Текст книги "Краткая история контакта(СИ)"

Автор книги: Сергей Уксус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 9 страниц)

Первым побуждением Хора было свернуть недоумку шею, однако уже ухватив майор государственной безопасности Петров за горло, он опомнился и, просто развернув того в обратном направлении, хорошенько толкнул в спину.

Боевик и боец, прекрасно всё это видевшие, притворились, что высматривают что-то впереди.

Погрозив поднимающемуся с земли Главному кулаком, Шисс двинулся к наконец-то замеченному старшему пришельцев.

В результате короткой беседы – Боевик спрашивал, выслушивал ответы Старшего и жестами «переводил» их Хоргаху – выяснилось, что столкновение оказалось неожиданным для обеих сторон. Для обеих-то для обеих, но первыми среагировали диверсанты. В результате двое пришельцев остались лежать между деревьями и ближайшим домом, зато остальные рассыпались вдоль опушки, изредка постреливая по окнам и пресекая огнём попытки противника перебежать к другим постройкам. Судя по редким ответным выстрелам, диверсанты всё ещё находились на месте. Но вот все ли?..

Жестами приказав Боевику и его бойцу смотреть по сторонам, Хор перевесил меч за спину, достал импульсники и рванулся вперёд, перемещаясь, как это называл школьный преподаватель тактики, "незакономерным зигзагом". И игнорируя летящие вслед явно нецензурные высказывания Боевика. Предчувствие, до этого несколько лет мирно спавшее, проснулось и теперь едва ли не орало в уши, что время уходит, что его почти не осталось, что ещё немного...

Под эти воображаемые вопли Шисс с разбегу запрыгнул на крышу дома, промчался по ней, слетел на землю и ринулся дальше. На крышу следующего строения. И уже с неё разглядел быстро втягивающуюся под деревья группу диверсантов. До них оставалось семьдесят пять метров. Всего семьдесят пять. Целых семьдесят пять. На двадцать пять больше, чем дальность стрельбы импульсников. Но это были уже несущественные мелочи. Главное – противник обнаружен...

У десятка обычных людей против обученного метаморфа шансов нет. Перестроенные мышцы и связки, укреплённые кости, уплотнённая кожа, улучшенная реакция – всё это превращало выпускников Школы в почти идеальные машины убийства. У Хоргаха же ко всему перечисленному добавлялся ещё и огромный боевой опыт. В том числе – опыт таких вот столкновений. Так что через семь секунд Хор уже «пеленал» единственного оставшегося в живых противника, выбранного на роль пленника из-за головного убора, отличавшегося от головных уборов остальных. Теперь оставалось уничтожить заслон. Но там всех дел – граната в окно. Жаль, конечно, гранаты, но время, время... Должна быть как минимум ещё одна группа, которая как раз в этот момент может выдвигаться на исходную...

На обратном пути, проходя мимо отхожего места, Шисс знаками объяснил Боевику, что нужно сводить туда подопечных, и, дождавшись кивка, побежал к «Охотнику». Шлем – это, конечно, хорошо. Но он таки пилотский и некоторых нужных вещей просто не умеет. Или не имеет. Потому что предназначен для работы с бортовым оборудованием. А вот тактический обруч... Да и арбалет забрать нужно. При всех своих недостатках он в сравнении с импульсником имеет два неоспоримых достоинства – большую дальность стрельбы и скрытность в тёмное время суток. Может, и не пригодится, но вдруг?..

Экипировавшись, Хоргах забрался на крышу штаба, благо солнце уже зашло, и приготовился ждать...

Боевик появился только через час. Устроился рядом с Хором, накрылся маскировочной накидкой и попытался объяснить, что им с Главным удалось узнать у пленного. Если Шисс правильно понял, не так уж много – всего групп было три, причём третья должна была прибыть по воздуху. А первая и вторая – обеспечить её посадку. Откровенно мало для часового допроса, тем более что пленный явно готов был рассказать даже то, чего не знал. Лишь бы его не отдали дер дэймон* – Хор, чтобы заставить диверсанта шевелиться, снял шлем и показал клыки, демонстративно их облизнув. Ну и глаза заодно. Продемонстрировав. Дитя не избалованного компьютерной графикой общества впечатлился и всю дорогу до штаба старательно держался как можно дальше от чудовища...

