Текст книги "Посольство-2"

Автор книги: Сергей Михайлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

– Дракон! Неужели Кротов?! Я не верю!

Глемас уже так привык к способности землянина выкручиваться из любых передряг, что просто не хотел верить, чтобы какие-то ревнители могли скрутить Сергея.

– Почему не веришь? Ревнители, если они решили кого-то арестовать, всегда берутся за дело основательно. Наоборот, удивительно, что кто-то смог от них уйти. Даже уважаемые люди стараются никогда не связываться с Экзархом.

– Рассказывай все, что знаешь, – Глемас уже успокоился. Надо думать, как выручать землянина, а для этого нужна информация.

 Знала Чекра немного, только то, что рассказал хозяин гостиницы. По её рассказу выходило, что взяли их ни с того ни с сего. Единственное, что было непонятно – роль того молодого человека, который сначала приходил, чтобы встретиться с девушкой, а потом ночью командовал захватом. 'Может это из-за неё? Нет, ерунда, не успокаивай себя, слишком серьезно организована операция, чтобы свести её к личной жизни молодого ревнителя'.

– Мне надо услышать этого человека – хозяина гостиницы.

– Я знала, что ты это захочешь, и приказала доставить его сюда. Скоро притащат.

И вот теперь гронец торопился найти Алгалу – надо срочно решать, что делать. Нифлянца они так и не нашли. Теперь и землянин исчез в темницах Экзарха. А для Империи они нужны, и нужны оба – как уже не раз заявляли зеленокожие. Похоже, придется поближе познакомиться с этим жирным боровом – Экзархом Империи и Главным Ревнителем веры – Крюгером Шерспаком. За то время, что агент находился во дворце, ему так и не удалось увидеть вблизи этого человека – он всегда старался меньше быть на виду; на официальных церемониях он прятался за толпой придворных, всегда в тени правителя Арсалгана. Ревнитель никогда не оставался до конца церемонии, исчезая, лишь отсидев главную часть – речь Императора.

Сразу по прибытии во дворец, Глемас первым делом занялся тем, без чего невозможна любая самая простая операция – сбором информации. Еще первый его наставник – незабвенный Рухас Даринг – учил, что любое дело на девяносто процентов состоит из сбора информации и её анализа, и лишь на десять – из активных действий. За свою карьеру Гронберг не раз убедился в правоте учителя – когда ты все знаешь об объекте, ты хозяин положения. Здесь, на планете, отброшенной в развитии на много веков назад, и работать приходилось по старинке. Главную часть любой подготовительной фазы – поиск информации во всех возможных виртуальных информаториях, официальных и частных – заменила работа по сбору информации из первых рук – разговоры с самыми разными людьми. И, конечно, вернейшее средство в любые времена – вербовка агентов в нужных местах. В свете этого, знакомство с "уважаемыми людьми" было просто подарком, но это была помощь за стенами дворца. Здесь же почти все пришлось делать самому, лишь некоторая часть информации приходила от агентов Хозуправления. Зато в деле анализа они были, явно, лучше. Глемас, скрепя сердце, признал это и теперь часто пользовался их мозгами. Алгала быстро разобралась в раскладе между двумя шпионскими ведомствами. Она ненавязчиво перекинула всю оперативную работу на МРОБовца, выдав ему при этом карт-бланш на все его действия в этом плане, но все стратегические решения принимались только после анализа сведений ведомством генерала Ширана.

В дворцовой жизни выросла роль Лорда Керли и, как ни странно, секретаря посольства Ника Бреге. Его мозг был похож на компьютер – он содержал столько информации, что даже Ширан иногда широко раскрывал глаза. Кроме того, этот нескладный пожилой человек частенько выдавал такие нетривиальные суждения, которые открывали вид на ситуацию с совершенно новой стороны.

