Текст книги "От Гудзона до Ла-Платы"

Автор книги: Сергей Лысак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 23 страниц)

Глава 12. Кроссинг – Т

К утру корабли были уже далеко от места гибели «Дартмута». Теперь предстояла гораздо более сложная задача – найти и уничтожить эскадру адмирала Холмса. Именно в таком порядке, так как козырь, на который изначально рассчитывал Леонид – радиомаяк на «Кагуэе», пришлось пустить в ход раньше. И теперь предстоит искать не то, чтобы иголку в стоге сена, но тоже задачка не из простых. По крайней мере, можно с достаточной долей вероятности предположить район, где находится Холмс. Он не теряет надежды перехватить испанцев, если они все же выйдут в море раньше намеченного времени, или эскадра с Тринидада вообще не придет и ипанцы понадеются на собственные силы. А это значит, что искать англичан надо к западу от Ямайки, в пределах максимум сорока – пятидесяти миль, дальше им уходить нет смысла. Хотя тоже район немаленький, но все же не целое Карибское море. Недавно Холмс побывал в Порт Ройяле и пополнил запасы, поэтому скорое возвращение не планирует. Вот на этом можно и сыграть. Если не дать никому из англичан уйти, и не будет случайных свидетелей (не убирать же всех посторонних!), то в Порт Ройяле ничего не узнают до того самого момента, когда на косу Палисадос начнет высаживаться испанский десант. Но сначала надо обнаружить эскадру. Чтобы не возбуждать подозрений у встречных, остановили машины и подняли паруса. Паровые корабли, как смогли, постарались замаскировать парусами свои трубы. «Песцу» и «Авроре» такая маскировка была не нужна, поэтому «Аврора» сразу ушла далеко вперед, а «Песец» шел следом на большом расстоянии и снова изображал из себя добропорядочного «купца» под испанским флагом, ни в чем таком не замешанном. Еще дальше и несколько в стороне шли «Ягуар» и «Кугуар» под французскими флагами, за которыми ковылял «Волк», играющий роль поврежденного французского «купца», лишившегося бизань-мачты и старающегося держаться поближе к двум своим военным кораблям. Конечно, маскировка не ахти, но на какое-то время ее хватит. К тому же, если адмирал Холмс увидит «испанца» и клюнет на такую приманку, то можно со спокойной совестью убедительно объяснить ему, что он не прав. «Крокодил» решили пока не задействовать. Быть может, удастся обнаружить англичан и без авиаразведки.

Их обнаружили довольно быстро, да только не тех, кого искали. Вскоре после рассвета попались две небольших пиратских посудины, положившие глаз на беспечного испанского «купца», шляющегося поблизости от Ямайки. Быстроходная «Аврора» с ними разминулась, а вот «Песец» нарвался. Очевидно, господа приватиры не очень-то надеялись на обещанное Сэром Джорджем вознаграждение и решили поправить свои финансовые дела более привычным способом. Тем более, серьезным противником одинокого «купца» они не считали, а три корабля на горизонте шли в стороне и вряд ли станут вмешиваться в очередной гоп-стоп по карибски. Поэтому сразу же бросились в сторону «купца» и дали предупредительный выстрел. Леонид, срочно вызванный на палубу, только выругался.

– Да когда же мы тут эту нечисть полностью изведем?! Только под ногами путаются, от серьезных дел отрывают…

На всякий случай, дал команду убрать паруса, чтобы не мешали, и запустить машину. Предупредив остальных по радио, объявил тревогу и экипаж быстро разбежался по боевым постам. Но так, что со стороны это было совершенно незаметно. «Группа паники» на палубе работала выше всяких похвал, поэтому заподозрить что-то нехорошее было практически невозможно. Пираты и не заподозрили. Видя, что «купец» ложится в дрейф и не собирается оказывать сопротивления, радостно заорали. Пока они приближались, Леонид как следует рассмотрел обоих в бинокль. Бригантина и пинасса – ничего серьезного. На бригантине восемь небольших пушек, а на пинассе то ли две, то ли три. Но на каждой посудине полно головорезов, столпившихся на палубах и с вожделением поглядывающих на лакомую добычу. Все знают, что на испанских «купцах» можно иногда очень даже неплохо поживиться.

