Текст книги "Яндар. Кукла колдуна (СИ)"

Автор книги: Сергей Недельский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)

Следопыт прошёлся по выложенным камнем улицам. Крепостные укрепления, окружавшие центральную часть города, содержались в идеальном состоянии. Легенда гласила, что божественный отец братьев Малактан и Юктемала создал Саланкар и крепость Ададру. Чтобы уберечь своих сыновей от летающих демонов, бог изменил пространство над городами. С тех пор внутри городских стен невозможно было призвать демонов, и над Саланкаром и Ададрой нельзя было пролететь даже птице.

Несколько десятков лет назад дайтары штурмовали Саланкар и не добились сколь-нибудь ощутимого успеха. С тех пор отношения между Иритимом и Саланкаром якобы нормализовались, но былые обиды не были забыты.

Слоняться по городу более не имело смысла. Яндар отправился во дворец.

Следопыт попал на приём к Малактану без всяких проволочек. Его провели в просторный зал, где пировали пять десятков головорезов. Сам правитель сидел на троне и с интересом разглядывал Яндара. Согласно легенде он был сыном бога, но ничего божественного в царе, землянин пока не заметил.

– Польщён тем, что чемпион Присхи посетил наш скромный город, – по Малактану невозможно было определить, шутит этот полубог, говорит серьёзно или издевается. Яндар старался держаться просто и открыто, насколько это было возможно.

– Мне способствовала удача.

– Чтобы убить демона, посланного правителями Айваны, одной удачи мало, – широко улыбнулся царь. – Я с удовольствием найму тебя Яндар. Цена, которую ты просишь за свои услуги не малая, но я думаю, ты стоишь этих денег. Присаживайся к столу. Пока не найдётся дело тебе по плечу, будь моим гостем.

Яндар уселся за стол, и не стесняясь наполнил кубок вином. В одном из охранников Малактана он узнал Диметра. Что ж парень молодец, уже продвинулся до телохранителей. Как ему это удалось всего за несколько дней, пока оставалось загадкой. Элийи нигде видно не было.

Неожиданно в зал ворвался перепачканный кровью мечник.

– Тревога! – заорал он.

Повторять не пришлось. Воины вскочили со своих мест и во главе с королем бросились вслед за мечником.

Он вывел их во внутренний двор, где кипела жаркая схватка.

Не раздумывая, рыцари сцепились с нападавшими.

– Псы Юктемала! – услышал Яндар крик Малактана. – Смерть им!

Настала пора отрабатывать жалование. Следопыт принялся пробиваться к королю, который в окружении горстки телохранителей вклинился в ряды противника. Малактан сражался, не прячась за спинами своих людей, а находясь там, где было опаснее всего, чем вызвал невольное уважение Яндара. Диметр прикрывал короля слева, ловко орудуя мечом. Справа бился приземистый крепыш с аршинными плечами. В его руках сверкал обоюдоострый топор, опустошавший строй противников. Внезапно король схватил здоровяка за плечо и что-то крикнул ему на ухо. Телохранитель тут же бросился к одной из башен дворца, с ним побежали ещё пятеро воинов. Вокруг Малактана образовалась пустота, которую заполнили враги. Ситуация стремительно ухудшалась. Следопыт с трудом пробился к королю и прикрыл его справа, ожесточённо работая клинком. Малактан бросил взгляд на Яндара кивнул ему, затем издал боевой клич и попёр в гущу противников прямо на выставленные клинки.

– Твою мать! – Яндар начал думать, что правитель действительно верит в своё бессмертие. Землянин едва поспевал за своим нанимателем. Бой в общей свалке мало походил на дуэльный поединок. Здесь легко было нарваться на неожиданно выставленный клинок или пропустить удар в спину, а то и вовсе попасть под клинок союзника, который в сумятице не распознал своего. Малактан слишком увлекся атакой. Один из противников занёс над его головой меч, но Яндар дотянулся – отрубил руку врагу.

