Текст книги "Краткая история контакта(СИ)"

Автор книги: Сергей Уксус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

Город обнаружился там, где и предполагалось – менее чем в часе полёта. И тоже затянут тучами. Правда, тут местные всё же летали – и противники, и союзники. Первые пытались прорваться к городу, вторые – им помешать. И у тех, и у других выходило не очень. Обе стороны настолько увлеклись друг другом, что на появление Шисса не обратили внимания или даже просто не заметили. Тот в свою очередь решил пока не мешать им развлекаться и сходу атаковал пару хищников, державшихся немного в стороне и выше от свалки. "Охотники-любители", как их обозвал Хор, даже дёрнуться не успели, не говоря уже об уклонении, и один за другим понеслись вниз, к укрытой толстым слоем облаков земле. Сперва ведомый, а за ним, спустя несколько мгновений, и ведущий. Вот теперь можно было заняться и основной группой.

Там ситуация складывалась не в пользу союзников. Им просто не хватало сил, чтобы, связав боем прикрытие, заняться бомбардировщиками. Нет, время от времени то одному, то другому удавалось прорваться к тяжеловозам, но вот толку от этого...

При практически полном отсутствии координации действий – компьютер сообщил, что в здешнем эфире слышны только переговоры противника – дело безнадёжное.

"И опасное", – хмыкнул Хоргах, наблюдая, как один из союзников валится на крыло и уходит вниз, таща за собой дымный шлейф. Пора было вмешиваться, не то при соотношении сил четверо против восьми (это считая только истребители) от "своих" скоро совсем никого не останется.

Дальше всё шло, как и предполагалось. Шисс вломился в свалку, как ларг в стадо хусов, сходу свалив один из истребителей противника и разнеся на куски его ведущего, увлёкшегося атакой. Потом под транслируемые компьютером панические вопли: "Der schwarze DДmon! Der schwarze DДmon!*" – догнал третьего и...

* Der schwarze DДmon (нем.) – Чёрный демон.

...всё кончилось. В смысле, истребители противника разлетелись кто куда, ныряя в облака. Бомбардировщики тоже предпочли сбросить груз и развернуться в сторону дома. Их, правда, клевали союзники, но именно что клевали. Даже без компьютерного анализа Хор мог сказать, что вот именно этим машинам не хватает мощности залпа. Очень не хватает. И если против равного противника они ещё как-то вытягивают, то против значительно более тяжёлого...

Н-да. С учётом уже известного выходило, что союзники либо вообще к войне не готовились, либо готовились неправильно. И немного подумав, Шисс решил, что имеет место именно второй вариант, благо он являлся обычным и для самой Империи, и для её соседей. Сплошь и рядом – что-то не смогли узнать, что-то не сочли важным, что-то на потом отложили... Итог – спешная разработка нового вооружения под нецензурные комментарии тех, кому за просчёты начальства приходилось платить собственной кровью...

Тем временем бомбардировщики, убедившись, что страшный Чёрный Демон атаковать их вроде как не собирается, снова начали сбиваться в плотный строй, сердито отплёвываясь от наседающей мелочи. И довольно успешно отплёвывались – один из союзников вывалился из боя и неуверенно покачиваясь направился куда-то в сторону. Оставшиеся трое заметно увеличили напор, и к тому времени, когда противник нырнул в облака, всё же сумели «уронить» две машины и ещё одну неплохо потрепать.

Собственно, на этом всё и закончилось. На тактическом экране красные метки шустро удалялись общим направлением на юго-запад, кто-то неопознанный суетился на севере почти на пределе дальности обнаружения, а рядом...

Посмотрев на союзников, закончивших бестолково кружить и теперь решительно направлявшихся в его сторону, Шисс развернул машину и полетел обратно.

Обедал Хор в одиночестве: Петров уехал, остальные же успели посетить столовую раньше и сейчас курили, о чём-то оживлённо споря. Официантка Танечка шустро накрыла на стол и постреливала глазками от окна раздачи, ожидая хотя бы намёка на попытку более тесного знакомства.