Старый Император принял Алгалу не лучшим образом – весь дипломатический этикет был соблюден, но высокомерное холодное отношение сразу показало, что Арсалган недоволен. Позже выяснилось, что Император недоволен тем, что она женщина. Это был еще один просчет ведомства Ширана. В этом обществе все достижения Цивилизованных Миров оказались отброшены. Мужчины смогли лучше приспособиться к условиям отсутствия науки и техники. Грубая сила восторжествовала, и женщинам отвели место на кухне и в постели. И в силу как раз этих причин – мужчины были в первых рядах на войне и на тяжелой физической работе – их было гораздо меньше чем женщин. Однако, со временем Арсалган признал её ум и, к удивлению местной элиты, часто беседовал с ней один на один. Алгала рассказала, что умный старик хотел знать как можно больше о современном положении дел в Империи. Он абсолютно не верил в колдунов и то, что они повергли Баррах в то дерьмо, в котором сейчас находилась планета. Больше того, он знал, кем был его предок и всю историю превращения колонии в Империю трактовал очень трезво. Так что на планете было две истории – одна, настоящая – для малого круга лиц из самой верхушки социальной лестницы, и вторая, официальная – для всех остальных.

Окружение Императора толковало эти беседы по-своему – правитель решил взять еще одну жену. Экзарх – второе лицо в государстве – очень ревниво относился ко всему, что мешало ему оказывать влияние на Арсалгана. Здесь же была еще и прямая угроза его положению, так как власть ревнителей существовала только за счет поддержания мифа о "колдунах". Поэтому Крюгер возненавидел принцессу и в самом начале он несколько раз предлагал казнить Алгалу и все посольство, аргументируя это то тем, что они самые настоящие колдуны, то тем, что они прибыли для уничтожения Империи, то тем, что Императора оскорбили, прислав послом женщину. Так что было ясно, что Экзарх использует захват Кротова, как еще одну возможность настроить Императора против Имперцев.

О разведгруппе зардерцев и Кротова, выброшенной в неподконтрольные императору земли, Арсалган не знал. Но как бы это не было важно – это было не главное. Главное – категоричное желание нифлянцев в любом случае спасти землянина. Даже если не удастся найти их соплеменника, они требовали Кротова спасти. А теперь, когда все в Звездной Империи пляшут под дудку зеленокожих, можно считать их желание приказом Императора. Хотя, даже и без всех этих условий, Глемас не собирался бросать Сергея. За время, прожитое вместе, он стал считать этого землянина чуть ли не братом.

Поэтому гронец и нервничал, расхаживая в небольшой приемной у комнат принцессы. Дело нельзя затягивать. Никто не знает, что предпримет этот хитрый толстяк. Но то, что любое его действие будет во вред миссии – это точно!

Наконец послышались шаги. Первым вошел офицер алгатец. Бесстрастно глянув на Глемаса, кивнул, приветствуя, и отошел в сторону. Алгатцы так и не приняли быстрое возвышение МРОБовца, после того как они уже начали привыкать к тому, что он один из них. Так что демонстративно приветствовали его как равного. Гронбергу это было только на руку, и он старался поддерживать эту демократичность. Следом быстро вошла Алгала. Глемас вытянулся и попытался приветствовать, как положено по протоколу, но принцесса только раздраженно махнула рукой, прервав церемонию. Она была недовольна.

– Арсалган, похоже, действительно не знает, где находится зеленый, – вместо приветствия выдала она. – Опять выкручивался. Хорошо хоть перестал отпираться, что он здесь. Время тянет.

Агент тоже считал, что это так. Император просто не может найти нифлянца, и сейчас на время поиска затягивает переговоры.

– Принцесса, у меня тоже нехорошие новости.

Она вскинула на него глаза.

– Вы что, сговорились сегодня? Пойдем в кабинет.

Они дождались, пока алгатцы проверили кабинет, и вошли туда.

– Рассказывай, – принцесса скинула перчатки и прошла за рабочий стол.

Глемас, не вдаваясь в подробности, поведал о захвате землянина.

– Это, действительно, плохо! Мы не нашли нифлянца и при этом еще и потеряли Кротова. Ты помнишь, что он единственный человек, который нужен зеленокожим?

Она не стала ждать ответа на свой вопрос.

– Чем он может помочь в войне с "захватчиками тел", я не знаю, но и без этого не отдам Экзарху этого парня! Он когда-то в одиночку пошел спасать меня. Будет позор, если я не спасу его.

