Текст книги "Ложные Боги умрут (СИ)"

Автор книги: Сергей Светлый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 24 страниц)

Глава 50

Утро следующего дня выдалось суетливым. Пока отряды Александра захватывали оставшиеся куски внешнего города, зачищая их от разрозненных групп солдат бывшей аристократии, сам он провёл полдня перед зеркалом, кропотливо лепя из себя Виконта Анарендила – эльфа с волосами чёрными, как смоль, и пронзительно‑голубыми глазами. К приближению шести вечера от былого энтузиазма не осталось и следа: усталость накатывала волнами, а желание идти на встречу таяло, будто лёд в кипящем котле.

Выйдя из разлома на улице Красного тумана – совсем рядом с местом встречи, – Александр поправил неудобный наряд, который местная знать отчего‑то считала верхом элегантности. Чтобы соблюсти видимость приличий, ему пришлось даже прокатиться на карете эти несчастные несколько сотен метров. В итоге, сойдя на мостовую, он оказался прямо перед фасадом ресторана «Пурпурной дымки».

– Проходите, виконт Анарендил, ваш столик забронирован под открытым небом, на третьем этаже, – с вежливой улыбкой поприветствовал его администратор и повёл вверх по лестнице, попутно сыпля короткими байками о славной истории заведения.

Афины ещё не было. На часах значилось 18:15 – вполне объяснимое опоздание. Александру оставалось только терпеливо ждать, разглядывая интерьер.

«Пурпурная дымка» оправдывала своё имя на все сто. Поначалу он едва заметил этот странный красноватый дымок, лениво плывущий между столиками, но вскоре почувствовал, как тело становится непривычно лёгким, а на душе расцветает беспричинная радость. «Так вот оно что», – хмыкнул он про себя. На фоне резных дубовых столов и стульев по залу стояли свечи – не просто для красоты, а как генераторы этой самой эйфории. «Интересно, что они туда подмешивают в парафин? Какой‑нибудь лёгкий галлюциноген?» – мелькнула мысль.

Потолка на третьем этаже фактически не существовало: от снега и дождя гостей защищал прозрачный магический барьер, висевший чуть выше пяти метров над головой. Красновато‑пурпурный дымок поднимался вверх и растворялся в грязном городском воздухе, сливаясь с ним в единое серое марево.

Посетителей было немного. Изредка снизу доносился приглушённый шум со второго этажа. Третий этаж полностью выкупили на время встречи – чтобы никто не мешал разговору.

Время тянулось, и Александр успел не раз пожалеть, что вообще затеял эту игру. Наконец на лестнице послышались шаг – Афина поднималась наверх. Где‑то этажом ниже ощутимо пульсировала аура её братца: парень изо всех сил пытался скрыть свои намерения, но получалось у него так себе – словно пытаться спрятать пылающий факел под мокрой тряпкой.

– Приятно снова вас видеть, леди Афина. Прошу, присаживайтесь, – Александр поднялся из‑за стола, стиснув зубы от необходимости следовать этому дурацкому этикету. Он поцеловал ей руку и отодвинул стул, изображая галантность.

На лице Афины читалось откровенное нежелание здесь находиться. Выдавив из себя натянутую улыбку, она наконец заговорила:

– Виконт Анарендил, из вашего письма следовало, что вы знаете, когда и где появится Чёрная Маска. Это так? – она вглядывалась в его лицо, будто надеялась прочесть там все тайны мира. Александру с трудом удалось сдержать усмешку.

– Это так. Я не стал бы тратить ваше время по пустякам. Мне действительно известно, где и когда появится Чёрная Маска, – он выдержал её взгляд, краем глаза замечая, как внизу зашевелился Артур. – Чёрная Маска появится в этом ресторане после семи вечера, в компании одной прекрасной особы. Так что можете успокоиться и просто дождаться его появления.

Время пролетело незаметно – по крайней мере, для Александра. Он с удовольствием уплетал краба под сливочным соусом, запивая его вином, и искоса наблюдал за Афиной, чьё нервное напряжение росло с каждой минутой. Она то и дело оглядывалась по сторонам, лишь изредка бросая короткие ответы на его бесконечные вопросы.