"Извини, красавица, вариантов нет", – мысленно хмыкнул Хоргах, старательно сохраняя на лице обычное каменное выражение. Даже не будь он женат, десять раз подумал бы, прежде чем заводить отношения с представительницей чужой секретной службы – слишком уж дорого это может обойтись.

Неторопливо, но и не затягивая прикончив сначала суп, потом кашу из какого-то злака с жареным куском рыбы и запив всё отваром местных... фруктов, наверное?.. Хор встал, лёгким поклоном поблагодарил работников столовой и вышел.

Снаружи его ждали. Та самая группа спорщиков, успевшая, по-видимому, прийти к какому-то решению. Стоило Шиссу появиться в дверях, как от этой группы отделились двое (Хор их знал – командир и начальник штаба полка штурмовиков) и направились к нему.

– Здравия желаю, товарищ Хоргах, – козырнул комполка. – Разрешите обратиться?

– Здравствуйте, товарищ подполковник, – несколько удивлённый таким обращением Шисс решил всё же подыграть местному. – Слушаю вас.

– Товарищ Хоргах, а вы можете заводить самолёт на посадку так же, как выводили на бомбометание?

Хор хмыкнул, покосился на подобравшихся поближе остальных офицеров, чуть ли не буквально навостривших уши. Заметил среди них явно недовольного безопасника (доложить не успел?) и перевёл взгляд на командира полка:

– Накажут ведь. Вас.

– Зато если получится, можно будет летать.

– Победителей не судят, товарищ Хоргах, – добавил начальник штаба.

"Судят, ещё как судят!" – подумал Шисс, однако вслух сказал совсем другое:

– Одна машина. Без груза. Без экипажа. С половинной заправкой. Пилота с картой ко мне на инструктаж.

– Ещё нужен радист, товарищ Хоргах, - поправил начальник штаба, – связь обеспечивать...

Появившийся на следующее утро Петров поприветствовал Хора кивком, не проронив ни слова пронаблюдал за разминкой и молчал всю дорогу до столовой. И только когда они уже почти дошли, наконец-то заговорил:

– Знаете, Хоргах, я считал вас несколько более... м-м-м...

– Разумным, - подсказал Шисс, мысленно усмехаясь.

– Н-ну-у... - Петров отвёл глаза. – Если хотите, можно и так сказать.

– Как у вас говорят... Вставили фитиль?

– Только не говорите, что вас совесть замучила, - буркнул майор, открывая дверь и входя внутрь.

Хмыкнув, Хор последовал за ним. Угрызений совести он не испытывал: все полёты – сначала с каждым из трёх экипажей по отдельности, а потом с группой – прошли успешно. Кроме того, инициатива принадлежала союзникам. Целиком и полностью. Н-да...

А фитили... А что фитили? В армии их сплошь и рядом просто так вставляют. Для профилактики. И не только в здешней.

– И всё же, Хоргах...

После завтрака явно выполняющий распоряжение начальства Петров продолжил попытки достучаться до совести подопечного, хотя, похоже, сам не верил в успех этого занятия. Во всяком случае энтузиазм в его голосе отсутствовал напрочь. Однако приказы надо выполнять, вот и...

Шисс в свою очередь делал вид, что внимательно слушает, а сам в это время размышлял о старшем аэродромном начальстве, с которым обычно виделся на завтраке. И в частности о том, что командир полка штурмовиков почему-то отсутствовал. Вызвали в штаб? Наверняка. Надерут загривок? С высокой вероятностью...

– Шеф, вы ещё с нами? – вывел Хора из задумчивости ехидный голосок Кири.

– Что случилось? – он повернул голову и встретился взглядом с Петровым.

– Хоргах, вы меня вообще слушаете? - с подозрением спросил майор.

Шисс потёр щеку и честно признался:

– Нет.

Явно не привыкший к такой откровенности Петров поперхнулся папиросным дымом и уставился на Хора круглыми от удивления глазами. Ему потребовалась целая минута, чтобы поверить, что собеседник не шутит. А когда это наконец удалось, Шисс его добил:

– Лучше скажите, вылет будет?

