Текст книги "Краткая история контакта(СИ)"

Автор книги: Сергей Уксус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

Н-да... Весёлое было время...

Скачав из сети программу-конструктор, Хоргах на полдесятидневья засел за компьютер, прикидывая варианты и сравнивая их друг с другом и со своими возможностями. Хотя можно было, конечно, обратиться в одну из профильных клиник, благо биопластика как вошла когда-то давно в моду, так в ней и оставалась, иной раз подвигая двуногих прямоходящих на прямо-таки эпические глупости. Так, например, одно время были очень популярны всякие хвосты, хвостики и хвостищи. Правда, недолго, поскольку оказались очень уж неудобными в повседневной жизни. Другое дело – рога. Носители маленьких аккуратных рожек встречались довольно часто, особенно на развитых планетах, где вопрос борьбы с окружающим миром стоял не так остро.

Однако сам Хор обзаводиться настолько экстравагантными органами не планировал. Во-первых, все к ним давно привыкли, а быть, как эти самые все, не хотелось. Во-вторых, стандартный лётный шлем на наличие на голове лишних выступов рассчитан не был. Вот слегка удлинить уши в верхней части и заострить их – это да. При том, что лицо у Шисса от природы слегка вытянутое, смотреться должны неплохо. Ещё – клыки. Ненамного. Миллиметра на три. И только верхние. Не потому что нижние могут оторвать вместе с челюстью, а просто и одна пара доставит порядочно неудобств. Во всяком случае в первое время. Наконец, глаза. На них Хоргах застрял. Нет, изменить цвет белков на багровый, а радужки на янтарно-жёлтый проблемы не составляло, однако кроме этого хотелось также иметь вертикальные щелевидные зрачки, как у мифических драконов.

Два дня Шисс мучился, пытаясь сообразить, как заставить их при увеличении освещённости сжиматься в маленькие кружочки. Два дня! Пока, наконец, не понял, что проблема в начальных условиях. Требовалось не сжимать зрачки при увеличении, а расширять при уменьшении. Освещённости. Практически на всю радужку. И стоило до этого додуматься, как задача решилась за несколько часов. Теперь оставалось только свести всё воедино и посмотреть, что получится. На экране компьютера посмотреть, само собой.

Получилось... жутковато. Однако чувствовалась какая-то незавершённость. Чего-то не хватало. Какой-то мелочи. Форма и размеры носа?.. Нет, не то. Подбородок?.. Тоже нет. Глаза?.. Увеличить и сделать чуть раскосыми?..

Посмотрев на результат, Хор откинулся в кресле и довольно хлопнул себя по бёдрам: получилось! С экрана на него смотрел монстр!..

Приведя свою внешность в соответствие с разработанным проектом, Шисс первым делом отправился по знакомым. Ещё в самом начале, только осваиваясь на Гории, он обнаружил на планете довольно много бывших сослуживцев, в том числе и из своей группы, и сейчас решил начать удивлять мир именно с них. Реакция... Реакция была в диапазоне от восхищённого «Командир, ну ты дал!» до задумчивого «Тебе сейчас только в агитационных роликах сниматься. Про армию. Для штатских. Типа: „Мы вас защитим!“ – и оскал. Зверский... Во-во, вот такой». Никто пальцем у виска не крутил, никто в сторону не шарахался. А один даже попросил сконструировать что-то подобное и для него. «Понимаешь, Шисс, – сказал он, – у тебя есть чувство прекрасного и чувство меры. В отличие от меня». Хор согласился. Через десятидневье, перебрав несколько вариантов, они наконец нашли оптимальный (гораздо менее экстравагантный), и «заказчик» отправился в ближайшую клинику – отдельных салонов биопластики на Большой Казарме по некоторым причинам не было. Хоргах на своём «Ширгане» полетел следом, «пугать мирное население». «Мирное население», выросшее на фильмах, в которых показывали и не такое, пугалось не очень, зато хватало заинтересованных и откровенно зазывных взглядов представительниц прекрасного пола.