* der DДmon (нем.) – демон.

Лежать было неудобно. Края устилавших крышу пластин врезались в тело. Но куда деваться? С чердака, случись что, быстро не выберешься, да и обзор оттуда отвратительный. Подходящее дерево найти, конечно, можно. Но Боевик... Следом ведь полезет. А местных спецназовцев лазать по деревьям явно не учили. Их, похоже, многому не учили, но «многое» может и подождать, а вот именно это умение... Н-да. Может, организовать им нормальное обучение? Если, конечно, контакт наладится? В конце концов, это ведь не технология, нарушения не будет. Ну и Полигон построить...

Да-а-а, Полигон (именно так, с большой буквы) – было бы неплохо. Вот только это дело долгое и рассчитано на перспективу. А предполагаемым союзникам...

– Прямо. Высота две тысячи. Удаление десять тысяч. Скорость двести. Цель групповая. Пеленг не меняется, – прозвучало в наушнике.

– Принято, – Шисс осторожно приподнялся и огляделся: пусто. Никаких признаков присутствия крупных живых объектов. Вторая наземная группа так и не появилась. Тут же зашевелился и Боевик, пытаясь что-то разглядеть в окружающей темноте. Прижав его к крыше, Хоргах запросил компьютер:

– Характеристика цели.

– Шесть единиц. Идут попарно разомкнутым строем. Предположительно – три буксировщика и три планера, – и почти сразу же: – Поправка. Цель разделилась. Предполагаемые буксировщики уходят.

– Принято, – отозвался Хор и задумался. У противника явно что-то пошло не так. Но несмотря на это, операция продолжается. Странно. Разве что первая группа успела послать подтверждение. Н-да. Подтвердили готовность, собрались выдвигаться на исходную и столкнулись с пришельцами. Возможно такое? Вполне. А вторая?.. А Бездна их знает. Застряли где-то. Или уничтожены. Но операцию, похоже, рассчитывали с запасом. Знать бы, какие силы на планерах... Хотя у них-то после сброса буксиров особого выбора нет. Разве что...

– Шеф, судя по манёврам, буксировщики решили ждать.

– Принято.

Да. С запасом. Причём с многократным. И основные силы наверняка именно на буксировщиках. Ожидают сигнала, что странный самолёт нейтрализован и можно садиться. Н-да... Что ж, логично. Тогда...

– Кири, планеры уничтожить при заходе на посадку. Разрешаю подскок при необходимости.

– Принято.

– И, Кири, как насчёт потом немного полетать?..

Боевик, напряжённо прислушивавшийся к звукам чужой речи, осторожно тронул Шисса за руку. Пришлось объяснять ему жестами, надеясь, что он сможет их разглядеть. Смог. И даже потом, указав на Хоргаха, изобразил, как тот взлетает на "Охотнике" и сбивает транспортники противника. Кивком подтвердив его догадку, Хор снова огляделся, пытаясь высмотреть признаки присутствия второй группы. Безрезультатно. Что ж, тем лучше...

Через пять минут компьютер доложил, что планеры пошли на снижение, и запросил подтверждение приказа.

А ещё через минуту ночную тишину прорезал свист эффекторов и один за другим полыхнули три коротких, в полсекунды, залпа. И сразу же Хор, хлопнув по плечу Боевика, вскочил, перепрыгнул через конёк крыши и помчался к машине. Он уже падал на сиденье, когда Кири, срываясь на радостный визг, сообщила:

– Принят запрос на опознание! Ответ отправлен! Принят запрос обстановки! Ответ отправлен! Шеф! Это наши! Наши-и-и!!!

*******************************************************************************

...научно-техническое развитие цивилизации неизбежно сопровождается изменениями в психологии составляющих её особей. Изменения в психологии неизбежно отражаются на социальном устройстве. Подтверждение этому можно увидеть, если взять любой достаточно продолжительный исторический период. Как только резервы психологической адаптации большей части составляющих общество индивидуумов исчерпываются, научно-техническое развитие неизбежно замедляется. До момента, когда эти резервы не восстановятся в минимально необходимом объёме...