Увы, долго наслаждаться сменой выражений на стремительно багровеющей физиономии безопасника не удалось. Сзади послышалось: «Товарищ Хоргах!» - и подбежавший боец, козырнув, сообщил:

– Товарищ Хоргах! Вас товарищ подполковник просит в штаб подойти!

Кивком подтвердив, что услышал и понял, Хор повернулся к Петрову:

– Ну что, майор, кажется, что-то прояснилось? Пойдёмте?

Что такое имперский исследовательский катер? По сути – обычный десантный скотовоз, только напичканный дополнительным оборудованием и с другими опознавательными знаками.

Другое дело – исследовательские катера Дома. Для начала – их проектировали с чистого листа, без оглядки на существующие модели и каноны. Результат – Хор посмотрел вправо, где в пятистах метрах на этой же высоте плыл матово-чёрный монстр – способен был довести до сердечного приступа любого обитателя этого мира. А если бы оный обитатель ещё и внутрь заглянул...

Хотя кто его туда пустит? Мур?..

Вообще-то может. В теории. Всё же исследователь. Решит, что для полноты картины ему требуется близкое знакомство с аборигенами, и...

Хоргах представил реакцию на добродушный оскал сначала майора Петрова, а потом и официанток-безопасниц. Картина получалась... забавная, и Шисс на минуту пожалел, что её не увидит – напарник решил не приземляться на «родном» аэродроме Хора. Так, сделает над ним пару кругов, повисит немного и полетит дальше. Оставив местное население подбирать отпавшие челюсти и собирать опросные листы – кто что успел разглядеть. Уж в последнем сомневаться не приходилось – как только закончился период активных расспросов, на аэродром началось настоящее паломничество особей, называемых Петровым авиаконструкторами. Побродив с задумчивыми лицами вокруг выгоняемого специально ради них из ангара «охотника», эти особи просили выпустить закрылки и предкрылки, пошевелить рулями, элеронами и аэродинамическими плоскостями (попросить пошевелить соплами прямоточников не догадался ни один), затем выражали желание осмотреть машину поближе, получали отказ и с тяжёлыми вздохами отправлялись восвояси.

Все, кроме одного. Хор даже запомнил его имя – Яковлев. Этот Яковлев сначала попытался надавить на майора, ссылаясь на «приказ самого товарища Сталина», потом, не добившись успеха, нагло сунулся к машине и закономерно получил от защиты. Поднявшись с земли и отряхнувшись, он наконец-то убрался, пригрозив напоследок нажаловаться «товарищу Сталину».

Поглядев ему вслед, Петров с тяжёлым вздохом повернулся к выбравшемуся из кабины Шиссу:

«Вредный вы, товарищ Хоргах. Это, между прочим, один из лучших наших авиаконструкторов. Истребители проектирует».

«Это не те ли, которые с трёх заходов вражеский штурмовик свалить не способны?» – приподнял брови Хор.

Вместо ответа майор только ещё раз тяжело вздохнул...

Товарищем Шисса безопасник называл со времени авантюры со штурмовиками. Точнее, с совещания в штабе, когда решали, какую из накопившихся заявок следует выполнять в первую очередь. Вопрос на самом деле был очень важным: требовалось доказать начальству, что оно не ошиблось, дав разрешение на вылеты. То есть цель должна иметь серьёзную ПВО, преодолеть которую в обычных условиях либо невозможно, либо стоило бы больших потерь. Вторым требованием были размеры цели: три машины – это не эскадрилья, большую площадь не накроют. Вот в процессе обсуждения Петров вдруг и ляпнул: «Товарищ Хоргах!» И только потом, судя по лицу, сообразил...

Впрочем, никто из присутствующих не обратил на эту оговорку внимания, и на следующий день успокоившийся (а может, и получивший одобрение начальства) майор уже уверенно обратился к Шиссу: «Товарищ!»

– Шеф, пять минут до перестроения, – напомнила Кири.

– Принял, – отозвался Хоргах, выныривая из размышлений. Зелёная пунктирная линия на тактическом экране, обозначавшая курс, чуть впереди изгибалась влево и в конце упиралась в значок цели.