Но такая уверенность продолжалась не очень долго. Когда до пиратских кораблей осталось не более двухсот метров, скрывавшиеся за бронированными укрытиями снайперы открыли огонь по канонирам, стоявшим возле пушек. Одновременно заговорили пулеметы Меркеля-Гатлинга («МГ-69», как окрестили их острословы), обрушив на палубы приближающихся суденышек настоящий ливень пуль. Патроны теперь экономить не требовалось – боеприпасы для пулеметов были собственного производства. Хоть сами пулеметы и выглядели чудовищными монстрами по сравнению со своими собратьями из XXI века, но со своей задачей справлялись ничуть не хуже, и в качестве стационарных огневых установок оказались очень эффективны. Тем более, в данной модификации пулемета палубного исполнения, в отличие от облегченной полевой, имелось весьма существенное новшество, отсутствующее в оригинальном пулемете Гатлинга XIX века – блок стволов приводился во вращение не «солдат-мотором», а специальным пневматическим двигателем от системы сжатого воздуха. Сильной задымленности, которой поначалу опасались скептики, не наблюдалось, так как дым тут же относился ветром в сторону. В итоге получилось очень неплохое оружие для противодействия абордажу, когда экипаж корабля противника представляет из себя плотную толпу на палубе. А деревянный фальшборт тяжелые пули, выпущенные из нарезных стволов, прошивали как бумагу. Поэтому очень скоро на бригантине и пинассе просто некому было воевать – пулеметы прошлись по палубам настоящей косой смерти. Решив не гоняться за двумя зайцами одновременно, «Песец» дал ход и развернулся бортом против пинассы. Залп бортовых пушек – и она накренилась, став быстро погружаться. Огонь велся по ватерлинии, чтобы не возиться с противником очень долго. Утопив пинассу, «Песец» бросился вдогонку за бригантиной, которая уже проскочила мимо. По тому, как она двигалась, было ясно, что кораблем никто не управляет.

Найти что-нибудь ценное на бригантине Леонид не рассчитывал, но вот узнать последние ямайские новости не помешало бы. Поэтому «Песец» быстро догнал беглянку и осторожно подошел с наветренного борта. Снайперы и пулеметчики контролировали палубу пиратского корабля, готовые изрешетить любого, кто только вздумает встать и броситься к пушкам, но таковых не оказалось. Взлетели в воздух абордажные крючья и вскоре бригатнина, на корме которой удалось разобрать название «Аннабель», оказалась под бортом у «Песца». На палубу корабля противника сразу же посыпались морские пехотинцы в бронежилетах и касках. Они держали оружие наготове, но в этом не было необходимости. Здесь н е к о м у было оказывать сопротивление. Вся палуба залита кровью и везде вповалку лежали растерзанные трупы пиратов. Раненых очень мало и все без сознания. Пули крупного калибра летели густо, и каждая пробивала насквозь как минимум трех-четырех человек, нанося страшные раны. А если еще учесть, что во многих попала не одна пуля, то можно представить картину, открывшуюся тем, кто высадился на «Аннабель». В процессе поиска «языка» морпехи все же нашли одного, находившегося в сознании. Но срочно вызванный доктор, едва глянув на рененого, сразу вынес вердикт – не жилец. С такими ранами даже в XXI веке выжить сложно, если только рядом не окажется по счастливой случайности клиника с хорошо оборудованной операционной. Здесь же – никаких шансов. Поэтому Леонид не стал терять время и играть в благородного рыцаря.

– Ты умираешь, приятель. Но как ты отправишься на встречу с Господом, зависит только от тебя. Расскажи, что творится в Порт Ройяле, и я обещаю – уйдешь легко и быстро. Будешь молчать – оставлю тебя здесь и подпалю это корыто. Решай.

– Хорошо… Спрашивай…

– Где эскадра адмирала Холмса?