«Наставление младшим»

Где-то...

– Новый мир...

– Н-да. Не вовремя...

– Такое всегда не вовремя.

– Особенно при соотношении потоков один к пятидесяти.

– А это вообще, как говорят смертные, тихий ужас.

– Смертные много чего говорят. Но это не повод...

– Повод. Иначе мы перестанем понимать их, а они – нас.

– А мы их понимаем?

– Хочется верить.

– Как говорят смертные?

– Именно.

– Н-да. Тяжело быть богами.

– Мы не боги. К счастью.

– В данном случае – к несчастью. Так бы притворились, что нам это не интересно, и...

– Нам это и так не интересно.

– Однако реагировать придётся. Тем более – нападение на члена Дома. Ничем не спровоцированное и совершённое официальными представителями одного из тамошних сообществ. Если кто забыл, мы сами внедряли эту схему подопечным. Так что...

– ...мы получаем формальный повод.

– Да уж... А что там с потеряшкой?

– В норме. По всем параметрам. Даже удержался, не ринулся сразу же связываться с женой. Хороший экземпляр, устойчивый. Если это передастся детям...

– Давайте об этом потом. Что с миром?

– Послать кого-нибудь. Того же потеряшку. Только передать ему знания тамошних языков...

– Если согласится.

– Само собой. Тем более в ближайшие пару месяцев объективного времени он с семьёй видеться не сможет.

– Нужна группа. Потеряшка один не справится. Нет необходимой подготовки.

– Неразумно. Аборигены могут переоценить интерес к себе.

– Кроме того, мы группу просто не наберём. Нет свободных специалистов.

– Кто-нибудь из нас?

– Ученики...

– Н-да. Тогда напарника ему подобрать. Из исследователей. Но не хомо. Кого-нибудь похожего.

– Один воюет, второй общается с местными?

– Именно.

– Согласен. У кого-нибудь есть возражения или дополнения?..

Немолодой коренастый мужчина в форме со знаками различия комиссара государственной безопасности третьего ранга отложил последний листок с машинописным текстом и вздохнул. Откинувшись на спинку стула, прикрыл воспалённые глаза, несколько раз осторожно надавил на веки пальцами, после чего посмотрел на сидящего напротив Петрова:

– Ну что, майор, сорвался контакт?

Петров попытался вскочить, но был остановлен взмахом руки:

– Да сиди уж... Кури, вон, если хочешь, – комиссара третьего ранга кивнул на массивную бронзовую пепельницу и сам полез в карман за портсигаром. – Ты мне вот что скажи, – спросил он после первой затяжки, – точно не из-за нас сорвалось?

– Точно, товарищ комиссар третьего ранга, – вздохнул майор. Он тоже достал папиросу, но закуривать не спешил. – Я лично проверил, чужак к нашим, в общем, хорошо относился.

– В общем... – хмыкнул комиссар, запрокидывая голову и выпуская очередную струю дыма в потолок.

– Ну, – замялся Петров и непроизвольно потрогал горло, – не убил же. А с Палеховым они даже ножами обменялись.

– Обменялись... Ладно, майор, иди пока.

Хозяин кабинета подождал, пока подчинённый выйдет, задавил в пепельнице окурок, встал и подошёл к раскрытому по причине жары окну. Из головы не шли слова, сказанные начальницей прибывшей за чужаком... спасательной команды? Да, пожалуй. "Никогда не смотрите в глаза дракона". По-русски. Хоть и с акцентом, как утверждают присутствовавшие. Интересно, что она имела в виду? И кого? Себя?.. Приданный группе языковед... как его... сержант Кривич, да. Он-то ей в глаза посмотрел. Правда, почему-то этого не помнит... А двое из уцелевших после расстрела планеров гитлеровцев, которые тоже ей в глаза посмотрели, вообще пускают пузыри и гадят под себя... А первый, который из "Бранденбурга", просто поседел к утру... И он, кстати, единственный, кто видел глаза чужака... Н-да... И это странное предупреждение. Они что, вернуться собираются?..