– Леди Афина, мы ещё не говорили об этом, – он заставил её посмотреть на себя, снова задавая вопрос, от которого она заметно вздрагивала. – Как вы относитесь к начавшейся в стране гражданской войне? На чью сторону вы встанете в предстоящем сражении между внешним и внутренним городом? – откусив кусочек мяса из клешни краба, он спокойно ждал ответа.

Девушка даже не притронулась к еде. Если бы Александру было не всё равно, это могло бы его задеть. Но время поджимало, и вопросы он задавал не ради светской беседы: сейчас решалась её дальнейшая судьба.

– Я… я не знаю, что сказать по этому поводу, – наконец выдавила она и, немного помолчав, добавила что‑то невнятное: – Гражданская война – это большая трагедия для Альвхейма, унёсшая десятки миллионов жизней. Переходить на чью‑либо сторону я не собираюсь.

Её ответ заставил Александра всерьёз усомниться в её здравомыслии. «Да у неё в голове полная каша!» – мысленно выругался он. «Она и так уже на стороне противника, пока подчиняется приказам своего бога. С этим чипом в голове она просто управляемый зомби…» Ему хотелось вскочить и высказать ей всё прямо, но он понимал, что это бесполезно.

В этот момент настенные часы издали громкий металлический звон, резко оборвав их беседу. Краб был съеден, вино выпито – пора было переходить к делу.

– Виконт Анарендил, время показывает 19:01. Чёрная Маска точно появится в этом месте? – Афина нервно озиралась, пытаясь уловить источник странного ощущения опасности, но так и не могла его найти.

– Вы, наверное, не заметили, леди Афина, но Чёрная Маска уже здесь, – мягко улыбнулся Александр. От этих слов девушка вздрогнула всем телом и непонимающе уставилась на него. – Как я и говорил, Чёрная Маска появится в этом заведении в компании прекрасной, но очень глупой особы, – поднимая правую руку из‑под стола, он надел лежавшую на ладони маску на лицо и посмотрел на Афину холодным, убийственным взглядом.

Лицо девушки исказилось от потрясения. Схватившись за меч, она рванулась вперёд, но Александр успел перехватить её руку, сжав запястье так, что послышался тихий хруст. Меч выпал из ослабевших пальцев и глухо звякнул о пол.

– Как это можете быть вы? Всё это время вы водили меня за нос! – Афина не верила своим глазам. С ужасом она смотрела на его красные глаза, которые, казалось, затягивали её в бездну отчаяния.

Глядя на её испуганное лицо, Александр на мгновение почувствовал укол жалости. Со вздохом он поднял правую руку и, раскрыв ладонь перед её лицом, тихо произнёс:

– Засыпай. Усни.

Его голос расплылся в её сознании, и девушка начала медленно оседать на пол.

Вскоре на лестнице раздался грохот шагов – Артур в блестящих доспехах 6‑го ранга ворвался на этаж. Увидев сестру, лежащую без сознания, и Чёрную Маску рядом с ней, он застыл лишь на секунду. На губах Афины виднелась тонкая струйка крови, а от фигуры в маске веяло такой смертельной угрозой, что воздух, казалось, звенел от напряжения.

– Ты, тварь! Я наконец‑то нашёл тебя! – прошипел Артур и, взорвавшись силой, ринулся вперёд, обрушивая на противника удар магического меча 6‑го ранга. Лезвие встретило пустоту – или, точнее, непреодолимую преграду, – и с треском разлетелось на осколки, оставив порезы на теле самого рыцаря.

– Этого не может быть… Я столько тренировался! Я пил эликсиры развития каждый месяц! – стоя на коленях, Артур смотрел на свой живот, где зияло сквозное кровоточащее отверстие. Силы покидали его, и он медленно сполз на пол, проваливаясь в темноту.

– Хватит. Можешь подняться. Этот червяк не достоин слёз, – произнёс Александр, стряхивая с клинка капли крови. Он бросил короткий взгляд на девушку, которая, плача, склонилась над телом брата.

К Артуру он испытывал лишь холодное презрение.