– В море… В гавани сейчас его кораблей нет…

– А где точнее – в море?

– Не знаю…

– Сколько кораблей приватиров готовы к отражению нападения испанцев?

– Дюжины три вместе с «купцами» наберется… Точно не считал…

– Что слышно о «Дартмуте» и «Кагуэе»?

– Они оба ушли вчера… Больше ничего не известно…

– Бригантина «Алиса» сейчас в Порт Ройяле?

– Да…

Задав еще ряд вопросов, но получив в основном ответы «Не знаю», Леонид махнул рукой, велев морпехам добить раненого. Свои обещания он всегда выполнял…

Тщательный осмотр «Аннабель» ничего не дал. Больше «языков», пригодных к беседе, не было. Тот, кого нашли, оказался простым матросом и не знал практически ничего. Поэтому забрав все бумаги из капитанской каюты и совсем немного денег(только-только на разбой вышли), «Песец» отошел от борта бригантины и утопил ее артиллерией. Абордаж оказался бессмысленным, ничего нового о Порт Ройяле и эскадре Холмса узнать не удалось. Дизель остановлен и «Песец» снова поднял паруса, продолжив свой путь вокруг Ямайки. Хорошо, что свидетелей не оказалось, поэтому какое-то время еще удастся соблюдать скрытность своих действий. Остальные корабли эскадры тоже никого пока не обнаружили, поэтому продолжили движение прежним порядком. Далеко впереди мчалась быстроходная «Аврора», рыскающая галсами вправо и влево, за ней неторопливо тащился «Песец» под парусами, а остальные три «хищника» тоже не торопились. Шли под парусами далеко в стороне и делали вид, что никакого отношения к происходящему не имеют.

За день встретились еще три корабля, но все прошли мимо. Никто «Песцом» не заинтересовался. «Аврора» избегала приближаться к кому-либо, а от трех «хищников», идущих в стороне, встречные сами предпочитали держаться подальше. Неизвестно, что у них на уме и почему на «купце» отсутствует бизань-мачта. Как стемнело, «Аврора» продолжила поиск, а остальные корабли собрались вместе, но продолжали идти под парусами, подстраиваясь под «Волка». Ямайка рядом, торопиться некуда. С рассветом снова рассредоточились, «Аврора» ходила галсами далеко впереди, просматривая большую акваторию, но противника не было. Видя, что поиски могут затянуться, Леонид все же решил прибегнуть к помощи авиаразведки. «Крокодил» взмыл в воздух и начал поиск, забравшись на высоту тысяча метров. И это дало результат. Спустя час с небольшим его экипаж доложил.

– Вижу группу целей по пеленгу двести восемьдесят, дистанция около десяти миль. Идут кильватерной колонной на зюйд.

Дав команду экипажу «Крокодила» возвращаться на «вертолетоносец», Леонид тут же отправил в указанном направлении «Аврору». И уже вскоре слушал ее доклад по радио.

– Информация подтвердилась, вижу эскадру Холмса. Одиннадцать целей. Два фрегата идут впереди милях в трех в авангарде, два позади, остальные идут строем кильватера на зюйд. Парусов несут немного. Видно, просто патрулируют район, никуда не торопятся.

– Флагмана определить удалось?

– Самый крупный из кораблей, идет головным в кильватерной колонне. На нем, вроде бы, адмиральский флаг поднят. Но не уверен, отсюда трудно разобрать.

– Это должен быть девяностопушечный «Сент Майкл», самый крупный и мощный линейный корабль в эскадре Холмса. Все остальные – семидесяти и шестидесятипушечные. А на фрегатах порядка тридцати – сорока пушек. Оставайтесь все время на ветре и не приближайтесь близко к противнику. Если Холмс попробует отогнать вас фрегатами, в бой ни в коем случае не вступать. Выдерживать безопасную дистанцию и сохранять постоянный визуальный контакт. Ждем темноты…