Всё так же глядя невидящими глазами в окно, комиссар третьего ранга достал носовой платок, аккуратно промокнул капли пота, выступившие на гладко выбритой голове, и снова убрал платок в карман. Нужно было идти докладывать наркому, державшему это дело на личном контроле. Да, докладывать. А выводов и рекомендаций пока...

Хотя нет, кое-что всё же порекомендовать можно. Разослать во все подразделения фотографии этого странного черепа-эмблемы с приказом в случае встречи не открывать огонь ни в коем случае. Ну и, само собой, немедленно сообщить...

– Жив? – лицо Гурга выражало неподдельное участие.

– Жив, – вздохнул Хор, опускаясь на скамью рядом с ним.

Природа на Фалии была удивительно красива, и строители базы Дома учли это, установив на вершине ближайшего утёса лёгкую беседку. И не ошиблись. Вид на океан на западе и на упирающийся заснеженными пиками в небо горный массив на востоке постоянно привлекал в это место свободных от дежурств. Нередко – вместе с семьями. Однако сегодня почти все оказались заняты срочными делами, и потому любоваться закатом...

Хотя какое там любоваться? После разговора с женой, своим непонятным женским чутьём определившей, что её супруг во что-то влип, Шиссу больше всего хотелось постучать головой обо что-нибудь твёрдое. И лучше – с разбегу.

– Жив – это главное, – задумчиво проговорил напарник, сам когда-то побывавший в такой ситуации. – Если не съели сразу, потом точно не съедят.

– Хочется верить, – снова вздохнул Хор, глядя, как огромный багровый диск медленно погружается в играющую розовыми бликами воду.

– Просто верь, – хмыкнул Гург. – Без всяких "хочется", – и добавил, вставая: – Конечно, советовать в таких делах – занятие неблагодарное, но... Свяжись с ней через часок.

Утро началось, как обычное утро в "мирные" дни – пробежка, разминка, короткая свалка со спасателями по принципу "каждый за себя". Душ, завтрак, разговор с женой... Раль уже совсем успокоилась после вчерашнего и встретила мужа радостной улыбкой, которую не портили заметно отросшие клычки. А вот выглядела утомлённой. Плохо спала. Как она объяснила, малыши пошли все в папу и даже ещё не родившись устроили потасовку.

– Правда, сейчас они успокоились и, похоже, спят.

– Скорее, изучают теорию, – поддержал шутку Хор. – Потом будут закреплять её на практике.

– Великий Космос! – в притворном испуге прижала ладони к животу Раль. – Почему я вышла за спецназовца?!

– Потому что я хороший? – предположил Шисс.

Ответом было такое знакомое насмешливое фырканье, что Хор не выдержал и тоже расплылся в улыбке. Увы, на этом разговор закончился – в зоне связи появилась тёща и, приветливо кивнув зятю, потащила дочь на какие-то женские процедуры. Та только и успела, что сказать:

– Мы тебя ждём, любимый! Не рискуй слишком!

– Ни за что! – стукнул себя кулаком в грудь Хоргах, а когда связь отключилась, повторил: – Ни за что, – и добавил: – Без приказа.

– Есть отклик опорного маяка, – сообщил бортовой компьютер исследовательского катера. – Параметры сигнала соответствуют заданным.

– Поисковый запрос, – приказал Шисс.

– Поисковый запрос отправлен... Есть отклик... Координаты определены, – масштаб отображаемой на тактическом экране карты уменьшился, и у правой кромки появилась мигающая зелёная точка. Чуть выше пунктирной линии рекомендованного курса.

– Перешли их "Охотнику".

– Принято.

– Что-то потерял? – спросил Хоргаха молчавший до этого напарник, сидевший в кресле пилота.

– Поменялся, – хмыкнул Хор. – Ножами. С местным коллегой.

– У них тоже есть охотники?

– У них есть спецназовцы.

– Думаешь, не отобрали? – напарник развернул катер и добавил двигателям мощности.

