Текст книги "Посольство-2"

Автор книги: Сергей Михайлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)

Большой зал, куда вырвались заключенные, находился на первом этаже здания. Это стало понятно сразу – за окнами темноту разгоняли светильники, терявшиеся среди деревьев сада. В самом холле никого не было.

– Вперед, на улицу! – закричала Леала. – Надо захватить ворота! С людьми в здании разберемся потом.

Где-то наверху хлопнула дверь. "Похоже, наконец, обитатели проснулись". Кротов толкнул плечом дверь и выскочил на улицу. Свежий воздух с вкусным запахом древесного дыма наполнил легкие. "Свобода!" Умом он понимал, что до настоящей свободы еще далеко, но душа, вырвавшаяся из подземелья, уже пела. В темноте между кустами он заметил движение. Кто-то шел со светильником. Вдруг светильник полетел на землю, пламя вспыхнуло. "Разлилось масло, наверное, ночной патруль, – понял Сергей. – Или нас заметили, или наши на них напали".

Впереди из-за деревьев показались ворота. Горевшие возле них большие светильники освещали здание караулки и кусок стены. Охрана у ворот не спала. Услышав топот приближавшегося отряда, один из охраны выглянул в дверь, удивленно вскрикнул и быстро захлопнул дверь.

– Черт! – выругался землянин. – Хрен мы их теперь выкурим.

Так и получилось. Подбежав к зданию поста и подергав дверь, все остановились. Два небольших окна, выходившие во внутренний двор, оказались из бронепластика – удары саблей даже царапин не оставили.

– Что делаем? – озадаченно спросил так и не отставший от Сергея Шаргич.

– Ну-ка, подкиньте меня! – Кротов махнул рукой еще одному узнику. Сергей заметил, что стена над крышей караулки не очень высока, и её можно одолеть. – Посмотрю, что там с той стороны.

Пробежав по плоской крыше, он забросил на стену саблю, потом подпрыгнул, зацепился пальцами за край и подтянулся. Забросил одну ногу и через секунду лежал на стене. Свесив голову, посмотрел, что происходит внизу. Возле караулки стояли трое охранников и на высоких тонах обсуждали, что делать. Один требовал, чтобы все вернулись в помещение, двое других старались склонить его к тому, чтобы отступить и дождаться Ревнителей с улиц. "Первый, похоже, командир, – решил Кротов. – И раз говорят, что надо дожидаться, значит, за помощью уже послали".

Сергей прикинул высоту стены – метра четыре. В учебке на Тарантосе ему приходилось прыгать и с гораздо большей высоты, но тогда он был в бронекостюме, который компенсировал и удары, и растяжения. Не раздумывая долго, он поднялся – земля сразу ушла еще ниже – и прыгнул. Приземлился четко, как на экзаменах – на обе ноги, лишь присел до самой земли. Охранники среагировали, но поздно. Стоявший спиной к нему командир только начал поворачиваться, но тут же закричал и упал – Кротов воткнул саблю в открывшийся бок. Охранники, что тюремные внизу, что эти – не носили никакой брони, даже кожаной. "Не ожидали, что на дом самого Экзарха кто-нибудь посмеет напасть". Сабля застряла, Сергей дернул еще раз и выпустил рукоять. Двое оставшихся уже пришли в себя и, поняв, что он один, напали сразу с двух сторон. Все преимущество внезапности было потеряно, и теперь уже Кротов оказался в невыгодном положении: ни оружия, ни брони против двух кривых клинков.

