Текст книги "Тени на Меркурии"

Автор книги: Сергей Сухинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 28 страниц)

Глава 8

Поиски кратера Ганди, где, если верить карте, находилась пещера со спрятанным в ней сокровищем, продолжались более десяти часов. Он располагался в двадцати с лишним километрах от базы спасателей, на северо-западе от Дьявольских скал. На карте этого района Меркурия, заложенного в память бортового компьютера «Белки», путь к кратеру казался нетрудным, но в реальности все было не так просто. Даже «Белка» с ее высокой проходимостью не раз оказывалась в тупике. Приходилось возвращаться и искать другую дорогу. Дважды на пути машины встречались озера чистого олова. Сейчас, ранней весной по меркурианскому исчислению, температура на поверхности планеты еще не была достаточно высокой для того, чтобы олово перешло из твердого состояния в жидкое, но на всякий случай лунотанк объезжал их стороной, теряя на этом массу времени. Порой дорогу преграждали глубокие трещины, и на их преодоление требовалось немало усилий.

К счастью, рыжий ирландец оказался и на самом деле матерым старожилом. Уже после первых километров пути он оттеснил Поплавского с командирского места и стал руководить Ашотом, указывая направление дальнейшего движения. Дело сразу же пошло веселее. Но на ближних подступах к кратеру Ганди тревожно зазвучал сигнал хронолокатора, и за дело принялись Корин с Мартой. Выяснилось, что подходы к кратеру закрыты очень глубокой хронотрещиной – такая им на Меркурии прежде не встречалась. Командир приказал Ашоту подобраться к кратеру с других сторон, но результат ошеломил всех – хронотрещина оказалась кольцевой!

Корин был поражен. Ничего подобного хронофизикам прежде не встречалось. Измерив потенциал про– временного поля на краях хронотрещины, он даже присвистнул.

– Ого! Минус триста хроноватт! С ума сойти можно.

Сидевший рядом Рейнольд (в салоне было так тесно, что приходилось ходить бочком) недоуменно спросил:

– А что это значит, мистер Корин?

– Вы слышали что-нибудь про хронотрещины?

– Да-а… кажется. Вы имеете в виду знаменитый Бермудский треугольник?

– И его тоже… Словом, мистер Рейнольд, благодарите Господа, что вы заплутали и сами не вышли к кратеру Ганди. Иначе никто и никогда не нашел бы даже ваших косточек.

Поплавский нетерпеливо спросил:

– Игорь, мы сможем пройти хронотрещину?

– Надо посчитать. Уж больно глубокая…

– Так считай же быстрее!

Через минуту-другую компьютер выдал результат: пройти трещину можно, но для этого придется потратить огромное количество энергии. Учитывая затраты энергии на возвращение, это в сумме составляло впечатляющую цифру.

– Придется подключать запасной атомный генератор, – после некоторого размышления сообщил Корин.

– Действуй! – приказал командир. – Виталий, помоги.

Спустя полчаса «Белка» осторожно прошла по невидимому энергетическому мосту и, преодолев вал в самом удобном для этого месте, плавно спустилась по крутому склону в кратер. Его диаметр не превышал полукилометра. На первый взгляд ничего похожего на вход в пещеру видно не было.

Ашот развернул машину и медленно поехал вдоль внутренней стороны вала. Асташевский надел скафандр и по своему обыкновению уселся на верху башни. К нему присоединился и Ирвин. Как ни странно, оба гиганта быстро забыли взаимную неприязнь и стали совсем неплохо относиться друг к другу. Поплавский же подчеркнуто не замечал недавнего врага и обращался к нему только в случае необходимости. Мистер Рейнольд сразу же заслужил у спасателей искреннее расположение. Он оказался покладистым, добродушным человеком, готовым прийти на помощь и для всякого находившим доброе слово. А вот Элис держалась подчеркнуто отчужденно, каждой своей фразой давая понять, что не видит вокруг достойных людей. Пожалуй, лишь к Поплавскому она относилась чуть лучше, возможно, просто таким путем демонстрируя свою очевидную неприязнь к Марте. Царевна отвечала ей тем же. Порой обе женщины без особого повода обменивались колкостями, от которых в тесном салоне луно– танка возникала предгрозовая обстановка. Зато негр Джордж явно подружился с Ашотом и весь путь до кратера провел рядом с водителем, сидя на ящике из-под концентратов.

Первый круг вызвал всеобщее разочарование и тревогу. Никаких следов пещеры. Правда, в нескольких местах на внутренних склонах вала виднелись завалы из крупных камней, но, возможно, причиной их возникновения были обычные оползни. Яростное дневное солнце делало свое дело, а дикий ночной холод довершал его, так что камни постоянно крошились в течение тысяч лет, и не было никаких оснований подозревать в этом следы действий марсиан.

После третьего круга Поплавский обернулся и вопросительно взглянул на Корина. Тот ответил кислым взглядом.

– Володя, я не вечный двигатель! – запротестовал он. – До сих пор не могу очухаться после того, что пришлось пережить на руднике. А тут… да ты хоть представляешь, когда здесь были марсиане?

Поплавский развел руками.

– Вот видишь!