Схватка длилась долго. Напавшие на дворец, дрались с ожесточением. Но к Малактану постоянно прибывало подкрепление, и вскоре от врагов осталась горстка бойцов, которые побросали оружие, моля о пощаде.

Царь, не обращая на них никакого внимания, направился к башне. Яндар старался не отставать, как впрочем, и Диметр. Следопыт готов был поклясться головой, что девушка в башне и именно туда сейчас так стремится король-полубог. Его догадку подтвердил Диметр.

«Она в башне», – проникла в голову мысль.

Им навстречу выбежал крепыш с окровавленной физиономией и сломанным топором.

– Тварь унесла её, господин! – выкрикнул он.

Малактан схватил его за грудки и встряхнул, как следует.

– Какая тварь, что ты мелешь? Над Саланкаром никто не может летать.

Воин молча указал рукой в небо. Яндар разглядел какое-то существо улетающее прочь, в лапах оно сжимала человеческую фигуру в белых одеяниях.

Малактан в ярости заревел.

– Будь ты проклят, Юктемал. Я вырву твоё сердце.

Король разразился отборной бранью. К нему подбежал высокий парень богатырского телосложения бурю и принялся торопливо излагать:

– Они малыми группами проникли в город и ждали назначенного часа. Среди наших был предатель, он и открыл ворота во дворец. Но это был лишь отвлекающий манёвр. А ещё, мне кажется, подозрительным появление этого человека здесь сегодня, – телохранитель ткнул пальцем в Яндара.

– Он наверняка как-то с этим связан. Яндар не успел ничего сказать.

– Эрум, ты считаешь, что человек Юктемала стал бы спасать мне жизнь? Предоставь возможность думать мне. Собирай людей, утром мы двинемся к Ададре с передовым отрядом. Остальные подтянутся потом. Настал момент моему брату заплатить по счетам.

Богатырь просиял и побежал отдавать распоряжения. Царь повернулся к Яндару и широко улыбнулся:

– Ты вовремя нанялся ко мне, будет много работы.

Глава 15

Эрум – двенадцатый незаконнорождённый сын Малактана хлопнул в ладоши и две рабыни начали танцевать. Девушки грациозно двигались, услаждая взор господина. С каждой минутой на их телах становилось всё меньше одежды. Однако мысли Эрума были далеко. Он вспоминал.

Эрум родился и рос хилым мальчиком. Он стал едва ли не изгоем в обществе отважных воинов и прославленных военачальников, которые составляли окружение Малактана. Самому царю было плевать на своих отпрысков. «Пусть докажут, что в их жилах течёт кровь богов, а не рабов, и тогда я признаю их, – таковы были слова короля». И отпрыски старались изо всех сил в надежде заслужить внимание отца.

Эрум знал, что у него нет никаких шансов. Бесстрашный в душе, но хилый телом, юноша не мог прославить своё имя воинскими подвигами. Из всех спортивных состязаний он неизменно выходил проигравшим. И вскоре вовсе прекратил в них участвовать, чтобы не позориться.

Жажда удостоиться похвалы царя съедала Эрума. Он мог думать только об одном – как покрыть себя славой. Каждый день он молился всем известным ему богам о возможности вознестись. И судьба дала ему такой шанс.

Посол далёкого государства прибыли к Малактану с предложением о торговых правах и богатыми подарками. Но Эрум сразу уловил, что миссия этого человека совсем иная. Сын Малактана постарался сблизится с послом со странным именем Самуил. Их дружба завязалась очень быстро. Как только Самуил узнал о том, что в жилах Эрума течёт кровь Малактана, он постарался подружиться с юношей ещё сильнее.

Спустя некоторое время посол решился сообщить юноше истинную цель своего прибытия в Саланкар.

«Рано или поздно великий Малактан умрёт. Я прибыл сюда для того, чтобы отыскать наиболее достойного отпрыска царя, и со временем помочь взойти ему на трон» – так сказал Самуил и заявил, что лучшего наследника, чем Эрум, и быть не может.

Юноша лишь горько рассмеялся. «Слабый телом никогда не станет царём Саланкара!» – ответил он.