Он уклонился от рубящего удара одного охранника и метнулся к открытой с этой стороны двери. Все-таки охрана замка была не из профессиональных военных. В азарте они оба кинулись за землянином и у самых дверей столкнулись. Эта задержка позволила Сергею заскочить в помещение. Он молил об одном – чтобы внутри не оказалось еще людей, тогда он сам загнал бы себя в ловушку. Но в этот раз удача была не на его стороне – у окна, выходившего во внутренний сад, спинами к нему стояли трое. "Твою медь! Попал!" Охранники оглянулись. От неожиданности глаза их округлились, они дернулись к Сергею, но, чтобы добраться до него, им надо было преодолеть перегородку, разделявшую комнату. Кротов крутнулся – куда?! И тут он заметил стойку с копьями. Она стояла сразу за дверью, и он проскочил её. В двери уже ломились снаружи. Сергей на ходу толкнул ногой дверь, она с силой ударила нападавшего. Выхватив из стойки короткое копье – "стандартные – такие же, как и внизу" – Кротов развернулся и обеими руками с силой воткнул его в перепрыгивавшего стойку охранника. Удар был мощный. Копье прошло насквозь и тоже застряло. Автоматически – тело действовало быстрее, чем он обдумывал движение – он отскочил к стойке и выдернул другое. Теперь он находился между двух противников. В дверь все-таки прорвался один с улицы, второй – внутри – обежал стойку и тоже рвался к Сергею.

Тупым концом копья Кротов ткнул ворвавшегося с улицы охранника, тот как раз сделал короткий замах саблей и в ярости закричал. Древко вошло прямо в рот, ломая горло. Боясь, что оружие опять застрянет, Сергей сделал только короткий тычок. Вырвав копье, он выставил его вперед, навстречу второму нападавшему. Охранник отпрянул, увидев перед глазами острый наконечник. Сзади раздался хрип и звук упавшего тела.

Сергей стоял у стойки с копьями и короткими уколами отгонял охранника, не давая ему приблизиться на нормальный удар, тот пытался рубануть по древку, чтобы лишить Кротова оружия, но реакция у землянина была быстрей. Третий охранник тоже зашел за стойку и пытался обойти Кротова сбоку. У него почему-то не было сабли, он держал в руках только короткую тюремную дубинку и тоже пытался ударить по копью. Финал был предрешен – Кротов понимал, что стоит зайти с улицы последнему охраннику, и ему конец, с тремя не справиться. Но тот почему-то медлил.

"Ну, вот и кранты!" Сзади хлопнула открывшаяся дверь. Сергей вжался в угол, ткнул в лицо охранника, отгоняя, и оглянулся.

– Черт! – облегченно выругался он – в дверь ворвался Шаргич. "Так вот почему не входил тюремщик с улицы".

Увидев окровавленного, разъяренного Шаргича, враги потеряли всю былую отвагу. Сергею теперь не надо было следить сразу за двумя. Он воспользовался секундным замешательством охранника и успел воткнуть копьё в плечо врага. Тот болезненно сморщился и, бросив саблю, схватился за рану. Крича что-то нечленораздельное, "мафиози" ожесточенно напал на охранника с дубинкой. Через минуту все было кончено – тюремщик упал с проткнутой грудью. Шаргич кинулся к раненному в плечо и уже занес саблю, чтобы прикончить и его, но Сергей успел остановить баррахца в последний момент.

– Подожди, надо допросить!

Шаргич обернулся. Злые, пьяные от схватки глаза непонимающе смотрели на землянина. Кротов перехватил занесенную руку.

– Очнись! Надо узнать обстановку.

"Уважаемый" стал приходить в себя. Он расслабился и, угрожающе замахнувшись саблей на зажавшегося на полу охранника, нехотя отошел.

– Добрый ты... – пробурчал он.

Сергей покрутил головой; ничего похожего на медаптечку рядом не наблюдалось. Тогда он сорвал со стены тряпку с какой-то надписью и, скомкав, приложил к плечу раненого. Стерев кровь, он осмотрел рану: ткани были пробиты полностью, но кость, белевшая внутри, была цела.

– Ерунда, зарастет. Кровь остановится, перебинтуешь и все.

Тем временем Шаргич прошел за загородку и открыл засов. В помещение ворвались еще несколько заключенных. Расталкивая всех, появилась Леала.

– Что тут?

– Язык.

– Что?!

– Пленный, который расскажет нам об обстановке вокруг, – пояснил Сергей.

– А, поняла. Давай, допрашивай.

– Сейчас. Что там, в здании?

Леала выругалась.

– Перекрыли вход на верхние этажи. Не можем пробиться.

"Это плохо. Если к охране прибудет помощь, окажемся запертыми внизу между двух огней".