Она стукнула по стоявшему на столе камертону, раздался протяжный красивый звук, и в дверях тотчас возник офицер.

– Пригласите генерала Ширана! Передайте, пусть поторопится, дело срочное.

– Слушаюсь, принцесса! – офицер четко развернулся и вышел.

– Постойте офицер!

Тот быстро вернулся.

– Вызывайте сразу лорда Керли и секретаря посольства!

Она вопросительно глянула на Глемаса – правильно делаю? Он кивнул в ответ.

Приглашенные появились быстро, немного задержался только лорд. Принцесса приказала всем сесть.

– А теперь послушайте представителя Министерства.

Глемас повторил рассказ. Выслушав, все молча смотрели на принцессу. Никто не хотел говорить первым – Алгала не дала им времени на обдумывание.

– Полковник, вы принесли эту новость – вы и будете первым – что нам надо предпринять в свете такого оборота дел?

Глемас уже давно приготовил ответ, так что ответил сразу.

– Мы должны вытащить Кротова из лап Крюгера. Насколько я знаю Экзарха, уговорить его вряд ли удастся, поэтому предлагаю силовой вариант.

Лорд Керли скривился.

– Не слишком ли радикально?

Алгала повернулась к дипломату.

– Продолжайте! Послушаем ваш план.

– Мы должны активизировать работу в этом направлении. Во-первых, надо выделить группу дипломатов, которые будут заниматься только вопросами освобождения землянина. Во-вторых...

– С вами все понятно, лорд Керли, – остановила дипломата принцесса. – Вы что скажете, генерал?

– К сожалению, у нас слишком мало сил для проведения силовой операции. Лорд, в принципе, прав, но главный упор надо сделать не на дипломатию, а на разведку. И только если и так ничего не получится, подумать о силовом решении.

– Ясно! А что скажет нам секретарь?

Глемас разозлился – было понятно, что Бреге поддержит своего начальника. "Они что, не понимают, что с Экзархом методы дипломатии не работают?" Он не собирался сдаваться. "Пусть все уйдут, буду уговаривать принцессу. Она умница, все поймет".

Ник Бреге встал, немного помялся, крутя в руках какую-то папку и стараясь не смотреть на лорда Керли, тихо произнес:

– Я за силовую операцию.

Все с удивлением воззрились на секретаря – никто не ожидал такого ответа. Лорд даже хотел что-то сказать, но принцесса жестом остановила его.

– Итак, два 'за', и два 'против'. Остается мой голос...

****

Сосед-узник от такого вопроса затих. Лишь через полминуты через решетку выползла гибкая рука и покрутила длинными пальцами, без слов подтверждая догадку Сергея.

– Откуда ты знаешь про меня? И, вообще, про нифлянцев?

– Я из Звездной Империи. Император отправил на Баррах посольство.

Нифлянец опять замолчал, обдумывая услышанное.

– Что-то пошло не так? Почему ты здесь? Посольство провалилось?

"Не спросил, какое посольство, значит в курсе. Что ему можно рассказать? Хоть и союзник, но уже давно здесь, а Экзарх, похоже, умеет уговаривать".

– Нет, посольство работает. Просто я действовал отдельно. За что меня арестовали до сих пор не понимаю.

– Ты действовал втайне? Посольство официально о тебе не заявляло?

Кротов промолчал.

– Если это так, то именно за это тебя и взяли. Ладно, оставим политику. Я уже давно здесь и потерял представление о жизни за этими стенами и уж тем более о жизни в Империи. Расскажи об обстановке, что там сейчас? И скажи, как тебя зовут? Я тоже совсем одичал здесь и сразу не представился. Мое имя Кьюри.

– Я Сергей.

Нифлянец опять затих. Потом вдруг спросил:

– Сергей Кротов, с планеты Земля?

"Ахренеть! Меня знают во всем космосе!" – Кротов не знал даже радоваться или огорчаться такой известности.

– Значит, верно – ты землянин, – не дождался ответа зеленокожий. – И это очень плохо! Это самое плохое известие, что я узнал, сидя здесь.

– Откуда ты-то про меня знаешь? Сидя тут, в камере? – не выдержал Сергей.