Переговорив с другими кораблями и уточнив задачу каждому, Леонид задумался. Какую именно тактику избрать для ночного боя, пока неясно. Это зависит от того, соберется ли вся эскадра противника вместе, или так и будет прочесывать большой район, выслав для дозора авангард и арьергард. Если так, то лучше бить врага по частям. Фрегаты авангарда и арьергарда, оторванные от основных сил, долго не продержатся. А потом можно и за «больших парней» приняться. Неясно также, опознали ли «Аврору» с большой дистанции. Ведь экипаж «Феникса» ее хорошо рассмотрел. Так что может быть и опознали. И тогда Холмс сделает правильные выводы – корабли тринидадцев неподалеку, так как посылать маленькую «Аврору» в одиночку на такое большое расстояние от Тринидада нет смысла. Если бы яхту послали с каким-то тайным заданием, то она не стала бы показываться на глаза эскадре, а едва увидев верхушки ее парусов на горизонте, сразу бы ушла в сторону. Вывод напрашивается сам собой. Если «Аврора» не уходит, а следует за эскадрой, как привязанная, значит она ведет разведку. То, что сейчас противника не видно, совершенно ничего не значит. Все уже знают, что корабли тринидадцев внезапно появляются и также внезапно исчезают. И все в сложившейся ситуации говорит о том, что нападения можно ждать в любой момент. Если адмирал Холмс не дурак, а из истории известно, что он далеко не дурак, то скорее всего именно так он и подумает. Но вот что именно предпримет, пока непонятно. Если же решит не отдавать на съедение противнику свой авангард и арьергард, так как прекрасно понимает, что быстро прийти на помощь им не сможет, то должен собрать всю эскадру вместе. Все одиннадцать вымпелов, которые, скорее всего, выстроит в линию баталии согласно линейной тактике. И потребует от всех кораблей держать строй, как того требует линейная тактика… Прекрасная возможность применения кораблей с машинами против чистых парусников! Даже без учета дальнобойной артиллерии XXI века. В любом случае, ждать осталось недолго. Эскадра противника обнаружена и ни оторваться, ни прогнать такого настырного соглядатая, как «Аврора», не сможет…

Такого же мнения придерживался и кэптен Вильям Слэйд, командир фрегата «Феникс», который в паре с фрегатом «Оксфорд» следовал в авангарде впереди основных сил и вел разведку…

Уверенности, как у адмирала Холмса и губернатора Монка в том, что испанцы обязательно попытаются вернуть Ямайку, у Слэйда не было. Сколько раз испанцы что-то затевали, и в конечном итоге все заканчивалось ничем. Времена конкистадоров Эрнандо Кортеса и Франсиско Писарро, покорителей Нового Света, уже давно прошли. А современные испанцы – не чета тем, что появились здесь два века назад. И очень может быть, что сведения о высадке на Ямайку – обычная дезинформация, а испанцы затевают что-то на материке и для этого собирают войска в Веракрусе. Поскольку флота, способного противостоять британской эскадре, у них в Карибском море сейчас просто нет. Господа тринидадцы неплохо пострались в прошлом году, надрав задницу проклятым папистам. За что им огромное спасибо. Не галеоны же «Золотого» и «Серебряного» флота сеньоры собрались в бой посылать против быстроходных линейных кораблей? И скорее всего, все сведется к обычному патрулированию возле Ямайки до тех пор, пока начальству это не надоест. Ну и ладно. Покрейсируют так месяц-другой, а потом вернутся в Порт Ройял…

Поэтому появление «Авроры» он воспринял, как гром среди ясного неба. Срочно вызвав командира на палубу, вахтенный офицер доложил.

– Сэр, обнаружили «Аврору» тринидадцев!!!

– Вы уверены?!

– Абсолютно, сэр! Я очень хорошо ее запомнил! Вот, взгляните сами!

Схватив подзорную трубу, Слэйд навел ее на небольшой кораблик, идущий параллельным курсом на ветре, и выругался так, что ему бы позавидовал боцман. Никаких сомнений не осталось – это была «Аврора», он тоже ее узнал. Но что же, дьявол побери этих тринидадцев, все это значит?!

– Давно ее обнаружили?

