!

– Да, я попросила помочь в поисках мамы.

Кротов хотел выругаться, но удержался. "Блин, она же еще совсем девчонка, да еще и из дикого леса. Научилась только из лука стрелять как убийца, а в остальном как ребенок. Конечно, этот сладкоголосый ей мозги и запудрил. Будем надеяться, что все будет нормально".

– Ладно, ничего, – Кротов успокаивал больше себя, чем Ташию. – Все равно, пора спать.

Несмотря на все это, Сергей заснул, как всегда, быстро и крепко. Но вот пробуждение оказалось совсем не таким, как всегда. Ему приснилось, что где-то гремит гром, но сон быстро прервался, и он вскочил. Внизу, у входной двери, грохотало – кто-то из всей силы стучал по ней. Среди грохота Кротов разобрал слова.

– Открывайте! Проверка Ревнителей веры!

У него не было окна, выходившего на ту сторону улицы, и Кротов помчался в комнату зардерцев. Те уже стояли у окна. На всех были броники, и даже маски закрыты. "Спали они в них, что ли?"

На улице было темно, лишь у их дверей колебались в руках несколько факелов. В их неверном свете можно было разглядеть небольшую толпу в поблескивающих доспехах.

– Открывайте! Или сейчас выбьем двери!

– Их много, – голос Пассимуши, как всегда, был спокоен. Он показал рукой в несколько мест за окном. Как Сергей ни вглядывался, он ничего не видел. "Хорошо вам с такими глазами".

– Ничего не вижу. Где?

– С той стороны улицы. Прячутся.

В комнате появилась Ташия, в ее руках был лук. Она тоже была спокойна, во всяком случае, внешне. Глядя на них, Сергей тоже собрался. "Отобьемся". Он прошел в свою комнату, открыл окно и позвал Парибо.

– Посмотри, сможете вы здесь уйти? Тут недалеко до соседней крыши.

Еще при заселении Кротов посмотрел, куда выходит его окно. Вниз, во внутренний двор, прыгать было высоко, а вот до соседней крыши добраться при достаточной сноровке было возможно. Он не сомневался, что "мурзилки" справятся даже в темноте. Им с Ташией будет сложнее.

 В это время дверь затрещала. Сергей схватил новый меч и кинулся туда. Пробегая мимо дверей комнаты зардерцев, увидел, как Ташия целится в открытое окно, а стоявший рядом зардерец показывает рукой цель.

Он появился внизу вовремя – дверь, рушившаяся под ударами топоров, наконец, сдалась. Пробив плечом отверстие, внутрь пролезал первый нападавший. Сергей не стал задумываться и, набегая с лестницы, сходу рубанул по руке с мечом. Человек закричал и выронил оружие. Меч не успел упасть на пол. Кто-то из-за спины Кротова подхватил его. 'Зардерец', – понял Сергей. Отвлекаться было некогда. Человека выдернули обратно, и дверь опять начали крошить, расширяя проход. "Хотят побольше места. Тогда рванут толпой". Так и оказалось. Еще секунда, и изломанная дверь упала внутрь. Тотчас вперед рванули воины, крича что-то о святом Гоноге.

Положение Кротова было гораздо выгодней. Ворвавшиеся ревнители оказывались в узком пространстве перед лестницей. Не успевали они замахнуться, как Сергей, стоявший на пару ступеней выше, наносил удар. Он даже не целился, главное – вложить больше силы.

Еще двоих вытащили за ноги назад, на улицу. Один раненый, обливающийся кровью, прижав разрубленную руку к груди, забился в угол площадки и стонал. Надо добить, но Кротов, ни раньше, ни сейчас, не мог заставить себя сделать это.

Нападавшие на время остановились. С улицы раздался знакомый голос.

– Сергей! Ташия! Лучше сдавайтесь, уйти вам некуда!

– Сука! – определил свое отношение к кричавшему Кротов.

Наверху вскрикнула Ташия.

– Аланг! – по голосу чувствовалось, что она не верит себе.

– Ты гад! Я сама убью тебя!

"Похоже, поняла, что за тип этот ревнитель. А родители нормальные люди".