– Я узнал о тебе, еще находясь на свободе, – певучий голос Кьюри набрал твердости. – Хотя, может быть, Великий Космос помогает нам, приведя тебя ко мне. Я все равно должен был встретиться с тобой. Теперь хочу все узнать подробно. Расскажи мне в деталях, все, что произошло после высадки. То, что было до этого, я знаю.

"Знает – значит, предположения Глемаса верны – зеленые могут связываться между собой сами без помощи людей".

– Я расскажу, но только в ответ на твой рассказ. Раз уж мы в равных условиях и одинаково можем загреметь на костер, я тоже хочу услышать все, что известно тебе. Иначе, ни слова не скажу. Слишком многое в этот раз я делаю, не понимая зачем. Хватит использовать меня втемную. И, первым делом, я хочу узнать, почему для тебя так плохо, что меня арестовали?

– Никто не отрицает твоего права знать все о деле, в котором ты можешь потерять жизнь. Я постараюсь ответить на твои вопросы. Я буду честен. Но и ты пойми, что мне очень нужно знать, что произошло с тобой на Баррахе. Это не праздное любопытство. Поэтому расскажу, чем ты важен для всех нас, а потом ты расскажешь то, о чем прошу я.

"Вроде о лживости нифлянцев никто ни разу не упоминал. Надо соглашаться. Похоже, он может что-то решать, даже находясь здесь". Но для начала Кротов спросил:

– Ты можешь связаться отсюда с нашими?

Ответ был хоть и не совсем тот, которого ждал Сергей, но тоже обнадеживал. Главное – это походило на правду.

– Нет, с посольством я связаться не могу. Могу с нифлянцем, с тем, что находится на корабле. И то, не всегда. Нужна энергия, а я сильно ослаб здесь.

Сергей не понял, как связана энергия и его слабость, но решил оставить пока этот вопрос. Он подтащил тюфяк ближе к решетке, лег и осторожно запахнул плащ.

– Я слушаю...

– Понимаешь, Сергей, во всем известном космосе только ты можешь противостоять жизни.

Кротов даже не сразу понял смысл фразы: "Что за бред?" Однако переспросить он не успел, разговор прервали. В коридоре появились двое – охранник с дубинкой и мечом, и второй, в серой хламиде с накинутым на голову капюшоном, такой же перед этим сопровождал палача. "Похоже, это тот же". В руках у него опять было ведро. Кротов вскочил. "Неужели опять плетка?" Но нет, от ведра несло запахом пищи.

– Что, демоны, хотите есть? – весело спросил громогласный охранник. – Тюремную похлебку будете? Если не захотите, вам сейчас принесут вина и жареного мяса!

Охранник захохотал собственной шутке.

– Вы каждый день обещаете это, досточтимый Сенгри. И каждый день я ем похлебку.

Надзиратель захохотал еще громче.

– Ну, зеленый, ну насмешил! Получишь за это двойную порцию.

Он показал рукой слуге, чтобы выполнял. Кротов, которого тюремный юмор совсем не рассмешил, молча стоял у решетки и разглядывал парочку. Он сразу заметил на поясе охранника связку ключей. "Наверняка, там есть и от моего замка". На белой ровной решетке чужеродным образованием висел грубый железный замок. Но возможности добраться до ключей Сергей пока не видел.

Охранник подошел к камере землянина.

– Чего таращишься? – он, в свою очередь, оглядел Сергея. – Вроде человек, а ребята сказали – ты тоже из этих.

Он кивнул в сторону нифлянца.

– У господина Экзарха нюх на колдунов. Так что скоро так согреешься, аж сгоришь!

Охранник опять захохотал. Ему очень нравились свои шутки.

– Корми его, и пойдем. Остальные тоже ждут свои разносолы.

Слуга подал Кротову железную миску и прямо через решетку вывалил в неё пару черпаков варева.

– Ложку дай, – Сергей поставил миску на пол.

– Тебе еще, может, женщину сюда привести? – снова заулыбался охранник. Потом улыбка исчезла с его лица, и он зло добавил. – Ешь из миски. И больше никогда не разговаривай со мной таким тоном, иначе вместо еды получишь вот это.