Но Самуил похлопал его по плечу: «Едем в мои земли, я обещаю, что назад ты вернешься таким, каким мечтает видеть тебя твой отец».

Юноша не поверил послу, но ему было любопытно взглянуть на королевство Самуила. Если бы он только знал заранее, куда попадет.

Через месяц пути они прибыли в дикую страну, населённую толпами чудовищных существ. Твари приветствовали Самуила как царя. Посол привез Эрума во дворец, великолепнее которого юноша не видел никогда. Спустя несколько дней сына Малактана пригласили на мистерию. Самуил опоил его странным зельем, и всё происходящее показалось юноше сном. Он смутно помнил посла, сидящего на троне из камня, и корону с головой змеи на его голове. Что с ним делали, Эрум не знал, но на утро с его телом стали происходить устрашающие изменения. Грудь и спину юноши покрыла густая шерсть, мышцы вздулись и стали крепкими как камень. Спустя месяц парень и вовсе перестал узнавать себя. Его плечи раздались вширь, а руки вытянулись и стали толстыми как брёвна. В его теле поселилась сила медведя.

– Что ты сделал со мной? – вскричал Эрум, встретив Самуила.

– То, чего ты жаждал, – ответил посол. – Вскоре ты станешь сильнее любого воина в окружении твоего отца. Но этого не достаточно. Тебя будут учить военному делу и искусству управлять людьми…

Через два года Эрум вернулся в родное отечество. Самуил дал юноше с собой достаточно средств, чтобы содержать полсотни наёмников. Бывшие знакомые с трудом узнали в широкоплечем здоровяке некогда хилого мальчишку. На первых же состязаниях Эрум одолел нескольких рыцарей, и царь обратил на него внимание. Спустя месяц парень первым ворвался в осаждённый город, правда, потеряв при этом половину своих людей. Далее подвиги следовали один за другим, и Малактан приблизил его к себе, сделав личным телохранителем. Так юноша оказался в свите царя.

При помощи: денег Самуила, которые регулярно поступали в карманы Эрума, и собственной доблести парень завоевал немало сторонников среди воинской элиты. Он единственный из внебрачных детей царя сумел заслужить того, чтобы Малактан назвал его сыном. О других наиболее прытких наследниках, которые могли бы составить конкуренцию Эруму, юноша позаботился: один умер от отравления, второй погиб в ночном бою, третьего зарезали в пьяной драке…

Эрум был доволен. Самуил тоже. Он прислал с верным человеком письмо, в котором говорилось о том, что вскоре настанет час, когда Эрум взойдет на трон Саланкара. У сына Малактана не было повода сомневаться в словах Самуила: до сих пор всё происходило так, как планировал этот странный человек.

* * *

Ададра – крепость Юктемала расположилась на уступе шумного водопада, высотой в добрую сотню метров. К замку через бурную реку вёл арочный мост. Цитадель перекрывала единственный вход в долину, где были расположены богатейшие алмазные копи. Выше и ниже по течению противоположный берег реки был сплошной неприступной скалой. А дальше долину и вовсе окружали горные хребты. О нападении с воздуха можно было не думать – природная аномалия и здесь защитила Ададру, любой летун неминуемо разбился бы при попытке преодолеть реку. Даже птицы не пытались летать над водой.

Отряд саланкарцев встал лагерем напротив моста. Как уже знал Яндар, крепость не была взята никем более чем за тысячелетнюю историю. Провизия и людские ресурсы исправно поступали из глубины долины. Цитадель могла бы находиться в осаде сколь угодно долгое время. Следопыта одолевали мрачные мысли. Вчера ночью он проснулся от боли в сердце. Тхос мысленно передал ему приказ: «Спаси девушку из лап Юктемала. Срок – два дня!»

Яндар задумчиво стоял на берегу, разглядывая стремительное течение реки. Бата сидел рядом, храня молчание.