Додумать ему не дали – тактика врага изменилась – из темноты проема резко ударило копье. Кротов не ожидал такого, и даже тренированное тело не успело среагировать. Сильный удар в плечо хоть и был компенсирован пластиком броника, все равно чуть не свалил его с ног. Пока он балансировал на ступеньке, в дверь прорвались двое, и лезли еще.

– Пригнись!

Кротов мгновенно среагировал на голос зардерца. На площадке перед Сергеем вспыхнуло пламя, и дико закричали баррахцы. Землянин понял, что сделал Пассимуши. Он разрубил горящую лампу и кинул её в нападавших. Разлившееся масло весело вспыхнуло. Обезумев от страха, пылавшие воины попытались вырваться обратно на улицу, но напиравшие оттуда не давали этого сделать. Тогда они рванули вверх, прямо на Сергея. Кротов воткнул меч первому прямо в раскрытый в крике рот. Потом уперся ногой в грудь и двумя руками выдернул меч. Замолчавший воин упал на спину, сбивая с ног следующего. Кротов быстро нагнулся и пригвоздил к полу ревнителя, выбиравшегося из-под горящего трупа.

Накопившиеся в горящем тамбуре тела затруднили задачу нападавших. Они опять остановились.

– Вы зря устроили это побоище! – голос Аланга был полон злости. – Теперь пощады вам не будет!

– Да пошел ты в жопу! – не выдержал Сергей. – Это ты, сука, все устроил, а не мы!

– Сергей, уходим!

Кротов обернулся. Наверху лестницы стоял Парибо.

– Где Ташия?

– На крыше. Мы помогли.

– Ты тварь! Я еще до тебя доберусь! – крикнул в темноту Кротов, чтобы показать, что он еще здесь, и, перепрыгивая ступени, помчался наверх.

– Вылазь. Сразу направо. Там схватишься. Дальше зардер поможет.

'Целая инструкция', – успел усмехнуться Сергей и, опершись на плечо стоявшего у окна Парибо, выполз в ночь. Сразу развернувшись к стене, он поискал руками опору. Еще раньше, разглядывая возможные пути побега, он заметил кронштейны, оставшиеся еще от той, цивилизованной, жизни; висела на них в свое время какая-то техника. Зацепившись за найденный кронштейн, он понял, что без второй руки не справится. "Почему не включается этот сраный дар предтеч? Сейчас бы самое время". Кротов с сожалением отправил меч вниз, на землю внутреннего дворика: "Мечи у меня совсем не держатся. Уже третий прое...л!" К его удивлению оружие не звякнуло по камню, а мягко чмокнуло. Снизу раздался крик боли. "Блин, их и тут полно, – понял Сергей. – Видно попал в кого-то".

Он ухватился второй рукой за створку окна и оторвал ноги от подоконника. Подтягиваясь на руках, уперся носками сапог в выступы на стене. В этот момент правую ногу зацепил крюк и его резко дернули вниз. Ноги оторвались от стены, и землянин повис на руках. Он опять попытался подтянуться, но ноги, сначала одну, потом другую, обхватили петли и потянули вниз. Он еще секунду побарахтался, пытаясь удержаться на стене, потом руки разжались, и он полетел.

Несмотря на то, что он был в броннике, удар спиной о мостовую был так силен, что на секунду он потерял сознание. Однако быстро очнулся и попытался вскочить, но подняться уже не смог – на него навалилась целая толпа воинов.

В какое-то мгновение лицо у него оказалось открытым, и он увидел, как из освещенного пожаром окна, прямо на кучу навалившихся на него ревнителей, прыгнул Пассимуши, в обеих руках у него поблескивали ножи. Раздались крики боли и атакующие возгласы. На пару секунд нападавшие ослабили хватку, и Кротов тоже выхватил нож. Не разбираясь куда, он тыкал лезвием вокруг себя, но освободиться не удалось. На него снова навалились и выкрутили нож из руки. К охране прибыло подкрепление. "Блин, еще и Парибо скрутят!"

– Зардер! Бегиии! Помогите Ташие!

В пространстве двора появились факелы. В их красном прыгающем свете Кротов увидел, как, крутанувшись, зардерец расчистил вокруг себя место и вдруг, подпрыгнув, зацепился за что-то на стене. Как обезьяна, в два приема, он взлетел на крышу и через миг исчез. Из темноты донесся гортанный голос Парибо:

– Кротов, мы придем за тобой!