– Зачем ты убил его? – в отчаянии выкрикнула Афина и потянулась к мечу, но дрожащие руки не смогли удержать клинок – он снова выпал из пальцев. – Что мне теперь делать? Зачем ты избавил меня от этой штуки? – она подняла с пола сломанный чип и побледнела.

Александр схватил её за руку, оттащил от тела и, подняв Артура телекинезом, снова посмотрел на Афину.

– Ты всё ещё не поняла? Глупая, в его голове не было чипа, как у тебя. Тебе это ни о чём не говорит? – прошипел он и пнул стоявший рядом стул – тот с грохотом улетел в угол. – Он всё это время притворялся. Использовал тебя, как ему было удобно. Ты уверена, что он вообще был твоим братом, или тебе просто внушили эту мысль?

Даже когда правда лежала перед ней, как открытая книга, Афина всё ещё отказывалась её видеть. Александр понял, что дальнейшие объяснения бесполезны.

– Я дал тебе свободу. Голос Юпитера больше не сможет тебя контролировать. Оставаться здесь или сражаться – это твой выбор, – он отпустил её руку, позволив девушке осесть на пол. Затем, закурив сигару, Чёрная Маска вышел из «Пурпурной дымки» и растворился в городских тенях, возвращаясь домой.

Голова гудела от всей этой истории. Артур оказался настоящим ублюдком: он вершил своё «правосудие», преследуя исключительно личные интересы, и состоял в сговоре с Юпитером. Сколько мирных жителей пострадало от его руки? Каких «преступников» он ловил и что делал с ними потом? Теперь это навсегда останется тайной. Даже вопрос о том, были ли они вообще родственниками, оставался открытым. После «призыва» в этот мир в голове Афины уже был чип с голосом Юпитера, а подменить воспоминания – дело нехитрое.

Прошло несколько дней. Афину видели накануне выходящей из города – она направлялась к проходу в другие земли. Похоже, девушка не смогла вынести открывшейся правды и решила оставить прошлое позади, уйдя как можно дальше.

Александр молча сидел в своём кабинете, слушая отчёт командира.

– Босс, теперь мы закончили. Внешний город полностью под нашим контролем, – Кристиан закончил доклад и протянул ему письмо.

Александр пробежал глазами по строчкам. «Значит, боги наконец‑то зашевелились и хотят устроить встречу. Интересно…»

– Завтра, Кристиан, соберите самых сильных из наших людей. Мы отправимся во внутренний город, – он сделал паузу и мысленно добавил: «Заодно и Карину возьму с собой». Неделя подошла к концу, а Сильвия уже прислала сообщение с просьбой забрать девушку…

Глава 51

Ночь накрыла город тяжёлым плащом. Луна, будто стесняясь, лишь изредка выглядывала из‑за пепельных туч – мрачных свидетелей давней ядерной войны. Александр сидел на кровати и листал книгу о магических символах, сохранённую в квантовом компьютере. Экран мягко светился, отбрасывая на лицо синие блики, а в комнате висела тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом перелистываемых страниц.

Идти за Кариной он не стал: скорее всего, девушка уже спала, свернувшись клубочком где‑нибудь в своей комнате. Днём на это просто не нашлось времени – Таурен безжалостно загнал Александра в бумажную рутину. Отчёты, сводки, графики… Казалось, бюрократия переживёт даже конец света. Только к вечеру они наконец разобрались со всей этой канцелярской лавиной. Теперь «Маски» ждали его команды – и момент для вторжения во внутренний город был почти готов.

Книга про магические символы оказалась неожиданно увлекательной. Александр и сам не заметил, как проглотил её целиком. Большая часть информации была ему знакома, но некоторые печати и знаки он видел впервые – странные, угловатые, будто выведенные дрожащей рукой безумного гения.

– Символы времени, ну почему же вы, чёрт возьми, не работают? – пробормотал он, в очередной раз выводя на холсте бумаги замысловатую пентаграмму. Он пытался повлиять на время, бросая в рисунок всё больше энергии, но линии лишь тускло мерцали, словно насмехаясь над его стараниями.