Пару месяцев Шисс наслаждался производимым впечатлением, то и дело заводя мимолётные интрижки, потом надоело и это. Порывшись в бауле, в котором хранились памятные вещи, оставшиеся от службы, он отыскал тактический обруч, прекрасно скрывавший глаза, надел его и снимал только дома или в компании своих, когда собирались отметить какую-нибудь дату или просто посидеть.

А ещё через пару месяцев, выбравшись в город за продуктами (можно было, конечно, и заказать по сети с доставкой, но надо же иногда проветриваться), познакомился с Рральдррой. Точнее, это она с ним познакомилась. В магазине. Обошла вокруг, когда Хор задумчиво разглядывал полки с мясом, решая, чего ему больше хочется, и неожиданно спросила:

"А они шевелятся?"

"Кто?" – не понял Шисс, присматриваясь к вырезке.

"Уши", – объяснила нахалка и, когда Хоргах всё же перевёл взгляд на неё, улыбнулась.

И Хор пропал...

Два месяца они встречались почти ежедневно. Гуляли по тихим улицам городка и парку, плескались в протекавшей через него реке, грелись на солнышке, смотрели фильмы, обсуждали их, спорили... У Раль, как она разрешила себя называть («Всё равно полное имя правильно не выговоришь!»), оказался очень интересный взгляд на мир. Для начала она раскритиковала его уши:

"А зачем тебе такие, если не умеешь ими двигать?" – и пошевелила своими. Небольшими, но тоже заострёнными сверху и вдобавок оканчивающимися пушистыми кисточками.

Шисс не нашёлся, что ответить.

В голове девушки царил кавардак. Она, как выяснилось, неплохо разбиралась в современном оружии и тактике спецподразделений, имела представление о древнем оружии вроде мечей и луков и квалификацию мастер-пилота атмосферных машин и в то же время...

В то же время была непоколебимо уверена в существовании магии, драконов, а также многих из тех существ, что показывали в фильмах-сказках.

"Шисс, – говорила Раль. Она произносила его имя, слегка растягивая согласные: "Ш-шис-с-с", – если ты чего-то не видел, это не значит, что его не существует".

"А ты видела?" – хмыкал Хоргах.

"А вот не скажу!"

Хор был счастлив. Настолько, что однажды заявился на свидание в парадной форме со всеми наградами, с шикарным букетом алых форисов и маленькой коробочкой, в которой лежали два браслета, выполненных в виде свернувшихся в кольцо дракончиков.

Раль, как обычно ожидавшая его у взлётно-посадочной площадки развлекательного комплекса, всё поняла, едва увидев Хоргаха, и... грустно улыбнулась:

"Ты ведь меня совсем не знаешь... Ш-шис-с-с..."

После чего развернулась и неторопливо куда-то направилась. Хор, чувствуя себя идиотом, поспешно догнал её и зашагал рядом. Шли они недолго, минут пять, пока наконец не подошли к ничем не примечательному четырёхэтажному зданию. Совершенно ничем не примечательному. Кроме скромной бронзовой таблички у входа: «Младший Императорский Дом». Остановившись перед невысоким – четыре ступеньки – крыльцом, Раль повернулась и посмотрела на Хора с непонятным смущением:

"Зайдёшь? Безопасность гарантирую".

"Если ты приглашаешь", – заторможенно пробормотал Шисс.

"Приглашаю", – едва заметно кивнула девушка.

"А ты станешь моей женой?"

"Давай поговорим об этом внутри. И вообще. Мне, между прочим, надо подумать!"

Она улыбнулась. В первый раз за эту встречу...

– Ше-эф! Э-э-эй! Шеф! Ну вы что, спите, что ли?!

Голос бортового компьютера вывел Хоргаха из воспоминаний. Он тряхнул головой и посмотрел на тактический экран. По нему с северо-запада на юго-восток протянулась жёлтая пунктирная линия, по обе стороны от которой рассыпались такие же жёлтые точки.

– Ну что тебе, горе информационных технологий?

Кири насмешливо фыркнула и после небольшой паузы сообщила:

– Готов предварительный анализ, шеф. Интересует?

– Давай, – Хор пошевелился в пилотском кресле, чуть меняя позу, и приготовился слушать.

