Текст книги "Нф-100: Тень Молоха (СИ)"

Автор книги: Сергей Емелин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Они благополучно миновали станцию контроля на входе в космопорт – там их, как и полагается, самым тщательным образом проверили на предмет вывоза с базы каких-либо запрещённых вещей. Это был последний рубеж GSP на планете; после этого Ларссену с Фольбером оставалось только забраться в транспортный челнок, который должен был доставить их на "Карго V", и начать мечтать о возвращении домой. Они бодро шагали к взлётному полю, откуда доносился рёв челноков, но в этот момент Ричарда кто-то неожиданно окликнул.

Почему-то Алекса ничуть не удивило, что это оказался сотрудник службы безопасности. Извинившись, он с вежливой улыбкой попросил Фольбера пройти с ним – дескать, внезапно всплыли какие-то формальности, которые надо уладить; по словам секуриста, всех дел там было на пару минут.

В этом месте своего рассказа Ларссен особо подчеркнул, что Ричард испугался – это было видно невооружённым глазом; в тот момент рыбак подумал про себя, что дело тут явно нечисто, и "формальности" могут выйти его попутчику боком. Разумеется, Фольберу не оставалось ничего другого, как подчиниться и послушно двинуться вслед за секуристом. Правда, направились они почему-то не назад, на станцию контроля, что было бы вполне логично, а совсем в другую сторону, к грузовым лифтам. Сей факт также несколько удивил наблюдательного Ларссена.

О том, что случилось с Ричардом потом, рыбак, конечно же, не знал. Ему не было никакого резона дожидаться своего случайного знакомого, которого он видел первый и последний раз в жизни; тем более Ларссен готов был поспорить, что "выяснение формальностей" затянется надолго – слишком уж сильно суетился его спутник. Поэтому рыбак покинул Новую Атлантику на первом же челноке, готовом к взлёту, а когда "Карго V" оставил орбиту планеты, так и не взяв на борт Ричарда, с удовлетворением отметил про себя, что оказался прав – и тотчас забыл о своём незадачливом знакомце.

По просьбе полицейских Ларссен набросал план космопорта и указал, в каком именно направлении ушли сотрудник СБ и Фольбер. На память рыбак явно не жаловался – рисунок получился весьма подробным, а в полицейском отделении Джерси решили блеснуть инициативой и построили трёхмерную модель, которая создавала полный эффект присутствия. И в самом деле, зачем вести Фольбера к грузовым лифтам, которые находятся в глубине космопорта? Кажется, Ана говорила, что выход с территории только один... Или нет?

– Ну что, мой друг, какие мысли? – традиционно поинтересовался Матецки, когда запись кончилась. – Бородач Ларссен оправдал надежды, которые ты на него возлагал?

– Ну а сами-то вы как считаете, Рой? – Алекс помимо своей воли опять повёлся на подначку. – Теперь-то уж нет никаких сомнений в том, что история Аны правдива от первого до последнего слова. Хотя... наверное, я должен держать в уме версию, что Ларссен тоже участвует в игре, да?

– А почему бы и нет? – по непроницаемому лицу Матецки невозможно было догадаться, шутит он или говорит серьёзно. – Тебя не смущает та быстрота, с которой мы его отыскали? Может быть, нам его специально подставляют – как думаешь?

– Ммм... – Алекс беспомощно захлопал глазами, в очередной раз убеждаясь, что даже самую очевидную ситуацию его наставник может с лёгкостью вывернуть наизнанку. – Но ведь...

– Ладно, расслабься, – в усах Роя вновь промелькнула его знаменитая усмешка. – Я уже сто раз повторял, что оперативник должен рассматривать все версии, какими бы бредовыми они ни казались. Но при этом его не должна охватывать паранойя, понимаешь? И грань эта очень тонкая... Пожалуй, именно чувство того, где она проходит, и отличает хорошего оперативника от посредственного.

– Ну да, а меня бросает из крайности в крайность... Но согласитесь, Рой, что рассказ Ларссена до деталей совпадает с тем, что мы услышали от Аны – вплоть до того, что Фольбер был чертовски напуган и всерьёз опасался за свою жизнь. И боялся он именно корпоративную СБ!