Нападавшие взвыли. Кротов еще повозился для проформы и расслабился. "Пока разберутся, как меня раздеть, можно отдыхать', – но шутка была невеселой. 'Значит, все-таки, дар исчез". То, о чем он только подозревал, подтверждалось. Впервые мысль об этом пришла к нему по дороге из запретного леса. После того как он очнулся, он ни разу не почувствовал эмоций окружающих. Потом, в недавней драке, когда он заступился за старика-архивариуса, тоже никаких потерь цвета и замедления времени. Значит, то полное единение, что он чувствовал тогда на горе, у Черного Корабля, не прошло даром.

Его несли по темным улицам. За время схватки ни одно окно не осветилось. Услышав, кто атакует, жители этого мрачного угла затаились, боясь привлечь к себе внимание. Через какое-то время его забросили в ящик, закрыли крышку, и он потерял чувство дороги. Его погрузили в телегу и повезли – больше он не чувствовал покачиваний при ходьбе людей. Через какое-то время Кротов, к своему удивлению, задремал. Выброс адреналина рассосался, и организм взял паузу для восстановления.

– Удобная штука эта медмашина, – голос вошедшего никак не соответствовал его фигуре – тонкий и писклявый. – Кровь не надо убирать, все стекает куда надо.

Кротов молчал. Он разглядывал человека, порадовавшего его такой информацией. Только сейчас Сергей понял, почему комната показалась ему знакомой. Это был медицинский бокс, и лежал он на кушетке медмашины. Отличие от прежних посещений этой штуки было только в том, что медмашина не работала – даже крышка была отломана и стояла в углу – и лежал он, привязанный ремнями по рукам и ногам.

Человек тяжело опустился в кресло. Его огромное тело заполнило весь объем и, казалось, даже свешивалось с подлокотников. Свободная темно-красная мантия еще больше увеличивала это ощущение. "Центнера полтора, – подумал Сергей. – Хороший хряк". Он нарочно не позволял себе думать о том, что сказал толстяк. Также в Афганистане он всегда перебивал мысль, что может попасть в плен к "духам".

Толстяк тоже помолчал, разглядывая землянина. Потом рот его, спрятавшийся между пунцовых нездоровых щек, скривился, изображая улыбку, и он ласково продолжал.

– Хорошие у тебя друзья. Зардерцы. Никогда их не видел, – он поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее, от чего все его тело заколыхалось. – Но, надеюсь, познакомлюсь. Будут еще тут лежать. Вот жизнь, интересная штука. Ловили мне одну пташку, а поймали совсем другую, гораздо важнее. Даже по сравнению с внучкой старой правительницы.

– Ведь я правильно понимаю, – толстяк наклонился в сторону Сергея и впился глазами в его лицо. – Ты, Сергей Кротов, не простой житель этого города?

"Все знает, сука. Даже как зовут".

– Да, о чем я говорю? – сидевший продолжал беседовать сам с собой. – Человек, имеющий в друзьях зардерцев, никак не может быть простым жителем Барраха! Я бы даже сказал, он вообще не житель Барраха. И думается мне, он имеет отношение к появившемуся здесь недавно звездному посольству.

Толстяк захихикал.

– Удача сама свалилась мне в руки! Я даже не жалею, что дочка Леалы сбежала. Конечно, хорошо бы и её сунуть в камеру к матери, тогда старая ведьма, наверняка, стала бы сговорчивее. Но о таком подарке, как ты, я и не мечтал. Пока этот старый дурень – Император – носится с посольством, не зная как лучше их использовать, они используют его.

Он опять хихикнул.

– Интересно, что он скажет, узнав, что со звезд прилетело не только официальное посольство, но еще и куча шпионов. Это ведь так? Я думаю, сейчас на Баррахе не одна ваша группа? Наверняка есть еще банды? Ничего, – он потер руки. – Раз не работают ваши колдовские штучки, мы сильнее и скоро выловим всех. Интересно, как выглядит кровь инопланетников?

В дверь постучали. Толстяк сразу выпрямился, лицо приняло надменное выражение.

– Что там?