Сергей посмотрел на сидевшего на полу караульного.

– За помощью отправляли? – задал он главный вопрос.

Охранник на секунду замешкался и нетвердо ответил:

– Нет.

'Врет', – понял Сергей. Леале, внимательно следившей за пленником, тоже не понравился ответ. Она, не раздумывая, ткнула острием сабли в рану на плече. Охранник дернулся и застонал.

– Ну-ка еще раз про помощь! – скомандовала она и опять ткнула.

"Блин, – Кротов и сам болезненно сморщился. – Похоже, она и убьет, не задумываясь". Он отодвинул руку Леалы.

– Говори!

Раненый со страхом посмотрел на Леалу, больше врать он не решился.

– Да, гонец убежал.

– Через сколько прибудет помощь?

– Специальный легион Императора находится недалеко и, с минуты на минуту, они могут быть здесь. Но солдаты не захотят торопиться, чтобы спасать охрану Экзарха, – боясь смерти, охранник перестал запираться. – Будут тянуть время. Если побежал в когорту Ревнителей, то еще час, а то и больше.

Сергей и Леала переглянулись.

– Будем надеяться, что солдаты по-настоящему не любят охранников Экзарха, – улыбнулся Кротов.

На улице начало светать. Окна посветлели. По опыту Сергей знал, что рассветет очень быстро. "Плохо, не успели по ночи вырваться в город". Он повернулся к Леале.

– Что нам еще надо узнать?

– Многое! – она наклонилась над раненным. – Как еще отсюда можно выбраться, кроме этих ворот?

"Она думает о том же, – понял Кротов. – Сидеть здесь нельзя".

Но рассказать что-нибудь еще пленный не успел – на улице, со стороны города, раздался странный шум, словно лавина накатывала. Выглянувший за дверь заключенный отпрянул назад, лицо его побелело.

– Нам конец, – прошептал он.

"Что за хрень!" Кротов, наперегонки с Леалой, выскочил на улицу. В свете начинающегося дня, справа, во всю ширину улицы – от домов до стены замка, неслась река баррахских всадников. Гзунги прыжками пытались вырваться вперед из общей кучи, они рыкали, всадники орали – и все это смешиваясь с топотом тяжелых лап, сливалось в страшный гул.

– Твою медь! Назад!

Кротов затолкнул Леалу в дверь, отпихнул рвущегося наружу Шаргича и задвинул засов.

– Значит, солдаты не настолько не любят охрану Экзарха, чтобы бросить их умирать.

Леала согласно кивнула. В глазах на секунду мелькнула обреченность.

****

Глемас проснулся с нехорошим предчувствием. Всю ночь ему снились сны. Это были редкие гости в его постели – обычно он спал словно в беспамятстве. Но иногда, очень редко, его одолевали красочные подробные сны. Как-то так пришлось, что видел он их перед большими переменами в жизни. Он понимал, что это все ерунда, и много раз серьезные события происходили без всяких предваряющих снов. Но, как человек, чья работа связана с постоянной возможностью расстаться с жизнью, он невольно верил в приметы.

– К дракону все! – выругался он и, как в детстве, скрестил особым образом пальцы обеих рук, оберегая себя от напастей. С таким настроением даже завтракать не хотелось, но он взял себя в руки – без полноценного завтрака день будет ущербным. Глемас давно приучил себя к тому, что, каким бы ни было настроение, организм должен функционировать исправно. А для этого надо получать положенные калории и высыпаться.

Шагая в офицерскую столовую, Глемас понял, что что-то происходит. Встречавшиеся знакомые офицеры лишь коротко кивали ему и бежали дальше. В дворцовой жизни – ленивой и медленной с утра – это было непривычно. Пустота в столовой, где в это время обычно полно армейцев и офицеров охраны, тоже говорила о многом. Те несколько, что ели, делали это очень быстро и убегали. Одеты они были по полной боевой выкладке, даже в кирасах. "В поход, что ли, собираются? Война? Скорее, наверное, учения". Глемас по своему опыту знал, как выглядят люди при известии о войне. Он решил после завтрака срочно узнать, что это за учения, но узнавать ничего не понадобилось – как только он присел, к нему, нарушая всю конспирацию, подошел Игрези.