– Не думаю, что на Новой Атлантике можно бояться ещё кого-то, – пожал плечами Матецки. – Что ж, давай пока исходить из того, что наша клиентка была с нами предельно честна и откровенна. Только не забывай, что из этого отнюдь не вытекает честность и откровенность Фольбера.

– Само собой, – Алекс кивнул. – Знаете, Рой, вы, конечно, можете подкалывать меня сколько угодно, но я действительно беспокоюсь за Ану... Она уже давным-давно должна вернуться на Новую Атлантику, а никаких вестей от неё до сих пор нет.

– А с чего ты решил, что они должны быть? – Матецки иронично изогнул бровь. – Или, может, ты ожидал, что она будет докладывать нам о каждом своём шаге? Полагаю, у неё есть дела поважнее, нежели подвергать себя бессмысленному риску.

– Но ведь мы же...

– Ах да, некий стажёр очень сильно волнуется за неё, сидя в уютном офисе на безопасной Нью-Терре. И никак не может взять в толк, что на данный момент лучшая новость – это отсутствие новостей. Случись что-то серьёзное, Ана наверняка включила бы гиперком.

Алекс пристыжено опустил голову и закусил губу. Чёрт, его наставник, как всегда, прав... А он, эгоист эдакий, даже не думает о том, что девушке нужно сидеть тихо, как мышка, и без крайней нужды не пользоваться каналом связи с Галаполом. В самом деле, не рассчитывал же он на то, что каждое утро будет начинаться с сообщения Аны о том, что она жива и здорова?

– Ладно, брось... Скоро увидишь её сам, – Матецки ободряюще потрепал Алекса по плечу. – Если, конечно, не передумаешь.

– А почему я вдруг должен передумать? – насторожился тот. – Знаете, Рой, может, это и не очень скромно с моей стороны, но я считаю, что неплохо подготовился к операции... Перелопатил горы инфы, изучил кучу документов. У меня такое чувство, что я сто раз бывал на Новой Атлантике, настолько хорошо себе её представляю. Или вы думаете, что я боюсь?

– Бояться не стыдно, Алекс. Страх – нормальное человеческое чувство, лишены его только идиоты. Но, видишь ли... Почему-то я начинаю думать, что дело опаснее, чем казалось нам поначалу.

Стажёр открыл рот, чтобы возразить, но Матецки перебил его:

– Нет-нет, мой друг, никаких фактов, сплошная интуиция. Уверен, что сможешь на равных потягаться с такими людьми, как Танненбаум и Жарский?

– Мне же не нужно делать ничего особенного, Рой! Вы ведь сами сказали – никаких активных действий, от меня требуется всего лишь собирать информацию, и только.

– Сбор информации порой может быть чертовски опасным занятием, – наставник Алекса слегка поморщился. – Ну да ладно, не будем о грустном. Я верю в тебя и в то, что ты справишься, иначе не доказывал бы нашему шефу с пеной у рта, что это именно твоё дело. Главное – не теряй голову и не лезь на рожон...

Помолчав, Матецки неожиданно с лукавой улыбкой добавил:

– А если репутация Галапола и собственная жизнь для тебя мало что значат, то подумай о своей Ане и не подставляй её понапрасну. Я ведь догадываюсь, что первым делом ты побежишь её искать. Так вот, не делай этого, пока не осмотришься как следует и не почувствуешь себя на базе своим.

Алекс вновь покраснел как рак и выразительно постучал себя кулаком по лбу. Но даже постоянные подначки Роя не могли сейчас испортить ему настроение.

– Я всё понял, о мой учитель! – с лихой уверенностью ответил он. – Как-никак, это моё первое серьёзное дело, и я твёрдо намерен сделать его на отлично.

