Текст книги "Тени на Меркурии"

Автор книги: Сергей Сухинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 28 страниц)

Гости поднялись и направились к выходу. И в этот момент в коридоре раздался сигнал тревоги.

Выскочив в коридор, спасатели увидели бегущего им навстречу Алексея.

– Корабли ЛИМПа движутся к Палладе! – закричал он.

Глава 5

Флот ЛИМПа ныне составлял семь отлично укомплектованных и вооруженных кораблей среднего класса. По словам Алексея, на их борту находились пусковые установки ракет класса «космос – космос» с различными комплектациями боеголовок. Были ли среди них ядерные, Алексею узнать не удалось – эта информация относилась к разряду особо секретных. Кроме того, космолеты могли использовать щиты из силовых полей, защищавших в основном переднюю полусферу.

Поплавский выслушал торопливый рассказ сына Селивестрова, стоя на капитанском мостике «Прометея» – крупнейшего корабля колонистов. Сейчас космолет еще находился на посадочной площадке среди скал, но был готов взлететь, как только закончится монтаж на его борту трех орудийных установок. Увы, остальное вооружение еще не было укомплектовано полностью и потому не могло принять участия в предстоящем бою.

– Силовые поля – это, конечно же, «сделано на Марсе», – промолвил Поплавский. – Интересно, какие еще марсианские сюрпризы приготовил для нас господин Аль-Багдир… Ты говоришь, он является командующим флотом ЛИМПа?

– Да, – ответил Алексей. – Этот араб был в молодости профессиональным военным и около трех лет провел в космосе. Говорят, что и боевой опыт у него есть. Авторитет адмирала непререкаем, поэтому дисциплина на всех кораблях железная.

– Но, насколько я понял, Аль-Багдир не единственный представитель руководства ЛИМПа здесь, в поясе астероидов?

– Нет, не единственный. Я видел на флагманском корабле еще троих очень важных господ. Они живут в роскошных каютах и, по слухам, редко оттуда выходят. Парни из охраны рассказывали, будто один из тех шишек и есть глава ЛИМПа.

– Хм… любопытно. Но если корабли противника защищены силовыми щитами, то как же один из них ухитрился подорваться на вашей летающей мине?

– Просто бандиты не ожидали от нас такой прыти, – объяснил Алексей. – Появившись в поясе, они почти месяц занимались исключительно поисками, не обращая на нас никакого внимания. Но поиски явно затягивались, и тогда они решили с дружеским визитом навестить Цереру.

– А колонисты к тому времени уже успели перебраться на Палладу?

– Да. Отец понимал, что рано или поздно непрошеным гостям потребуется наше горючее, кислород и прочие ресурсы. Воевать он не хотел, да и какие из нас воины? И тогда он решил перебраться на Палладу, оставив бандитам ровно половину наших скромных запасов.

– Аль-Багдир это правильно воспринял?

– Поначалу – да. Особенно когда посланный им на разведку крейсер неожиданно подорвался на нашей мине. Адмирал связался по радио с отцом и попросил извинения за этот, как он выразился, прискорбный инцидент. О Церере и об оставленных там запасах он даже не упомянул, словно колонисты были ОБЯЗАНЫ откупиться такой данью.

– Но почему же тогда его флот движется к Пал– ладе?

– Кто знает… Может, адмирала рассердило наше с вами внезапное бегство. Или что-то в очередной раз не ладится с поисками, и Аль-Багдир решил использовать колонистов словно охотничьих псов – была у него и такая идея. Поначалу он даже попытался захватить в плен десяток-другой вольных колонистов на малых астероидах – да разве их поймаешь?

Поплавский задумчиво пожевал губы.

– Возможно, ты прав, – сказал он наконец. – Но есть и другой вариант. Почему к Палладе движутся шесть кораблей, а не семь? Не исключено, что…

– Смотрите! – прервал его Алексей, указывая на экран. – Флот начал атаку!

Действительно, на экране дальнего локатора внезапно пришли в движение шесть крошечных огоньков, едва заметных среди россыпей звезд и крупных астероидов.

Поплавский нахмурился и, взяв в руку микрофон коммуникатора, связался с Асташевским.

– Вадим, как дела?