Он выразительно постучал дубинкой по ноге.

Когда охранник со слугой ушли, нифлянец заговорил:

– Зря вы так с ним. Человек он глупый и заносчивый и может отравить всю жизнь здесь.

– Да, черт с ним! Это все равно не жизнь. Кстати, ты видел? Ключи у охранника с собой. Судя по связке, там от всех камер.

– Сергей, выкиньте это из головы. Я уже давно здесь и понимаю, что без внешней помощи отсюда не уйти.

– Ладно, Кьюри, это я так, в порядке бреда.

Он уселся на тюфяк и, взяв миску, оглядел блюдо. Есть не хотелось, но он знал, что силы еще понадобятся. Стараясь не думать, что он ест, Сергей сначала выпил через край жидкость, а потом, помогая себе рукой, съел гущу.

– Кьюри, вы поели?

– Да.

– Тогда давайте дальше. И поподробнее, почему это я должен уничтожать жизнь? Или я что-то не так понял?

– Да, вы не так поняли. Вы не должны уничтожать жизнь. Её невозможно уничтожить. С этим не справились даже предтечи – те, кого вы называете "Черными Кораблями". Но и, конечно, это не та жизнь, о которой вы думаете. Я хотел рассказать все коротко, но сейчас вижу, что это не удастся – слишком многого вы не знаете.

– Времени у нас, похоже, будет сколько хочешь, так что рассказывайте, не сокращая. Так и до меня лучше дойдет.

– Космос велик, – начал Кьюри. – И многообразие жизни в нем не может представить ни ваш мозг, ни мой. Та ветвь жизни, к которой принадлежим мы – нифлянцы, вы – люди, зардерцы, сампоро и даже с некоторой натяжкой предтечи, основана на белковой основе. В данный момент времени и в данном участке великого космоса она превалирует.

– Кьюри, я хоть и с отсталой планеты, но не забывайте – я учился в Академии Спецназа, а на первом курсе там есть даже целый предмет о различных формах жизни.

– Да, конечно, но это я так, для ввода в историю. В общем, в нашем сегменте космоса однажды, в незапамятные времена, появилась еще одна форма жизни, самая приспособленная к выживанию. Можно сказать это её единственная цель – выжить любой ценой.

– Ну, а все остальные не так что ли? – удивился Кротов.

– Нет! У всех остальных есть моменты, когда мы считаем, что жизнь – это не самое главное. Мы сознательно готовы умереть за то, что считаем важным – за близких, за свою планету, да просто из злости! Хотя у всех нас есть инстинкт самосохранения, мы иногда забываем о нем. А те, о ком я говорю, никогда не будет рисковать своей жизнью. Выжить любой ценой! И они выживают! А мы проигрываем.

– Черт! Если все так, как вы рассказываете – почему я ничего никогда не слышал об этих чужих? И каким боком я к этому отношусь?

Кротов вскочил и, прислонившись к решетке, попытался увидеть собеседника.

– Слышали. Только не обращали внимания. И даже сталкивались. Я в курсе вашего приключения на Зорне.

" Я что – действительно так важен, что обо мне знают все нифлянцы?"

– Вы про Черный Корабль? Так я бы не сказал, что он стремился выжить – он умирал еще до меня и, в конце концов, умер.

– Вот мы и подошли к вашей первой встрече с "жизнью". Корабль был болен – он был заражен носителем жизни.

Кротов не знал этого, хотя все помнил. Последний контакт с Повелителем Звезд в запретном лесу разложил по полочкам многое, но слова зеленокожего добавили еще один кирпичик в знание. Ведь братья не считали, что они чем-то заражены. Все их системы постоянно сканировали состояние тела, и биологической составляющей, и механической. Оба считали, что умирают от повреждений и от старения. Однако если допустить, что прав нифлянец – тогда это все объясняет.

– Вы то откуда это можете знать? Ведь вам еще далеко до уровня развития Предтеч.

– Да, до их уровня мы не дошли, но и ваш уровень мы давно перешагнули.