– Итак. Планета находится в граничном слое между категориями А и Б. Сила тяжести на двадцать процентов ниже стандартной, плотность атмосферы, по предварительным данным, на шестнадцать процентов. Содержание кислорода, опять же по предварительным данным, выше на четыре процента от стандартного. Жизнь, по всей видимости, углеродная. На планете имеется условно разумная жизнь...

– Условно?

– Н-ну-у, шеф, при том, что они тут устроили...

Шисс хмыкнул: с таким подходом население большинства обитаемых планет можно понизить до ранга условно-разумных.

– В общем, шеф, они тут развлекаются на полную катушку. И закончиться это может весьма и весьма плохо. Судя по историческим аналогиям, аборигены уже имеют или вплотную подошли к созданию оружия на основе преобразования атомных ядер. А это, сами понимаете... – компьютер сделал многозначительную паузу.

– Да уж, – Хоргах передёрнул плечами. Во время подготовки ему показывали записи применения подобного оружия и рассказывали о последствиях. Да, во время подготовки...

"Великий Космос!.." – Шисс не мог поверить своим глазам. Существо, считавшееся плодом фантазии далёких предков, поблёскивая антрацитово-чёрной чешуёй, лежало в двадцати шагах и грелось на солнышке, вытянув длинную шею в сторону моря, прикрыв глаза и расправив огромные кожистые крылья. Дракон! Самый настоящий!..

"Пойдём, – острый локоток Раль ткнул его под рёбра. – Он ждёт. Специально прилетел, чтобы с тобой познакомиться".

"Как это – специально?"

Со стороны чудовища донеслось отчётливо различимое хмыканье. Похоже, монстр знал об их присутствии и... Его это забавляло?!

"А вот так!" – снова прилетело в бок. На этот раз сильнее.

"Поосторожнее, Раль! – раздалось в голове Хоргаха. – Вот сбежит он от тебя, что делать будешь?"

"Не сбежит! – самоуверенно заявила нахалка, однако зачем-то ухватила Хора за руку. – Пусть только попробует!"

Дракон фыркнул, выпустив из ноздрей две струйки дыма, и открыл глаза. Янтарно-жёлтые. С вертикальными зрачками:

"Женщины! Как же с вами трудно!"

"Зато без нас – невозможно! – гордо задрала носик Раль и посмотрела на Шисса: – Правда, милый?" – при этом в глазах её читалось: "Вот только попробуй не согласиться!"

"Правда, – поспешно подтвердил тот, после чего опять повернулся к дракону и коротко поклонился, прижав правую руку к сердцу: – Позвольте представиться. Подполковник в запасе Хоргах Шисс, армейская разведка, спецназ".

"Добро пожаловать в Дом, подполковник", – прозвучало в голове, и вместе с этим Хор вдруг ощутил, что его действительно рады видеть.

Потом дракон как-то вдруг превратился в ничем не примечательного высокого худого парня в поношенном маскировочном комбинезоне, нечеловеческую сущность которого выдавали только глаза. На песке из ниоткуда появились столик из светлого пластика и три таких же кресла, на столике сами собой возникли несколько кувшинов с соками, ведёрко с колотым льдом, высокие хрустальные бокалы, а на солнце набежало небольшое облачко.

Хоргах не удивился. Все свои запасы удивления он сегодня уже потратил. Похоже, это как-то проявилось и внешне, потому что Раль сочувственно поглядела на него и погладила по руке. Благодарно ей улыбнувшись, Хоргах опустился на предложенное место и приготовился к допросу. А чём ещё мог оказаться разговор с... таким существом?

– ...сказать сложно. Причин может быть множество. Ну так как, шеф?

– Пока никак. Давай-ка посмотрим поближе. Горизонтальное удаление от проекции точки входа – не более пятидесяти тысяч метров. Движение по кругу. Постепенное снижение до высоты пять тысяч метров.

– Принято...

Младший Императорский Дом. Самая могущественная и самая таинственная организация Империи. Империи, в которой отродясь не было не то что старшего императорского дома, а даже императора. Ни одного. Даже самого завалящего. Парадокс...

Тогда, во время первой встречи с Драконом или Старшим, как тот попросил себя называть («Моё имя ты всё равно не выговоришь»), допроса не было. Даже завуалированного. Шиссу просто рассказывали, что такое Дом и чем он занимается.