– Почти готово, – отозвался бывший космодесантник. – Саблин просит еще минут двадцать. Что-то не ладится с прицельной системой…

– Даю десять минут, – жестко ответил Поплавский. – Затем я стартую. Так и передай Виталию!

Выключив связь, он посмотрел на Алексея:

– Сколько мин сейчас находятся на подходах к Палладе?

– Около ста или чуть больше.

– И все оснащены автоматической системой управления?

– Да. Но ресурс их ракетных двигателей невелик… Черт!

Темноту космоса озарили сразу несколько вспышек.

– Недурная точность, – мрачно усмехнулся Поплавский. – Адмирал действует толково. Он не зря приказал кораблям некоторое время барражировать на подходах к Палладе. В это время бортовые локаторы засекли ваши мины, и теперь бандиты расстреляют ракетами десяток-другой, чтобы проложить тоннель для атаки.

На экране продолжали расцветать алые цветы взрывов. Шесть крейсеров ЛИМПа медленно двигались к Палладе, явно не спеша пока входить на «минное поле».

– У нас есть еще пять минут, – отрывисто сказал Поплавский. – Аль-Багдир не станет рисковать, пока не убедится, что проход к астероиду чист. Да и куда ему спешить? Наш милый адмирал и не подозревает, что кое-что из марсианского наследства перепало и нам…

Он связался по коммуникатору со штабом колонистов. На связь вышел Корин.

– Игорь, что вы предпринимаете?

– Пытаемся срочно закрыть тоннель минами из соседних районов.

– Ну и как?

– Они не очень-то слушаются. Почти половина полетела в противоположные стороны. Видимо, что-то неладно в конструкции их системы дистанционного управления.

– Утешил. Через пять минут я взлетаю. Не хотелось бы подорваться на своей же мине.

– Через пять минут?.. Хм-м… придется половину мин притормозить.

– Действуй, Игорь. Как самочувствие Андрея Георгиевича?

– Неплохо.

Поплавский покосился на стоявшего рядом Алексея. На лице юноши отразилось такое волнение, что командир спасателей задал еще один вопрос:

– А что говорят врачи?

– Микроинфаркт. Но слава Богу, все под контролем.

– Понятно.

Поплавский отключил связь и сказал Алексею, который с видимым усилием сохранял хладнокровный вид:

– Не беспокойся:, все будет хорошо. Жизнь твоего отца сейчас вне опасности. И все обойдется, если мы не допустим флот врага к Палладе.

– Вы считаете, что Аль-Багдир хочет уничтожить колонию?

– Кто знает… Но готовиться надо к худшему. Так, время истекло. Пошли.

Они поднялись по трапу на капитанский мостик. Там возле пульта управления уже сидел второй пилот. Лицо его было бледно, но глаза сияли от возбуждения.

Поплавский сел рядом и защелкал тумблерами, включая все системы корабля. Затем он посмотрел на пристроившегося возле навигационного компьютера Алексея.

– Ну, парни, держитесь. Мягкого старта не обещаю.

«Прометей» был обстрелян, как только вошел в пояс мин. Первый залп противника они с трудом отразили с помощью противометеоритных пушек и нескольких десятков ложных мишеней, выброшенных катапультами в сторону от космолета. Почти две трети ракет «клюнули» на яркие тепловые точки, разлетавшиеся прочь от корабля. Этот успех приободрил экипаж, но Поплавский ничуть не обольщался насчет дальнейшего развития событий. Конечно же, сейчас канониры с крейсеров ЛИМПа обработают с помощью компьютеров результаты первого залпа и внесут необходимые коррективы. Если они используют ракеты с комбинированными головками самонаведения, то «Прометею» не уйти…

Поплавский прекрасно знал об этом, но не торопился применять свое единственное оружие. И лишь когда бортовой компьютер выдал разрешение на стрельбу, он с видимым волнением нажал красную кнопку.

Корпус корабля вздрогнул. Навстречу крейсерам противника понесся рой маленьких ракет. Они были лишены боеголовок, но зато каждая несла на своем борту дистанционное управление летающими минами. Они должны были сделать то, что не удалось сотворить там, на Палладе, Корину и его новым друзьям-колонистам, – собрать разбежавшихся по космосу «овечек» в одно «стадо».