– Обнаружили давно, но сначала не придали значения этой скорлупке. А опознали только сейчас, когда она достаточно приблизилась и легла на параллельный курс, повернувшись к нам бортом. Вот я Вас сразу и вызвал.

– Правильно сделали, лейтенант. Но я не понимаю, что все это значит? Для чего тринидадцам посылать «Аврору» следить за нами? Ведь она явно следит, так как идет параллельным курсом и подстроившись под наш ход. Причем оставаясь на ветре. А как резво она может бегать, мы все знаем.

– Осмелюсь предположить, сэр, что эскадра тринидадцев где-то неподалеку. И «Аврора» ведет разведку. Ведь тринидадцы прекрасно знают, что догнать ее мы не можем.

– Согласен, но зачем им это надо?!

– Думаю, сэр, сеньор Кортес обвел нас вокруг пальца, убедив в своем миролюбии.

– Это я понимаю. Я не понимаю, зачем ему в о о б щ е это надо? Воевать на стороне испанцев?

– Боюсь, сэр, что тут замешана большая политика. И дело не в золоте, которое испанцы могли посулить сеньору Кортесу.

– Возможно, Вы и правы… Ладно, все равно мы ничего сделать с этой наглой посудиной не можем. Передать сигнал адмиралу на «Сент Майкл»…

Адмирал Холмс отреагировал на сообщение о незваных гостях более бурно и приказал по возможности захватить «Аврору», чем вызвал зубовный скрежет у Слэйда. Адмирал явно не понимал, с кем имеет дело и мыслилил привычными ему категориями. Но приказ есть приказ, его надо выполнять. Увы, сказать оказалось гораздо проще, чем сделать. Едва «Феникс» и «Оксфорд» попытались приблизиться, раскрыв свои намерения, легкая и быстроходная «Аврора» тут же взяла круче к ветру и стала без труда выдерживать безопасную дистанцию, недоступную для артиллерийского огня. Оставалось надеяться только на то, что обманом удастся заманить яхту поближе и неожиданно атаковать, но на многочисленные сигналы с «Феникса» на «Авроре» никак не реагировали и приближаться не собирались. Так и прошел весь день. Английская эскадра патрулировала прилегающие к Ямайке воды, а наглая «Аврора» крутилась неподалеку, старательно выдерживая безопасную дистанцию и оставаясь на ветре, как бы дразня и бравируя своей неуловимостью. Но вот наступил момент, когда ветер неожиданно поменялся и англичане без всяких эволюций оказались на ветре. «Феникс» и «Оксфорд» тут же попытались этим воспользоваться и бросились в погоню за нахалкой. Увы, это ничего не дало. «Аврора» легко ушла от двух фрегатов, а затем, двигаясь по дуге и не приближаясь близко, снова вышла на ветер. Это происходило на глазах у всей эскадры и оптимизма англичанам явно не добавило…

В течение дня на виду у противника дефилировала одна «Аврора», и остальные корабли находились за горизонтом, вне пределов визуальной видимости. Поскольку англичане никуда не торопились, Леонид тоже решил походить под парусами ради экономии топлива. Но едва стемнело, «Ягуар», «Кугуар» и «Волк» начали разводить пары. По последней информации от «Авроры» адмирал Холмс подтянул авангард и арьергард поближе к основным силам. Значит понимает, что столкновения не избежать. И поступает в соответсвии с логикой этого времени, стараясь свести все свои силы в линию баталии, как диктует линейная тактика. Ну что же, так даже лучше. Не придется ловить поодиночке разбежавшиеся английские корабли. Все уже обговорено не раз и командиры кораблей знают свою задачу. Как и все члены экипажей. Недаром столько отрабатывали совместное маневрирование и учебные стрельбы по подвижным мишеням в качку. Бросив взгляд в направлении, где должна была находиться эскадра противника, Леонид дал общий вызов по радио. Когда все ответили, отдал приказ.