– Высокочтимый Экзарх Барраха, – вошедший поклонился. – Пришел ревнитель Аланг. Вы приказали сразу отправить его к вам.

– Давай!

– Прости, Сергей, – издевательски извинился толстый. – Дела государственные, придется нам прервать нашу беседу...

В комнату быстро вошел старый знакомый. Сергей дернулся. "Тварь! Вот из-за кого все!" Аланг склонил голову и, глядя в пол, сообщил:

– Они ушли. Мы не смогли поймать Ташию. Эти волосатые карлики – настоящие демоны!

– Успокойся, ревнитель Аланг, – важно произнес Экзарх. – Можешь поднять голову. Я не буду тебя наказывать в этот раз, но помни, даже святой Гоног был терпим только до определенной черты. В следующий раз, если такое случится, ты не избежишь заслуженного наказания.

– Спасибо, ваше преподобие, – в голосе ревнителя прозвучало явное облегчение. – Я приказал всем моим людям искать гномов и девушку.

– Правильное решение. Но прикажи еще, чтобы искали не только их. Похоже, за последние дни в городе появилась не только эта банда. Пусть все подчиненные тебе спрятанные ревнители промоют уши и глаза – всем искать еще такие группы!

– Слушаюсь, Великий Экзарх!

– Да смотрите, чтобы ищейки Императора ничего не пронюхали. Все пока должно быть в тайне!

Когда Аланг ушел, Экзарх не смог сдержать смех.

– Волосатые карлики! Знал бы этот служака, кто они на самом деле! – он опять обратился к Сергею, словно они вели беседу.

Кротов, испуганный первым выражением об удобном ложе, с которого хорошо стекает кровь, постепенно успокоился. "Чему быть, того не миновать". После того, как его притащили в эту комнату и, повозившись, все-таки освободили от бронекостюма, он уже многое передумал. Он устал – не только от борьбы – пока ревнители раздевали его, он изо всех сил пытался сопротивляться. Даже когда его уже пристегнули и для острастки отходили кнутом, он все еще психовал и материл врагов. Теперь возбуждение сменилось равнодушным спокойствием. Сопротивляясь, он все ждал, что, наконец, сработает то, что он называл "даром предтеч". Но, похоже, это покинуло его навсегда. "Сами дали, сами забрали". А ведь все казалось наоборот. Во время "обморока" на горе, Кротов впервые получил такой крепкий контакт. Не считая, конечно, первого раза, на Тарне, когда он находился внутри Черного Корабля. Но тогда он полностью совместился с разумом существа по имени Шерхам. И в тот раз он ничего не понял из того, что подали ему на "блюдечке с голубой каемочкой". В этот раз Сергей уже почти полностью смог отделить свое я от разума, ворвавшегося в его мозг. Не все из мыслеобразов, пролетевших перед ним, он понял, но многое все-таки раскрылось.

– Что же ты, дружок, все молчишь? – притворная доброта полилась на Сергея. – Я ведь тоже хочу тебя послушать. А то твои друзья из посольства – они ведь твои друзья? – рассказывают мало и таким языком, что пока отделишь истину, уже забудешь, про что говорили.

– Говори! – вдруг закричал Экзарх.

"Оказывается, он умеет и орать, а не только пищать".

– Я хочу знать, кто ты? Зачем вы здесь появились после стольких лет забвения? Если бы не зеленый, мы бы уже считали, что Империя исчезла.

Кротова кольнуло – "зеленый!". Почему-то он не сомневался, что Экзарх имел в виду именно нифлянца. Это было первое упоминание о существовании инопланетника не из уст Имперцев. Сергей едва удержался, чтобы сразу не спросить о нифлянце. "Надо поддержать беседу – как-то ведь надо выкручиваться". Помирать он не собирался. Раз отказало то, на что он уже привык надеяться, придется обходиться своим мозгом и своими силами. Он раскрыл рот:

– Да пошел ты в жопу! Толстый козел!

"Что я говорю?!"

– Лучше освободи меня и тогда я договорюсь, чтобы ты остался жить! В противном случае ты покойник!

"Я идиот! Теперь точно крышка!" Кротов замолчал, ожидая, что толстяк начнет звать охрану. Но тот повел себя иначе. Он вдруг расхохотался.