После того, как были получены показания Ларссена, подготовка к операции вступила в решающую фазу. В рамках разработанной легенды Алекс Барт получил новые документы и новую биографию. Теперь он был Алексом Возняком, молодым недотёпой с Нью-Терры из не особо богатой семьи, которому надоело постоянное безденежье и случайные заработки – а посему он решил завербоваться на Новую Атлантику, где, по слухам, платят огромные бабки. Галапол в таких случаях не мелочился – новая личина Алекса была абсолютно непробиваемой, вся информация о мифическом Возняке и даже о его столь же мифических родителях легко проверялась по базам данных, включая номер страховой карты, отпечатки пальцев и скан сетчатки глаза. Если бы вдруг по какой-то причине служба безопасности GSP пожелала не просто навести справки о своём новом сотруднике, а копнуть поглубже – она осталась бы более чем удовлетворена результатом.

А затем Алексу предстояло приступить к самой важной и ответственной части – своему трудоустройству. Благодаря архивам он неплохо представлял себе структуру персонала, трудившегося на благо "Galactic Sea Production", и это знание оптимизма ему отнюдь не прибавляло. Самые лакомые для внедрения места – те, которые подразумевали постоянное присутствие на базе и общение с высшим звеном руководства – были заняты штатными сотрудниками, и попасть туда Алексу не светило ни при каком раскладе. Угодить прямиком в штат GSP – задача не из лёгких.

А вот контрактники, которых принимали на работу, как говорится, прямо с улицы, вкалывали по большей части в океане и на базу возвращались лишь для недолгого отдыха. Такой вариант Алекса не устраивал – ну какую, скажите на милость, информацию можно собирать, болтаясь по нескольку недель кряду на просторах Новой Атлантики и не видя вокруг ничего, кроме неба и воды? Разве что о местной флоре и фауне...

Но была ещё одна возможность оказаться на базе, то есть в самом центре событий – ей-то и собирался воспользоваться Алекс, включая с утра служебный терминал. Первым делом он подсоединился к специально выделенной линии А-300, которую оперативники называли "маскировочной"; использовали её в тех случаях, когда необходимо было скрыть, что запрос пришёл из сети Галапола. Если у системных администраторов GSP развита паранойя и они решат отследить посетителя, то обнаружат, что их вакансиями интересуется очередное частное лицо, используя гражданскую общедоступную сеть Нью-Терры.

– Ну что ж, поглядим, как обстоят дела в тылу врага... – азартно пробормотал Алекс, заходя на официальный сайт корпорации.

Все надежды он возлагал сейчас на обслуживающий персонал базы – техников, операторов, ремонтников. Эти должности были слишком незначительны для того, чтобы держать на них штатных сотрудников, но в то же время именно такие незаметные люди, как правило, оказывались осведомлены обо всём – как раз по причине того, что на них никто не обращал внимания. Алекс был уверен, что, как бы ни были строги тамошние порядки, он сможет, не вызывая особых подозрений, перемещаться по всей базе, слушать разговоры, общаться со своими будущими коллегами – которые наверняка тоже знают немало интересного.

Но стажёра постигло жестокое разочарование – в обслуживающем персонале Новая Атлантика не нуждалась. Он вновь и вновь скользил глазами по обширному списку вакансий, но практически везде в качестве рабочего места значились траулеры и сейнеры. Требовались также люди в сектор переработки – но эти, хотя и не покидали базу, в буквальном смысле света белого не видели; они пахали по двенадцать часов на самых нижних ярусах, так что, скорее всего, после смены сил у них ни на что не оставалось. Зарабатывали они, конечно, дай бог каждому, но Алекс-то ехал не за деньгами.

Лишь каким-то чудом он отыскал вакансию бармена; вот это, пожалуй, было то, что надо. Пропустить стаканчик наверняка заходят не только работяги, но и более серьёзные люди, да те же секуристы в конце концов. Понятно, что с самим барменом откровенничать вряд ли кто будет, однако между собой-то говорят всякое, тем паче в лёгком подпитии. Алекс уже начал составлять запрос, но, похоже, вакансия понравилась не ему одному – в самый последний момент её статус прямо на глазах у стажёра сменился со "свободно" на "занято".