Эта идея принадлежала инженерам с Цереры. Каждая из ракет должна была выбрать свою цель и сыграть роль наводчика, увлекая за собой целый рой ближайших летающих мин.

Крейсеры ЛИМПа не сразу разгадали замысел колонистов. Залп такими крошечными, едва заметными на экранах локаторов ракетами показался им несерьезным. И в самом деле, какой вред могут причинить снаряды длиной чуть более метра могучим кораблям, да еще защищенным силовыми щитами?

Шесть крейсеров продолжали свое движение к Палладе, когда вдруг к ним со всех сторон ринулись летающие мины, словно стая рассерженных ос. Расстреливать их ракетами было уже поздно, и потому корабли бросились врассыпную, пытаясь уйти от гибели с помощью резкого маневрирования. Слишком поздно.

Черный бархат космоса разорвали три яростные вспышки. Даже силовые поля не устояли перед таким ураганом из отдельных осколков, начиненных взрывчаткой. Два крейсера ЛИМПа взорвались, а третий, потеряв управление, понесся к Палладе, беспорядочно вращаясь. Спустя несколько минут он врезался в гряду скал в нескольких десятках километров от поселения колонистов, превратившись в огненный шар.

Не повезло и еще одному кораблю ЛИМПа. Резким маневром он «стряхнул» с себя «свору» летающих мин, но в результате вошел в зону, наполненную их смертоносными собратьями. Поначалу казалось, что ему удастся уйти, но на самой границе «минного поля» он все-таки напоролся на стальной шар. Силовое поле спасло корпус от разрушения, но что-то произошло с системой управления, и крейсер исчез среди астероидов, подавая панические сигналы SOS.

Однако двум крейсерам удалось уйти. Развернувшись, они помчались в глубь пояса астероидов и вскоре исчезли с экранов радаров.

«Прометей» стремительно проскочил «тоннель», опасаясь подорваться на одной из своих же мин. На борту корабля раздалось дружное «ура!». Колонисты бросились обнимать друг друга, но Поплавский отнюдь не разделял их энтузиазма.

– Отставить веселье, – резко сказал он по внутреннему коммуникатору. – У противника еще есть, по крайней мере, три крейсера, а вот мы оказались практически с голыми руками. От нашего «минного поля» остался один пшик, так что Паллада сейчас практически беззащитна.

– Капитан, вы предлагаете вернуться? – послышался удивленный голос Алексея. – Разве мы не будем преследовать врага?

– Нет, – отрезал Поплавский. – Мы летим на Цереру. Виталий, подымись на мостик. Надо поговорить.

Второй пилот, поймав выразительный взгляд капитана, поднялся с кресла. Вскоре его место занял спокойный, как всегда, Саблин.

– Ты хочешь снарядить оставшиеся ракетки солнечным камнем? – предположил он.

Поплавский кивнул, выводя с помощью киберштурмана «Прометей» на траекторию, ведущую к Церере.

– Да, это единственный шанс. Если, конечно, Аль– Багдир не прибрал к рукам наше «Синее пламя». Но вряд ли оно ему понадобилось – уж очень мал и потрепан наш корабль, да и вооружения на борту никакого нет.

Алексей с недоумением вслушивался в их разговор.

– Постойте, а что такое солнечный камень? – спросил он.

Поплавский коротко рассказал об удивительной находке в пещере на Меркурии.

– Это вещество способно в десятки раз увеличивать энергоемкость самого обычного жидкого топлива, – заключил он. – Но в твердом состоянии оно наверняка может и детонировать, то есть работать в качестве взрывчатки фантастической силы. Виталий, ты сможешь решить эту задачу, что называется, на коленке?

– А что еще остается делать? – вяло отозвался Саблин. – Пойду посовещаюсь с компьютером. Выбор детонирующих веществ у нас не так велик, но что-нибудь найдем…

Он ушел, сутулясь и приволакивая ноги.

– Кажется, ваш друг очень устал, – заметил Алексей, когда дверь на мостике захлопнулась.

– Еще бы… – кивнул Поплавский. – И не он один. Но нам надо действовать сейчас как никогда быстро и решительно. Если в следующем налете на Пал– ладу будет участвовать сам Аль-Багдир, все может закончиться иначе.