– Ну, насмешил, дружочек! Напугал старого больного Крюгера до смерти! – и мгновенно становясь серьезным, задумчиво произнес: – Я не пойму – или ты туп, как все служаки, или слишком хитер и пытаешься ошеломить меня и заинтересовать, или действительно надеешься на какую-то помощь. Так вот, я хочу сразу предупредить – меня ты не напугаешь. Даже если в твоих угрозах что-то есть и на помощь придут силы, с которыми мне не совладать, ты все равно умрешь передо мной. А для моего извращенного ума этого достаточно! – опять хохотнул Экзарх.

"В этом есть логика, – решил Сергей. – Мне бы перед смертью, пожалуй, тоже хватило бы того, что конкретный враг, из-за которого я умираю, также сдыхает!"

В двери опять осторожно постучали.

– Чего там еще? – недовольно пропищал Крюгер, поворачивая голову к двери.

Створки распахнулись, вошел уже бывавший до этого слуга в балахоне. Он склонил голову:

– Высокочтимый Экзарх...

– Кончай! – нетерпеливо прервал его толстяк. – Говори, что стряслось!

– Император срочно требует, чтобы вы прибыли во дворец.

– Иди, – махнул рукой Верховный Ревнитель.

Слуга быстро вышел, так и не подняв головы. Экзарх начал выползать из кресла, ворча и поругиваясь.

– Срочно. Опять какую-нибудь ерунду придумал. Император сраный.

То, что он так говорит при Кротове, было плохим знаком. "То, что я услышу, нисколько не боится. Значит, считает, что я никогда не выйду отсюда. Или, может, и вправду, совсем не боится Императора?" Однако эту мысль пришлось откинуть – все, что Кротов слышал об устройстве главной Империи Барраха, говорило о том, что правитель Арсалган – настоящий монарх. И хотя все боятся Экзарха, Арсалгана боятся еще больше.

– Я ухожу, – Крюгер поправлял складки облепившего его фигуру сатанинского плаща. – Но, я обязательно вернусь! А ты подумай о более уважительном отношении к тому, кто может раздавить тебя одним пальцем как никому не нужное насекомое. И для этого я сейчас пришлю к тебе человечка, который постарается вбить тебе надлежащие мысли.

– Да пошел ты!

Толстяк не ответил, только нехорошо заулыбался.

"Блин, совсем как в детстве. Мой язык – враг мой!" Провожая взглядом Экзарха, Кротов вспомнил, сколько раз почти погашенная драка вспыхивала вновь из-за того, что он не мог вовремя остановиться и придержать язык.

Так и получилось. Почти сразу после ухода Крюгера в дверь вошли двое: один, в накинутом на голову капюшоне, нес в руках ведро с торчавшей оттуда палкой; второй, с оголенными по плечи руками, на которых бугрились мускулы, с густой черной бородой, показал на место, где поставить ведро, и повернулся к землянину.

– Говорят, ты непочтительно разговаривал с Великим Экзархом. Сейчас я объясню тебе, что ты не прав.

"Ну вот – допиз...ся!" Кротов обреченно смотрел, как бородатый вытащил из ведра палку. Это оказалась длинная рукоять плети, с хвоста которой сбегала какая-то жидкость. "Блин, в какой-то хрени еще вымачивают". Сергей непроизвольно напрягся, где-то в глубине сознания еще надеясь, что мир сейчас замедлится, краски исчезнут, и он легко порвет ремни. Плеть засвистела, и Кротов сжался, ожидая удара.

Экзекуция была недолгой – палач оказался мастером своего дела. Через несколько минут живот, грудь, руки и ноги землянина покрылись багровыми полосами. Боль, сначала огнем опоясавшая тело, притупилась и стала постоянной. Но все равно каждый новый свист плетки опять заставлял сжиматься, словно это могло помочь.

Бородатый экзекутор остановился, кинул плеть в ведро и позвал слугу. Потом повернулся к Кротову. Глаза его горели, лицо раскраснелось, рот растянулся в довольной улыбке:

– Жаль, что Экзарх решил только чуть-чуть поучить тебя. Я бы хотел тебе показать, что такое настоящая плеть, и как одной этой штукой с живого можно снять шкуру.