Это никак не было связано с тем способом вернуться в прошлое, о котором они узнали от Аврелиуса. Тот метод опирался на силу деревьев жизни и их способность создавать временные мосты. А символы времени интересовали Александра совсем по другой причине – он искал лазейку, способ обойти законы реальности.

– Да гори оно огнём… Похоже, магией времени мне не овладеть, – вздохнул он, выключая компьютер. Взгляд упёрся в деревянный потолок, будто там были написаны ответы на все вопросы. – Интересно, сколько энергии им нужно и почему моей вечно не хватает…

Александр покачал головой, прогоняя раздражение. Не думал он, что так расстроится из‑за каких‑то каракуль на древней бумажке. Нужно было развеяться.

Он поднялся, накинул обычную одежду поверх доспехов 6‑го ранга – сочетание, которое могло бы вызвать улыбку у любого модника, если бы в этом мире ещё кто‑то думал о моде. Затем он просто вылетел в окно, рассекая ночной воздух, и устремился вверх, сквозь пепельные облака.

Звёзды и луна… Он ещё ни разу не видел их в этом постапокалиптическом мире. Конечно, звёзды были всего лишь голограммой, проецируемой на невидимый купол, но под покровом ночи они выглядели потрясающе – холодные, далёкие, будто насмешливо подмигивающие сквозь прорехи в облаках.

Сквозь серую дымку, почти не пропускавшую света, Александр разглядел крепость Альвхейма во всей её мрачной красе. По масштабам это сооружение превосходило крепость Москвы в десятки, если не в сотни раз. И это было неудивительно: по отчётам Таурена, до гражданской войны в городе жили 16 миллиардов человек, а ещё 2 миллиарда ютились в трущобах за пределами стен.

Ячейка мира Альвхейма имела шестиугольную форму – как и сам город, и даже центральная крепость, известная как внутренний город. Картина поражала воображение: единственный огромный город на единственном континенте, словно гигантская шахматная фигура, застывшая посреди пустоты.

Континент опоясывали два океана. Один – с прозрачной голубоватой водой, чистой и безжизненной, будто стекло. Второй – кроваво‑красный, бурлящий жизнью: в нём кишили рачки и водоросли, окрашивающие воду в зловещий оттенок. Помимо города, на континенте прятались несколько поселений выживших – они ушли ещё во времена первой ядерной войны и до сих пор избегали любых контактов с крепостью.

Холодный ветер хлестал со всех сторон, и оставаться в воздухе становилось всё менее уютно. Александр опустился на землю и оказался на улице, где совсем недавно бушевало сражение. Руины зданий тянулись вдоль дороги, а в воздухе всё ещё витал едкий запах гари. Под ногами хрустело битое стекло, перемешанное с обломками кирпичей. Большую часть мусора уже собрали в кучи вдоль дороги – его ждала свалка. От самой дороги почти ничего не осталось: глубокие воронки от миномётных снарядов и рваные выемки, оставленные боевыми навыками, делали проезд невозможным.

– Война… Война никогда не меняется, – прошептал Александр, вспоминая рассказ дяди о том, как тот потерял руку во время взрыва. Воспоминания кольнули где‑то под рёбрами, и он поспешил отогнать их, закурив сигару. Глядя на останки некогда прекрасного Кристального района, он тяжело вздохнул.

Пока он бесшумно двигался по улице, в двухстах метрах от него разворачивалась чья‑то маленькая трагедия. Сначала ему показалось подозрительным, что кто‑то выглядывает из‑за разрушенной стены, но, подойдя ближе, он понял, в чём дело.

Несколько мужчин с безумными глазами жадно обгладывали тело своего товарища. Их движения были дёргаными, неестественно резкими.

– Зомби нулевого типа… И откуда вы только взялись? Да вы даже не успели полностью обратиться, – пробормотал Александр. От здания исходило мощное мановое поле, а из подвала доносился странный ритмичный шум: «Бам, бам». Зомби продолжали свою жуткую трапезу, не обращая внимания на окружающий мир.

«Там, кажется, есть кто‑то ещё», – подумал он, чувствуя присутствие разумного существа в подвале.