Цель – ничем не примечательный маленький разъезд на железной дороге – считалась третьестепенной до вчерашнего вечера, когда союзники получили сообщение от своей разведки, что туда прибыли несколько эшелонов противника и собираются разгружаться. И штурмовики получили приказ уничтожить её любой ценой. Об опасности полётов в таких условиях вышестоящее начальство, похоже, предпочло забыть. Впрочем, Шисс удивился бы, окажись иначе: война на то и война.

Однако вылет штурмовиков всё же отложили на раннее утро. Во-первых, потому что при таких погодных условиях ночные полёты становились слишком уж опасными (Хоргах, знавший об оборудовании машин союзников только то, что оно крайне примитивно, с этим согласился). Во-вторых, потому что противник, оказывается, по ночам предпочитал спать, а следовательно ни о какой разгрузке прибывших эшелонов речи не шло. Недоверчиво хмыкнув, Хор отпраился на разведку и меньше чем через час хмыкнул снова, но уже озадаченно: какой-либо активной деятельности на разъезде не велось. Похоже, странные взгляды на ведение войны были присущи не только союзникам.

Как бы то ни было, схема атаки была рассчитана (с помощью Кири), доведена до экипажей, машины подготовлены к вылету и сегодня через несколько минут после рассвета уже выстраивались привычным клином, направляясь к месту работы. Само собой, не обошлось без напутственного слова комиссара перед взлётом, но Хоргах его не слушал – не интересно.

– Пять минут до цели, – сообщил компьютер.

– Принял, – подтвердил Шисс, выждал тридцать секунд и скомандовал: – Работаем!

– Плюс четыре! – лязгнула в эфир Кири.

Третий штурмовик, шедший выше остальных и с заметным отставанием, добавил мощности двигателям и начал постепенно наращивать скорость. Он нёс зажигательные бомбы, которые требовалось распределить по всей площади цели. По возможности. Сам Шисс считал, что толку от этого будет мало, однако спорить с союзниками и что-то доказывать не стал: любая цивилизация должна нарабатывать собственный опыт. В том числе – совершая ошибки. И потом – а вдруг? Вдруг в эшелонах окажется достаточное количество легковоспламеняющихся и горючих материалов?..

– Плюс два!

Операторы вооружения открывали бомболюки и отключали предохранительные системы (если, конечно, таковые имелись).

– Плюс один!

Минута до цели. Полная готовность.

– И-и... р-раз!..

– А неплохо получилось, – с бокового экрана весело скалился напарник. – Даже удивительно. Всё же не такие аборигены бестолковые, как кажется.

– Хм-м?.. – промычал Шисс, не отрываясь от тактического экрана.

– Да не пялься ты в свою убогую гляделку! – изобразил возмущение Мур. – Я тебе потом свою запись скину. Как закончу. В цвете, в мельчайших подробностях, в нескольких диапазонах... А вообще, ты бы ещё раз сюда слетал. А то как-то оно... неэстетично.

– Сам вижу, – буркнул Хоргах, гадая, получится у него уговорить начальство штурмовиков разрешить сегодня ещё один вылет. Или же оное начальство сочтёт приказ командования выполненным?

– А ты их пни! – продолжал веселиться горо. – Скажи, что через три дня, не считая сегодняшнего, уходишь.

– Почему через три? – Шисс наконец оторвался от созерцания картины разрушений и посмотрел на напарника.

– А всё, – хмыкнул тот. – Оборудование установлено, первичная информация собрана, последний из реакторов выйдет на режим через шестьдесят часов... Даже уже меньше. Да...

– Хм...

– Хмыкай не хмыкай, Хор, а мир этот слишком уж неудобный. И слишком уж беспокойный. И как бы в ближайшие годы не стал ещё и слишком грязным, – из голоса Мура исчезла даже тень весёлости. Его раса когда-то ухитрилась развязать в своём родном мире последовательно несколько войн с применением оружия, основанного на делении тяжёлых ядер. И кто знает, выжил бы там хоть кто-нибудь, если б не вмешательство Старших.

– Уже делают? – осторожно поинтересовался Шисс.

– А Бездна их знает, – вздохнул напарник. – Но если ещё не делают, то это ненадолго.