Вступить в эти воды было бы безрассудно. Бурный поток неистово бился о камни и безудержно нёсся дальше к водопаду. Атаковать крепость можно было только в лоб, через мост, на котором располагались шесть башен одна за другой. Пришлось бы взять штурмом каждую из них по очереди и только тогда атакующие оказались бы перед самой цитаделью со стенами высотой в добрую сотню метров высотой. «Сущее безумие. Здесь можно положить тысячи людей и не добиться никакого успеха», – осознал Яндар.

Малактан подъехал к следопыту и остановился рядом, буравя взглядом Ададру.

– Даже если мы возьмём по очереди все башни, то уложим здесь всё моё войско. Каждая башня сделана так, чтобы воины, находящиеся в ней, были беззащитны перед лучниками, находящимися на следующей, и так до самых врат крепости.

– Что же мы здесь делаем, король? – Яндар, за несколько дней проведенных в марш-броске до Ададры, сумел сблизиться с правителем и мог позволить себе задать подобный вопрос.

– Я штурмовал эту крепость семь раз и сумел дойти лишь до третьей башни. Но полководцу часто нужнее вера в свои силы, нежели здравый смысл. Я знаю, что возьму Ададру в этот раз.

– Скажи, король, правильно ли я тебя понял: если бы защитников атаковали от ворот крепости, они бы не смогли оказать достойного сопротивления? – уточнил Яндар.

– Да. Но вряд ли Юктемал отдаст такой приказ, – хмуро ответил Малактан. – А у нас всего три дня до того как мой брат принесёт пленницу себе в жертву: как раз будет праздник горных вод.

Что значит принести жертву Юктемалу, Яндар уже знал. Брат Малактана, если верить слухам, был настоящей тварью, жирным безобразным демоном, который находил удовольствие лишь в обжорстве и сладострастии. Множество красавиц закончили свои жизни в объятиях этого чудовища. После ночи «любви» Юктемал, если пленница была ещё жива, приказывал зажаривать её живьём и подавать ему, как изысканное кушанье.

Яндар представил такую участь для девушки с Земли и его передёрнуло.

– Такой приказ отдашь ты, король, – внезапно ответил Яндар. – Я знаю, как мы попадем к вратам крепости, минуя башни.

– Не играй со мной, воин. Здесь земля пропитана кровью моих людей на много метров в глубину и мне не до шуток.

– Если вдоль моста поверх воды до самой крепости будет натянута верёвка, смогут ли твои воины пробраться по ней до последней башни? – спросил Яндар.

– Смогут. Только я не вижу никакой верёвки. Течение воды унесет даже твоего сагра, как цыплёнка. А даже если бы она была, как бы они смогли выбраться на мост из реки по этим гладким вылизанным водой камням. Кому-то придётся забросить крюк с верёвкой из воды на высоту пятидесяти шагов. Ты знаком с таким воином? К тому же нас перестреляют с моста как обожравшихся индюков.

Яндар посмотрел на Бату, и тот согласно кивнул.

– Готовь штурмовой отряд, король.

– Как ты собираешься затянуть верёвку так далеко?

– В моём мире есть много странных занятий. Есть даже люди, которые находят счастье в том, чтобы спускаться вниз по горной реке на малюсеньких лодочках.

– Тебя пристрелят даже если ты доплывешь.

– Я поплыву ночью!

Малактан внимательно посмотрел на следопыта.

– Эрум! – рявкнул он.

Широкоплечий рыцарь тут же подбежал к царю.

– Готовь штурмовой отряд. Мы атакуем ночью. Я пойду с вами.

– Прости меня владыка, но не слишком ли ты рискуешь своей жизнью в бою? – спросил Яндар, пользуясь моментом.

– Старая ведьма предсказала, что я умру от руки друга и только после того, как возьму крепость Юктемала. Так что, как видишь, врагов мне можно не бояться, – рассмеялся король. И уже посерьёзнев, добавил. – Хотел бы я взглянуть в глаза тому из моих друзей, кто замышляет меня убить. Но, будь по твоему, я буду ждать с отрядом всадников перед мостом.