– Начинаем. Противник следует кильватерной колонной, расстояние между кораблями небольшое. Заходим с наветра на концевые корабли линии противника, но не приближаемся, пока «Крокодил» не отработает «зажигалками» по самым крупным целям. Цель номер один – флагманский линейный корабль «Сент Майкл». После него – любые три линейных корабля, какие окажутся наиболее удобны для бомбометания. Они примерно одинаковы, так что особой разницы, кого именно бомбить, нет. Перед заходом «Крокодила» на цель обязательно – огонь из тридцатимиллиметровки по палубе цели, чтобы англичане поменьше в небо головы задирали и звука двигателей не услышали. После того, как «Крокодил» закончит работу, мы трое атакуем хвост кильватерной колонны противника, если она к тому времени не рассыплется. «Песец», «Ягуар» и «Кугуар» заходят с наветра и устраивают классический кроссинг-Т, ведя огонь по самому последнему кораблю. Если же строй рассыплется и англичане бросятся, кто куда, работаем втроем по ближайшей цели, стараясь находиться со стороны ее кормы. «Аврора» и «Волк», ваша задача. Когда отработает «Крокодил», занять позицию по кормовой скуле противника с наветренной стороны. Ближе одной мили не приближаться. По возможности вести огонь из тридцатимиллиметровок по палубам и под корму наиболее удобных целей. Просто так в борт не палите, смысла нет. Дальше будем действовать по обстоятельствам. Вопросы?

– «Песец» – «Волку». Леонид Петрович, а «Крокодил» больше задействовать не будем, когда «зажигалками» отработаем? Ведь у нас «фугасок» – сто восемнадцать штук! На всех хватит!

– Посмотрим по обстановке. «Фугаски» нам еще для действий по береговым целям понадобятся. Но в любом случае, держать «Крокодил» готовым к вылету с подвешенной бомбой. Еще вопросы?

Больше вопросов не последовало. Убрав паруса, четыре корабля изменили курс и пошли на сближение с противником, за которым непрерывно вела наблюдение «Аврора». Даже если бы адмирал Холмс почувствовал неладное и сделал попытку уйти в Порт Ройял, то у него бы все равно не получилось это сделать. Ветер не благоприятствовал этому и пришлось бы заняться лавировкой. Но он явно недооценивал грозящую опасность и продолжал патрулирование к западу от Ямайки. Скорее всего, надеялся на свое численное преимущество как в кораблях, так и в количестве пушек, до конца так и не поняв, что многочисленные бортовые орудия на батарейных палубах могут оказаться совершенно б е с п о л е з н ы в бою. Как ни убеждал его в этом лейтенант Джеймс Паркер.

И снова ночь опустилась над Карибским морем. Небо частично закрыто облаками, между которых иногда проглядывает луна. Четыре корабля без единого огня на палубах, словно призраки, вынырнувшие из морских глубин, мчатся во тьме. Далеко впереди видны еле заметные огоньки. Очевидно, адмирал Холмс опасается столкновений при слишком тесном построении своей эскадры и приказал всем кораблям зажечь фонари на корме. А то, можно и без боя дров наломать. В стороне от английской эскадры быстро скользит по поверхности моря силуэт небольшого двухмачтового кораблика без парусов. «Аврора» уже запустила дизель и убрала паруса, чтобы не мешали. Последний обмен информацией с неуловимым разведчиком, и «Волк» покидает строй, направившись к «Авроре» в голову кильватерной колонны противника. Оставшиеся три корабля ложатся на курс, чтобы зайти с наветренной стороны в хвост колонны. Но пока не отработает «авиация», они себя никак проявлять не будут. Неизвестно, как поведут себя англичане после «авианалета». И очень может быть, что в создавшейся неразберихе все может пойти несколько не так, как изначально запланировано…

Но вот, позиции заняты, о чем доложено по радио. «Волк» ложится на курс против ветра, и спустя минуту «Крокодил» взмывает в воздух. Первый опыт применения авиации в военных целях прошел удачно, теперь осталось закрепить успех. Отработать методику наилучшего ее применения в условиях реалий XVII века. Небольшая винтокрылая машина, выдерживая высоту в сто метров, несется над морем, быстро сокращая дистанцию с самой крупной целью, четко видимой на экране монитора. Командир экипажа вертолета, унтер-офицер морской авиации Умберто Домингес не отрывает взгляда от цели. Штурман экипажа, старший матрос морской авиации Федерико Крус, определяет направление ветра по гребням волн и следит за окружающей обстановкой. Двадцатикилограммовая «зажигалка», предназначенная флагману английской эскадры и замершая на внешней подвеске, пока что тихо ждет своего мига. До цели остается не более тысячи метров и Умберто уменьшает скорость до минимума, снизившись до семидесяти метров. Звучит его команда.