– Поднимись на пару тысяч, – посоветовал Шисс, после чего ответил: – А Бездна их знает. Слетаю – проверю. Времени у нас... – он хлопнул ладонями по подлокотникам кресла, отключил фиксаторы и поднялся: – Знаешь, Мур, полечу-ка я своим ходом.

– Я тебе уже надоел? – М'р К'Шнг, которого все, чтобы не ломать язык, называли Муром, отвернулся от приборной панели и весело оскалился, показав три ряда острых треугольных зубов.

– Поохочусь, – пояснил Хоргах, кивая на тактический экран, где поблизости от зелёной точки густо рассыпались жёлтые. – У наших возможных, хм, союзников с авиацией паршиво, так что там наверняка дичь.

– А-а-а... – протянул Мур, – так бы сразу и сказал... Погоди-ка... – он выдал серию команд компьютеру, дождался подтверждения, после чего снова повернулся к Шиссу: – Всё, можешь вылезать. Теперь не сдует.

– Спасибо, – Хор надел шлем и шагнул в переходную камеру. Полминуты спустя он уже влезал в кабину закреплённого на "спине" катера перехватчика, а ещё через полминуты тот отстыковался и, качнув на прощание крыльями, помчался к резвящейся впереди дичи...

Игла входила туго. Толстая, тупая, да и материал – брезентовые ремни. Замучаешься. Однако в госпитале между уколами, осмотрами и перевязками делать всё равно было нечего. Да и хотелось. Хотелось иметь такое же снаряжение, как у того инопланетянина. Ну, почти такое, поскольку всякие подсумки придётся другие навешивать – под свои обоймы, магазины, гранаты... Разве что нож, можно сказать, «родной». Чужаком подаренный. Его (нож, понятное дело, не чужака), конечно, изъяли для изучения, однако через неделю вернули. И правильно. Чего там изучать? Нож как нож. Чуток подлиннее обычного НР-40, клинок в странных светло– и тёмно-серых пятнах да рукоять из чего-то вроде мелкопористой резины. Ещё остёр – бриться можно. Хотя, говорят, на Урале не хуже делают. В Златоусте. Но их попробуй достань. А тут...

Наложив очередной стежок, Палехов поднял голову и посмотрел на большую поляну, на которой выздоравливающие гоняли самодельный мяч. Увы, самому ему удастся побегать вот так только через неделю, не раньше. Да и то если врачи разрешат. Лучше бы разрешили, конечно – сидеть в тылу, когда гитлеровцы...

Палехов скрипнул зубами и, тряхнув головой, снова принялся за шитьё. Время, если уж оно появилось, следовало использовать с толком. А что толк от нового снаряжения будет – это к бабке не ходи. Чужак-то – явный осназовец. По повадкам видно. Да и по действиям: за секунды группу опытных диверсантов положить, а одного даже живым взять – это ж какую подготовку иметь надо, а? Только с чего вдруг его в летуны-то потянуло?..

– Ро-бя-ты-ы! О-бе-да-ать!.. Ро-бя-ты-ы!..

Голос у санитарки тёти Фени – невысокой, щуплой пожилой женщины – был звонким и на удивление молодым. А кроме того имел поразительное свойство – его было очень легко различить в любом шуме. Чем и пользовалось командование госпиталя, поручая тёте Фене созывать ранбольных и персонал на приёмы пищи, политинформации и тому подобное.

Игра остановилась. Оставив мяч валяться на траве, футболисты неторопливо потянулись в направлении столовой. Палехов тоже засобирался. Воткнул иглу в отворот халата, повесил почти готовую ремённую конструкцию на левое плечо и, ухватив костыль, прислоненный к скамейке – ещё довоенной, на гнутых чугунных ножках – начал тяжело подниматься. Тут же один из проходивших мимо выздоравливающих подхватил под руку, помогая. Благодарно ему кивнув, Палехов развернулся, чтобы последовать за товарищами по несчастью, и замер: в лёгкий шелест листьев вплёлся и стал стремительно усиливаться свист. Очень знакомый свист.

– Шеф, по-моему, мы ошиблись.