– Что? Вы считаете, что ваша раса опередила уровень развития Цивилизованных Миров? Вы – у которых даже кораблей своих нет? Нет никакой своей техники? Я в упор не вижу вашего развития!

– Тише. Как бы сюда не пришли.

Нифлянец замолчал, прислушиваясь. Все было спокойно. "Какого черта я так раздухарился, – корил себя Сергей. – Стало обидно, что зеленые выше нас по развитию – так земляне хрен знает на сколько отстали даже от сампоро".

– К сожалению, мы тоже сдались под натиском "жизни". Мы сознательно бросили все и оставили наш мир. Но разговор не о нас.

Кротову показалось, что он уловил печаль в голосе инопланетника.

– Мы встретились с предтечами, когда их раса была еще в расцвете. Они были самодостаточны и относились к нам, как к детям. Но мы, все-таки, сумели наладить контакт, и они иногда давали нам кусочки своего знания. Пока не появилась "жизнь". Мы первыми почувствовали их удар. Но, в свете всего прошедшего, теперь мы считаем, что это именно предтечи принесли заразу на своих кораблях.

– Я был внутри яйца. Если вы говорите, что вступали с ними в контакт, то должны знать, что я был внутри самого предтечи. И я вступил с ним в контакт. Можно даже сказать, я был им. Ничего, никакой болезни, а тем более присутствия чужого, я не заметил!

– Вы опять слишком эмоциональны. Конечно, мы знаем, что Черный Корабль – это и есть отдельная особь их расы – расы Повелителей Звезд, как они себя называли. Вы не почувствовали чужого, потому что даже они – повелители – не смогли идентифицировать носитель жизни. Но я продолжу о первых встречах нашей расы с этой бедой. Это все задокументировано, и тут я опираюсь на факты.

Первыми начали изменяться окраинные колонии. Не было никакой войны, просто вдруг начали рушиться привычные социальные связи. Мы гораздо сильнее, чем вы, люди, а тем более предтечи, связаны друг с другом. Мы все как близкие родственники.

– Вы?! – опять не выдержал Сергей. Когда-то Пассимуши удивил его, сказав, что нифлянец всегда один. Но, после размышлений, Кротов понял, что зардерец прав – нифлянцы никогда не встречались компанией. – Да вы друг к другу на пушечный выстрел не подойдете!

– Да. Тут ты прав. Теперь мы не имеем права находиться рядом в пределах одной планеты или любой космической единицы. Это тоже последствия встречи с "жизнью". И ты даже представить себе не можешь, каково это. Раса, которая всегда чувствовала себя одним организмом, вынуждена разделиться на отдельных индивидов и ждать, когда найдется тот, кто справится с чумой. Это невыносимо. Жить одному – это хуже смерти.

"Ни хрена себе! Оказывается, им еще хуже, чем мне. Я-то считаю родственниками только действительно родных, и то все бы бросил, чтобы увидеть их".

– Кстати, так же поступили предтечи. Только они пошли еще дальше в своем самопожертвовании. Если мы сбежали, оставив зараженные миры жить своей жизнью, то Повелители Звезд попросту убили себя. Те, кто считал себя зараженным, прыгнул в звезду. Но это предтечи, существа почти равные богам, они могли сопротивляться. Мы же, всего лишь существа из плоти и крови, и "жизнь", или как вы их называете – "захватчики тел", быстро подчиняет нас своей воле.

– Скажи, наконец, что это за штука? – нетерпеливо спросил Кротов. – Кто они? Как выглядят?

Сергею очень не хватало глаз собеседника. Не привычно это – беседовать издалека, тем более обсуждать такую тему. Все, о чем говорил нифлянец, было для Сергея новым. Это переворачивало сложившийся взгляд на мир. Он считал, что Империя, да и вообще Цивилизованные Миры – это верх развития, и в обозримом будущем это так и будет. Были, конечно, предтечи, но это было так давно, и сейчас они почти легенда. Но то, что в Космосе есть кто-то сильнее рас Цивилизованных Миров и прямо сейчас он захватывает планеты Империи – этого Сергей никак не ожидал. Если эти "захватчики тел" победили даже Повелителей Звезд, то что для них планета по имени Земля? Даже не заметят. "Блин! Даже думать не хочу об этом!"