– Чёрт! – Алекс с досадой шарахнул по столу кулаком. – Кто бы мог подумать, что столько желающих рвётся поработать в GSP...

Впрочем, удивляться не стоило – банк вакансий "Galactic Sea Production" был доступен по всей Федерации, и не исключено, что человек, который увёл место бармена у Алекса из-под носа, находился сейчас где-нибудь на той самой пресловутой Земле Альтуса. А больше ничего подходящего не находилось, хоть тресни. Изредка попадались достаточно вкусные должности для контрактников, но все они требовали соответствующей квалификации, которой не обладали ни сам Алекс Барт, ни его виртуальный двойник Алекс Возняк, ни прочие соискатели – так что никто на них не зарился.

В итоге стажёр оказался перед непростым выбором – либо ежедневно с утра до вечера мониторить банк вакансий в надежде, что рано или поздно подвернётся что-то подходящее, либо плюнуть на всё и завербоваться рядовым рыбаком, каковые требовались в избытке. Но в последнем случае эпопея Алекса грозила затянуться минимум на пару месяцев, а то и больше.

– А ты думал, всё окажется так просто? – усмехнулся Матецки, когда вечером, после впустую прошедшего дня, Алекс обратился к нему за советом. – Что, не очень-то прельщает каторжный труд на благо корпорации?

– Да нет же, Рой... Работы я не боюсь. В конце концов, какая-никакая, а экзотика. Но вот терять столько времени впустую...

– Если ты, работая на траулере, собрался терять время впустую, то тебя нужно срочно отправить на переквалификацию. Или ты забыл, в чём заключается твоя задача?

– Чёрт, да что интересного я могу нарыть про стенон, целый месяц бороздя океаны?

– А при чём тут стенон? – искренне удивился Матецки. – Может, ты надеялся, работая барменом, разговорить за рюмочкой бренди самого Танненбаума? А между тем круг общения у тебя будет один и тот же, что в баре, что на корабле.

Он помолчал и спокойно добавил:

– Впрочем, я ни на чём не настаиваю – можешь подождать денёк-другой, пытаясь поймать подходящую вакансию. Это твоя операция, и отвечаешь за неё ты.

Алекс аж чуть зубами не заскрипел. Его наставник снова прав, и ведь не будешь же объяснять ему, что всё дело в возможности видеться с Аной! Впрочем, тут и объяснять нечего – наверняка Рой прекрасно всё понимает сам, однако из ума он пока не выжил, чтобы подстраивать операцию под личные планы стажёра.

Но чего у Алекса было не отнять, так это способности находить свои плюсы даже в самых паршивых ситуациях. Глубоко вздохнув, он принялся рассуждать вслух, всё больше воодушевляясь по мере своего монолога:

– Знаете, Рой, я всё-таки считаю, что бармену приходится общаться не только с простыми рыбаками, но и с более перспективными людьми. Конечно, не с Танненбаумом и даже не с Жарским, тут я даже спорить не буду... Но с рядовыми секуристами – почему бы и нет?

В этом месте на лице Матецки вновь появилась саркастическая ухмылка, и Алекс поспешил продолжить:

– А с другой стороны, я тут подумал, что в работе добытчиков есть свои преимущества. В рейс они уходят на месяц, зато потом две недели прохлаждаются на базе, наслаждаясь заслуженным бездельем. Конечно, месяц придётся потерять... э, Рой, нет-нет, я хотел сказать – потратить его на то, чтобы стать своим среди рыбаков, а уж потом две недели целиком и полностью посвятить нашему делу. Пожалуй, в каком-то смысле это даже лучше, чем ежедневная занятость – я ведь на время отдыха буду сам себе хозяин.

– Согласен, неплохой план действий, – Матецки как ни в чём не бывало кивнул, словно Алекс предложил это с самого начала. – Так ты говоришь, рыбацких вакансий в GSP хоть отбавляй?

– Угу. Каких-то особых знаний и умений там не требуется, берут всех подряд, кто старше восемнадцати лет. Так что простым работягой я могу отправляться на Новую Атлантику хоть завтра.