– Ну наконец‑то заметили меня, – произнёс Александр, глядя на зомби, которые рванулись к нему. Его охватило странное чувство дежавю. – Давненько я не сражался с такими слабыми противниками.

Телекинезом он разнёс головы обезумевших тварей, а затем подошёл ближе и заметил разбросанные по дому кристаллы маны.

– Что здесь, чёрт побери, произошло? – пробормотал он, затягивая кристаллы в своё кольцо. Затем он поднял с земли маску с кругом и увидел на чудом уцелевшей руке мёртвого эльфа свою собственную печать.

Брови Александра нахмурились. Лазерного пистолета поблизости не было, как и меча второго ранга.

Взмахнув рукой, он разрубил деревянную дверь, ведущую в подвал, – и тут же в его сторону ударил лазерный заряд. «Взинь, взинь, взинь» – красные лучи разбивались о прозрачную защитную плёнку вокруг его лица, вспыхивая яркими искрами и исчезая, не причиняя вреда.

Из подвала выпрыгнула тень и с яростным криком ударила мечом второго ранга прямо в живот Александра. «Дзинь, дзинь, дзинь» – удары бессильно отскакивали от доспехов 6‑го ранга, не оставляя даже царапины на чёрной броне.

– Когда же ты сдохнешь, ублюдок! – выкрикнул маленький гном, похожий на ребёнка с очень злобной физиономией и длинной бородой, доходившей до пола. Он нанёс ещё один отчаянный удар, а потом попытался сбежать.

– Куда это ты собрался? – Александр щёлкнул пальцами, активируя телекинез.

Тело гнома застыло, будто его вморозили в лёд. Любая попытка пошевелиться отзывалась мучительной болью.

– Вы убили моего подчинённого и забрали вещи с его тела. При нём должно было быть письмо. Куда вы его дели? – Александр смотрел на гнома спокойно, позволяя ему говорить.

– Ты кем себя возомнил, ублюдок⁈ Отпусти меня! Ты хоть знаешь, кто мой брат? Он главарь банды «Серебряная рука»! Мы таких, как ты, десятками убивали! – гном брызгал слюной, выкрикивая угрозы.

Слушая этот поток брани, Александр заметил кольцо на пальце бандита – и всё встало на свои места.

– «Серебряная рука», говоришь? Недавно мои люди закончили зачистку. В городе больше не осталось ни одной группировки, которая не была бы под нашим контролем, – спокойно произнёс он.

После этих слов в глазах гнома мелькнула тень сомнения. Он понял, что проиграл. Когда Александр шагнул ближе, бандит не нашёл ничего лучше, чем откусить себе язык. Кровь хлынула изо рта, и через несколько мгновений он затих, унося с собой все свои тайны.

Александр отменил телекинез и снял кольцо с пальца мёртвого гнома.

– Зачем было совершать самоубийство? Я бы и сам тебя убил… Ну что за идиоты, – пробормотал он, разглядывая находку.

Пространственное кольцо 3‑го ранга. Внутри – письмо и внушительная горка кристаллов маны.

Письмо гласило: «Задача 412. Доставить груз до точки 346 987 и передать находящемуся там капитану». Дата задания была недельной давности. Значит, курьер не справился. Скорее всего, капитан, оставшийся без снабжения, уже мёртв. В этом мире почти не было свободной маны, и жителям приходилось полагаться на кристаллы – иначе использовать способности было невозможно.

– Эти мародёры совсем с ума сошли… Чистые кристаллы маны в таком количестве… Конечно, они получат облучение и станут зомби, – покачал головой Александр. Ему не было особенно жаль мёртвого курьера – тот должен был понимать, насколько опасно это задание.

Устроив пожар в разрушенном здании, он уничтожил все следы своего присутствия, а затем телепортировался обратно в комнату и рухнул на кровать.

– Прогулка, можно сказать, не задалась… Хотя, с другой стороны, хоть на город с высоты посмотрел. Да и дерево, похоже, скоро зацветёт, – он снова закурил и взялся за очередной трактат – на этот раз о способе очистки эликсиров, который когда‑то подарил ему архимаг Наумов.