– Мы не знаем, что это. Мы так и не смогли работать с зараженными – для нифлянцев это выше их сил. Предтечи тоже не оставили нам указаний, что это. Мы даже не знаем, разумно ли оно. Из всего опыта теперь известно, что захватывая планету – "жизнь" начинает атаковать любое живое существо, подчиняя его себе, и лишь со временем адаптируется и начинает захватывать только доминирующую разумную расу. Но захватив тела, оно хоть и использует их мозг, но дальше уже не развивается. Использует только тот уровень технологии, который был до этого. Так что им очень повезло, когда заразился предтеча. Теперь они имеют технологии, которыми владели Повелители, и разум, вооруженный самым богатым знанием в обозримом космосе.

Сначала Кротов слушал все это, как сказку, но, постепенно, собственный опыт стал включаться в развернувшуюся перед ним картину мира. И особенно опыт Барраха. "Похоже, "мертвецы" четко встраиваются в этот мир. Значит, Черное яйцо в горах заражено? Ладно, надо дослушать". Он отошел от решетки, отхлебнул затхлой воды из жестяного кувшина и вернулся на прежнее место.

– Теперь они передвигаются по космосу через создаваемые ими самими червоточины. Это такие затраты энергии, что только Повелители Звезд обладали таким могуществом. И для захвата планеты они теперь тоже используют технологию предтеч – блокируют работу всей электроники. В подобном хаосе все расы, стоящие на вашем и нашем уровне развития, бессильны. Все их могущество заключается в технологии. А вернувшись в безтехнологичный мир, они проигрывают созданиям, вся цель которых – выживание.

"Это он точно про Баррах".

– Ладно, я почти верю тебе. Но теперь расскажи, где моя роль в этом бедламе?

– Да, сейчас мы подходим к тому, почему мы считаем тебя самой важной фигурой, которая, возможно, поможет нам всем выжить в этом противостоянии. Вернее, не выжить – выжить нам как раз помогают "захватчики тел". Нет, поможет вам сохранить себя, а нам – возродить былое величие.

Но продолжить он не смог. Хлопнула дверь в конце коридора, и в помещении появился давешний страж в сопровождении еще двоих. Один был младшим офицером охраны Ревнителей. Сергей уже разбирался в знаках, нашитых на форме. Как оказалось – смена.

– Вот он, новенький.

– Так это он кучу Ревнителей порубил? – офицер подошел поближе. – А на вид не скажешь, совсем не здоровяк.

– Да, он. Ребята с улиц, злые на него как гзунги, порвать готовы.

– Ничего, отведут еще душу, глядя на его мучения, натешатся, – засмеялся второй надзиратель.

– Хватит балагурить, – прикрикнул офицер. – Принимай заключенных и пошли отсюда. Не могу я уже смотреть на это чудо зеленое каждый день, как его Алиш уделал.

– А я ничего, присмотрелся, – заговорил охранник, сдающий смену. – Он тихий, и я его за мебель принимаю.

Он опять засмеялся своей шутке.

– Сосчитал? Надеюсь, до двух считать умеешь, – тоже пошутил офицер. – Пошли, еще другие коридоры принимать.

"Похоже, мы здесь не одни, – услышав последнюю фразу, сообразил Сергей. – "... другие коридоры..." – значит, тюрьма большая".

– Кормить еще будете? – в след уходящим спросил Кротов. Обеденная похлебка давно забылась.

– Ты уже ел сегодня, – отрезал офицер, и они скрылись в мертвом пространстве коридора. Немного погодя, хлопнула дверь.

– Кормят здесь один раз, – пояснил нифлянец.

– Ну, нет, так нет, – вздохнул Сергей. – Я слушаю. Рассказывай, что вы там про меня напридумали.

– Хорошо. Но не забывай, ты тоже должен мне рассказать о твоем пребывании на Баррахе. А время уходит.

– Я помню. Давай, не тяни, – Кротову очень хотелось услышать о себе. "Хорошо нифлянец разговорчивый, вот бы эту историю начал рассказывать зардерец – дня на три точно".