Они всё же слетали к тому разъезду ещё раз, только второму экипажу машину поменяли – на «родной» один из двигателей грелся. В остальном же даже уговаривать не пришлось – хватило сделанной Муром записи, на которой чётко было видно, что не меньше трети транспортных модулей уцелело.

– Вот что пинок животворящий делает! – прокомментировала такое быстрое согласие Кири, заставив Хора размышлять, где она ухитрилась подхватить это выражение. Вроде бы на родной базе ничего подобного не употребляли. В ответ на прямой вопрос она заюлила:

– Ну, ше-эф! Ску-учно! А эти аборигены такие забавные-э...

Мысленно сплюнув, Хоргах дал себе слово по возвращении на базу найти подробное описание бортового компьютера, а заодно и всех установленных на него программ.

Да. По возвращении. До которого – ещё три дня с лишним.

Второй вылет отличался от первого только тем, что все три штурмовика несли одинаковый груз и выводить на индивидуальную позицию тоже пришлось всех троих. В соответствии с данными доразведки, проведённой Хором. Ну и ещё – жалкое подобие заградительного огня. Всё же противник умел делать выводы, организовал радиоперехват, и стоило Кири дать в эфир отсчёт, как через минуту покрывало облаков пробили дымные трассы, а на тысячу метров выше стали вспухать чёрные клубы разрывов.

Вообще-то Шисс уже пару дней ожидал чего-то подобного и потому не удивился. Просто поставил себе в памяти метку предупредить союзников, что лёгкая жизнь подходит к концу. Хотя, конечно, она и так к нему подходит...

О том, что скоро их покинет, Хор сказал союзникам сразу после окончания разбора результатов вылета. Сообщил он им об этом совершенно спокойно, и его слова были восприняты тоже без каких-либо эмоций.

– Отзывают? - только и спросил командир полка штурмовиков. И, получив подтверждение, лишь молча кивнул.

Другие участники совещания тоже отреагировали сдержанно: люди военные, что такое приказ, понимают прекрасно.

Петров тоже ничего не сказал.

"Отыгрался" безопасник на следующий день. Появившись после полудня, когда Шисс уже вернулся с вылета, Петров принялся допрашивать его о катере, о причинах, почему напарник не пожелал вступать в контакт, а под конец – как в Империи относятся к иностранным наградам.

На первую часть Хор постарался ответить достаточно подробно, хотя и сам не знал многого. На вторую – отшутился: мол, чтобы общаться с этим юмористом, необходимо сначала пройти серьёзную подготовку, иначе неизбежны сердечные приступы. А вот последний вопрос заставил его скривиться.

Глядя в перекосившееся лицо Шисса, Петров поспешил уточнить:

– Товарищ Хоргах, мы понимаем, что при имеющейся разнице между нашими уровнями награждать вас за сбитые самолёты противника было бы по меньшей мере некрасиво. Но мы оцениваем вашу помощь совсем по-другому. Вы знаете, что после того, как вы уничтожили ночью всю группу вражеских бомбардировщиков, на Москву не было совершено ни одного налёта? Ни од-но-го, товарищ Хоргах! А до этого такие налёты совершались с завидной регулярностью. А каждый такой налёт – это не просто долгое сидение в убежищах. Это и погибшие, и пожары, и просто разрушенные здания, которые имеют очень большую историческую и культурную ценность...

– Даже с учётом этих обстоятельств, майор, - вклинился Шисс, воспользовавшись небольшой паузой.

Некоторое время Петров продолжал вглядываться в его лицо, после чего вздохнул:

– Жаль. Но думаю, наше правительство поймёт вашу позицию.

– Надеюсь на это, - кивнул Хор.

– Тогда... - безопасник помялся, но потом решительно тряхнул головой: – Тогда, товарищ Хоргах, надеюсь, вы не откажетесь принять принять от нас небольшой подарок? На память?..

– Н-да, – пробормотал Мур, досмотрев запись. – Хотя, конечно, следовало ожидать. Не ты первый.

– И как поступали другие?