Алексей удивленно округлил глаза.

– Аль-Багдир? Так вы считаете, что флагманский корабль не участвовал в налете?

Поплавский грустно усмехнулся.

– Само собой. Ты же сам рассказывал, что на борту флагмана находятся еще три руководителя ЛИМПа. Такие люди не станут рисковать собой в заурядном бою. Нет, они сейчас рыщут где-то в глубинах среди астероидов…

– Но почему же они тогда послали все оставшиеся крейсеры на Палладу?

– В том-то и дело! Я вижу только одну причину такой поспешности: адмирал нашел корабли марсиан. И торопится уничтожить ненужных свидетелей!

Глава 6

На Церере повстанцев ожидал приятный сюрприз. «Синее пламя» находилось на своем прежнем месте на посадочной площадке невдалеке от поселка колонистов. Никого из людей рядом не было, а это означало, что флот ЛИМПа окончательно покинул астероид.

Вернее, МОГЛО означать. Поплавский, наученный горьким опытом, не спешил идти на посадку. Он совершил серию сложнейших маневров, после чего корабль буквально завис над куполом поселка на стационарной орбите. Саблин тем временем связался с бортовым компьютером «Синего пламени», используя известный лишь одним спасателям код.

Спустя час он поднялся на капитанский мостик.

– Володя, наш корабль заминирован, – сообщил он. – Хорошо, что бандиты, устанавливая бомбы в разных отсеках, даже не догадывались, что главный компьютер следит за ними с помощью своих телеглаз.

Капитан, как ни странно, был обрадован этим сообщением.

– Отлично! – широко улыбнулся он. – Значит, адмирал решил не оставлять своих людей в засаде, иначе он не стал бы возиться с бомбами. Если бы еще и запас солнечного камня оставался в трюме…

Так и оказалось. В спешке люди ЛИМПа не обратили внимания на контейнеры с ярко-желтым минералом – да и откуда им было знать о его чудесных свойствах? Провозившись пару часов с разминированием, повстанцы разделились на два экипажа, и вскоре в черное небо Цереры взмыли уже два корабля. Каждый нес на своем борту всего по четыре маленьких ракеты, но они могли в любой момент превратиться в грозное оружие – конечно, если Саблину удастся решить за несколько часов полета проблему детонации солнечного камня.

Оба корабля повстанцев направились в глубь пояса – туда, где флот ЛИМПа обнаружил обломок марсианского корабля. Алексей узнал об этом от своих бывших «товарищей» по флагманскому кораблю. Поплавский с сомнением выслушал его сбивчивый рассказ и покачал головой:

– Все это очень туманно и ненадежно. ЛИМП сейчас располагает по крайней мере тремя кораблями и имеет полную свободу действия. Аль-Багдир может уйти из пояса вместе с марсианскими кораблями, а может вновь попытаться уничтожить поселок на Палладе. Не думаю, что его людям удастся быстро разобраться с методами управления марсианским оружием, однако им и одних ракет вполне хватит… – Он задумчиво посмотрел на Алексея, сидевшего рядом в кресле второго пилота. – Мне кажется, пора трубить сбор.

– Вы имеете в виду наших поселенцев на дальних астероидах? – без всякого энтузиазма отозвался юноша.

– Вот именно.

– Но их космоботы лишены оружия…

– Очень жаль, – сухо ответил капитан. – Однако сейчас ставка в игре слишком велика и на кону нечто куда большее, чем судьба Новой Утопии. Если Аль-Багдиру удастся увести марсианские корабли из пояса… Ищи их потом свищи! И вряд ли мы сможем рассчитывать на чью-либо помощь. Так что иди в радиоотсек и подымай всех на последний и решительный бой. К тому же кто-нибудь из дальних колонистов может знать что-либо о местонахождении флагманского корабля ЛИМПа.

Алексей, кивнув, направился к выходу. На пороге он остановился и с сомнением посмотрел на капитана.

– Ты что-то хочешь предложить? – спросил Поплавский.

– Да… Наверное, есть смысл в первую очередь посоветоваться с охотниками.

– Хм… я уже что-то слышал о них. Это вольные колонисты?