– «Волк» – «Крокодилу», готов к атаке. Открыть огонь по цели…

На душе у адмирала Роберта Холмса было неспокойно. Худшие опасения оправдались – тринидадцы действительно решили поддержать испанцев в операции по захвату Ямайки. Иначе их разведчику здесь просто нечего делать. Как ни пытались поймать его сегодня, но не смогли даже приблизиться на дистанцию открытия огня. А наглая «Аврора», как тринидадцы назвали своего разведчика, будто в насмешку над гонявшимися за ней фрегатами, дефилировала на виду у всей эскадры то в одном, то в другом направлении. И никакие попытки привлечь ее внимание и заманить поближе успеха не имели. Но если остальные корабли тринидадцев находятся неподалеку, то почему же они до сих пор не появились? Или решили идти сначала в Веракрус на соединение с испанцами, а этого соглядатая оставили присматривать? Возможно и такое. Как бы то ни было, эта липучка теперь не отстанет. Прогнать ее нет никакой возможности. Но как же она будет поддерживать связь со своими, раз торчит под боком и уходить не собирается? Как стемнело, «Аврора» огни зажигать не стала и вахтенные потеряли ее из виду. Но можно не сомневаться – эта наглая блоха находится поблизости и наблюдает. Потому, что приходится держать ночью зажженные фонари. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь потерялся, или столкнулся. Все равно, ночью тринидадцы вряд ли нападут. Очень легко ошибиться в темноте и принять свой корабль за противника. А тринидадцы, скорее всего, хотят устроить бой в виде свалки, так как для боя в линии баталии у них очень мало сил. Вот на этом можно и сыграть. Толку с того, что их корабли могут ходить без парусов. Сделаны они из такого же дерева, как и английсике. И чугунные ядра для них не перестали быть опасными. Пусть сунутся, и против массированного огня большого количества орудий в бортовом залпе они ничего не смогут сделать…

Неожиданный грохот взрыва, прозвучавшего поблизости, оторвал адмирала от размышлений. Первое мгновение он ничего не понял, но тут последовал второй взрыв, а за ним и третий. С палубы доносились крики. Схватив шляпу, Холмс бросился из каюты на палубу, но на его счастье не успел выйти, так как очень близко громыхнул четвертый взрыв, а дерево рядом брызнуло щепками. Выбравшись на палубу, алмирал увидел жуткую картину. Света от фонарей было немного, но и его хватало, чтобы понять – вахты на корме больше нет. Вповалку лежали раненые и убитые. Штурвал снесло взрывом и «Сент Майкл» начал выкатываться из строя.

– Проклятье, что тут происходит?!

– Что-то начало взрываться, сэр, и всех на квартердеке положило! У нас на баке тоже некоторых зацепило…

Один из унтер-офицеров палубной вахты, увидев адмирала, поспешил доложить. Вахтенный офицер, очевидно, был либо убит, либо ранен. На палубу стали выбираться остальные члены экипажа, появился командир и остальные офицеры, пытаясь восстановить управление кораблем и навести порядок. Шум стоял очень сильный. Именно поэтому никто не услышал странный стрекочущий звук, и какая-то тень промелкнула над мачтами английского флагмана. А спустя пару мгновений что-то тяжелое рухнуло на палубу возле грот-мачты, чудом не задев одного из матросов. А еще спустя пару мгновений с батарейной палубы раздались крики и через пробоину в палубе вырвалось яркое пламя. Все, кто находился поблизости, оторопели. Никто еще не видел ничего подобного. Но все быстро стало на свои места. Если на корабле пожар – его надо срочно ликвидировать! Экипаж знал, что делать и приступил к тушению пожара. Холмс внимательно наблюдал за окружающей обстановкой, но ничего подозрительного не находил. Оставалось неясным, что же вызвало эти взрывы и от чего возник пожар. Адмирал догадывался, что это проделки тринидадцев, но никак не мог взять в толк, как же им это удалось?!