* * *

Юктемал развалился на троне. Ростом около двух с половиной метров, с длинными остроконечными ушами и абсолютно лысым черепом, он выглядел как чудовище из древних сказок. Его наготу прикрывала лишь юбка из заирского атласа. На шее болталось ожерелье из алмазов. Тиран Ададры чувствовал себя в полной безопасности за стенами крепости, в окружении наёмников и рабов.

Пленница стояла перед ним, испуганно распахнув глаза. Юктемал придирчиво рассматривал её. Царь чувствовал, что экзотическая красота девушки привлекает его с каждой минутой всё сильнее. Шпионы были правы: Малактан действительно нашёл богиню. Тиран Ададры громко рассмеялся. Он был доволен тем, что лишил брата такого ценного экземпляра. Юктемал мечтательно сощурил глаза.

– Пусть её подготовят и приведут ко мне в день праздника горных вод, – лениво бросил он.

Рабы увели девушку. В зал вошёл мрачного вида воин и доложил:

– Посланники горных кланов ждут третий день, господин. Они жаждут предложить вам свой товар.

– Пусти их, – милостиво махнул рукой Юктемал.

В распахнутую дверь тут же вошла группа воинов, своим видом напоминающая шайку бандитов. Их главарь неловко поклонился, подражая придворному этикету.

– О, достопочтимый Юктемал…

– Ближе к делу, – оборвал его тиран Ададры.

– Мы украли для вас лучших красавиц, которых смогли найти в землях к востоку от Алмазной долины.

Главарь махнул рукой и в зал ввели трёх девушек, испуганно хлопающих глазами.

Красавицы были действительно хороши. Юктемал благосклонно улыбнулся и главарь бандитов расслабился.

– Вот эта златовласая нимфа – дочь правителя Боритода, – сказал преступник, внимательно наблюдая за реакцией тирана Ададры. – Того самого, который отказался платить вам дань и прислал головы послов в мешке.

Юктемал изменился в лице.

– Разденьте их, – приказал он.

Бандиты сорвали с несчастных пленниц одежду, оставив их полностью обнажёнными. Девушки не проронили ни звука. Видимо их достаточно запугали до того как показать правителю Ададры. Юктемал впился взглядом в девушку с золотыми волосами. Ещё совсем юная, но с развитыми формами, красавица смотрела на великана на троне, боясь шевельнуться.

– Я выбираю её, – сказал тиран. – С других содрать кожу живьём.

Раздались стенания несчастных. Телохранители Юктемала схватили и поволокли упирающихся жертв вон из зала.

Юктемал громко заржал, и бандиты угодливо засмеялись, вторя ужасному правителю Ададры.

– Вы получите свою цену, горные волки! – крикнул он. – А теперь, все вон отсюда!

Присутствующие поспешили покинуть помещение, оставив дочь Боритода наедине с Юктемалом. Златовласая красавица, оцепенев от ужаса, взирала на чудовище перед собой. Ей всё происходящее казалось жутким сном.

Тиран Ададры слез с трона, расстегнул широкий ремень и сбросил юбку.

– Ну же, – сказал он. – Подойди и поцелуй своего господина.

Девушка дрожала, её бил озноб.

– Может, ты желаешь присоединиться к двум другим? – спросил Юктемал.

Златовласая красавица испуганно затрясла головой, от чего её упругая грудь закачалась в такт движениям. Юктемал облизал враз пересохшие губы и поманил пленницу пальцем.

Девушка подошла и приподнялась на цыпочки. Юктемал схватил её за золотые волосы и бросил на пол. Тиран навалился на жертву всем своим весом. Несчастная вскрикнула только один раз, а потом попросту лишилась чувств.

Тиран Ададры вскочил и заревел. Тут же вбежали телохранители.

– Приведите её в сознание! Я хочу, чтобы её отец слышал, как она вопит от счастья!

Один из воинов осмотрел девушку.

– Сожалею, господин. Она мертва.

– Тогда приведите мне богиню Малактана!

– Да, господин, – ответил телохранитель. – Сейчас её подготовят.

