Текст книги "Тени на Меркурии"

Автор книги: Сергей Сухинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 28 страниц)

Глава 6

Утром следующего дня, когда город еще спал, Корин и Линда покинули купол через восьмой спецшлюз, предназначенный исключительно для грузовых перевозок, и, проехав около двух километров по кольцевой дороге, свернули на шоссе, ведущее к причалу. Корин хмуро молчал, сосредоточившись на управлении вездеходом, а Линда с довольным видом просматривала список вещей, загруженных в багажное отделение. Предстоящую поездку она рассматривала чуть ли не как медовый месяц. Шутка ли – впервые они с Кориным останутся вдвоем на целых две недели!

Но на причале эта розовая иллюзия, увы, была безжалостно развеяна. Пройдя через КПП с двумя вооруженными дежурными к машинному парку Службы Спасения, они увидели сидящего на большом рюкзаке человека в цивильном скафандре. Это оказался… Райнер!

Просияв, он поднялся на ноги и протянул Корину руку.

– Ну наконец-то, – бодро сказал он. – Целых полтора часа торчу здесь, поджидая сладкую парочку. Линда, надеюсь, ты хоть дала нашему бравому спасателю выспаться этой ночью?

Вспыхнув, Линда воскликнула:

– Какого черта, Эд? Что ты здесь делаешь?

– Как что? То же, что и ты.

– Но мы… неужели даже в отпуске полиция не желает оставить Игоря в покое?

Райнер нахмурился.

– Не говори глупостей, Линда. При чем здесь полиция? Я тоже с сегодняшнего дня в отпуске.

– И ради Бога! Мы-то с Игорем здесь при чем? Ты, кажется, человек семейный, вот и занимайся своей Марией и детишками. Игорь, ты что молчишь?

Корин пытливо разглядывал старого друга.

– И что вы оба ко мне привязались? – наконец в сердцах произнес он. – С чего вы решили, что меня надо спасать? Ничего особенного я делать не собираюсь – ни топиться в Свинцовом море, ни бросаться вниз головой в Большую расщелину, ни стреляться на вершине Эвереста! Мне просто хочется отдохнуть от этого проклятого города, где довольны и счастливы только шлюхи, сутенеры, игроки и денежные мешки. Три года без отдыха я только и делал, что вытаскивал всяческих болванов из болота самых отборных неприятностей. Имею я право остаться один на один со своими проблемами?

Райнер кивнул.

– Имеешь. Только ты не подумал об одном: как мы с Линдой будем чувствовать себя, узнав, что ты не вернешься в город?

– Дьявол, да почему ты решил, что я не вернусь?

– Разве у тебя нет врагов?

– A-а… понимаю… Наверное, Брисанд поделился с тобой своими домыслами. Чепуха все это. Если кому-то из сильных мира сего захотелось бы свершить надо мною суд, он мог бы это сделать и в городе, причем без всяких хлопот.

Райнер жестко усмехнулся.

– Прости, Игорь, это очень наивное рассуждение. Венеру не зря прозвали раем для убийц, и именно для тех, кто ОБОЖАЕТ ХЛОПОТЫ. Можешь, если угодно, назвать это извращением, но такова уж природа многих людей.

Корин сердито насупился.

– Пусть так, хотя это и чистой воды домыслы. Тем более я прав! Мне не хочется, чтобы из-за меня в воздух взлетело полгорода, – сам знаешь, бывают любители стрелять из пушек по воробьям.

– И ты решил подставиться где-нибудь в диком месте, подальше от города, чтобы вместе с тобой никто не пострадал? – ахнула Линда, только сейчас догадавшись, в чем была истинная цель Корина.

Корин хмыкнул.

– Ну, уж так и подставиться… Однако жить под дамокловым мечом я на самом деле не хочу. И тем более ждать, кто из моих близких окажется жертвой этого таинственного мистера Икс. Если он на самом деле существует, то вряд ли удержится от соблазна встретиться со мной один на один в каком-нибудь экзотичном местечке. Венера на самом деле рай, и не только для убийц, но и для дуэлянтов.

Райнер и Линда озадаченно переглянулись.