– Человек, – едва разжимая губы, прошептал он, – про которого вы хотели узнать, в замке Экзарха. Сейчас там восстание заключенных. Они захватили замок. Но скоро начнется штурм.

Слуга поправил скатерть, сделав вид, что останавливался только для этого, и ушел, не дожидаясь ответа агента. Глемас заставил себя допить сок. Не показывая, что торопится, он направился к покоям принцессы. Как только он оказался в её коридоре, перестал маскироваться и бегом промчался до резных дверей. Два рослых алгатца у дверей с удивлением смотрели на гронца.

– Полковник, вы рано. Часы не приемные.

– Докладывайте, капитан! Скажите – срочные новости по вчерашнему вопросу.

Капитан пожал плечами – мол, я доложу, но ничего не обещаю. Через минуту он вышел.

– Входите. Подождите в зале. Принцесса сейчас подойдет.

Он закрыл створки дверей за Глемасом.

– Говори! – не здороваясь, приказала появившаяся Алгала.

– Кротов, как мы и предполагали, в замке Крюгера.

– И что?

– Там сейчас восстание заключенных. По моей информации – узники захватили замок, но их вот-вот будут штурмовать!

– Дракон! – выругалась принцесса. – Извините, полковник. Очень плохие новости.

Она замерла на мгновение, уставившись в одну точку. Потом встряхнулась и крикнула:

– Офицер! Срочно ко мне Алкези, генерала и канцлера! Срочно!

Раздался стук подков на сапогах. Алгатцы бросились выполнять приказ. То, что первым принцесса назвала полковника-силовика, говорило о характере будущей операции. Думая так, гронец не ошибся. Как только появился командир алгатцев, принцесса заявила:

– Полковник Алкези, пришло время показать свои клинки!

Полковник сделал вид, будто всю жизнь ждал этой команды.

– Мы готовы! Приказывайте!

– Сейчас, Алкези. Дождемся генерала и лорда. Надо предупредить и их.

Как только появились запыхавшиеся Ширан и Керли, принцесса показала всем на кресла у стола и сама села во главе.

– Рассказывай, полковник!

Глемас коротко пересказал то, что только что сообщил принцессе. Полковник Алкези не сдержался, он повторил выражение принцессы. Гронберг почувствовал, что оба высокопоставленных гостя тоже хотят выругаться, но они не позволили себе этого.

– Нас поставили в такие условия, что выход только один – попробовать в суматохе штурма отбить нужных нам людей.

Слова принцессы напугали лорд-канцлера. Он испуганно посмотрел на принцессу.

– Нас объявят врагами!

Никто не обратил на него внимания. Все понимали, что это единственный способ и действовать надо немедленно.

– Мы – самая боеспособная часть на этой планете, – немного самонадеянно заявил Алкези. – Я думаю, пробиться и освободить наших людей мы сможем. Но потом будет самое главное – надо еще и где-то отсидеться, пока не заработает техника, и нас не выдернут отсюда. Потому что – лорд Керли прав – мы, наверняка, станем врагами Империи. Ну, и главное – мы должны защищать вас, принцесса. Это самая важная задача Алгатцев. Поэтому я не могу послать много солдат, оторвав их от вашей охраны.

Глемас был полностью согласен с алгатцем. Судя по тому, что он видел, армия Императора хоть и самая мощная на Баррахе, но любой солдат её не устоит против самого последнего алгатца. Даже без привычного для них оружия, и в битве на мечах, и, тем более, в рукопашной схватке, тренированная закаленная охрана принцессы была наголову выше любого полка Императора, тем более Ревнителей веры. Но прав был Алкези и в том, что после штурма начнется совсем другая война, и тут уже будет играть роль численность войск. В длительном противостоянии им не выстоять.

– Я все понимаю, – нетерпеливо ответила принцесса. – Но и выхода другого у нас нет! Вы все должны понять – Кротов важнее всех нас, вместе взятых. Жаль, что зеленые сообразили это так поздно. Мы бы не брали его с собой. Так что разговор не о том, воюем ли мы – разговор о том, как это сделать быстрее и лучше. Командуйте Алкези. А вы, генерал, и вы, лорд – думайте, как и куда нам лучше скрыться после боя.