– По-разному, друг мой. По-разному... – горо помолчал. – Знаешь, есть цивилизации, которые такой отказ воспримут как смертельное оскорбление. Нет-нет, – поспешил он успокоить напрягшегося было Шисса, – та, с которой ты контактируешь, к таковым не относится. Во всяком случае предварительный анализ об этом говорит. И кстати, – напарник весело оскалился, – можешь не беспокоиться, что тебе в качестве подарка вручат раба. Или красивую самку.

– Вручат некрасивую? – фыркнул Шисс, невольно вспоминая одну из сотрудниц лётной столовой, явно страдающую избыточным весом.

– Н-ну-у... – задумчиво протянул Мур, – я бы вручил. Но, боюсь, у аборигенов не настолько хорошо с чувством юмора.

– Что радует, – буркнул Хоргах.

– Да не страдай ты раньше времени! – отмахнулся напарник. – Будет какое-нибудь местное оружие. Наверняка. А может, какая-нибудь безделушка вроде портрета правителя с его личной подписью. Вернёмся – отдашь его в музей Дома, в отдел курьёзов. Если, конечно, не решишь повесить у себя в спальне.

Тяжело вздохнув, Шисс покачал головой и собрался уже отключать связь, когда Мур спросил:

– Тебе в какое время забирать послезавтра?

– Ближе к заходу здешнего светила, – немного подумав, ответил Хоргах.

Секунду напарник смотрел на него непонятным взглядом, потом мигательные перепонки опустились и он нараспев продекламировал:

– Чёрный Охотник, уходящий в закат...

Нет. Не так. Вот:

Чёрный Охотник,

Летящий в закат!..

А? Так лучше?..

В предпоследний день своего пребывания в этом мире Шисс много летал. Сначала – сопровождал штурмовики (это уже стало почти традицией). Затем, обеспечив их посадку, направился на северо-запад, к Ленинграду, распугав своим появлением немногочисленные самолёты противника и сбив одну лишь «раму», болтавшуюся на высоте около шести тысяч – не успела удрать. Хотя и очень старалась. Затем покружил там немного, игнорируя попытки истребителей союзников установить контакт. Один раз, обнаружив внизу нечто, классифицированное Кири, как древний боевой корабль, не утерпел, снизился и дважды облетел это творение местных инженеров. Очень аккуратно облетел – не слишком быстро, не слишком близко, не разворачиваясь к кораблю носом. Экипаж вёл себя настороженно, сопровождая «охотника» стволами лёгкой ПВО, но, к счастью, никто не выстрелил. Качнув им напоследок крыльями, Хор увёл машину круто вверх.

Оставалось ещё одно место, которое хотелось бы посетить. Небольшой городок почти строго на юг от аэродрома. Тула. По слухам, там сейчас шли напряжённые бои. Правда, по тем же слухам, погода в том районе была нелётная. Для аборигенов.

Слухи оправдались. Ни одной воздушной цели в районе Тула (Тулы?) не обнаружилось, и Шисс, мысленно пожав плечами (не слишком-то и хотелось) направился на базу. Настроение уже час, как переползло отметку «Хорошее», и хоть и медленно, но продолжало улучшаться. Причина лежала на поверхности: скоро домой. Домой. А там...

Что – там, Хор додумывать не стал. Одно из правил, вбитых на уровень рефлексов ещё в Школе: на выходе не мечтать. Не отвлекаться. Вообще не поддаваться сильным эмоциям. Иначе – пойдут ошибки. А ошибки – это смерть. И не только твоя, но и твоих товарищей. И хотя Шисс уже давно в отставке, но сейчас он всё равно на выходе. Так что – потом. После возвращения. А пока – полная сосредоточенность...

– Товарищи командиры!

Команда и последовавший за ней шум отодвигаемых стульев заставили Шисса сначала встрепенуться, а потом мысленно себя обругать – совсем расслабился!

Зал столовой, утром имевший обычный вид, сейчас больше напоминал если не ресторан, то уж какое-нибудь кафе точно. Столы были застелены ослепительно-белыми скатертями, столовые приборы выложены аккуратными рядами, кое-где даже стояли небольшие вазы с живыми цветами. И... люди. Офицеры в парадной форме, некоторые – с какими-то значками на груди (награды?). Хор разглядел даже членов экипажей тех штурмовиков, с которыми летал. Тоже успели переодеться в парадку...