Корин подошел к вездеходу, открыл дверцу багажника и стал вытаскивать оттуда сумки и рюкзаки. Закончив, он хмуро поглядел на друзей.

– Теперь, надеюсь, вы оба от меня отстанете? Поймите же: защитить меня от неведомого противника вы все равно не сможете. Только сами подставите головы под топор. Я хочу эти две недели провести один, неужели не ясно?

Райнер покачал головой.

– Так, так… А теперь скажи, Игорь: если бы подобная история случилась со мной или с Линдой, как бы ты поступил?

Корин задумчиво пожевал губы.

– Черт бы вас побрал, – вздохнул он наконец. – Ладно, полезайте во флиттер. Только сначала помогите мне перекидать вещи в багажник.

«Омега» являлась первым венерианским флиттером, на котором были применены почти все марсианские технологии – от гравитационного двигателя до силового кокона, способного защитить машину даже от падения скалы. Венера отличалась чудовищным давлением воздуха, достигавшим у поверхности почти девяноста атмосфер, поэтому корпус «Омеги» был целиком отлит из титана. В кормовой части находился реактивный двигатель, так что при выдвинутых крыльях и стабилизаторах флиттер мог совершать длительные перелеты, не уступая в маневрировании обычным тарелкам. Громоздкий атомный генератор земного производства заменили на вдвое меньший, но почти в десять раз более мощный агрегат, построенный по марсианским рецептам.

Дежурные техники проинструктировали Корина о доработках, сделанных в машине за последнюю неделю. Выглядели парни совсем нерадостно. «Омега» была пока единственным работоспособным экземпляром спасательной машины нового типа и пока не до конца прошла цикл заводских испытаний. По всем правилам ей еще недели две-три нельзя было отправляться в далекое путешествие… Но начальству, конечно, виднее. Тем более что акт о приемке машины должен был подписывать сам Корин, кстати, успевший уже налетать на «Омеге» около сорока часов.

– Смотрите, Игорь Васильевич, только не вздумайте подниматься на вершину Эвереста, – шутливо погрозил Корину один из техников.

– А что, разве это возможно? – удивился спасатель.

Техник смутился.

– Э-э… конечно, нет. То есть нельзя по техническому паспорту. Двадцатибалльный шторм – это уже слишком. Но мы с парнями прикинули: если одновременно с ракетным двигателем включить гравитационную установку и поручить автопилоту решать проблему стабилизации… Черт его знает, может,' наша птичка и утрет нос всем автоматическим зондам!

Корин улыбнулся.

– Нет, Геннадий Иванович, на Эверест я не полечу. Но вашей птичке устрою экзамен, как говорится, по всем предметам. Пора нашей службе сдавать свои тарелки в металлолом. Хватит, намучались!

– Ну, Игорь Васильевич, ни пуха ни пера!

– К черту, к черту.

Корин забрался в кабину, помахал техникам рукой и включил ракетный двигатель. Громадная, многотонная серая махина поднялась на несколько метров, а затем плавно вылетела через одно из окон причала. Достигнув края плато, «Омега» поплыла над десятикилометровой пропастью. Судя по показаниям приборов, сегодня скорость ветра возле плато не превышала трех баллов, что по венерианским меркам считалось чуть ли не штилем. Серая пелена нижней кромки облаков была на редкость плотной, без единого разрыва, поэтому Корин повел машину вниз. Автоматика сама определила, Насколько выпустить телескопические крылья и стабилизаторы при таких погодных условиях, поэтому машина летела на удивление плавно, без рывков и резких раскачиваний.

Сидевший рядом с Кориным Райнер даже присвистнул:

– Вот это да! То-то у нас в полицейском управлении рассказывают об этой «Омеге» всяческие небылицы. Какая система стабилизации – просто сказка. Проклятые тарелки уже у всех сидят в печенках. И кто их только выдумал на нашу голову?

Корин с усмешкой взглянул на друга.

– Как это кто? Мы, земляне. На большее у нас ума не хватило. Пришлось позаимствовать из наследства марсиан силовую защиту. А «Омега» уже на три четверти напичкана всяческими марсианскими штучками– дрючками.