"Хранители мы, – говорил Старший, – просто хранители. Храним мир. Точнее, миры".

"От чего?"

"От кого. Главным образом – от их собственного населения. Оно, знаешь ли, иной раз такое откалывает..."

"Как святоши?" – на всякий случай уточнил Хоргах, вдруг подумав, что основной целью той операции на Земле Святого Храма были всё же лаборатории, а виновных в нападении на Ронгр прихлопнули, что называется, за компанию. Раз уж всё равно туда прилетели.

"Вроде того, – кивнул Старший. – Эта троица кукловодов, знаешь ли... Раль тебе потом покажет материалы, посмотришь. И удивишься. Там..." – он скривился и махнул рукой, не договорив.

"А ещё твари", – тихо проговорила девушка...

– Какие-то они нелюбопытные, шеф, – с неудовольствием в голосе проговорила Кири. Уровень проработки созданной в бортовом компьютере псевдоличности позволял имитировать подходящие к случаю эмоции. – По предварительным расчётам данная высота досягаема для их летательных аппаратов.

– Некогда им, – хмыкнул Хор. – Заняты. Ты выяснила, сколько в этой... в этом конфликте сторон?

– В данном районе – предположительно две.

– Подкрась их. Одних розовым, других тёмно-красным.

– Предположительно враждебные? Те и те?

– Угу.

– Принято.

Часть жёлтых точек на тактическом экране сменила цвет. Теперь и Шисс мог сказать, что у одной из сторон имеется явное преимущество. Во всяком случае в воздухе. И пора было хорошенько подумать, с кем дружить, поскольку от мысли залечь в спячку Хоргах в конце концов отказался – метаморф он или нет, на самом-то деле?!

В конце той знаменательной встречи Дракон поинтересовался, не передумал ли подполковник присоединяться к Дому. И услышав, что нет, не передумал, встал – теперь на нём вместо камуфляжа был парадный пехотный мундир имперского образца, без знаков различия и наград, но зато со множеством квалификационных значков. Достав из воздуха узкий слегка изогнутый полуторный меч в чёрных лакированных ножнах, он двумя руками протянул его Хору:

"Добро пожаловать в Дом, Хоргах Шисс. Этому мечу больше тысячи лет. Прими его и носи с честью..."

Потом Хор узнал, что обычно церемония присоединения (именно присоединения, а не вхождения, вступления или, ещё хлеще, поступления на службу) проводится более торжественно. Намного более. Но поскольку «всё равно у нас через полтора десятидневья свадьба... Ты же не против?», а далеко не все члены Дома могут оставлять дела надолго, Раль решила («Ну я же знала, что ты согласишься!») объединить два праздника в один. Шисса слегка покоробила такая вот самостоятельность будущей супруги, однако скандала он, подумав, устраивать не стал. В конце концов вопросы быта были прерогативой женщин. По обычаю...

У зуммера предупреждения об атаке очень неприятный звук. И не только звук. На тренажёрах секунда этого верещания означала ракету в хвост и, соответственно, условную гибель. И потому манёвры уклонения вбивались на уровень рефлексов. В подкорку.

Шисс не успел ещё до конца очнуться от воспоминаний, а тело уже всё сделало само, заставив машину сначала кувыркнуться вправо – тут же слева пролегли дымные хвосты каких-то снарядов – а затем подняв её на дыбы, из-за чего скорость упала почти до нуля.

Неведомый враг, не ожидавший от цели такой выходки, не успел среагировать, и вслед за снарядами тоже слева промелькнули сначала один, а потом второй тонкий силуэт.

"Ну, эт мы проходили", – мысленно усмехнулся Хор, снова переводя "Охотника" в нормальный полёт и доворачивая на ближайшую цель. Короткий треск импульсников, и примитивный летательный аппарат, который аборигены, вполне возможно, считали верхом инженерной мысли, оказался вспорот от носа до хвоста. Второй, который на самом деле первый, то ли увидел, то ли почувствовал, что что-то идёт не так, и попытался уйти со снижением, однако это его не спасло – несколько секунд погони с заходом чуть сбоку, доворот, треск – и он, как и ранее его напарник, начал быстро разваливаться на куски.