– Ну и отлично, – Рой кивнул, словно подводя итог беседе. – Только имей в виду, Алекс – работа там действительно не из лёгких. Рыбаки, как правило, не горят желанием продлять стандартный годовой контракт, несмотря на приличную оплату. Зато, отпахав своё на корпорацию, они покидают планету с кругленькой суммой на счету... Кстати, мой друг, позволь дать тебе напоследок маленький совет.

– Да, Рой?

– Общаясь на базе с кем бы то ни было, никогда не стесняйся лишний раз ввернуть, что ты прилетел туда из-за денег и только из-за денег. Идейных романтиков на Новой Атлантике нет.

Этим же вечером Алекс, не откладывая дело в долгий ящик, вновь зашёл на сайт GSP. На сей раз думал он недолго. Палец его на миг застыл над строчкой "рабочий траулера первого разряда", а потом в недра "Galactic Sea Production" ушёл номер страховой карты Алекса Возняка, идентифицирующий его как добропорядочного гражданина Федерации.

* * *

Ответ на запрос Алекса пришёл, должно быть, ещё ночью, поскольку утром он уже обнаружил его в почтовом ящике. Ему предписывалось в течение двух дней в любое удобное для него время явиться в пункт занятости, расположенный здесь же, на Нью-Терре, и подписать все необходимые бумаги, после этого он с гордостью может говорить всем, что работает в GSP. Почесав затылок, Алекс задумался, с чего бы это ему предоставляют целых два дня на размышления, потом сообразил, что лететь наверняка придётся на одном из грузовиков корпорации, а они ходят строго по расписанию. Наивно было полагать, что ради горстки контрактников «Galactic Sea Production» будет фрахтовать корабль у ГКС – боссы GSP привыкли считать каждый галакто.

Пункт занятости располагался неподалёку от штаб-квартиры корпорации, в паре кварталов. Алекс добрался туда на такси, полюбовался на огромный сверкающий небоскрёб, где заключались миллиардные сделки, а потом нырнул в неприметное одноэтажное здание, окружённое ухоженным садиком.

Алекс ожидал увидеть если и не очередь, то хотя бы трёх-четырёх "счастливчиков", желающих хорошо заработать. Ничего подобного – он оказался единственным посетителем. Девица-оператор тоже не проявила особых эмоций при виде Алекса; тряхнув пышными кудрями, выкрашенными в безумный фиолетовый цвет, она поинтересовалась номером страховой карты новоиспечённого контрактника, после чего уткнула острый носик в терминал. Стажёр догадывался, что сейчас его личность всесторонне проверяют, но беспокоиться было не о чем – он знал, что вся информация об А. Возняке, высшего образования не имеющего, к суду не привлекавшегося, в экстремистских организациях не состоявшего, блестяще подтвердится.

– К работе на траулере – физически годен... – бормотала про себя девица, с бешеной скоростью бегая пальцами по сенсорному экрану. – Комплекс ксенопрививок – имеется... Профессиональные квалификации – отсутствуют...

Наконец, из чрева принт-машины выпрыгнул контракт, отпечатанный на монопластике – материале, исключавшем любую возможность порчи или уничтожения. Наверное, его следовало ещё разок прочитать, но Алекс решил не тратить время зря и поставил размашистую подпись на обоих экземплярах.

– Поздравляю, с этой минуты вы являетесь сотрудником транспланетной корпорации "Galactic Sea Production", – дежурно улыбнулась девица, вручая стажёру его копию контракта и идентификационный инфокристалл с его же полными данными. – Ваш контракт истекает ровно через год. Послезавтра в 13:30 по местному времени вам надлежит явиться в космопорт, грузовой терминал "D", где будет производиться посадка на транспортный корабль корпорации. Класс корабля – "Карго V", бортовой номер – 4324. Постарайтесь не опаздывать – если в тот момент, когда грузовик покинет орбиту Нью-Терры, вас не будет на борту, ваш контракт автоматически аннулируется. Всего вам доброго!