– Неужели наши чернокожие братья по разуму бывали и на Венере?

– А как же! Они освоили почти всю Солнечную систему. Если верить переводам их хроник, даже на Юпитере и Сатурне высаживались. Их рудники обнаружены на Меркурии и Уране. Наверняка и на этой милой планете находятся останки поселений марсиан… только попробуй найди их!

– Но почему марсианская цивилизация погибла? – вмешалась в разговор Линда, сидевшая на заднем сиденье.

– Ну, почему же погибла… А мы, земляне, разве не их потомки? Наша планета, как ни тужилась, ничего более совершенного, чем неандертальцы, сотворить не смогла. Почему-то марсиан такой медленный путь нашей земной эволюции не устраивал, и они начали всяческие генетические эксперименты. В результате возникли кроманьонцы – гибрид марсиан и неандертальцев.

– Но сами-то марсиане, кроме Атлантиды, поселений на Земле не устраивали? – спросил Райнер.

– Нет.

– Почему же? Казалось бы, они должны были заселить Землю – молодую, полную сил планету…

– Тем не менее, они почему-то предпочли покинуть Солнечную систему, – задумчиво произнес Корин, не отрывая глаз от альтиметра. – Ого, какая облачность сегодня низкая… Да что вы ко мне пристали, ребята? Я на Марсе не был уже лет десять. Нашли, тоже мне, специалиста…

Райнер хохотнул.

– Брось, Игорь. Все же знают, что тебя вся ученая братия, копающаяся на Марсе, почитает словно Бога. Кто раскрыл тайну марсианских городов? Ты со товарищами. Кто дал по рукам контрабандистам и расхитителям? Опять же ваша «Дельта». Думаешь, я не знаю, что тебе с Марса чуть ли не ежеквартально присылают отчеты о ходе работ? В знак уважения.

– Все-то вы знаете, – раздраженно ответила вместо Корина Линда. – Вместо того, чтобы заниматься делом, суете нос в частную жизнь граждан. Тоже мне полиция!

Райнер добродушно расхохотался.

– Линдочка, не надо кусаться. Понимаю, что я нарушил твои планы на тет-а-тет с Игорем. Но при венерианских ветрах треугольник – самая устойчивая фигура. А Марс… Ну не про Венеру же говорить, черт бы ее побрал!

Корин кивнул.

– Это точно, навенеримся мы за ближайшие две недели до тошноты, это я обещаю. Что касается Марса… Странный мне прислали последний отчет. Линда, ты прочитала его?

– Вот еще, делать мне нечего, – сердито отозвалась Линда. – Так, полистала и ничего не Поняла. У тебя на кухне вечно такой свинарник…

– Хм-м… разве? Не замечал.

– Так что же новенького ученые узнали про Марс? – с любопытством спросил Райнер.

– Они нашли один поздний документ… ему не больше тридцати тысяч лет.

– Не может быть! Ведь Марс превратился в мертвый мир значительно раньше!

– Да. Большинство городов опустели уже сто тысяч лет назад. Но, как оказалось, на Марсе еще долгое время оставались исследовательские базы. И занимались они исключительно Землей.

– Биологическими экспериментами?

– Не только… Похоже, они делали свои посевы на Земле, ожидая собрать какой-то очень важный для них урожай. И этим урожаем они собирались – не поверите – торговать!

В кабине повисла тишина.

– Торговать? – произнесла сдавленным голосом Линда. – Чем? Неужто людьми? Значит, на Марсе жила раса работорговцев?

Корин смущенно хмыкнул.

– Черт его знает. Документ очень туманный, толковать его можно по-разному. Есть такая гипотеза. Однажды сто тысяч лет назад Марс подвергся нападению некой могущественной галактической цивилизации и потерпел поражение. Но марсиане все же уцелели, благодаря, как ни странно, своей соседке-Земле. Чем-то наша древняя планета заинтересовала пришельцев, и они приказали побежденным начать эксперимент по резкому убыстрению эволюции на нашей планете. А самим марсианам было разрешено эмигрировать в какой-то другой, пригодный для их существования мир.

– Но чем Земля могла привлечь пришельцев? – удивился Райнер. – Планета как планета, по теории вероятности таких в галактике должно быть не менее ста тысяч.