– Вижу, Кири, вижу, – пробормотал Шисс, разглядывая выведенное компьютером на центральный обзорный экран лицо Боевика. – Что ж. Жаль, но не критично. Махни ему крылышками, и полетели обратно.

– Куда именно, шеф?

– К фронту.

– А сопровождение?

Сопровождение появилась почти сразу после того, как "Охотник", сбив пару вражеских истребителей и разогнав остальных, пересёк линию боевого соприкосновения. Сначала это была тройка миниатюрных аппаратиков с открытыми кабинами и тупыми носами. Аккуратно пристроившись справа, их старший принялся делать знаки, явно приглашая следовать за собой. Хоргах в ответ качнул крыльями и прибавил скорость. Немного, но этого хватило, чтобы малыши отстали. Однако несколько минут спустя им на смену явилась пара истребителей побольше и остроносых. Эти не стали ничего сигналить, просто заняли позицию правее и немного выше, не выходя вперёд, но и не отставая. Когда же Шисс начал сбрасывать скорость при подлёте к месту нахождения подаренного ножа, ушли на круг. Явно получили самые подробные инструкции от командования или даже имели с ним связь.

«Связь! – мысли Хоргаха зацепились за это слово. – А почему бы и нет?»

– Кири, – позвал он.

– Да, шеф?

– Наши сопровождающие с кем-нибудь переговариваются?

– С каким-то Первым. Их позывные – Синий-1 и Синий-2. Старший, судя по всему, Синий-1. А что, шеф, хотите пообщаться?

– Именно.

– Говорите, шеф.

– Первый. Ответьте Охотнику, – медленно, чётко выговаривая слова, произнёс Шисс.

– Слушаю, Первый.

– Что можете предложить?

Первый молчал почти минуту, после чего неуверенно поинтересовался:

– Охотник, кто вы? Где находитесь?

– Слева от Синего-1, – хмыкнул Хоргах, выводя машину на названную позицию.

Снова довольно долгое молчание, потом:

– Синий-1 – Первому. Где гость?

– Слева от меня, – отозвался Синий-1.

Последовавшее за этим высказывание Первого было коротким, но настолько эмоционально насыщенным, что Шисс не удержался:

– Слышишь, Кири, как аборигены выражаются? А ты меня стыдила!

– Охотник, не понял вас! – тут же прореагировал Первый.

– Не обращайте внимания, Первый, это мы о своём, – «успокоил» Хор.

– О девичьем, – томно проворковала в эфир Кири.

Шисс заржал, нимало не заботясь о том, что подумают местные. Местные же, судя по затянувшемуся молчанию, выражались в данный момент исключительно нецензурно, но – отключившись. Последнее подтвердила и Кири:

– Шеф, судя по отсутствию характерных фоновых шумов, Первый прервал связь.

– Да и Бездна с ним. Только, на будущее, надо как-то отключать её.

– Синяя квадратная кнопка в левом верхнем углу виртуальной панели. Статус: мигание – связь включена, постоянное свечение – связь выключена.

– Принято.

– Шеф, Первый вызывает.

Хоргах перевёл взгляд на новую кнопку и мысленно нажал на неё. Кнопка замигала, и он услышал:

– ...ник – Первому... Охотник – Первому... Охотник, как слышите?

– Первый, здесь Охотник, слышу хорошо.

– Охотник, приглашаем вас в гости.

Усмехнувшись – давно бы так – Шисс пару секунд помолчал, потом согласился:

– Принято.

– Следуйте за Синим-1.

– Принято. Конец связи.

Этот аэродром был больше предыдущего. Взлётно-посадочная полоса длиннее раза в полтора. Само поле шире. В стороне – явно ангары. Отдельной группой – какие-то строения. И – ПВО. Хоть и слабенькая, на взгляд Хоргаха, но тем не менее.