– Да. Охотниками мы называем колонистов-холостяков, тех, кто захотел жить сам по себе. Они поселились на периферии нашей колонии и взяли на себя самое сложное – поиск месторождений протосамоцветов. Охотники – люди из породы мизантропов, которые даже друг с другом предпочитают общаться лишь по радио.

– А как же вы снабжаете их припасами?

– Очень просто. Именно для них и была построена база на Палладе. Ее обслуживала автоматика, так что охотник мог прилететь сюда за всем необходимым, не опасаясь встретить других колонистов.

Поплавский хмыкнул.

– Какие нежности… По-моему, весьма расточительный шаг для молодой колонии!

– Да, конечно, – согласился Алексей. – Но дело в том, что почти все охотники – в прошлом очень богатые люди. Среди них есть и банкиры, и крупные газетные магнаты, и владельцы концернов. Они вложили в наш проект огромные капиталы, так что мы закрываем глаза на всех их чудачества.

Поплавский изумленно присвистнул.

– Ого! О таком я даже и не слышал… Бьюсь об заклад, что многие из этих богатых мизантропов на Земле считаются усопшими.

Алексей улыбнулся, но ничего не ответил.

– Ладно, оповести и охотников, – после некоторого размышления согласился Поплавский. – И не забудь предупредить их, что база на Палладе находится под угрозой ракетного обстрела. Мизантропы – люди обычно угрюмые, но ведь не самоубийцы же они!

Вскоре возле двух кораблей начала формироваться свита из маленьких космоботов. Ими управляли колонисты-мужчины, оставившие семьи на своих маленьких мирах. К сожалению, никто из них не видел корабли чужаков, и потому предположения насчет маршрутов их передвижения строились самые различные.

Ситуация изменилась, когда к маленькой эскадре начали присоединяться охотники. Они представлялись Поплавскому только по именам, явно не желая афишировать свои наверняка очень известные фамилии. Двое из них заметили флагман ЛИМПа, и по их данным Алексей выстроил возможную траекторию полета. Когда навигационный компьютер выдал результат на экран дисплея, юноша нахмурился.

– Кажется, я знаю, куда полетел Аль-Багдир… – пробормотал он.

– И куда же? – спросил Поплавский.

Алексей пробежал пальцами по кнопкам пульта, и тотчас на дисплее высветился рой огоньков. В центре его выделялась яркая точка.

– Этот астероид облюбовал себе Измаил, – сказал молодой колонист. – Один из самых удачливых и отчаянных наших охотников. Кстати, Измаил – самая таинственная личность в нашей колонии. Его истинное имя знает только мой отец, но он всегда отмалчивался, когда я пытался что-нибудь разузнать об этом человеке. Достоверно известно лишь одно – Измаил вложил в проект миллиард долларов.

– Ого! – изумился Поплавский. – Держу пари, что на Земле для него построена роскошная усыпальница, а жена и дети до сих пор оплакивают кончину любимого супруга и отца.

– Конечно, – усмехнулся Алексей.

– Думаешь, Аль-Багдир захватил его в плен и использовал в качестве космического лоцмана?

– Очень может быть. Здесь, в поясе, есть такие места, куда рискнет сунуться не каждый охотник. Это так называемые «ущелья». По каким-то странным капризам природы в небольшом объеме в двадцать-тридцать кубических километров собралось до сотни разнокалиберных астероидов. Они совершают очень сложные эволюции, вращаясь по эллиптическим траекториям возле общего центра масс и одновременно двигаясь вместе с поясом вокруг Солнца. Жуткие места! Однажды, когда я был еще мальчишкой, мы с другом тайно пробрались на космобот и полетели к одному из таких ущелий, прозванному Громовым. Как мы уцелели, сам не пойму. Хорошо еще, что у нас хватило ума не соваться вглубь, иначе нас бы размолотило в пыль.

Поплавский насторожился.

– А что же Измаил, разве он не боится таких ущелий?

– Нет, ну что вы! Это самый настоящий сорви-голова, да и пилот, что называется, от Бога… А что?

– Ничего. Просто я, кажется, догадываюсь, кто скрывается под именем Измаила… Хотя нет, этого не может быть! Я сам присутствовал на его похоронах. Да и погиб он на глазах десятков людей. Но если это он… Что ж, тогда я не завидую Аль-Багдиру и его банде!