Снова сбросив скорость, Шисс заложил пологий вираж и пробормотал:

– Ну вот и выбрали...

– Шеф? – мгновенно отозвалась Кири.

– Определила, чьи они?

– Да, шеф.

– Крась в красный.

– Принято. А их противники?

– В синий, – хмыкнул Хоргах, вспомнив Гурга, преподававшего неофиту курс выживания, в который входили и методы общения с отсталыми цивилизациями. – Зелёный они пока не заслужили.

– Шеф?

– Враг моего врага, Кири, не обязательно будет мне другом или даже просто союзником... Кстати, как эти-то смогли подобраться?

– Виноват, господин подполковник в запасе! – компьютер "включил" вояку. – Больше не повторится! Ошибка в алгоритме оценки ситуации! Исправления внесены!

– А если подробнее?

– Ну-у-у... Понимаете, шеф, они поначалу мирные были. Просто любопытствовали. А что их потом дёрнуло...

"Запомни, Хор, – инструктор аккуратно сложил платок, которым перед этим вытирал вспотевшую шею, и убрал его в боковой карман куртки, – аборигенам плевать, какие обычаи у тебя. У них свои. И менять их они не будут. Так что если хочешь дожить до прибытия спасателей, отрасти глаза на затылке и научись замечать мелочи. И, главное, не считай, что привычные тебе понятия у них окажутся такими же".

"Хм-м-м?" – Шиссу после пробежки по так называемой "полосе", представлявшей из себя длинный и широкий забитый различными препятствиями коридор, где направление вперёд далеко не всегда оказывалось правильным, а задержка была чревата крупными проблемами, всё никак не удавалось восстановить дыхание. И поэтому он предпочёл мычание словам. Однако Гург его понял.

"Самый близкий пример – улыбки, – инструктор широко оскалился, демонстрируя набор великолепных жемчужно-белых зубов. – Не то что расы, а даже некоторые народы воспринимают демонстрацию клыков, как обозначение угрозы. И желая выказать дружелюбие, ты рискуешь получить удар. Заметил, как у нас улыбаются?"

Хоргах кивнул: в Доме улыбались не раздвигая губ.

"А знаешь, почему?"

"Привычка, – прохрипел Шисс. – Чтобы привыкнуть".

"А ты не так безнадёжен, как кажешься! – фыркнул Гург. – Осталось только выбить из тебя лишнюю дурь. Ну и слегка подтянуть в плане навыков..."

И выбивал. И подтягивал. И Хор, прекрасно знавший цену проливаемого на тренировках пота, был ему за это искренне благодарен. И не только ему. В Доме новичкам уделялось самое пристальное внимание. Их учили, им помогали, делились опытом, терпеливо отвечали даже на самые вроде бы глупые вопросы. И очень часто после ответов выяснялось, что глупость на самом деле только кажущаяся и что в мире случается и не такое. И что в отношениях с аборигенами лучше перестраховаться и получить потом приятный сюрприз, чем безоглядно довериться и схлопотать удар в спину...

Разглядывая тактический экран, Хоргах обратил внимание на группу из шести синих точек, держащихся двумя компактными тройками. Судя по всему, это было что-то тяжёлое и неповоротливое, предназначенное для ударов по наземным целям. Законная дичь для хищников вроде тех, что пытались «уронить» самого Шисса. Ткнув в них пальцем, Хор обратился к компьютеру:

– Кири, что скажешь про этих?

– Маленькие какие... – спустя пару секунд отозвалась Кири, и на экране вместо карты возник силуэт летательного аппарата с приблизительными размерами. – Шеф, если это их штурмовики, то понятно, почему те двое на нас полезли. Они просто не поняли, что мы тоже охотники.

– Думаешь, если бы поняли, не полезли? – хмыкнул Хор, изучая данные. При таком же размахе крыла эта пародия на штурмовик была почти в два раза короче "Охотника".