– А если все же она одна? – парировал Корин. – Что-то в этой гипотезе есть… сам не пойму, что.

– А нет ли здесь связи с ЛИМПом? – неожиданно спросила Линда.

Корин даже вздрогнул – эта мысль и ему приходила в голову.

– Не знаю… Мне самому кажется, что в этой истории мы увидели лишь надводную часть айсберга. Кто– то действительно хотел установить диктаторский контроль над Солнечной системой… но люди ли это были? Или ЛИМП – только пешка в чьих-то руках?

Райнер раздраженно похлопал Корина по колену.

– Ну, договорились… Я хотел тихо-мирно побеседовать про Марс, про последние археологические находки, а вы оба полезли в такое болото догадок. Я человек простой: мне нужны факты.

– Фактов у меня нет, – тихо ответил Корин. – Но вот одно странное совпадение…

– Какое?

– Не забывай, Эд, ты в отпуске. Так что лучше давай отложим допрос до нашего возвращения. Ну все, наконец мы вышли из этих проклятых облаков!

Действительно, спустившись на высоту двух километров над поверхностью планеты, «Омега» вынырнула из серого кислотного тумана и продолжила снижение. Видимость стала гораздо лучше, хотя вечная венерианская мгла сегодня была еще гуще, чем обычно.

Совершив широкий разворот, «Омега» полетела вдоль извилистой береговой линии Свинцового моря.

– Можно узнать, куда мы все-таки летим? – не выдержала Линда. – Кажется, ты собирался направиться в джунгли, Игорь?

– Потом, потом… Я предупреждал вас, ребята, лучше бы вам остаться в городе. А теперь сидите тихо и не мешайте. Нет у меня никакого четкого плана путешествия, ясно? Хочу полностью отдаться в руки своей интуиции.

Райнер озадаченно взглянул за него.

– И куда она тебя ведет? – осторожно спросил он. – К вулкану Лема?

– Нет! – неожиданно для самого себя заорал Корин. – Прости, Эд… Не надо было тебе упоминать про вулкан… Боюсь я туда лететь, понятно?

– Понятно.

– А летим мы… Вот уже почти месяц мне часто снится один и тот же сон. Не буду о нем рассказывать, ни к чему. Но это место я хочу разыскать.

Линда прижалась стеклом шлема к боковому иллюминатору.

– Смотрите! – крикнула она восторженно. – Яхта!

В нескольких сотнях метров от берега плыло солидных размеров сооружение, отдаленно напоминающее старинный парусный корабль. Его овальный корпус был сварен из вольфрама, а паруса сделаны из огромных листов титана. В центре судна находились трехъярусные смотровые палубы.

Корин мимолетно взглянул вниз.

– «Колумб» вышел в рейс, – заявил он. – Три дня плавания, и масса необычных приключений, начиная с роботов-китов и кончая жуткими механическими циклопами на островах Синдбада. В последний день плавания туристов искупают в озере расплавленного олова и побалуют фейерверками. Экзотичное, но очень дорогое удовольствие.

– И вовсе не дорогое! – возразила Линда. – Ты обещал мне – не забыл?

– Может, к концу года, – уклончиво ответил Корин. – Весной наша служба здорово выручила здешних фирмачей, когда в мозгах у циклопа случилось короткое замыкание и он захватил туристов в плен. Пришлось группе Алексея Зверева здорово поработать. Помнишь этот случай, Эд?

Полицейский инспектор кивнул.

– Еще бы. Сразу трое убитых – это не шутки. Слава Богу, я в это время был занят аферами в казино «Рояль», не то сослали бы меня как миленького на эти проклятые острова Синдбада. Следственная группа проторчала там целых восемь дней. Говорят, такое и в кошмарном сне не приснится. И как это находятся болваны, готовые заплатить по сорок тысяч баксов за такой ад?

– Отбою нет, – усмехнулся Корин, не сводя глаз с холмистого рельефа берега Свинцового моря. – Не поверишь, но на борту этих вольфрамовых каравелл есть даже бассейны! А когда на море поднимается шторм… но это надо видеть. Та-ак, кажется, подлетаем. Очень прошу, помолчите.