Между тем, начали поступать тревожные доклады. Прибежавший мичман испуганно доложил.

– Сэр, мы не можем погасить пожар!!! Сколько ни заливаем пламя водой, а оно горит все сильнее! Верхняя батарейная палуба уже прогорела насквозь и огонь проник на нижнюю!

– Как это – прогорела насквозь?!

– Не знаю, сэр!!! Это какое-то адское пламя, не похожее на обычный огонь! И пожар распространяется очень быстро!

Это адмирал видел и сам. Языки пламени вырвались уже на верхнюю палубу и подожгли паруса. Наверх выбирались уцелевшие члены экипажа «Сент Майкла», кашляя от скопишегося внизу дыма. Адмирал Роберт Холмс был опытным моряком, поэтому не строил иллюзий. Он быстро понял – спасти корабль невозможно. Еще немного, и пожар достигнет крюйт-камеры. Поэтому отдал единственно возможный в данной ситуации приказ.

– Шлюпки на воду, покинуть корабль…

«Сент Майкл» выкатился из строя, лишился хода из-за воспламенившихся парусов и вскоре представлял из себя огромный костер на воде. Часть шлюпок пострадала от огня, но идущие следом корабли быстро разобрались в ситуации и стали спускать свои шлюпки для оказания помощи. Благо, погода это позволяла. Идущие впереди два фрегата – «Феникс» и «Оксфорд» стали разворачиваться, чтобы подойти поближе. Вокруг стоял сильный шум. Адмирал, сев в шлюпку, направился к следующему вторым в колонне линейному кораблю – семидесятипушечному «Кембриджу». В конце концов, еще не все потеряно. Да, противнику удалось каким-то образом уничтожить самый сильный его корабль, но помимо «Кембриджа» в строю остаются еще семидесятипушечный «Резолюшн» и шестидесятипушечные «Йорк», «Файрфокс» и «Глостер». В линию баталии поставлен также самый крупный из фрегатов – сорокавосьмипушечный «Даймонд». Остальные четыре фрегата поменьше ведут разведку. Но что странно, никто из них – ни «Феникс» и «Оксфорд», идущие в авангарде, ни «Форестер» и «Энн» в арьергарде не заметили ничего подозрительного! Откуда же взялась эта напасть? Неужели, эта мелкая пакостница «Аврора» на такое способна?!

Довести до конца цепочку логических размышлений Холмсу не удалось. Когда до идущего под зарифленными парусами «Кембриджа» оставалось не более двух кабельтовых, на его палубе загремели взрывы, яркие вспышки которых осветили мачты. А вскоре такое же ослепительно яркое белое пламя взвилось к небу…

Когда «Крокодил» отработал по четвертой цели, сбросив последнюю из имевшихся зажигательную бомбу, английская эскадра представляла из себя царство хаоса. На воде полыхали два огромных костра – корабли, атакованные вторым и третьим. Первая цель – флагман «Сент Майкл», уже взлетел на воздух от взрыва крюйт-камеры. Четвертая цель только начинала разгораться. По всей видимости, бомба попала в бимс и не смогла пробить палубу, на которой сейчас расплывалось большое огненное пятно от борта до борта. Огонь быстро перекинулся на рангоут, и паруса вспыхнули факелами. Уцелевшие английские корабли держали строй и явно намервались дать достойный отпор противнику, но противника не было! На воде повсюду сновали шлюпки, подбирая уцелевших. Умберто доложил о выполнении задания, но получил неожиданный приказ от «Песца».

– «Крокодил», сделайте облет эскадры противника и оцените обстановку. Ниже пятисот метров не снижаться.