И что бы это значило?..

– Проходите, товарищ Хоргах, не стесняйтесь!

Повернув голову вправо, Шисс увидел генерала Громадина, присутствовавшего при разборе результатов вылета. Улыбнувшись, генерал указал кивком в сторону стола, за которым обычно завтракали, обедали и ужинали старшие начальники базировавшихся на аэродроме подразделений и за которым определили место и самому Хору.

Когда все разместились, генерал скомандовал:

– Прошу садиться, - и сразу же: – Прошу налить, - сам он при этом остался стоять, а по залу засновали официантки, разнося источающие вкусные запахи тарелки.

Офицеры задвигались, наполняя рюмки водкой из стоявших на столах графинов. Сидевший слева от Шисса Петров собрался было налить и Хоргаху, однако тот покачал головой:

– Мне ещё лететь.

– А пить вовсе не обязательно, - пояснил майор. – Достаточно держать рюмку в руке во время тоста и потом просто поднести ко рту. Традиция.

Традиция... Традиция – это серьёзно. Пришлось кивнуть. А потом наблюдать, как Петров сначала налил Хору и себе водку, а потом в стоящие рядом с рюмками стаканы – розовой жидкости из большого кувшина.

– Компот. Здешняя повариха отличные компоты варит.

Вот с этим Шисс был согласен, как здесь говорили, целиком и полностью. Здешняя повариха (не та, которая толстая, та – помощница) готовить умела. И не только компот.

Между тем суета в зале улеглась, и генерал начал:

– Прошу внимания!.. Товарищи! Мы собрались сегодня...

Шисс отключился. Ещё одна общая черта если не всех, то подавляющего большинства гуманоидных цивилизаций – любовь к торжественным речам. По поводу и просто так. Как правило – малоинформативным. Отрывая людей от...

Пользуясь тем, что глаза скрыты тактическим обручем, Хор аккуратно посмотрел по сторонам и удивился: оратора слушали! Причём внимательно!

Увлёкшись обдумыванием причин столь странного отношения к тому, что давно должно было приесться хуже армейского пайка, Шисс едва не пропустил окончание речи.

– ...поэтому я предлагаю выпить за товарища Хоргаха! - провозгласил генерал и потянулся своей рюмкой к нему.

Этот обычай Хор знал – довелось наблюдать. Поэтому не дожидаясь подсказки Петрова поднялся с места и протянул свою рюмку навстречу. Потом начали вставать офицеры, сидящие рядом. С ними тоже пришлось чокаться. Потом послышался характерный шум со стороны других столов (видеть их Шисс не мог, поскольку они находились за спиной)... Но, хвала Великому Космосу, там ограничились просто вставанием.

Наконец все снова сели (Петров не пил, сказав, что ему сегодня ещё на доклад к начальству. Окружающие восприняли его слова с пониманием), и генерал продолжил:

– Товарищи, ещё минуту внимания!.. К сожалению обычаи родины товарища Хоргаха не позволяют ему принять заслуженную правительственную награду...

Зал загудел, и генерал поднял руку в успокаивающем жесте:

– Тише, товарищи. У разных народов разные обычаи. И каждый обычай возник не на пустом месте. Поэтому давайте отнесёмся к этому без лишних эмоций... Так вот... Мы не можем вручить товарищу Хоргаху награду. Но. Мы можем попросить товарища Хоргаха принять на память небольшой подарок...

Приняв из рук подскочившего адъютанта длинный тёмно-коричневый футляр, генерал раскрыл его, вынул слегка изогнутый меч в лакированных чёрных ножнах и повернулся к Шиссу:

– Товарищ Хоргах, - Громадин рывком выдернул клинок до половины, – от имени нашего народа я прошу вас принять эту шашку на память о нашей встрече!

– Надеюсь, у неё не слишком большая историческая ценность, – негромко буркнул Шисс.