Свинцовое море осталось позади, и теперь внизу, до самого горизонта, расстилалась равнина, испещренная редкими скалами и извилистыми расщелинами. То здесь то там виднелись небольшие озера расплавленного олова, подернутые легкой серой дымкой. Из глубин трещин поднимались буро-желтые столбы газовых испарений и, подхваченные ветром, расползались по окрестностям.

Не обращая внимания на сердито замигавшую красную лампочку автопилота, Корин опустился еще ниже, одновременно уменьшив скорость до сорока километров в час – предел, при котором машина могла сохранять устойчивость при трехбалльном ветре. Он не отрывал глаз от земли. Где-то здесь должно находиться место, которое он много раз видел во снах. Не может быть, чтобы это все было лишь плодом его фантазии. Где-то здесь, на равнине, должно найтись овальное озеро олова и неподалеку – гряда скал, похожих на трезубец… да вот же они!

Не веря своим глазам, Игорь сделал над скалами и озером сначала один круг, затем другой… Линда что-то проворчала у него за спиной, но он лишь погрозил ей кулаком. Он пытался найти то место, где в десятках снов бродил между стен огромных мрачных зданий.

– Господи… – неожиданно прошептал Райнер. – Не может быть! Как же мы раньше могли пропустить ТАКОЕ?

Линда проследила за его взглядом и вскрикнула от ужаса.

Невдалеке от озера из чрева большого холма выпирало наружу крыло космического корабля. Металл был непривычного голубого цвета, изъеденный тысячами оспин. В двух местах – на краю и возле овального фюзеляжа – поверхность разрезали две ветвистые трещины.

Корин облизал пересохшие губы. Виски сжала резкая, пульсирующая боль, а сердце зашлось так, будто он бегом поднялся по крутой лестнице на пятый этаж. Да, он надеялся увидеть что-то фантастическое, но останки древнего космического корабля… И откуда он взялся? За годы освоения Венеры над этим районом наверняка пролетали десятки тарелок, и они не могли пропустить…

Землетрясение!

Ну конечно же, несколько недель назад в юго-западной части Свинцового моря произошло сильное землетрясение. Этот случай даже попал в новости Внеземелья. На море поднялись метровой высоты свинцовые волны, которые буквально смели западный мол фирмы «Симменс» и находившуюся на причале каравеллу с гордым названием «Магеллан». К счастью, пассажиров в тот момент на борту корабля не было, но восемь членов экипажа погибли. Все усилия спасателей не привели ни к каким результатам. Он, Корин, тогда провел на берегу моря несколько дней… Ну конечно же, именно после этого у него и начались странные, завораживающие сновидения!

Глава 7

Они стояли рядом с огромным, торчащим вверх крылом и смотрели вниз, в разверзшуюся расщелину, где матово отсвечивал корпус космического корабля. Большая часть его была засыпана раскаленной дымящейся почвой, но и то, что можно было разглядеть, не оставляло ни малейших сомнений: от космолета сохранились лишь жалкие фрагменты. Похоже, корабль потерял управление невысоко над поверхностью планеты и рухнул на бок, глубоко зарывшись в землю. Кормовая часть была разбита всмятку, но взрыва двигателей не произошло.

Потом за корпус космолета взялась хищная венерианская атмосфера. За прошедшие сотни, а может, и тысячи лет гладкий голубой металл корабля был сплошь источен глубокими, порой сквозными воронками. Ветвистые трещины в крыле гигантской машины также оказались очень глубокими, так что трое друзей отошли в сторону, опасаясь, как бы эта многотонная громада не рухнула внезапно им на головы.

Молчание нарушил Райнер.

– Игорь, в поясе астероидов ты видел крейсер марсиан, – нервно произнес он. – Это не такой же…

– Нет, – покачал головой Корин. – Ничего похожего.

– А не было ли других космолетов марсиан?

– Насколько я знаю – нет. Даже чертежей в архивах не найдено. Правда, кое-кто из ученых полагает, что над архивами основательно поработали. Только на первый взгляд кажется, что Марс был поспешно брошен, и потому в городах можно найти буквально все. Ничего подобного! Доказано, что марсиане освоили всю Солнечную систему и Венеру в том числе, а вот об их космических аппаратах почти ничего неизвестно.