Всё это она отбарабанила на одном дыхании, словно заранее отрепетированную речь, после чего потеряла к Алексу всякий интерес. Свою часть работы она выполнила, теперь этот молодой шалопай лишь один из множества винтиков в сложной системе GSP.

Оставшееся время Алекс провёл в совершенном безделье – Матецки строго-настрого запретил ему появляться в офисе, посоветовав употребить эти два дня на то, чтобы окончательно почувствовать себя Возняком. Вот он и старался – спал до обеда, потом слонялся по Нью-Терре, заглядывал в бары, не употребляя, впрочем, ничего крепче двухпроцентного пива, гонял на взятом напрокат скутере. Но, несмотря на все старания, он не мог не думать ни о предстоящей командировке на Новую Атлантику, ни тем более об Ане. Интересно, узнает ли она его? Захочет ли помогать ему, или страх перед службой безопасности окажется сильнее?

В назначенный день и час Алекс с нехитрыми пожитками прибыл в космопорт – в грузовой терминал "D", давно и прочно зарезервированный за GSP. Охранник на входе со скучающим видом протянул руку, в которую Алекс послушно вложил контракт и инфокристалл; на листы монопластика цербер взглянул лишь мельком, а вот кристалл сунул в гнездо сканера. Почти минуту он с интересом изучал его содержимое, то и дело поглядывая на Алекса, потом лениво махнул рукой – проходи, мол.

– Ну вот, начались казарменные корпоративные порядочки, – пробормотал стажёр, удалившись от охранника на безопасное расстояние. – Будто не рыбу в океане летишь ловить, а на стратегический объект...

Впрочем, ни злости, ни раздражения он не чувствовал – в иные службы Галапола доступ контролировался ещё строже, разве что охранников с оловянными глазами там не было. Бодро шагая по длинному коридору, Алекс всё явственнее слышал знакомый звук – рёв реактивных двигателей, изрядно смягчённый глушителями системы Лерье. Судя по тому, что эти звуки не сливались в неумолчный гул, а распадались на отдельные составляющие, процесс то ли разгрузки, то ли погрузки подходил к концу. Выйдя к кромке взлётного поля, стажёр убедился, что не ошибся.

Огромная территория, залитая хемобетоном, была поделена на две части – слева подъёмные краны монтировали на транспортные челноки последние контейнеры для доставки их на "Карго V", справа, наоборот, снимали их с челноков и выстраивали ровными рядами вдоль высокой стены. С расстояния почти в сотню метров это зрелище напоминало гигантский муравейник, в котором, несмотря на видимость хаоса, все действуют слаженно и чётко. Порт всегда оставался портом, даже теперь, когда человечество давно уже покорило космос.

Очередной челнок оторвался от взлётного поля, и Алекс невольно приоткрыл рот, чтобы не заложило уши. Но шум двигателей и впрямь не рвал барабанные перепонки – не громче, чем у стратосферных планетарных лайнеров. Только сейчас он заметил ещё двух человек, стоявших неподалёку и с любопытством глазевших на него. Первый был совсем мальчишка – лет на пять моложе Алекса, а вот второй, худощавый и в годах, смахивал на мошенника-разводилу средней руки – хитрая улыбка, маленькие прищуренные глазки.

– Здорово, приятель, – по-свойски поприветствовал он Алекса. – Что, тоже решил заколотить деньжат на просторах Новой Атлантики, провались она в чёрную дыру?

– Угу, – кивнул стажёр, с откровенным любопытством озираясь вокруг. – Говорят, платят там хорошо, но и пахать нужно до седьмого пота.

– Ещё бы, за такие-то бабки! Две тысячи галакто в месяц – это тебе не кот наплакал. За такую сумму можно и закрыть глаза на некоторые, так скажем, неудобства.

– Э, какие ещё неудобства? – растерянно поинтересовался Алекс; он решил, что его собеседник говорит о тех самых казарменных порядочках и о тотальном контроле за персоналом, но уточнять не стал – недотёпе Возняку, в первый раз столкнувшемуся с GSP, знать пока что об этом не полагалось.