– Предтечи столкнулись с "жизнью" очень давно, если брать ваше понимание – в начале времен. Они экспериментировали, и одним из экспериментов было создание существ, не подверженных заражению. Они выяснили, что один из видов живых существ – рептилии – дольше прочих сопротивляется "инфекции". Они начали искать в космосе миры, где главенствовали драконы. Проводя направленные мутации, они пробовали усилить "иммунитет" этих рептилий. Эксперимент большого успеха не принес, но дал кое-где различные отклонения в развитии этих существ. Например, почти все стали обладать зачатками эмпатии. Наверное, знаешь про драконов с Рондо-4?

Сергей не встречался с драконами с Рондо, но вспомнил чувство узнавания, когда он разглядывал дракончиков на берегу озера, на Гроне. Но ведь подобное он испытал и при встрече со "снежным человеком" на Тарантосе.

– Знаю. А на других расах они опыты проводили? Я-то не дракон.

– Ты правильно ухватил направление. Да, я думаю, что проводили. Они не всё нам сообщали, но вот на вашей планете точно проводили. Там даже пришлось уничтожить всю популяцию драконов, что-то в мутации пошло совсем не так, как хотели Повелители.

"Блин! Это же он про динозавров рассказывает", – внезапно дошло до Сергея.

– Про Землю мы выясняли специально. После твоего появления. Так вот, теперь мы считаем, что хотя все носители экспериментальных генов были уничтожены, земляне-люди каким-то образом получили ген "иммунитета". Может, это произошло случайно, а, может, специально – мы не знаем. И, похоже, он развился в вас – все дальнейшие события говорят об этом.

– Какие события? Я ни разу не встречался с этой заразой. Я всегда был в окружении людей, так что про это могу говорить точно! Никто не заболел.

– Нет, встречался! Повелитель Звезд на Тарне был заражен. И ты не только не отдал свое тело, но и уничтожил Черный Корабль. Мы не знали всех подробностей о тебе, поэтому не забрали тебя сразу. Да и Империя не очень доверяла нам, пока не начала терять планеты десятками. Теперь мы знаем о твоих способностях, появившихся после посещения корабля.

Если все, что рассказал нифлянец, правда, то логика в его рассуждениях есть. "И все-таки, откуда он все знает, если уже давно находится на Баррахе?"

– Подожди! Ведь на корабле были люди до этого! Был такой Матиас, который потом устроил кавардак на Зорне.

– Ты сам и ответил на свой вопрос. Ты видел его, много в нем осталось от человека?

– Ну, на вид, вообще-то, ничем не отличался, – неуверенно возразил Кротов.

– Не сомневайся, отличался – он не человек.

Этот безапелляционный вывод поразил Сергея. "Так кто же тогда я? Тоже уже не человек?"

Голос зеленокожего не дал ему заняться самокопанием.

– Сергей, теперь ты узнал главное. Подробности не так важны. Ты должен осознать свою значимость. И мне надо знать все, что произошло с тобой на Баррахе. Мы должны получить всю информацию. Это нужно для полноты картины – только тогда мы сможем обдумать и решить, что делать дальше. Теперь мы знаем о твоих появившихся после посещения корабля способностях. Считаем, что это дал тебе умирающий Повелитель Звезд, и эти дары предтеч делают тебя главной надеждой в борьбе с чужим.

"Мы? Что это он про себя во множественном числе заговорил?"

– Ладно, слушай...

****

– Я тоже за самое быстрое освобождение землянина, – принцесса вышла из-за стола. Все вскочили.

– Сидите, – скомандовала она. – В данных условиях самый быстрый способ – это силовая операция. С этим, я думаю, все согласны. Но как сделать так, чтобы после неё нам не начать войну с Арсалганом, потому что мы, явно, проиграем. Поэтому будем действовать сразу по всем направлениям – разведка, дипломатия и прочее. Главная цель – освободить Кротова! Это была ошибка – приказ их группе идти в столицу. Надо было оставить их в лесу, там пользы от них было больше. Но, что сделано, то сделано. Поэтому сейчас расходимся, и через два часа я жду вас снова здесь. Но уже с планом действий. Каждый по своему профилю.