– Теперь будет известно, – отрывисто сказала Линда. – Господи, жутко здесь как… Игорь, надо связаться с учеными. Пускай летят сюда и копаются в этих железяках, сколько их душе угодно. Учтите, я к этому монстру даже приближаться не желаю.

Мужчины переглянулись.

– Что верно, то верно, – согласился Райнер. – Возвращайся во флиттер, девочка. Игорь, ты учил ее управлять этой машиной?

– Нет, хотя… – начал было Корин, но Линда, возмущенно топнув ногой, прервала его:

– Еще чего захотели! Я одна ни на минуту не желаю оставаться, ясно вам? Затащили меня на дно ада, а теперь бросаете.

– Ну уж и затащили… – тихо проворчал Райнер себе под нос.

– Ладно, пойдем, – после некоторого колебания согласился Корин. – Эд, как ты думаешь, мы сможем выжечь люк в этом решете?

– Попробуем, – отозвался Райнер. – Линда, отойди подальше. Э-эх, и достанется нам от яйцеголовых!

Двое мужчин вынули из-за поясов бластеры и, выбрав самое «дырявое» место в корпусе корабля, нажали пусковые кнопки.

На металлической стенке появилось яркое оранжевое пятно. Оно постепенно меняло цвет и вскоре стало бело-голубым. Прошла минута-другая, и стало ясно: материал, из которого сделан космолет, настолько тугоплавкий, что даже два бластера не могут прорезать его насквозь. Но в то же время корпус корабля был изъеден бесчисленными воронками – следами воздействия ядовитой атмосферы Венеры.

Мужчины переглянулись и выключили бластеры.

– Сколько же лет эта махина пролежала здесь? – недоуменно спросил Райнер. – Наверное, не одну тысячу, иначе она вряд ли превратилась бы в подобие голландского сыра. Игорь, разве марсиане создали такой удивительный металл, который даже бластер не может взять?

Корин задумчиво покачал головой.

– Нет… вроде бы нет. Видимо, это не марсианский корабль.

– А чей же? – изумился Райнер.

– Откуда я знаю?

Линда нетерпеливо спросила:

– Долго мы будем здесь стоять? Мне даже смотреть на эту штуку жутко. Игорь, свяжись с учеными, пускай они разбираются. Мы, кажется, направлялись в джунгли?

Корин кивнул и, повесив бластер на пояс, уже хотел было отойти от погребенного в глубине холма космолета, как внезапно почувствовал мягкий толчок в сердце. Нет, он должен остаться…

Повернувшись, он сказал:

– Эд, возвращайтесь с Линдой во флиттер, ладно? Мне надо побыть одному.

Райнер нахмурился.

– Это что, шутка? А вдруг почва начнет осыпаться или…

– Я очень прошу, Эд, – мягко произнес Корин.

Райнер что-то проворчал, но поднялся на гребень холма и, взяв за руку Линду, пошел по склону к небольшой террасе, на которой стояла «Омега».

Корин выждал минуту-другую и повернулся к космолету. Подойдя к фюзеляжу, он выбрал самую крупную сквозную воронку и, собравшись с духом, заглянул внутрь.

Поначалу он не увидел ничего. Но вскоре тьма рассеялась. То там то здесь начали вспыхивать белые искры. Их становилось все больше, и наконец всю внутренность гигантского корабля заполнило сияющее облако.

Сердце Корина тревожно сжалось. Да, предчувствие его не обмануло. Все сны в последнее время начинались с подобной же игры огней. И это не случайное совпадение.

Больше сомнений не было – во время своих жутких снов он бродил по коридорам этого странного корабля. Но тогда… тогда и землетрясение, и внезапное появление космолета из глубин земли затеяно только ради него. И это могло быть лишь делом рук таинственного Икса, затеявшего над ним, Кориным, какой– то безжалостный эксперимент. Или суд. Суд?