– Не беспокойтесь, товарищ Хоргах, - успокоил Петров и тут же добавил: – Достаточно будет просто сказать спасибо.

Едва заметным кивком подтвердив, что услышал, Шисс встал, с лёгким поклонам принял двумя руками меч («Шашку», – поправил он себя мысленно), внимательно осмотрел клинок и медленно вложил его в ножны. После чего повернулся к сидящим в зале офицерам и громко, так, чтобы услышали все, произнёс:

– Спасибо... товарищи!

Затем ещё раз поклонился и сел.

– Прошу налить! - скомандовал ждавший этого момента генерал.

Петров в ответ на вопросительный взгляд Хора пояснил:

– По приказу командования всем участникам боевых действий ежедневно выдаётся сто граммов водки. А ёмкость рюмки – двадцать пять граммов...

После второго тоста все наконец-то приступили к еде. Она, конечно, успела остыть, но немного, совсем немного и вкусовых качеств не потеряла. Очень высоких вкусовых качеств. Настолько, что у Шисса уже в который раз мелькнула мысль сманить здешнюю повариху. Мелькнула и пропала – что толку мечтать о несбыточном? Тем более что за одно только высказанное вслух пожелание союзники и прибить могут...

К концу торжественного обеда, завершившегося бесподобным ягодным пирогом и горячим чаем, Хору успели подарить ещё два сувенира – модели штурмовика и истребителя. От личного состава базирующихся на аэродроме штурмового и истребительного полков соответственно. Вручали, само собой, командиры.

Однако всё плохое когда-нибудь заканчивается, закончился и этот обед. Первым к выходу направился генерал, предложив старшим командирам подышать свежим воздухом. Следом – эти самые старшие командиры и Шисс с Петровым, а за ними и остальные. Большинство офицеров ринулись к курилке, явно не способной вместить всех желающих, а Хор с майором неторопливо зашагали к ангару с «охотником». Спешить было некуда, до отлёта оставалось около двух часов.

Там они ненадолго разделились. Хоргах отправился укладывать подарки в грузовой отсек, а безопасник устроился на скамейке у ворот ангара – её установили на второй день после начала дождей и даже козырёк повесили. Чтобы не капало.

Управившись, Шисс присоединился к Петрову, сев так, чтобы папиросный дым сносило в другую сторону. Так они сидели около четверти часа, прежде чем Хор негромко поинтересовался:

– Так о чём вы хотите спросить, майор?

– Вы что, мысли читаете?..

" ...Теоретически – возможно. Практически – слишком неблагодарное дело, – дракон фыркнул, выпустив из ноздрей две струйки дыма. – Ты представляешь, какой беспорядок творится в мозгу любого разумного?"

"И у вас?" – иронично приподнял бровь Хоргах, за что тут же получил от невесты пинок под столом.

"А я не похож на разумного?" – судя по довольному оскалу, ящер веселился вовсю.

"Хороший вопрос, – Шисс потёр щеку. – Отвечать обязательно?"

"Как хочешь, – очередное фырканье. – А если серьёзно, тут многое зависит от того, что ты хочешь получить. Одно дело – связь с кем-то, кто против этой связи не возражает и формирует в мыслях чёткие образы. Другое – попытка понять, о чём думает кто-то посторонний. Для этого тебе придётся долго развивать свои ментальные способности. Для начала. А потом, попробовав, поймешь, что твоему мозгу не хватает быстродействия. Так что... Раль!"

"Да, Учитель?" – встрепенулась девушка.

"Прочти своему жениху несколько лекций по чтению неявных признаков. Ну, и практикой озаботься".

"Да, Учитель!"

"В этом мире мало невозможного, Хор, – теперь дракон выглядел задумчивым и предельно серьёзным. – Другое дело, что усилия, необходимые для достижения некоторых целей, заставляют задуматься..."

– Их отражения, - хмыкнул Шисс.

– В каком смысле?

– Вы хорошо себя контролируете, майор. Но недостаточно хорошо.

– Н-да... - Петров выбросил окурок в стоящее рядом со скамейкой старое ведро и достал новую папиросу. – Хорошо вас готовят.