Садились сходу. Сначала – Синий-1 с подтянувшимся к нему Синим-2, до этого державшимся метрах в пятидесяти сзади-справа. Оба самолёта коснулись земли почти одновременно, и оценивший чёткость манёвра Шисс усмехнулся: показушники. Впрочем, он тоже мог кое-что продемонстрировать, благо один из инструкторов, тех, что помогали подготовиться к сдаче на истребителя-штурмовика, не поленился когда-то потратить несколько часов, чтобы обучить Хора способам, как он выражался, пилотского выпендрёжа. Вопрос, стоит ли? Решив, что стоит, Хоргах бросил машину в крутой нисходящий вираж и, выровняв её у самой земли, аккуратно коснулся полосы сразу всеми тремя колёсами. Хулиганство? Ещё какое! За подобную посадку даже в Доме можно было получить по голове, но... Душа просила. И даже требовала. А кроме того, страшно рискованным это могло показаться лишь тем, кто не знал о возможностях антигравов и контроле манёвра компьютером. Тем самым компьютером, который сейчас занудно цитировал параграфы Устава имперских ВВС, относящиеся к воздушному хулиганству.

Шисс только хмыкал. На какой-нибудь другой машине он ни за что не стал бы проделывать что-нибудь подобное без крайней необходимости, но "триста пятьдесят седьмой"... До сих пор не было боевого вылета, в котором Хор использовал хотя бы десятую часть его возможностей – всё не возникало необходимости. А тут такой случай!..

У начала полосы уже ждал финишёр на маленькой открытой наземной машинке, в которой сидели ещё трое. Повинуясь его указаниям, Хоргах дорулил до ближайшего ангара и загнал "Охотника" внутрь. Теперь предстояло самое, пожалуй, тяжёлое – общение с местными. Точнее, объяснение, что его визит ничего не значит и что какие-либо контакты между двумя цивилизациями будут сведены к минимуму. Мол, полетать и повоевать – это пожалуйста, а вот передача знаний, технологий и тому подобного... Даже на нормальную торговлю рассчитывать не приходится. Из-за ограничений, установленных имперскими законами, и из-за сложностей с транспортировкой.

Связавшись с Муром, Хор коротко сообщил новости, узнал, что тот всё ещё летит к первой точке, и выбрался наружу. Тянуть время было бы просто невежливо – хозяева уже ждали.

В ангаре пахло химией, и он производил впечатление только что покинутого. Похоже, стоявшую тут машину срочно куда-то утащили, чтобы освободить место. Неплохо, конечно. Льстит. Но далековато от ВПП. Впрочем, не имеет значения: день-другой на согласование действий, и можно будет перебираться ближе к фронту. Или вообще прерывать контакт, если договориться не получится. Но это только в самом крайнем случае.

– ...его проверили, не так ли? – Шисс посмотрел на сидящего напротив майора Петрова и снова перевёл взгляд на небольшую птичку с жёлтыми боками и белыми пятнами на голове. – И ничего не нашли.

– Не нашли, – вздохнул майор и снова полез за... это называлось папироса.

Они сидели в курилке – месте, специально предназначенном для курения. С двух сторон в некотором отдалении топтались бойцы, следившие, чтобы кто-нибудь не помешал разговору. Важному разговору – Хоргах с Петровым обсуждали рамки возможного сотрудничества.

– И не найдёте. Даже если разломаете на мелкие кусочки. У вас просто нет средств и методов, позволяющих обнаруживать схемы такого рода. И в ближайшие сто лет они вряд ли появятся. Так что не отбирайте нож у капитана Палехова – без толку испортите хорошую вещь.

Птичка неторопливо перепархивала с ветки на ветку, время от времени ковыряя кору клювом.

– Видите ли, майор, между нашими цивилизациями слишком большой разрыв в смысле развития. У нас просто не сохранились технологии, близкие к вашему уровню, – Шисс говорил спокойно, размеренно и... чистую правду. – Близкие – это в пределах пятидесяти лет. Можно, конечно, покопавшись в музеях, отыскать какие-то образцы, но ирония состоит в том, что мы и сами смогли бы повторить их только современными методами, с использованием современных материалов. А восстанавливать давно забытые технологические цепочки... – он покачал головой.

Петров задумался, крутя в руках папиросу, то разминая её серую часть, то постукивая белой по ногтю большого пальца левой руки. Хор наблюдал за ним краем глаза, уже успев заметить, что прямые взгляды собеседника беспокоят. Похоже, представление, устроенное тогда Старшей, принесло свои плоды. Хотя зачем это было нужно... Впрочем, Старшим виднее, решил в конце концов Шисс.