А почему бы и нет? Где-то на Венере мог жить некто вроде жюль-верновского капитала Немо, следивший из своего невидимого убежища за ним, Игорем Кориным, но не с жалостью и сочувствием, а с ненавистью и презрением. И что бы спасатель ни делал, чего бы ни предпринимал, силы противников слишком неравны, и ему придется пройти все круги венерианского ада. Там, на плато, был круг первый. Здесь же перед Кориным разверзся круг второй, и избежать его не удастся.

Словно в подтверждение его мыслей, в корпусе космолета неожиданно открылся овальный люк. Поколебавшись, Игорь вошел внутрь, и люк за ним сразу же закрылся.

Его всосало в себя сияющее облако, состоящее из мириадов искр, и он на некоторое время потерял представление о времени. Затем облако стало постепенно гаснуть, превращаясь в клубящийся серый туман. Скафандр сразу же покрылся бесчисленными капельками влаги. Влаги – здесь, на раскаленной, лишенной воды Венере?

Где-то над его головой пророкотал глухой раскат грома, второй, третий, и пошел мелкий дождь. Поглядев себе под ноги, Корин понял, что стоит на брусчатой мостовой.

Он вновь вернулся в свой бесконечно повторяющийся сон – но уже наяву.

Когда мутные потоки воды схлынули и туман рассеялся, Корин увидел себя стоящим на узкой улице хорошо знакомого ему города. Многоэтажные мрачные здания, в архитектуре которых ощущался итальянский стиль средних веков, поднимались по обе стороны от него, уходя черепичными крышами в серебристые, быстро несущиеся облака. Как и прежде, окна первого этажа были наглухо забиты потемневшими от времени досками. На этот раз он не стал искать окно с достаточно широкой щелью в небрежно сколоченных ставнях, как делал во сне, подошел к ближайшему и, ухватившись за крайнюю доску, резким движением попросту оторвал ставни.

Он ожидал увидеть нечто ужасное, но в очередной раз обманулся в своих ожиданиях.

Окно находилось словно бы на вершине горы, откуда открывался вид на огромную долину, на горизонте завершавшуюся мощным хребтом с острыми, заснеженными вершинами. В нежно-зеленом небе сияло небольшое, но очень яркое розовое солнце. Рядом с ним проплывали белые нитевидные облака – таких он прежде на Земле не видел. На Земле? Нет, конечно же, это была другая планета. Но обитали на ней люди.

В округлой чаше долины располагался удивительно красивый белый город из сотен куполообразных зданий, опоясанных посредине широкими кольцевыми галереями. Над зданиями роились летательные аппараты, похожие на жуков. В центре и особенно на окраинах было множество скверов и парков с пышными деревьями непривычного оранжевого цвета.

Город радовал глаз своеобразной красотой. Он словно бы излучал доброту и радушие, и Корин понял: «Да, именно там я и хотел бы жить! Где-то я видел подобный город… но где?»

Внезапно на вершину горы опустился один из флайеров. Откинулся полупрозрачный колпак кабины, и на землю спрыгнули двое, юноша и девушка. Корин облизал пересохшие губы – это были люди! Но… какие-то странные… неестественно красивые, сложенные словно античные боги. Впрочем, толком их рассмотреть не удалось, поскольку следом за ними из машины выбралось странное ящероподобное создание, с шестью массивными короткими лапами, плоской, покрытой сине-зеленой чешуей головой и двумя рядами мелких острых зубов в широкой щелевидной пасти. Поначалу Корин подумал, что это местное домашнее животное, вроде собаки, но ящер подскакал к людям и, став на задние ноги, неожиданно положил переднюю лапу юноше на плечо. Все трое замерли, глядя на панораму чудесного города…

Потрясенный Корин заставил себя оторваться от окна и пошел по мглистой улице, пытаясь осмыслить увиденное. Почему-то он сразу поверил в реальность открывшегося перед ним на несколько минут мира. Неужели перед ним распахнулось окно… в будущее? Неужели люди когда-нибудь будут выглядеть словно боги, их города не будут напоминать клоаки, поражая контрастом ухоженного, богатого центра и мрачных, уродливых окраин?

Пройдя два квартала, Корин остановился и, выбрав наугад еще одно наглухо заколоченное окно, отодрал обветшавшие ставни.