* * *

Тучи укрыли звёзды, сделав ночь непроницаемой для глаз людей, но только не для Яндара. Он отчётливо видел всё вокруг. Весь день следопыт посвятил сооружению каяка. Лодка получилась несколько грубоватой, но следопыт надеялся, что она выдержит ночное испытание. Река призывно шумела, подавляя все звуки, кроме собственного рёва. Яндар оттолкнулся от берега, и стремительный поток увлек каяк за собой. Брызги холодной воды ударили в лицо.

Землянин сконцентрировался на своих действиях. Малейшая ошибка, и река погубит его. Кровь пульсировала в висках, во рту пересохло. Следопыт усердно заработал веслом стараясь избегать ударов о камни. Сколько выдержит его лодченка, он не знал. Несколько бесконечных минут следопыт боролся с потоком.

Нужное место неотвратимо приближалось.

– Сейчас, – Яндар оставил весло и вытащил лук. Стрела привычно легла в руку. Следопыт натянул тетиву.

Толстый дуб, стоящий на берегу, где затаились саланкарцы, был его целью. В обычных условиях, любой лучник всадил бы стрелу в его ствол.

Удар! Камень возник прямо на пути лодки.

Яндар разжал пальцы. Стрела вонзилась в ночь, разматывая тонкий, прочный шнур.

Удар! Лук упал в воду. Лодка начала наполнятся водой.

Яндар схватил весло. Попал или нет? Под ногами лежала толстая верёвка, привязанная к концу шнура.

Сейчас главное завести лодку за самую последнюю опору моста. Но если Бата не успеет вытянуть верёвку, шнур просто перетрётся о камни и поток сбросит каяк в водопад.

Неожиданно шнур натянулся, а потом с силой потащил за собой верёвку.

Яндар представил, как Бата мчится по берегу, вытаскивая канат.

Опора приближалась. Яндар направил каяк за неё. Лодка проворно заскочила за каменную колонну. Всего в десятке метров впереди открывалась пасть водопада. Ещё немного и землянин свалится с многометровой высоты. Верёвка натянулась и лодка замерла. Яндар облегчённо выдохнул. Течение тянуло каяк за собой, но конец верёвки уже был надёжно привязан на берегу. Бата справился. Но выполнена была лишь часть плана, нужно было действовать дальше. Следопыт вытащил со дна, начавшего уходить под воду лодки, молоток и кованую скобу. Несколькими ударами он вбил её в опору моста. В оглушительном рёве воды защитники Ададры вряд ли что-нибудь услышали. Прочно привязав лодку к скобе, Яндар ударил несколько раз по канату и, тут же ощутил, как задрожала верёвка – это воины штурмового отряда в кромешной темноте ползли к нему.

Первым появился Бата. За плечами у него висел крюк, со смотанным в кольца канатом. Держась одной лапой за верёвку, демон другой вытащил крюк. Коротко выдохнув, Бата выпрыгнул из воды и метнул его вверх. Загнутая железяка полетела вверх, словно её выбросило из катапульты, и удачно зацепилась за ограждение моста. Сагр хищно улыбнулся в темноте.

Следопыт ухватился за верёвку и, цепляясь за узлы, полез вверх. Эти пятьдесят шагов по вертикали давались ему с большим трудом. Руки так и норовили выпустить мокрый канат. Мышцы трещали от напряжения. Яндару показалось, что прошла добрая половина ночи, прежде чем он поднялся наверх. Аккуратно высунув голову над перилами моста, Яндар заметил пятерых стражников. Они сгрудились у небольшого костра и беззаботно болтали. Похоже, защитники Ададры чувствовали себя в полной безопасности. Всего горстка бойцов охраняла ворота последней башни. Яндар вылез на мост. Блики костра слепили воинов, они не могли рассмотреть то, что происходило у самой стены цитадели. Быстрыми движениями Яндар начал затягивать канат к себе. Воины, двигавшиеся за Батой, должны были привязать к канату более удобную верёвочную лестницу. Так и есть. Следопыт закрепил конец штурмового приспособления и затаился.