Поплавский связался по радио с Саблиным, который теперь пилотировал «Синее пламя», и объяснил ему ситуацию.

– Ущелья? – послышался удивленный голос Саблина. – Любопытно… А не напоминают ли они тебе, Володя, те завалы из камней, которые марсиане устроили на Меркурии в кратере Ганди?

– Хм… Ты хочешь сказать, что все ущелья в поясе созданы искусственно?

– А почему бы нет? Судя по всему, древние марсиане были способны и не на такое. Там, на Меркурии, они спрятали пещеру с солнечным камнем от посторонних глаз, и если бы не Игорь, не найти бы нам рудника никогда. Такой же фокус они могли устроить и здесь, в поясе. Если они спрятали в одном из ущелий свои корабли, то…

– Понял! – воскликнул Поплавский. – Жаль только, что Игорь нам здесь уже не поможет.

– Это уж точно, – вздохнул Саблин. – Кстати, как у них там дела на Палладе?

– Я связывался с Мартой полчаса назад. Работа по созданию ракет большой дальности почти закончена. Удалось доделать и одну из лазерных пушек. Но остальное оружие не готово – просто не хватает рук.

– И когда корабли колонистов присоединятся к нам?

– Старт намечен… э-э, на пятнадцать ноль-ноль, то есть через полчаса.

– Они могут не успеть, Володя.

– Посмотрим.

– Так куда мы направимся – к дому Измаила?

– Да. Если это тот человек, о котором я думаю, он наверняка оставил нам знак, где его искать. У нас просто нет времени обшаривать все ущелья одно за другим.

– Но тогда, может, есть смысл послать к ущельям охотников?

– Что ж… наверное, ты прав. Так и сделаю. Хотя жаль дробить наши и без того небольшие силы.

Астероид, на котором жил Измаил, представлял из себя слегка вытянутый каменный обломок диаметром около десяти километров. Несмотря на малые размеры, он был очень похож на планету типа Луны и имел свои крошечные горы, темные моря и несколько глубоких кратеров.

Дом космического отшельника находился на плоской вершине одной из гор. Отсюда открывался впечатляющий вид на окрестности, где особенно выделялся идеально круглый кратер диаметром не более двухсот метров и одинокая скала, формой и размером напоминавшая пирамиду Хеопса.

Поплавский подошел к краю горы и некоторое время постоял там, любуясь фантастическим пейзажем. Солнце довольно быстро перемещалось в небе, и многочисленные тени скользили по серебристой равнине, пытаясь дотянуться от горного хребта до одинокого кратера.

– Романтическое место, – сказал он наконец. – Что скажете, Настя?

Молодая колонистка – хозяйка стоявшего неподалеку космобота с надеждой спросила:

– Вам на самом деле нравится, Владимир Павлович?

Поплавский удивленно оглянулся на свою спутницу.

– А почему бы и нет? Признаюсь, раньше я не мог понять, как это в поясе астероидов могут жить люди. Но теперь, когда я насмотрелся на этакую красоту…

– Вы еще не видели мою Истру! – воскликнула Настя. – Это такой ласковый, серебристый мир… Как подмосковная речка, на берегу которой я родилась. Порой мне кажется, что я даже слышу журчание воды и пение птиц, когда солнце появляется из-за горизонта.

– А вы на самом деле живете там одна? – недоуменно спросил Поплавский.

– Да.

– Но почему? Я слышал, многие холостые колонисты мечтают…

Настя подняла руку, останавливая его.

– А вы… вы могли бы остаться на Истре… со мной? – тихо спросила она. – Я знаю, что глупо веду себя… но раз выпал такой случай… Владимир Павлович, разве вы не помните меня?

– Нет, – разочарованно ответил Поплавский. – Да и как я могу вас помнить, если даже не видел вашего лица? Признайтесь, вы намеренно не снимали шлем в космоботе?

– Конечно, – грустно усмехнулась Настя. – Я… я боялась, что вы меня не узнаете. Ведь у вас на Земле было много женщин?

– Хм-м… ну, в общем-то да, – пробормотал смущенный Поплавский. – Но, честно говоря, я не могу вспомнить ни одну Настю…

– Тогда, в ту ночь, я назвалась другим именем, – еле слышно отозвалась девушка.