И вновь перед ним открылась панорама далекой планеты: суровый мир поднебесных гор, скалистых массивов и синих озер. На склонах гор были вырублены широкие террасы, и на них, словно грибы, стояли бесчисленные замки, сложенные из мощных каменных блоков. Террасы соединялись прозрачными трубами эскалаторов. Людей издалека трудно было разглядеть, но через некоторое время Корин увидел, как невдалеке от окна на покрытом травой склоне появилось стадо овец. Их пасли трое мужчин, одетых в кожаные куртки и клетчатые юбочки, очень напоминающие традиционные шотландские одежды. Приглядевшись, Корин заметил висевшую за спиной одного из пастухов волынку. Она выглядела весьма странно в сочетании с бластерами, которыми были вооружены пастухи, и пятью собакоподобными роботами, окружавшими мирно пасущееся стадо.

Недоумевая, Корин прошел еще несколько кварталов, время от времени отдирая очередные ставни, за которыми появлялись различные миры. Одни из них весьма напоминали Землю, другие же выглядели чужими и экзотичными. Объединяло их лишь одно – всюду были поселения людей или, вернее, их богоподобных родичей, красивых, атлетически сложенных и, как правило, молодых. Общими также являлись каплевидные типы флайеров, оружие и наземные машины. А вот здания, храмы, одежда и даже монументальные произведения искусства разительно отличались друг от друга. Корин не был силен в истории, но все же ему казалось, будто он распознает то черты древнегреческой культуры, то спартанской, то раннесаксонской… В одном из неведомых ему миров явно воссоздавался Египет времен строительства гигантских пирамид, в другом – культура средневековой Японии… И везде он видел чужие солнца, чужие небеса, чужие пейзажи, которых нет и не может быть на родной Земле.

Устав от потока шокирующих впечатлений, Игорь оставил в покое заколоченные окна мрачных, величественных зданий и побрел дальше по узким улицам, каждая из которых заканчивалась величественной аркой. Теперь он хотел лишь одного, чего ему не удавалось сделать ни в одном из снов, – дойти до конца этого таинственного лабиринта. Может, там ему наконец откроется смысл всего увиденного? Его неведомый противник наверняка подготовил для него какой-нибудь сюрприз. Но вряд ли это будет заурядный выстрел в спину – кошки любят долго играть с пойманными мышами.

Наконец улица совершила очередной крутой поворот, и Корин оказался в тупике. Стены вокруг выглядели глухими, напоминавшими тюремные. В самом конце улицы на брусчатке стоял высокий постамент из белого с красными прожилками мрамора. На нем лежал предмет, очень напоминавший эфес меча, с витой ручкой из золотистого металла.

Поколебавшись, Корин осторожно взял эфес и, включив нашлемный фонарь, стал внимательно его разглядывать. Увы, на ручке не оказалось никаких кнопок или рычажков, которыми могло бы управляться это оружие. Может, эфес, лишенный клинка, играл другую, чисто символическую роль? Словно бы Икс хотел подчеркнуть: НИКАКОЕ оружие не может помочь человеку по имени Игорь Корин победить в предстоящем поединке.

Поединке? Но тогда странная находка может означать и другое: поединок между Кориным и загадочным Иксом, чьи планы были нарушены группой спасателей «Дельта», неизбежен. И ему, Корину, предлагалось самому выбрать тип дуэльного оружия.

Размышляя подобным образом, Корин неожиданно вспомнил, как, еще учась в институте, ради любопытства участвовал в традиционных международных тол– киновских играх. У него был первый разряд по фехтованию на саблях, и когда он впервые в жизни взял в руки настоящий меч, то…

Эфес вдруг засветился ярко-белым светом. Когда же он погас, Корин увидел, что теперь эфес венчает искусно выкованный длинный клинок. Рука дрогнула и слегка опустилась – меч оказался довольно тяжел. Наверное, это было самое настоящее рыцарское оружие. Игорь подумал, что вряд ли ему удастся выстоять в подобном поединке. За годы, проведенные во Внеземелье, он привык к обычному бластеру и, кажется, научился недурно стрелять…