Алгала выразительно посмотрела на присутствующих. Поняв её взгляд, все вскочили.

– А обо мне можете не беспокоиться, полковник, людей делить не надо. Я иду с вами.

Алкези хотел было протестовать, но наткнувшись на взгляд принцессы, промолчал и только склонил в поклоне голову. Неожиданно в разговор вступил лорд Керли:

– Принцесса Алгала, я считаю, что мне и моим подчиненным надо остаться при дворе. Сейчас мы сможем замаскировать уход гренадеров, объяснив его по-своему. Кроме того, Император, увидев, что мы на месте, не сразу поверит в ваше нападение. Ну, а дальше – будем действовать по обстоятельствам.

Глемас никак не ожидал такого от трусоватого – как ему казалось – дипломата. Это ведь верное заключение, а то и смерть.

Следом высказался и генерал Ширан.

– Лорд Керли прав. Дипломатам надо до последнего заговаривать зубы Императору, тогда Алгатцам будет действовать легче. И еще – я считаю, что мой отдел тоже должен остаться здесь, так мы принесем больше пользы – воины из нас никакие.

Глемас как будто впервые увидел генерала и лорда – оказывается, у них тоже есть стержень! И они правы, в бою от них пользы мало, только обуза, а здесь, в своей кухне, они хоть чем-то помогут.

Алгала не стала долго раздумывать.

– Решено! Вы остаетесь!

Она повернулась к алгатцу.

– Как будем добираться?

– Разрешите, я скажу, – вмешался МРОБовец.

Принцесса кивнула.

– В стойлах всегда стоят готовые к отправке повозки. Возницы при них. Я думаю, мы можем их захватить так, чтобы никто ничего не услышал. Я сам пойду. Да, думаю, и люди полковника подготовлены.

– Конечно, справимся! – не выдержал Алкези. – И даже без вашей помощи.

– Полковник, – Алгала строго посмотрела на него. – Я не сомневаюсь в ваших людях, Гронберг говорит о том, что все должно пройти тихо, не привлекая ничьего внимания.

– Больше я вас не задерживаю! – она встала. – Я подойду прямо к стойлам, только одену броню.

Потом подошла к Ширану и Керли.

– Спасибо, господа! Даже не сомневайтесь, я вас на смерть не оставлю!

– Слава Империи! – словно новобранцы, гаркнули главы ведомств.

Глемас шел мимо ворот загона, где стояли дежурные повозки. Было слышно, как за решетчатыми воротами боксов рыкают гозары. Что-то покрикивали ухаживавшие за ними возницы. У небольшого помещения, где находился караул и комната для возниц, стоял скучающий охранник. Как все, служившие при дворе, он был высок и широкоплеч – император любил видеть рядом с собой здоровых и сильных людей.

Глемас делал вид, что просто прогуливается. Словно чем-то заинтересовавшись, он подошел к караульному. Солдат лениво ответил на приветствие МРОБовца, интереса Глемас уже не вызывал – имперцы примелькались при дворце. Весть о захвате тюрьмы Экзарха, никак не затронула рядовой персонал, они несли службу как обычно.

– А можно мне посмотреть на зверюг? Никогда вблизи не видел, – соврал гронец, ведь еще в первое путешествие он тщательно разглядел гозаров.

– Без сопровождающего нельзя. Сейчас позову старшего.

Солдат, не оборачиваясь, крикнул:

– Капрал Кареш! Выйдите!

Когда через минуту появился кряжистый капрал и недоуменно посмотрел на Глемаса, тот толкнул уже отключившегося охранника в сторону и вдавил острие алгатского длинного кинжала в живот капрала.

Мгновенно появились прятавшиеся за стеной алгатцы. Они проскочили мимо Глемаса и ворвались в караулку. Капрал побледнел, глаза его сузились, и он раскрыл рот, чтобы закричать. Но Гронберг не дал этого сделать: ребром левой ладони он резко ударил по горлу. Капрал захлебнулся и закашлялся. Не желая убивать служивого, Глемас рукояткой ножа ударил в точку на затылке охранника, тот рухнул. Гронец знал, что минимум полчаса тот теперь пролежит без сознания.