Один за другим поднимались воины Малактана и укрывались в темноте, готовя оружие. Вот показался Диметр. За ним поднялся Эрум, он по замыслу поведет часть отряда на захват башен, ударив в спину защитникам. Диметр пойдёт с ним. Сын Малактана оттолкнул протянутую руку Яндара и сам выбрался на мост.

Второй части штурмового отряда нужно было совершить чудо – захватить ворота крепости и удерживать их до тех пор, пока Эрум будет захватывать одну башню за другой и пока не откроет, наконец, проход основным силам.

В успехе захвата всех шести башен Яндар не сомневался, а вот как взять врата он ещё не знал. Следопыт задрал голову и понял, что ему придётся взобраться по стене на добрую сотню метров, а потом спуститься вниз и открыть ворота. Навыки Суграмаша пригодятся здесь как нельзя кстати. Спустя несколько секунд он уже карабкался вверх, находя пальцами малейшие выступы и трещинки на, казалось, совершенно гладкой стене.

Четверо полусонных стражей находились на гребне стены. Яндар убил их голыми руками. Подхватил пару мечей и метнулся по лестнице вниз, к воротам. Их охраняли шестеро воинов. В памяти следопыта всплыла техника древнего клана наёмных убийц. «Сангро веде онфину – демон, падающий с небес» так они называли то, что сделал Яндар. Как голодная змея врывается в стаю мышей, так и следопыт, упал сверху на воинов. Жестокий убийца проснулся в нём, отточенными движениями забирая жизни защитников крепости. Клинки ожили в руках следопыта, даря врагам вечный покой. Все шестеро стражей погибли, не успев поднять тревогу.

Яндар с ходу разобрался в сложной системе запоров. Звук открываемых ворот, несомненно, был услышан. Следопыт торопился. Но впереди была ещё тяжёлая кованая решётка. Яндар увидел Бату и ещё полтора десятка бойцов готовых ворваться внутрь и удерживать позицию любой ценой. В шуме водопада Яндар услышал крики – Эрум и Диметр начали штурм.

Яндар вцепился обеими руками в подъёмный механизм и с натугой потянул барабан, наматывая на него цепь. Каждый сантиметр требовал от него невероятных усилий, жилы готовы были лопнуть. Из башни появились воины Юктемала. Один из них закричал, тыча пальцем в сторону землянина. Стражники обнажили мечи и бросились к следопыту. Отпустить подъёмный механизм – значит уронить решётку назад и отвоёванные с таким трудом сантиметры исчезнут. Землянин решил, что ни за что не выпустит его из рук.

Враги были уже близко. Тогда за решёткой выстроились лучники штурмового отряда и их стрелы полетели навстречу защитникам Ададры. Несколько мгновений были выиграны, под решёткой сумел пролезть первый воин. Он тут же присоединился к Яндару, потом ещё один. И вот уже весь отряд ворвался в цитадель Юктемала. Но предстояло ещё удержать ворота. Двум десяткам полуголых бойцов штурмового отряда противостояло втрое большее количество воинов в полном вооружении. Успеет ли Эрум захватить все башни и привести помощь? Яндар вскочил в седло Баты и поднял над головой мечи.

– Держать строй! – рявкнул он. Бата ринулся вперёд. Яндар впервые так хорошо чувствовал, что собирается делать демон, куда он будет уклоняться и где будет открыт. Они сражались как одно целое, заставив отшатнуться стражников. В рядах воинов Юктемала воцарилась паника. Но подкрепления к страже всё прибывало. Яндар бился, вырывая драгоценные секунды у судьбы с жадностью голодного льва, выхватывающего куски мяса с тела ещё живой жертвы.

Сколько продолжался бой землянин не знал. Один за одним пали бойцы штурмового отряда и следопыт с сагром остались вдвоём. Больше удерживать ворота он не мог.

Внезапно сзади раздался раскатистый крик «Малактан!» и в крепость ворвались всадники. Они обрушились на защитников, давя их копытами лошадей. «Эрум успел», – устало подумал Яндар и соскользнул из седла на землю. Бата встал, загородив его собой от сражавшихся. Один из всадников спрыгнул наземь и стиснул Яндара в объятиях.