Даже затуманенный болью Сергей содрогнулся: "Сука, он получает от этого удовольствие".

– Да, так и хочется пройтись по всему телу по-настоящему! А то у тебя даже ни одного шрама нет.

Палач подтвердил мысль Кротова.

Сергей собрался и попытался ответить садисту. Но губы не слушались – один удар как бы случайно попал по лицу – они распухли и онемели. Вместо мата прозвучало только шипение.

– Не благодари! – захохотал палач. – Вот разрешит Великий Экзарх заняться тобой по-настоящему, тогда и скажешь спасибо.

Он подождал, когда слуга заберет ведро, и вышел. Через минуту дверь снова открылась. Вошли два охранника. По их лицам Сергей понял, что они уже привыкли к таким картинам. Один равнодушно заметил:

– Смотри, крови нет, хоть не уделаемся сегодня.

– Не торопись, – ответил второй. – День еще не кончился.

Больше они не сказали ни слова. Отвязав землянина, они подхватили его под руки и почти волоком потащили куда-то. Миновав несколько дверей и длинный круглый коридор, его подвели к помещению, отделенному от коридора решеткой. Не обращая внимания на его раны, охранники толкнули Сергея на тюфяк, лежавший в углу комнаты.

– Как думаешь, долго протянет? – спросил один.

– Сколько бы ни протянул, из этого блока выход один, – второй охранник сделал красноречивый жест, как будто затягивая петлю. – Если, конечно, Алиш его до смерти не забьет. Слишком он какой-то нежный, посмотри какая кожа. И зубы все на месте. Явно сынок кого-то из дворца.

– Ты! Давай поменьше про это болтай!

Они захлопнули камеру и собрались уходить.

– Стойте, – захрипел Сергей. – Дайте пить.

Охранники переглянулись. Потом один куда-то сходил и принес кувшин с водой.

– Не пей сразу все. Тут за тобой ухаживать некому. Потом хоть заорись.

Охранники ушли. Кротов первым делом отпил из кувшина – нестерпимо мучила жажда. Раны горели огнем. "Наверное, из-за рассола, в котором он держит плетку". Сергей сел на жестком ложе и огляделся. Возле изголовья лежала тряпка. Он протянул руку. Тряпка оказалась ветхим плащом. "Хоть накрыться чем будет". Он поднялся, набросил хламиду, не завязывая – побоялся беспокоить вспухшие рубцы, покрывавшие все тело спереди – и подошел к решетке. Две лампы, висевшие в разных концах коридора, давали немного света. Но, все равно, сразу было понятно, что место, где он находится, построено еще при цивилизации: решетка из толстых круглых прутьев была окрашена в белый цвет и до сих пор не потеряла своего блеска; полы и стены коридора были ровными и тоже поблескивали. "Пластик и металл, – подумал землянин. – Значит, ни сломать, ни подкопаться. Плохо дело. Интересно, кого держали здесь в те времена?" Он взялся за решетку и потряс. Она даже не шелохнулась. Сергей развернулся и пошел к лежаку.

– Кто ты?

Кротов застыл. Голос шел из камеры дальше по коридору. Слова прозвучали нежно, словно их пропели. "Ну, вот я и нашел то, что искал!" Он развернулся, прильнул к решетке и тихо спросил:

– Ты нифлянец?

****

Глемас спешил. Надо срочно найти принцессу. Новости были плохие. Сегодня "друзья" срочно пригласили на встречу. Кухонный мастер Игрези перехватил гронца в темном переходе жилой части дворца и предупредил, что его ждут там, где и всегда. Только в этот раз встретиться надо срочно. Важные новости.