– Очистка эликсиров… Всё оказалось намного проще, чем я думал, – дочитав, Александр погрузился в медитацию, терпеливо ожидая наступления нового дня.

Глава 52

Следующий день ворвался в комнату солнечными лучами – они чудом пробились сквозь пепельные облака, будто кто‑то наверху на секунду раздвинул серую завесу. Это редкое явление вызвало у горожан настоящий переполох: люди высовывались из окон, тыкали пальцами в небо и перекрикивались, словно увидели чудо. Александр, проснувшись от этого светового шоу, не стал присоединяться к всеобщему восторгу – вместо этого он отправился завтракать.

За столом он наблюдал в окно за горожанами, которые уже вовсю трудились, хотя утро едва наступило – на часах было всего 7:23. Многие рабочие успели покрыться слоем грязи и капельками пота, будто провели на стройке не час, а целую смену.

– Босс, что насчёт сегодняшнего дня? Мы можем начать наступление? – Таурен подошёл сзади и, не дожидаясь приглашения, присел рядом. Пока он возился с заваркой, Александр вынырнул из своих мыслей и покачал головой.

– Не сегодня, Таурен. Ты помнишь ваш недавний отчёт по поводу дерева? – Друг кивнул, и Александр улыбнулся. – По моим ощущениям, древо жизни уже добралось до финальной стадии. Если не сегодня, то завтра оно расцветёт – и тогда наши силы заметно вырастут. Понимаешь, друг?

Таурен с уважением посмотрел в окно на зелёное, густо покрытое листвой дерево. В прошлом противники пытались наладить производство эликсира, но диверсии «Масок» быстро охладили их пыл. Несколько десятков машин из колонны, подорванных на длинной ленте из жидкого Этерия, заставили богов крепко задуматься.

– Хорошо, босс. Завтра так завтра, – воодушевлённо произнёс Таурен и сделал глоток горячего, отчаянно горького кофе. – Только не отступайте от своего обещания. Наши люди сгорают от нетерпения – им хочется как можно скорее разобраться с внутренним городом.

Александр надел комплект брони, вытащил из кольца клинок Падшего Ангела и, собравшись, направился туда, откуда шёл сигнал Карины.

Улицы сменяли друг друга, будто декорации в плохо поставленном спектакле. Добравшись до точки, откуда исходил сигнал, он остановился в полном недоумении: Карины здесь не было. Он посмотрел глубоко под землю – туда, где на глубине полутора километров пряталась база гильдии убийц. Пробраться туда через разлом не получалось: его техника натыкалась на барьеры, установленные через каждые двадцать метров, – они глушили любые вибрации, которые он испускал.

– Теперь понятно, почему гильдия убийц не боится оскорблять пантеон богов: те просто не смогут до них добраться, – пробормотал он, оглядываясь. В поле зрения попала старая церковь, куда его когда‑то водила Сильвия. Прохожие косились на него с подозрением, будто он нарушил какой‑то неписаный городской этикет.

«Ну переместился я сюда шагом земли, вам‑то какая разница?» – читалось в его взгляде. После этого он снова исчез, чтобы материализоваться прямо перед порогом старинной церкви. Горожане, ставшие невольными свидетелями, тёрли глаза и строили в голове самые нелепые теории: что это было – фокус, сбой реальности или просто мираж?

Церковь Святого Древа оказалась старым, обветшалым зданием из камня, сплошь покрытым плесенью и паутиной. Казалось, ни первая ядерная война, ни последующие гражданские конфликты не смогли даже поцарапать это величественное сооружение древности.

Пройдя через главные ворота, Александр медленно приблизился к алтарю. На монолитной стене возвышалось изображение мирового древа, а сам алтарь, покрытый толстым слоем пыли, выглядел так, будто им не пользовались несколько столетий. Всё вокруг казалось заброшенным – кроме маленькой статуэтки ангела у одного из окон, затянутых паутиной.

– Тебя‑то я и искал, – тихо проговорил он себе под нос и протянул руку к фигурке.