Из караулки выглянул алгатец и коротко свистнул; из-за стены посыпались остальные и быстро разбежались по боксам. Из караулки вели возниц.

"Начало хорошее, – подумал Глемас. – Посмотрим, что будет дальше".

****

– Кто как хочет, но я им живым не дамся! – землянин оглядел окружающих. – Если хотите спастись, идите по камерам, всех не казнят.

Перед караулкой собралась толпа бывших заключенных. Из рядов вышел старичок, сидевший в камере рядом с Леалой – Трено.

– Нет уж, я тоже лучше помру, чем вернусь обратно в камеру. Думаю, и остальные со мной согласны.

Выкрики и одобрительный гул подсказали, что он прав. Леала не стала терять времени. Как только стало понятно, что в подземелье вернуться никто не хочет, она опять начала командовать. Быстро разделив заключенных на группы, она отправила их патрулировать стены. Хотя ограждение поместья не было настоящей замковой стеной и для полноценной обороны не готовилось, но большая высота и острые штыри сверху не давали с ходу преодолеть её.

  – Убивайте тех, кто сможет перебраться! Если почувствуете, что уже невозможно сопротивляться – отступать в здание. Забаррикадируемся там.

"Да, теперь ничего другого не остается, – одобрил Кротов. – Жаль, чуть-чуть не успели, так бы вырвались в город".

В ворота начали стучать.

– Открывайте!

В это время из помещения охраны вышел возбужденный Шаргич. Он тащил за шиворот окровавленного охранника. В суматохе Сергей не заметил, что "мафиози" остался в караулке.

– Послушайте, что мне рассказал этот друг! Ну! – грозно прикрикнул он на охранника.

Тот испуганно глянул на "уважаемого" и выговорил, едва шевеля разбитыми губами:

– В замке находится Великий Экзарх.

– Смотрите – он его больше нас боится, – криво усмехнулся Шаргич.

– Где он сейчас?! – одновременно спросили Сергей и Леала.

– Я не знаю точно, но, наверное, у себя в башне...

– Если мы возьмем его в заложники – есть шанс поменять на свою жизнь.

Сергей подумал о том же.

– Точно! Надо предупредить этих, – он показал рукой на ворота. – Если будут сильно напирать, мы убьем Экзарха. Они ведь не знают, что он еще не в наших руках.

Леала сразу подошла к воротам и открыла смотровое окошко. Не приближаясь к проему, она крикнула:

– Эй, вы! У нас в руках Экзарх Крюгер! Начнете штурмовать – мы начнем отрезать от него кусочки!

С той стороны притихли. Раздавалось только злобное порыкивание зверей.

– Вы врете!

– А вы спросите того, кто вас предупредил!

Нападавшие не ответили, но удары в ворота прекратились. "Совещаются. Если сами побоятся принимать решение, будут ждать решения сверху – это только нам на руку". Сергей повернулся к предводительнице грегов.

– Лучше всего нам, действительно, найти его.

Та согласно кивнула. Она перевела взгляд на охранника:

– Как войти в башню?

– Я не знаю. Нас туда не пускали. Но есть двери из главного зала и есть двери из коридора охраны.

– Хреново, – подытожил Сергей. – И там, и там заперто.

– Подождите, – желание выжить заставляло охранника вспоминать. – Есть еще один вход, но он колдовской – там нет ступенек.

– Как нет ступенек? – нахмурилась Леала. – А как же по нему поднимались. На крыльях что ли?

Охранник пожал плечами.

– Не знаю. Но я сам случайно увидел, там голые стены и нет пола. Говорят, там передвигается целая комната.

"Лифт, что ли? – подумал землянин. – Тогда это нам не очень поможет. Но проверить стоит".

– Пошли! – он толкнул охранника. – Покажешь!