– Так ты, парень, в первый раз, что ли? – рассмеялся мужчина. – Только – тсс... Хотя и так все в курсе, болтать об этом всё равно не стоит... Кстати, давай познакомимся, что ли? Меня, стало быть, зовут Хью, а это вот Марин, тот ещё раздолбай.

– А я – Алекс. Так о чём там не стоит болтать?

– О том, что наши работодатели положили на закон о труде, – быстро и вполголоса произнёс Хью. – Поэтому смотри не вздумай качать права, это я тебе по дружбе говорю – вылетишь с планеты в два счёта, а всё заработанное отдашь в качестве неустойки. Ты хоть контракт-то читал?

– Нуу... – протянул Алекс, который и впрямь лишь по диагонали пробежал взглядом свыше двадцати страниц убористого текста. – В общем, да.

– В общем, – насмешливо передразнил его Хью. – Оба вы раздолбаи, что Марин, что ты. А вот я лечу уже третий раз, и плевал я на все нарушения трудового кодекса... Двадцать пять штук на дороге не валяются, знаешь ли. Хоть и нужно за них погорбатиться, зато потом я горя не знаю и живу в своё удовольствие.

Их разговор прервал суетливый коротышка с логотипом GSP на рукаве:

– Эй, работнички, хватит трепаться! Экипаж подан!

Громким словом "экипаж" назывался как раз один из тех самых челноков. Ближайший возвышался примерно в полусотне метров от них, уверенно расставив четыре суставчатые опоры. Цилиндрический шестиметровый контейнер был уже закреплён на челноке и накрыт сверху обтекателем, что делало всю конструкцию очень похожей на древнюю ракету. Боковой люк челнока был распахнут.

– Рабочие лошадки корпорации, – со знанием дела прокомментировал Хью, пока они шли к аппарату. – Возят в основном грузы, но и людей при необходимости тоже... Погрузку-то уже закончили, а нас оставили напоследок, чтобы под ногами не мешались и не пялили зенки свои бесстыжие.

– А что, корпорация возит секретные грузы? – наивно поинтересовался молчавший до того Марин.

– Дурак ты, парень, – Хью беззлобно ухмыльнулся. – В таких огромных конторах всё секретное, даже конструкция гальюна – потому что они из всего делают деньги. А вот как они их делают и на чём – этого таким, как мы, знать не положено. Наше дело – отработать год, получить бабки и свалить.

Внутри челнока оказалось тесно, как в консервной банке – помимо них, там ещё располагался оператор, управлявший всей машинерией. Алекс, хоть и летел на таком впервые, на самом деле знал о челноках немало. Высшая Академия Монтего давала более чем всестороннее образование, и всего лишь беглому обзору различных классов летательных аппаратов был отведён целый семестр. Рассказывали преподаватели и о подобных "рабочих лошадках" класса "Муха" – разумеется, использовала их не только GSP, применялись они повсеместно, где требовалось доставить груз на орбиту или, напротив, спустить его на планету. За один цикл такой челнок мог поднять на корабль стандартный контейнер и захватить на обратном пути ещё один; помимо этого, они могли принять на борт трёх-четырёх пассажиров. Единственным их недостатком был душераздирающий рёв при взлёте и посадке, но после того, как три десятка лет назад появился глушитель Лерье, "Мухи" стали массово использоваться по всей Федерации даже в самых захудалых космопортах. К тому же управлять ими было проще простого – на всё про всё хватало автопилота, а при необходимости оператор мог ввести несколько элементарных метакоманд, чтобы скорректировать курс.

Правда, парень, сидевший в кресле оператора, всем своим видом пытался показать невежественным, по его мнению, пассажирам, что он самый настоящий пилот, а не придаток к бортовому компьютеру. Дождавшись, пока вся троица заняла свои места на жёстких неудобных скамьях, он с ленивой небрежностью произнёс:

– Эй, на борту, держитесь крепче. Через пятнадцать секунд взлёт.

Всё так же вальяжно он коснулся пары сенсоров, и Алекс чуть не прыснул в кулак – парень явно воображал, что управляет боевым крейсером класса "Квазар", не меньше. С противным скрежетом люк закрылся; целый год его не смазывали, что ли? В следующую секунду врубились двигатели, лёгкий толчок – и взлётное поле космопорта стало стремительно уходить вниз.