Как только его палец коснулся головы ангела, статуэтка расправила крылья и подняла голову вверх. Алтарь вздрогнул, отъехал в сторону и открыл проход, ведущий глубоко под землю.

Не став спускаться по лестнице, Александр просто прыгнул вниз. Он быстро достиг каменного пола пещеры и оказался рядом с потайным ходом, который вёл в лагерь гильдии убийц.

– Высота тут немалая – километр точно есть, – произнёс он, глядя вверх. В этот момент источник света исчез: алтарь вернулся на место, закрыв старинную, покрытую ржавчиной лестницу.

Из‑за долгих одиночных путешествий у Александра появилась привычка, от которой он никак не мог избавиться: он постоянно разговаривал сам с собой, иногда даже вслух. Осмотрев себя, он понял, что весь покрыт грязью и паутиной – результат стремительного спуска. Одним своим видом он сейчас мог напугать кого угодно, особенно с маской, на которой уютно устроился большой мохнатый паук.

В темноте он видел неплохо, и чёрная дверь без ручки – её точно не найти, если не знать, где искать, – стояла прямо перед ним. Похоже, это и был проход в гильдию убийц.

Тёмная комната поглощала весь свет, но Александр отчётливо видел красные глаза демонической двери. Он медленно приблизился, и тут у существа появилась зубастая пасть, растянутая в зловещей улыбке.

– Ты не один из нас, человек, но я пропущу тебя, если ответишь на мой вопрос, – голос, похожий на скрежет металла, заставил Александра невольно передёрнуться. Демон, обитавший во вратах, не стал ждать ответа и продолжил: – Что есть символ нашей жизни?

Правильного ответа Александр, конечно, не знал. Но тут его левая рука зашевелилась, превращаясь в слайма. Глядя на врата, существо произнесло:

– Смерть, брат мой.

Врата распахнулись, пропуская его внутрь. Александр довольно кивнул, глядя на слайма.

– Помнишь, мастер, я говорил тебе, что при поглощении пищи могу получать воспоминания убитого существа? Когда‑то давно я съел одного члена этой организации, – самодовольно отчитался слайм, а затем вернулся в привычную форму руки и погрузился в спячку.

Скрыв своё присутствие магией невидимости и приглушив ауру, Александр спокойно продвигался по логову коварных существ. По пути ему встречались вампиры, скелетоподобные твари, тёмные эльфы и представители других рас, вынужденных скрываться от посторонних глаз.

Интерьер помещений поражал своей мрачной эстетикой: подсвечники из черепов, красные светящиеся кристаллы, заставлявшие эти «украшения» зловеще мерцать. Повсюду стояли тренировочные манекены и мишени, утыканные орудиями убийства. Почти на каждой стене виднелись пентаграммы для вызова демонических сущностей – неудивительно, что Александру попались на глаза несколько призраков, а краем глаза он заметил рогатое существо, спрятавшееся под кроватью.

Он пробежался взглядом по книжным полкам: «Теневой захват», «Казнь», «Оцепенение», «Паралич», «Тройной критический выстрел», «Удавка», «Танец теней», «Проклятие беспамятства». Не задерживаясь, он двинулся дальше, в очередной запутанный коридор, откуда доносились человеческие голоса.

– Робинсон, ты не выполнил своё задание. Ты понимаешь, какие последствия это повлечёт? – за стеной стоял мужчина с татуировкой топора и отрубленной головой, отчитывая молодого парня.

Юноша, по виду – тёмный эльф, дрожал перед этим человеком.

– Да, я понимаю. Не выгоняйте меня, прошу вас, – умолял он.

Палач лишь холодно улыбнулся и отправил парня, имевшего ранг обычного убийцы, на новое задание.

В воздухе витал запах алхимических смесей. Некоторые баночки были подписаны, и Александр быстро понял, что внутри – далеко не целебные мази.

Яд перламутровой кобры, ранг 4.

Периодический урон: 400 единиц каждые 10 секунд.

Может быть усилен подходящей способностью.

Яд кровавого цветка, ранг 2.

Вызывает паралич на 3 секунды.

Замедляет передвижение цели на 50 % в течение 60 секунд.