Рядом с входом в зал управления находилось два выхода: один вел наверх, а второй – закрытый – и был тем, о котором говорил охранник. Ключ оказался таким же, как и от всех дверей на этом этаже – затертый, оставшийся с технологических времен. Догадка Кротова оказалась верной – это была шахта лифта. "Черт! Хорошо, что решили заглянуть!" По стене в желобе, достаточном для свободного передвижения, опровергая сказанное охранником, вверх и вниз тянулась запыленная лестница. Отвод от желоба к площадке у двери позволял спокойно выходить. 'Безопасность, прежде всего', – вспомнил Сергей девиз производителей Империи. Лестница для эвакуации, на аварийный случай, хотя он не мог вспомнить за все свое пребывание в Цивилизованных мирах аварии в обслуживающих системах. "На Земле почему так не делают? Не надо сидеть и ждать, пока включат застрявший лифт".

Он взял из рук стоявшей рядом Шевизы светильник и заглянул в шахту. Сначала вниз, потом вверх. И там, и там лестница уходила в темноту.

– Надо проверять.

Он отдал девушке саблю, оставшись только с ножом и цепью на поясе.

– Подсвечивайте, я пошел.

Кротов шагнул на площадку. Крик, раздавшийся из коридора, заставил его остановиться.

– Прорвались! Атакуют!

Он хотел уже было вернуться, но тут снизу, из шахты, прозвучало:

– Кротов! Это ты?

Землянин вздрогнул. Этот гортанный голос не спутаешь ни с каким другим! Сергей быстро наклонился и крикнул в темноту:

– Парибо! Откуда ты взялся?!

Внизу тоже появился огонек.

– Быстро спускайся! – приказал зардерец. Объяснять что-нибудь он по своей привычке не стал.

Крик снизу остановил и хотевших бежать спутников Кротова. Леала тоже заглянула в шахту.

– Кто там?

– Свои! Надо звать людей и уходить! – Кротов дернулся в коридор. Но Леала выставила руку и остановила его.

– Не успеем! Дерутся уже у входов. Спускайся! Мы за тобой!

Чуть поколебавшись, Сергей подчинился и быстро пополз вниз. Не задерживаясь, один за другим, за ним последовали остальные. Метров через восемь появилась очередная площадка и дверь в стене. На площадке стоял зардерец. Подхватив Кротова могучими руками, он дернул его к себе. Сергей перескочил и невольно обнялся с Пассимуши. Этот земной жест растрогал Сергея, но для зардерца он, похоже, ничего не значил. Тот, повернувшись, сразу протолкнул Кротова дальше, а сам стал молча принимать остальных. Сергей выскочил на свободное пространство и огляделся: помещение было совсем небольшим: толстый слой пыли лежал на всем – на полу, на экранах оборудования в стене, на выступающем плоском шкафчике – везде. "Пыль – это то, что я видел во всех мирах, – мимоходом отметил Кротов. – Похоже, это вещество, что было всегда и будет всегда".

Из овального проема без двери выглядывал еще один зардерец. Он махнул рукой, приглашая Кротова лезть за ним. Сергей на секунду задержался, чтобы посмотреть, как там остальные. В зальчике по очереди появились: Леала, Шаргич, Шевиза и еще двое узников. Последним появился Парибо и молча толкнул последних в спину, показав на лаз. Разглядев, кто перед ними, бывшие узники опасливо косились на "мурзилку", но подчинились сразу.

Сергей предупредил:

– Ничего не бойтесь. Это мои друзья.

И, пригнувшись, первым шагнул в люк. Он так и не увидел, как, разметав спешившихся легионеров, алгатская рота прорвалась на территорию поместья и, не обращая внимания на пытавшихся сопротивляться узников, разбежалась по коридорам, разыскивая его.

****

Арсалган был в бешенстве – события последнего месяца никак не способствовали спокойствию. Появление гостей из космоса, разговор о которых все время вел пропавший недавно зеленокожий, перевернуло всю привычную жизнь Империи. Арсалган был реалистом и понимал, что Звездная Империя, рано или поздно, все равно вспомнит о них. Но в глубине души надеялся, что это произойдет не во время его правления. Если, молодым, он часто хотел, чтобы появились те, от кого судьба оторвала Баррах, то с возрастом остепенился и понял, что современный порядок вещей для него гораздо лучше. Потомок командира городской охраны колонии, вряд ли бы смог в том мире иметь такие привилегии, как сейчас – там такое было только у глав огромных миров. Арсалган достаточно покопался в истории, чтобы понимать это. Здесь он мог сказать только слово, и человека казнили или миловали.