– А кто их знает, шеф? Они же по сути ещё варвары. Может, у них традиции такие – нападать на всё, что больше. Кстати, шеф, этих шестерых сейчас бить будут, – компьютер убрал рисунок и вернул карту, дополнив её несколькими линиями, сходящимися в одной точке. – Видите? Поможем?

Шисс задумался. Вообще-то момент и правда был подходящим: помочь штурмовикам отбиться, потом проводить до их аэродрома и... И там будет видно. В конце концов "Охотники" и разрабатывались с учётом того, что, возможно, придётся действовать вдали от цивилизации. Потому и получались такими крупными. И эта модель, триста пятьдесят седьмая, исключением не была. Один только гравитационный генератор, с лихвой обеспечивающий все потребности машины в энергии, чего стоил. Ну и кое-какие мелкие фокусы, чтобы шлёпать по излишне шаловливым ручонкам местных жителей... Н-да...

"Ладно, – решил он наконец. – Попробуем".

Заблокировав на всякий случай всё вооружение, кроме импульсников, он резко повернул машину и начал заходить сзади и сбоку ближайшей четвёрке красных истребителей. Медленно. Осторожно. Чтобы, упаси Великий Космос, не спугнуть. Тем более что сейчас торопиться не следовало – пусть хищники разок-другой клюнут добычу. Всех не собьют, зато оставшиеся сильнее обрадуются неожиданной помощи.

Всё вышло, как и планировалось. Четвёрка постепенно набирала высоту, одновременно стараясь зайти на цель так, чтобы оказаться между ней и здешним светилом. Если кто из них и обратил внимание на странный «штурмовик», то никак этого не показал, похоже, решив заняться им потом (Хор понимал такой подход: нападая вчетвером на одного, много славы не заработаешь). Наконец ведущий свалился в отлогое пикирование, набирая скорость. За ним с небольшим отставанием последовали трое остальных. Схема атаки была, судя по всему, примитивной до невозможности: разогнаться на снижении, подлетев ближе, отстреляться, после чего нырнуть под дичь, пока она не очухалась и не начала огрызаться.

У Шисса задача была посложнее. Подскочить метров на девятьсот (импульсники при всех своих достоинствах имели один существенный недостаток: малая дальность стрельбы. Установленные на "Охотнике" машинки били всего на тысячу метров, после чего импульс окончательно рассеивался), оттормозиться и расстрелять сначала ведущего (после того как он откроет огонь), а потом и остальную троицу. Желательно всю. Теоретически – возможно, на практике...

"Бой покажет", – подумал Шисс и послал машину вперёд.

Всё получилось как нельзя лучше. Ведущему очереди попали во что-то такое, что взорвалось, превратив самолёт в огненный шар. Второй потерял управление и закувыркался, падая. Третий просто развалился на куски, и лишь четвёртый чуть было не ушёл, рванувшись в сторону. И ушёл бы, поскольку гоняться за беглецами Хоргах не собирался – на подходе была ещё одна вражеская стая. Однако на штурмовиках тоже не зевали, и последний хищник напоролся на одну из выпущенных несостоявшейся добычей трасс.

Подлетев к предполагаемым союзникам, Шисс прошёлся над ними, мысленно моля Великий Космос, чтобы никто не пальнул сдуру («Охотнику»-то ничего не будет, но придётся отвечать, и тогда прощай сотрудничество), качнул крыльями и отправился разбираться со следующей группой. Однако те боя не приняли. То ли видели, что случилось с их предшественниками, и испугались, то ли углядели что-то более интересное. Как бы то ни было, они предпочли сменить курс и удалиться.

Пожав плечами – не особо-то и хотелось – Хоргах вернулся к объектам контакта. Те продолжали лететь в сторону территории противника, как будто ничего не случилось. Хотя чему тут удивляться? У них же приказ, боевая задача, которая должна быть выполнена. Так что придётся плестись сейчас в одну сторону, потом ждать, когда штурмовики отработают, потом в обратную... Если, конечно, останутся способные лететь обратно – какая-то ПВО, пусть даже самая примитивная, тут наверняка есть, а эти тихоходы – просто идеальная мишень. Ну, почти идеальная. Во всяком случае от вражеских истребителей они отстают. На поколение. И хорошо, если только на одно. А если больше? И если это показатель? В том смысле, что и в остальном разница между воюющими сторонами такая же? Тогда как? Он, Шисс, в одиночку войну не вытянет. У него не штурмовик. По наземным целям работать практически нечем. Да и штурмовик... Без склада боеприпасов, причём большого, толку с него...