Находясь рядом с алхимической лабораторией, Александр почувствовал, как у него закружилась голова. Почуяв неладное, он шагом земли переместился в сторону – и оказался лицом к лицу с мужчиной, появившимся буквально из ниоткуда.

Глаза незнакомца пылали фиолетовым светом, едва не затягивая Александра в иллюзию. Заметив, что тот пошатнулся, мужчина ударил стилетами, целясь в шею.

«Что за чертовщина?» – мысленно выругался Александр. Он сильно удивился, как этот тип сумел обойти его наблюдение и появиться за спиной. Встретив клинки блоком – рука была покрыта кристальной защитой – он отразил быструю серию ударов, отпрыгнул назад и выхватил клинок Падшего Ангела.

– Ты ещё кто такой? – разглядывая старика с седыми волосами и ярко‑красными глазами, Александр ощущал исходящую от него опасную ауру. Ему даже показалось, что человек по колено погружён в кровь, но это была очередная иллюзия.

– Это я должен спрашивать, кто ты такой и зачем забрался в моё логово без приглашения, – процедил старик, крепче сжимая стилеты. В следующий миг он исчез и появился за спиной Александра, намереваясь разрубить его пополам.

Удар был действительно хорош, но силы нападавшего явно не хватило. Ускорившись в несколько раз, Александр отбил молниеносные выпады, ударил локтем в живот и повалил старика на землю.

Ситуация могла стать опасной, если бы Александр не бывал здесь раньше и не знал некоторых уловок этого места.

– Я здесь по приглашению Сильвии. Так уж получилось, что я заблудился и не знаю, где её искать, – спокойно произнёс он.

Старик, который секунду назад явно хотел его уничтожить, немного смягчился. Он изучал Александра взглядом, несколько раз вздохнул, будто принюхиваясь, и покачал головой.

– Эта ведьма и правда говорила, что кто‑то вроде тебя появится здесь. Запах, исходящий от тебя, напоминает мне эту наглую женщину, – убирая стилеты – которые, без сомнения, были покрыты ядом, – он махнул в сторону дальней части убежища и, разворачиваясь, прошептал: – Не стоит врываться в чужое убежище и красться, как мышь. Это удел таких, как мы, но точно не твой.

На спине уходящего старика Александр заметил символ – перекрёстные клинки. Точно такой же знак красовался на каждом флаге в этом убежище.

«Один из старейшин, а может, и глава, – подумал он. – Силы у него хватает – как минимум на уровне Марса, бога войны». Александр тоже не выкладывался даже на четверть своих возможностей, но и старик явно не показал всего, на что способен.

Направившись к двери, за которой должны были находиться Сильвия и Карина, Александр исчез в яркой вспышке и оказался в другом измерении – пространстве внутри пространства. «Неплохо она устроилась», – мелькнула мысль.

Сначала от яркого света он ничего не мог разобрать, но, приглядевшись, понял, что попал в обычную квартиру, напичканную технологиями. Сделав несколько шагов, он увидел эльфийку, идущую к нему. Она бросилась в объятия, а Александр застыл на месте, совершенно не понимая, что происходит.

– Эй, подожди, я тоже рад тебя видеть, но… – начал он, но не успел договорить: лилово‑красные губы потянулись к нему. Он заглянул в глаза прекрасной эльфийки – и тут заметил за её спиной точно такую же девушку, но с откровенно враждебным выражением лица.

– Лучше отпусти меня, Сильвия, твои игры зашли слишком далеко, – прошептал он ей на ухо, а его лицо выражало немую мольбу о помощи – правда, помочь ему в этот момент было некому.

Когда вампирша поцеловала Александра, его тело начало растворяться, превращаясь в лёгкий пар. Рядом с Кариной появился ещё один Александр, который переводил взгляд с одной девушки на другую.

– Странное у тебя пристрастие. Не знаю, зачем ты поцеловала моего клона, но пусть это останется между вами, – холодно хмыкнул настоящий Александр, чувствуя, как за спиной поднимается пар. Обернувшись, он увидел горячую баню и огромную деревянную бочку, наполненную водой, – она была шириной в несколько метров.