– Скажите, Хоргах, – наконец очнулся от своих раздумий Петров, – а как насчёт не слишком близких технологий? Скажем, в пределах ста-двухсот лет?

– Запрещено законами Империи, а также обычаями и традициями Дома, – немедленно отозвался Хор. – Видите ли, майор, уже имелся ряд случаев, когда это закончилось весьма печально для цивилизаций, получивших такие вот... – он запнулся, подбирая подходящее слово, – ...подарки. Скажу больше: даже если бы случилось чудо и вы присоединились к Империи, ни о каком предоставлении технологий речи бы не шло. Только отдельные изделия под жёстким контролем имперских специалистов. Например, медицинские комплексы для лечения тех болезней, которые у вас лечить не умеют.

– А как же тогда?..

– Очень просто. Дети в возрасте пяти лет отправляются на учёбу в имперские учебные заведения. По окончании обучения они должны будут отработать один контракт там, куда их пошлют, после чего получат гражданство второй категории и смогут сами выбирать, где работать или служить. У их родителей, а также братьев и сестёр, не подошедших по возрасту, будет гражданство третьей категории.

– И что это значит? – по лицу Петрова было заметно, что услышанное ему не понравилось.

– Полная либо частичная недееспособность, – хмыкнул Хор. – В Империи действует несколько проектов, направленных на жизнеобеспечение этой категории граждан. Так что нормальное питание, медицинское обслуживание и жильё им гарантированы.

Майор снова завис, переваривая полученную информацию, Шисс же принялся оглядываться по сторонам в поисках чего-нибудь достойного внимания. Забавная птичка к сожалению куда-то улетела, но зато появились две других, правда, устроившихся намного выше, почти у самой верхушки дерева. Значительно более крупные, с мощными клювами, но, увы, не такие яркие. Серые, с чёрными головами, крыльями и хвостами. Они покачивались на тонких ветках, время от времени оглашая округу хриплым "Хр-р-ра!". Обеспечивающие встречу бойцы поглядывали на птиц с заметным неудовольствием, что вызывало у Хора удивление: одна из первых заповедей спецназовца – стараться быть в гармонии с окружающим миром. Ты можешь очень хорошо замаскироваться, но если потревожишь местную живность, она выдаст тебя своим поведением. А ведь многие животные чувствуют, как ты на них смотришь – как на добычу, на досадную помеху или же как на своего. Так что относись к ним, как к братьям и сёстрам, и... дольше проживёшь.

– Хо-ро-шо, – наконец медленно проговорил Петров, - я понял. Но тогда остаётся вопрос, – впервые за весь разговор он посмотрел прямо в прикрытые тактическим обручем глаза Шисса: – Зачем вы здесь?

– Нападение на члена Младшего Императорского Дома существом либо существами, имеющими официальный статус и находящимися при исполнении служебных обязанностей, является объявлением войны Младшему Императорскому Дому, – Хоргах выдержал паузу и добавил: – Это официальная причина.

– А неофициальная?

– Необходимо установить на этой планете оборудование, которое облегчит проведение спасательных операций в случае провала сюда охотников. В будущем.

– Значит...

– ...полномасштабных боевых действий не будет. С нашей стороны. Всё, что я могу обещать – в ближайшие сорок пять суток активный отстрел летательных аппаратов противника на участке протяжённостью сто пятьдесят-двести тысяч метров. Если вы сможете обеспечить некоторую поддержку – до восьмисот тысяч метров.

Хор ожидал, что Петров спросит, какая именно поддержка потребуется, однако тот вздохнул:

– Да-а, интересная у вас война получается...

– А чего вы хотели? – хмыкнул Шисс. – Чтобы мы забросили сюда планетарную бомбу и решили все проблемы одним нажатием кнопки? Прецеденты, между прочим, имеются, хотя у нас и не любят о них вспоминать... Ваш мир, майор, находится слишком далеко, чтобы имело смысл использовать промежуточные варианты.