Так что, когда зеленый заговорил о возможном появлении посольства Звездной Империи, Арсалган, понимая, что полностью отказаться от этого невозможно – тогда из космоса, в конце концов, прилетит не посольство, а экспедиционный корпус – начал всячески затягивать процесс, обставляя это рядом условий, вплоть до участия в посольстве родственника самого Императора. И в этом ему впервые не противодействовал, а помогал Экзарх. Тот тоже понимал, что, в случае полноценного сотрудничества с Империей люди, со временем, узнают правду, и власти Ревнителей придет конец. Конечно, Император и сам бы с удовольствием раздавил эту жирную тварь, а саму секту разогнал – но, политика! Слишком много в свое время сделал для спасения человечества первый Экзарх Барраха – Великий Гоног. Этот медийный король – владелец головизионной сети планеты, первым сориентировался в обстановке. Когда после отказа всей техники пришел великий хаос, казалось, наступил конец колонии Барраха. Люди, веками приучаемые к благам цивилизации, просто вымирали. Превратившись вдруг в Экзарха, Гоног начал проповедовать отказ от всего, что было до дня Великого Избавления. Всех, кто верил в могущество техники, он объявил колдунами. Жизнь – говорил он – должна быть чистой, от природы, без всяких дьявольских орудий, портящих окружающий мир, поэтому надо избавиться от всего, что связывало людей с прошлым миром, а тех, кто будет говорить обратное – уничтожить. Конечно, чтобы поверить в этот бред, человечеству пришлось опуститься на самое дно. Измученные голодом, холодом, бесконечными смертями близких, люди пошли за Гоногом.

Надо честно признать, что, хотя Ревнители и виноваты в тысячах смертей ученых и техников, в полном разрушении техники и всего, что хоть как-то напоминало прибор, но, по большому счету, они спасли Баррах. Получив идею, люди начали её воплощать, постепенно оживая. То, что жизнь скатилась до первобытного существования, считалось теперь за благо. Лишь позже предок Арсалгана, собравший отряд из бывших охранников, военных и промышлявших разбоем, объединился с новоявленным Экзархом, которому необходимы были силовики для удержания растущей власти. Вдвоем они создали Империю, сохранив свои структуры, как две ветви власти. Со временем они стали конкурировать, но избавиться друг от друга не могли. Для завоевания всей планеты необходима была армия, а для владения умами людей нужна была Вера. И лишь в последние годы, когда оживший, насытившийся народ стал задумываться, власть Экзарха пошатнулась. Арсалган, имеющий под рукой реальную армию, набирал все большую мощь, так что появление представителей Звездной Империи и их вхождение в жизнь Империи Барраха грозило окончательным крахом Ревнителей. Поэтому Крюгер всячески отговаривал от приема посольства. А когда Имперцы со звезд все-таки появились, начал уговаривать уничтожить их, мотивируя любым предлогом, вплоть до того, что во главе посольства прислали женщину, чтобы унизить Баррахцев. Про себя Арсалган посмеивался над доводами Крюгера, но вслух ничего не говорил, продолжая тянуть время.

И вот теперь, когда, казалось, все устоялось – посольство жило при дворе, ничего не предпринимая, все успокоились, и он решил, что все так и будет продолжаться, вдруг это непонятное нападение на замок Экзарха. Зачем это понадобилось принцессе Алгале – оставалось для Арсалгана великой тайной. Можно было бы как-то замять этот скандал, если бы в деле были замешены только ревнители. Но охрана принцессы вдребезги расколотила один из лучших его легионов, и вот этого Император Барраха никак не мог простить! Кроме того, что это грозило потерей веры в его абсолютную власть, его зудело и самое обычное чувство обиды. Как это – его элитный легион, который крушил всех, даже горцев, вдруг оказался не в силах справиться с каким-то парадным расчетом.