– Я отолью тебе статуи из золота и поставлю их на каждой улице Саланкара! – следопыт узнал Малактана.

Король ещё раз обнял его и вскочил в седло.

– Встретимся во дворце! – крикнул он и вонзил шпоры в бока лошади.

– Нам нужно спешить. Надеюсь, девушка ещё жива, – сказал Бата.

Яндар запрыгнул в седло и безумие кровавой ночи продолжилось.

Ступени дворца Юктемала были завалены телами. Малактан, как всегда, был на острие атаки. Диметра не было видно. Яндар надеялся, что тот выжил.

Зал за залом проходили захватчики. Крепость была охвачена паникой: защитники, большую часть из которых составляли наемники, сейчас думали о спасении своих жизней, а не о битве, и вскоре отряд саланкарцев ворвался в тронный зал.

Ярко освещённый, он поражал первобытной дикостью. Идолы из камня и кости, высушенные головы людей и животных, шкуры и шелка. И алмазы, алмазы повсюду.

Яндар увидел Юктемала – отвратительное существо, лишь отдалённо напоминающее человека, прижимало к себе полуобнажённую красавицу в золотых кандалах. В лапе правитель Ададры держал кинжал, кончик которого упирался девушке в горло.

Яндар даже не сразу понял, что перед ним та самая пленница с Земли, за которой они охотились. И сейчас её жизнь висела на волоске.

– Я убью её, – проревел Юктемал. – Ведь именно она тебе нужна, Малактан.

– Отпусти её и я дарую тебе жизнь, – король саланкарцев старался подойти поближе к брату.

Правитель Ададры истерически рассмеялся.

– И запрёшь меня в клетку. Не так ли, братец?

Яндар начал потихоньку скрадывать расстояние до Юктемала, незаметно подбираясь сбоку. В руке следопыта был метательный нож. Яндар внимательно следил за движениями чудовища. Девушка заметила землянина и её глаза наполнились мольбой о помощи.

– Давай поговорим? Что ты хочешь за её жизнь? – Малактан заметил продвижения Яндара и старался втянуть брата в разговор.

– Ничего, – заорал Юктемал и взмахнул кинжалом.

Яндар бросил нож и прыгнул вперёд. Малактан тоже прыгнул. Нож пробил предплечье твари и кинжал выпал из руки Юктемала. Малактан с силой врезал перекрестьем меча в горло демону и тот опрокинулся. Пленница споткнулась и упала в объятия следопыта. Яндар почувствовал тепло идущее от тела девушки. Её кожа пахла чувственной смесью аромата розы и чего-то ещё, неуловимого, пьянящего. На мгновение у мужчины помутилось перед глазами.

Землянина тут же окружили телохранители Малактана и забрали девушку. Яндар повернулся и увидел царя саланкарцев.

– Бери в руки меч, мразь и умри с честью, – кричал Малактан брату.

Тот не заставил себя уговаривать – поднялся и сорвал со стены топор.

Братья бросились друг на друга. Юктемал был жирен и неповоротлив, но обладал чудовищной силой и длинными конечностями. Малактан едва достигал ему груди. В первое мгновение Яндар решил, что демон разрубит саланкарца пополам. Но рыцарь легко скользнул под удар и погрузил меч в брюхо чудовища по самую рукоять. Юктемал осел и протяжно застонал.

– Где тварь, которая сумела пролететь над Саланкаром? – Малактан встряхнул поверженного. – Откуда ты взял её?

Юктемал поднял мутный взор.

– Мне продал эту тварь купец по имени Самуил.

– Где она?

– Плавает в реке с пробитой башкой. Я не хотел, чтобы над моей крепостью кто-нибудь летал. Она выполнила свою задачу.

– Где купец? – крикнул Малактан.

Ответа не последовало. Ужасный Юктемал испустил дух.

Малактан вырвал меч из тела брата и одним движением снёс ему голову.

– Выставьте её перед входом в долину. Пусть все знают, что отныне здесь другой правитель.