Иллюминаторов на "Мухе" не было – вместо этого верхняя часть корпуса была сделана целиком прозрачной. Ещё в Академии Алексу это казалось излишней роскошью; в самом деле, зачем небольшому грузовому аппарату с автоматическим управлением визуальный обзор? Можно подумать, яхта туристическая... Но сейчас, зажатый с двух сторон своими спутниками, Алекс подумал, что такое конструктивное решение не лишено смысла. Маневрировать приходится очень точно, грузовик, удерживаемый на орбите двигателями, тоже не висит как приклеенный, и как бы ни была хороша программа, управляющая "Мухой", ручное вмешательство всё-таки может понадобиться. Пожалуй, некоторое право зазнаваться у парня за пультом всё же есть.

Больше всех радовался виду за бортом Марин. Судя по щенячьему восторгу в его глазах, до этого ему ни разу не приходилось покидать родную планету, и сейчас он, развернувшись боком и прижавшись носом к прозрачному пластику, с восхищением глядел на тающий в голубой дымке космопорт.

– Эй, парень, колпак не выдави, – не удержался Хью. – Не то нам всем хана.

Однако путешествие было недолгим. Уже через пятнадцать минут над их головами нависла огромная туша "Карго V", более всего походившая на кукурузный початок длиной несколько сот метров, только вместо зёрен – контейнеры, сидевшие каждый в своей ячейке. Более половины ячеек сейчас пустовало – основной грузопоток шёл именно с Новой Атлантики, и вся добыча уже перекочевала на склады Нью-Терры. На саму же планету доставляли лишь те вещи, производство которых не могло быть налажено на месте – в первую очередь, топливо и оборудование. Возили также и продукты питания, чтобы персонал базы не озверел от однообразного рациона из рыбы, креветок и моллюсков.

Челнок вздрогнул, пассажиров слегка тряхнуло; это означало, что юркая "Муха" сбросила обтекатель и пристыковалась свободным концом контейнера к одной из пустых ячеек. Затем последовал второй толчок, еле заметный – разжались фиксаторы, и челнок, избавившись от груза, медленно отплыл от корабля на десяток метров.

– Ага, вот теперь наша очередь, – довольно кивнул всезнающий Хью.

Оператор вновь с важным видом тронул сенсоры, и "Муха" заскользила вдоль ячеистого борта грузовика к хвосту, где размещался пассажирский шлюз. Очередной толчок, и через минуту круглый потолок с шипением разошёлся на две части; за ним открылся длинный цилиндрический коридор с лестницей. Расслабленно откинувшись в кресле – ни дать ни взять, пилот после тяжёлой аварийной посадки, – оператор махнул рукой вверх:

– Конечная станция... Давайте на выход.

Даже на такой низкой орбите сила тяжести ощущалась слабее. Хью, шедший первым, легко выбрался из челнока в шлюзовую камеру и начал ловко карабкаться по лестнице; за ним последовали Алекс и Марин. Для стажёра это был первый полёт на космическом корабле, и до сего момента межзвёздные путешествия прочно ассоциировались у него с остроносыми пассажирскими лайнерами, которые отличались от обычных самолётов и флаеров разве что размерами. Здесь же, в транспортном корабле, поначалу было трудно сообразить, где "верх", а где "низ".

Но когда он выбрался из шлюза, всё встало на свои места. Как и положено, на "Карго V" поддерживалась стандартная гравитация, потолок теперь был потолком, а пол полом; гостевая каюта находилась здесь же, в хвосте, чтобы пассажиры грузовика не болтались по всему кораблю. А ведь именно на таком судне должен был улететь с Новой Атлантики Ричард Фольбер, подумал Алекс, с интересом осматривая спартанскую обстановку каюты. Или он действительно улетел, что бы там ни говорила Ана? А следы его затерялись уже позже – например, на Латисе-III. Или, чем чёрт не шутит, на Тайре.