Срочно его приглашали впервые, поэтому он не стал тянуть. Доложив дежурному Алгатцу, что он уходит в город, Глемас пристегнул меч и через несколько минут стоял за воротами дворца. Охрана уже привыкла к Имперцам и не обращала на него внимания. Выбрав маршрут – он всегда старался идти по новому пути – правила, вбитые в академии МРОБ, стали его натурой – Гронберг неторопливо пошагал к ближайшему отвороту с главной улицы, расслабленной походкой и, вообще, всем видом демонстрируя, что он вышел прогуляться и еще не решил, куда пойдет. Он часто озирался, словно выбирая где свернуть. Убедившись, что от дворца никто за ним не прилип, он свернул и начал набирать скорость. Сделав еще несколько стандартных маневров, чтобы определить слежку, он вышел на нужную улицу. Столица была городом развитым, и по центральным улицам курсировали длинные повозки общественного транспорта. Влекомые устрашающего вида зверями, они позволяли намного ускорить передвижение по городу. Пешком этот бывший мегаполис обойти невозможно. Неспешные, на первый взгляд, мягкие скачки гозаров из-за их огромного роста заставляли повозки двигаться очень быстро.

Спрыгнув на ходу под недовольный выкрик кучера, Глемас встал в небольшую очередь, собравшуюся у торговки снедью. Убедившись, что он чист – "хвоста" нет – быстро двинулся к месту встречи. Гронец почти не сомневался в том, кто ждет его в трактире – Чекра Горрах, она появилась в столице через два дня после прибытия посольства. Он хорошо помнил ту, первую, встречу, когда он вошел в заведение, его провели в отдельную комнату, где, к его немалому удивлению, из-за стола поднялась дочь "уважаемого человека" из Ара – сама Чекра Горрах! Она нетерпеливо махнула рукой, показывая, чтобы провожатый удалился, и с радостной улыбкой бросилась навстречу. Но еще больше было удивительным то, что и он очень обрадовался. Он, конечно, не позволил себе показать это – слишком глубоко въелась в душу шпионская натура – но Чекра не обратила никакого внимания на его бесстрастное лицо.

– Наконец-то! – она обняла его. – Я уже заждалась!

Глемас тоже прижал девушку к себе. По всем канонам МРОБ – это было прекрасная вербовка. Агент такого уровня и такого влияния – это всегда хорошо. Но, обнимая девушку и заглядывая ей в лицо, гронец думал совсем о другом. С некоторых пор он уже начал считать себя стариком и с женщинами встречался или когда требовала работа, или когда требовала физиология. В этот же раз он испытал радость просто от того, что увидел девушку. Он даже рассердился на себя за такую сентиментальность. Но переводить тон встречи на деловой лад ему совсем не хотелось. Да и не профессионально это – надо всегда использовать расположение агента – оправдал он себя. Та первая встреча быстро переросла в свидание. Чекра, как он понял еще при первой встрече, была девушка решительная и если чего захотела – добивалась этого упорно, и не обращая внимания на условности. Так что через час они уже оказались в постели.

С тех пор это повторялось довольно часто. Они договорились о встречах на определенное время, чтобы не использовать часто связь через мафиози с кухни. Все-таки это был человек из другого клана, хоть и родственного. Но сегодня его вызвали именно так – через Игрези.

Связь с дочерью главного уважаемого человека Ара, хоть он и пытался не афишировать это, не скрылась от местных гангстеров. Для них ценность Гронца выросла на порядок. Одно дело оказать услугу какому-то человеку со стороны, хотя о нем и просил уважаемый человек, и совсем другое – оказать ту же услугу человеку, который спит с самой Чакрой Горрах. Глемаса встретил сам хозяин заведения, поинтересовался здоровьем и состоянием дел, потом проводил в знакомую комнату.

– Девушка сегодня что-то очень серьезна, – шепнул он, исчезая.

Действительно, Чекра, хотя и как всегда вскочила, и подошла к нему с улыбкой, но Глемас заметил тревожный огонек в её глазах.

– Что случилось? – целуя, спросил агент.

Она села и, приняв деловой вид, спросила:

– Тебе очень важны те люди, которых ты просил устроить в нашем районе?

Глемас встревожился:

– Да, очень. Не тяни! Что с ними?

– Не переживай, с девушкой все нормально, – Чекра не удержалась, чтобы не уколоть – она была очень ревнива. Несколько раз она допытывала гронца о его отношении к спутнице Кротова.

– Чекра! – укоризненно прервал её Гронберг.

– Все, все! Рассказываю. На гостиницу, где мы устроили твоих друзей, напали ревнители Экзарха. Произошла схватка. По рассказу хозяина, всем, кроме одного человека, удалось скрыться. Это тот, с которым ты встречался.