– Каким же? – воскликнул Поплавский, но девушка в ответ только покачала головой.

– Владимир Павлович, мы открыли дверь, – послышался в радиофоне голос Алексея.

– Хорошо, мы идем.

Поплавский протянул руку Насте, но явно огорченная разговором девушка повернулась и пошла в сторону своего космобота, стоявшего в полусотне метров от купола.

Жилище охотника менее всего напоминало келью отшельника. Измаил, по-видимому, любил роскошь, и потому все три комнаты были обставлены с редким вкусом. Одна, побольше, была отделана в европейском стиле, вторая – в восточном, а третья являлась библиотекой, состоявшей из нескольких тысяч томов.

Алексей даже присвистнул от удивления.

– Вот это да… этот Измаил, оказывается, знает толк в жизни! Такая библиотека… даже отцовская с ней не сравнится!

Поплавский усмехнулся. Подойдя к одной из многочисленных полок, он вынул первую же попавшуюся книгу.

– Айзек Азимов, «Основание», – прочитал он по– английски. – Ну конечно же, это Валерий!

– А кто такой Валерий? – полюбопытствовал Алексей и, не удержавшись, тоже вынул одну из книжек с полки. – Черт побери, тоже фантастика!

Поплавский рассмеялся.

– Валерий обожает подобную литературу с детства, – пояснил он. – Ручаюсь, что в этой библиотеке полно детективов и исторических романов о России. Больше ничего, кажется, Валера не читал. Господи, только подумать, что он на самом деле жив! А ведь сколько шума было после этого «убийства века»… Киллера, кажется, ищут до сих пор. А заказчиком-то, оказывается, был сам Валера… Ну что ж, это красивый выход из игры.

– Если только не считать, что теперь ваш знакомый играет совсем в другие игры, – напомнил ему Алексей.

– Это верно. Но где же следы борьбы? Что-то я не вижу их. Валерий не такой человек, которого можно взять голыми руками. Даже Аль-Багдиру пришлось бы с ним повозиться… Пойдем, Алексей, посмотрим еще раз на соседние комнаты.

Вместе с ними в поисках участвовали еще двое колонистов, прилетевших на космоботе Насти. Все было внешне в идеальном порядке. Казалось, хозяин этого купола попросту отправился в очередной поиск. Никакиx записок. Никаких следов борьбы. Никаких признаков поспешного бегства.

– Жаль, Игорь еще в пути, – прошептал Поплавский, оглядывая роскошные персидские ковры, украшавшие стены «восточного зала». – Он, может, что-нибудь углядел бы… Черт бы побрал аккуратизм Валерия! Глазу не за что зацепиться. Хотя…

Командующий эскадрой поспешно вернулся в библиотеку. Здесь он сразу же подошел к полке, где стояли яркие, с кричащими обложками тома азимовского «Основания». С победным криком Поплавский указал на белую книжку небольшого формата, словно бы случайно затесавшуюся между солидными, толстыми томами.

– Валерий обожает этот азимовский сериал, – объяснил Поплавский, вынимая с полки книжку в белой глянцевой обложке. – При его аккуратизме невозможно представить, чтобы он поставил рядом с ними… Черт, вот это удача!

Поплавский указал Алексею на обложку книги. На ней было написано: Эдмонд Гамильтон, «Сокровище Громовой Луны».

Алексей недоуменно повертел книжку в руках и вдруг робко улыбнулся:

– Неужели это намек на Громовое ущелье?

– Очень может быть, – кивнул Поплавский. – Наверное, Валера узнал от Аль-Багдира о моем появлении в поясе и оставил для меня весточку – да такую, что ее не смог разглядеть даже острый глаз адмирала. Все, отправляемся к Громовому ущелью!

В библиотеку вбежала Настя, державшая шлем в руках.

– Владимир Павлович, корабли с Цереры приближаются! – доложила она. – Корин хочет срочно переговорить с вами!

Поплавский кивнул и, положив книгу на журнальный столик, торопливо вышел из библиотеки. Он на секунду остановился возле раскрасневшейся, взволнованной Насти, вглядываясь в ее милое, но простоватое лицо, а затем пошел к выходу.

Настя со слезами на глазах опустила голову.

Викинг не узнал ее.