– Шеф, нас не уважают! – подал голос бортовой компьютер, продолжавший отслеживать обстановку.

– В смысле? – нахмурился Хор.

– Вот эти, – на тактическом экране замигала группа из девяти красных точек, расположенных впереди и немного правее. – Идут на сто метров выше нас, курс менять явно не собираются, мы с ними разойдёмся примерно на пятистах метрах.

– Может, подраться хотят? – предположил Шисс, вглядываясь в экран. Что-то в обсуждаемой группе было не то. Что-то... Строй! Самолёты шли тройками, как и подопечные! А истребители летали парами либо четвёрками. Тоже штурмовики? Возможно, возможно... Хотя очень может быть, что и истребители. Тяжёлые. У них своя тактика, и вполне может быть своё построение. Н-да...

"И как тебе малышка?" – Маргид, которого чаще называли Насосом, ласково хлопнул стоящего в ангаре монстра по законцовке и повернулся к Хоргаху, чтобы оценить произведённое впечатление.

"Это... – пробормотал Шисс, тщётно стараясь вернуть на место отпадающую челюсть, – это же..."

"Ага! – расплылся в улыбке Насос. – Он самый! Был. В девичестве".

Речь шла о "Барге-Ли", тяжёлом истребителе, выставленном на проводимый имперскими ВВС конкурс и проигравшем его. Об уникальной машине, способной, пусть и ненадолго, выскакивать за пределы атмосферы и работать по целям на низких орбитах. Увы, военное ведомство отдало предпочтение другой модели, в полтора раза легче и раза в четыре дешевле. Не умевшей забираться так высоко, но зато более маневренной за счёт меньшей массы. "Барг" же стал чем-то вроде курьёза, экспоната для музея скончавшихся идей. Правда, ходили слухи, что разработчики делают их штучно, по частным заказам, однако Хоргаху страшно было даже представить, в какие деньги это обходится.

"Да, в девичестве, – повторил Маргид, неторопливо обходя машину и явно любуясь ею. – Мы его за основу взяли, – пояснил он. – Двигатели поменяли, вместо реактора генератор воткнули, антигравы поставили... Само собой, материалы другие... Да... И вообще. Знаешь, Хор, какая у нас ругань стояла?.. Да... Мы даже к Старшему обращались! – похвастался Насос. – Знаешь, как он нас обрычал? Нет?.. Ничего, ещё узнаешь. В общем, – подвёл он итог, – как перехватчику, этой малышке цены нет. Получил наводку, врубил прямоточники, подскочил – и работай. Отработал – сбрасывай скорость и спи себе дальше. На антигравах можешь хоть всю жизнь в небе болтаться... Да, и ещё! – спохватился Маргид. – Ты учти, что в смысле обычной маневренности девочка не очень. Масса-то никуда не делась. А масса – это, если не знаешь, инерция. Если прямо, то она хоть хвостом вперёд полетит, а вот поворотов не любит. Да. Не любит. Но знаешь, как моя жена говорит, – он ухмыльнулся, – у каждой женщины должен быть хотя бы один недостаток".

На поверку всё оказалось не так страшно. Да, маневренный бой с лёгким истребителем дался бы "триста пятьдесят седьмому" тяжело, но и только. Для начала же надо было ему такой бой навязать.

Ещё одним открытием оказалось, что и Гург не имел представления о новой машине, и они вдвоём провели много часов на симуляторе, разрабатывая подходящие тактические схемы на все возможные случаи. Потом долго решали, какие действия можно доверить компьютеру, а какие оставить исключительно пилоту. Потом...

А вот Раль машину не оценила. Отлетала с десяток часов на тренажёре, после чего сказала, что это не её. Мол, она предпочитает порхать в небе, а не утюжить его...

– Две минуты.

– Принято, – если бы Хоргах точно не знал, что ни в Империи, ни у её соседей, ни в самом Доме искусственных интеллектов не производят, он бы подумал, что один установлен на его машине. А так – оставалось только восхищаться мастерством программистов. – Порядок поражения целей: ведущий головной тройки, ведущий дальней тройки, ведущий ближней тройки.

– Принято. А остальные, шеф?

– А на остальных, Кири, будем смотреть. Если я что-нибудь понимаю в построениях, мы выбьем их командиров. Меня интересует, что они станут делать в такой ситуации.

– Понятно... А синие не обидятся?

– На что?

– Ну-у, что мы не всех свалили?

– Хм... – Шисс задумался. Теоретически – могли. Практически – а кто этих варваров знает? С другой стороны – ну, допустим, обидятся. И что? Предъявят претензии? Как, интересно, если ни Шисс не знает местных языков, ни местные – имперского? На пальцах?

Представив, как это будет выглядеть, Хор улыбнулся. Зрелище должно быть презабавным. Точнее, могло бы быть таким, вот только вряд ли аборигены настолько глупы. Запомнить наверняка запомнят, а позже, в случае успешного контакта, попытаются получить объяснения. Или не попытаются. Сейчас строить догадки бесполезно...

– Одна минута.

– Принято.

Основным режимом управления был виртуальный. Компьютер отслеживал положение рук, ног и головы пилота и преобразовывал их движения в команды. Повернул сидящий в кабине голову вправо-вверх – и машина тут же развернулась носом в указанном направлении... продолжая лететь прямо. И так далее.

С непривычки – страшно неудобно, и Шисс ругался каждый раз, когда выбирался из кокона симулятора. Поначалу. Потом привык. А потом даже начал получать удовольствие. Правда, в четвёртом реальном полёте конфуз случился: отработав задание, Хоргах перевёл машину в горизонтальный полёт и крутнул головой, чтобы размять затёкшую шею...

Итог – несколько дополнительных программ в компьютере, побаливающая нижняя челюсть Хора, сбитые костяшки Гурга и... запись выделываемых падающей машиной кульбитов. Выложенная в сеть Дома и на некоторое время ставшая хитом. Появилась масса роликов с таким же видеорядом, но разной озвучкой. Посыпались предложения по предотвращению подобных ситуаций, серьёзные и не очень. Например, производить экстренное катапультирование пилота по голосовой команде «Бл...!» (Хоргах подозревал в авторстве своего инструктора – просто никто больше не слышал той тирады, что Шисс выдал во время этого происшествия). Народ развлекался как мог, благо обошлось без жертв...

– Тридцать секунд.

– Принято.

– Десять... девять... восемь... семь... шесть... пять... четыре... три... две... одна...

Шисс резко повернул голову влево-вверх, наводя маркер нашлемного прицела на ведущего первой тройки, и тут же рявкнули импульсники. Потом на следующего. И на следующего. И почти сразу после этого вражеский строй рассыпался. Самолёты рванулись кто куда, сбрасывая груз. Последнее привело Хоргаха в недоумение: внизу же их собственные войска! Они что, не понимают?! Или им наплевать, свою бы шкуру спасти?..

Возникло нестерпимое желание догнать трусов и объяснить им недопустимость подобных действий. Хор даже зубами заскрежетал, однако сдержался, дав себе при этом слово, что если заметит подобное и за возможными союзниками, плюнет на всё, найдёт тихое место и заляжет в спячку...

Штурмовики, отработав по цели – управились они с одного захода, что говорило либо о мастерстве, либо, наоборот, о непрофессионализме – легли на обратный курс. И тут выяснилось, что ПВО у противника всё-таки была. За двоими потянулись хвосты чёрного дыма. Пострадавшие резко сбавили скорость, а следом то же проделали и остальные. То ли из принципа, то ли просто не хотели бросать подбитых товарищей. Как бы то ни было, на фоне их противников предполагаемые союзники выглядели весьма выигрышно. Хотя неизвестно, как бы они себя повели, не виси над ними невиданная здесь боевая машина. Тем не менее Шисс решил, что такое поведение заслуживает как минимум психологической поддержки и спустился ниже, заняв позицию в двухстах метрах над серединой строя. И вот так, еле-еле, они поплелись обратно...