– Игорь, – проникновенно сказал командир, – я прекрасно понимаю, что ты можешь мне сказать и в каких выражениях. И будешь прав на все сто процентов. Но представь себе, что марсиане засыпали вход в пещеру. Нам остается лишь одно – разбирать завалы клешнями нашей «Белки». Восемь завалов, один за другим! Если на каждый из них оптимистично положить по два дня…

Тихо ругаясь, Корин встал и начал надевать скафандр. Саблин и Марта помогали ему, ободряюще улыбаясь.

Элис не выдержала.

– Могу я узнать, что происходит? – сухо осведомилась она. – Чего вы ожидаете от мистера Корина?

– А это наш маленький секрет, – немедленно отозвалась Марта, не оборачиваясь. – Вроде вашей замечательной карты, которую вы так и не нарисовали.

Перед тем как надеть шлем, Марта обняла Корина и пылко поцеловала. Брови хронофизика изумленно взметнулись.

– Ого! – уже бодрее произнес он. – Кажется, кое– какие силушки у меня все-таки остались.

Марта рассмеялась и еще дважды поцеловала Корина, вызвав завистливые взгляды остальной мужской части экипажа.

– Марта, поцелуй и меня! – вскричал Ашот. – Да я эту пещеру раньше Игоря разыщу, честное слово!

Смеясь, Марта показала водителю язык.

– В следующий раз, Ашотик, – пообещала она. – Когда мы еще раз найдем марсианский клад.

Этот маленький эпизод разрядил царящее в салоне напряжение. Корин, сразу же почувствовавший прилив сил, бодро поднялся по лесенке и втиснулся в тесный кессон. Спустя минуту-другую он уже стоял на земле и осматривался по сторонам. А затем медленно пошел вдоль вала.

Потянулись томительные часы. Корин сделал два круга, останавливаясь надолго возле каждого каменного завала. Его шаги становились все медленнее, а походка – неувереннее. Чувствовалось, что Колдуну очень трудно. И все же он упрямо шел вперед. Однажды он споткнулся на почти ровном месте и упал. Асташевский тут же спрыгнул с башни, чтобы помочь другу, но командир резким окриком остановил его. В радиофонах слышалось шумное дыхание Корина. Казалось, хронофизик задыхается.

На Поплавского страшно было смотреть. Командир заметно побледнел на его лице выступили мелкие капли пота. Он как будто вместе с Кориным шел по огромному кругу под безжалостным, палящим Солнцем, выбиваясь из сил. Марта, не выдержав, отвернулась, чтобы не видеть обзорного экрана, на котором вдали маячила небольшая серебристая фигурка. Корин уже не шагал, а брел, едва волоча ноги…

– Все, – наконец глухо вымолвил Поплавский. – Игорь идет последний круг, ясно вам, мистер Рейнольд? Я не хочу терять друга из-за вашего проклятого клада, которого скорее всего просто нет. Похоже, Фобе сыграл с вами злую шутку или…

Внезапно, дойдя до одной из осыпей, Корин вскрикнул и упал ничком. Асташевский понесся длинными прыжками в его сторону, поминая сквозь зубы всех врагов человечества.

…Когда хронофизик очнулся, он увидел склоненные над собой встревоженные лица друзей. Натужно улыбнувшись, Игорь прошептал всего одно слово: «Здесь» и вновь впал в забытье.

Около двух стандартных суток «Белка», орудуя мощными клешнями-манипуляторами, разбирала завал. Ей помогали, как могли, и люди. Малое тяготение Меркурия облегчало им работу, и все же настоящий толк был лишь от обоих гигантов. Они ухитрялись вдвоем поднимать такие глыбы, что можно было только диву даваться. Но тут случился внезапный обвал, и люди лишь чудом уцелели, отделавшись ушибами. Поплавский приказал всем вернуться в машину.

К этому времени уже стало ясно, что поиски идут в нужном направлении. Постепенно в основании вала стали вырисовываться контуры огромной пещеры. Ее вход имел настолько ярко выраженную круговую форму, что даже у такого скептика как Саблин не осталось больше сомнений: да, именно здесь находилась искусственно созданная пещера!

Увы, она оказалась засыпанной на совесть. Наверное, марсиане собирали глыбы со всех окрестностей, поскольку общий объем завала составлял сотни кубических метров. «Белка» не могла в этом месте вала подняться наверх, и потому ей пришлось пережить еще несколько обвалов. В одном из них левая клешня получила серьезные повреждения, и мужчинам пришлось немало повозиться, прежде чем она обрела прежнюю работоспособность.

Наконец от мощного «оползня» не осталось и следа. И тогда, вооружившись переносными фонарями, люди направились в пещеру. В «Белке» остались лишь Ашот и глубоко заснувший Корин. Поплавский хотел, чтобы к ним присоединились и Марта с Элис, но обе женщины категорически отказались подчиниться приказу командира.

Сопровождаемые ослепительным светом прожекторов «Белки», искатели сокровищ вошли под гигантские своды. Их немедленно поглотила глубокая, вечная тьма.

Глава 9

На плоском, тщательно вытесанном дне туннеля шли два ряда металлических полос, напоминающих рельсы. Это открытие насторожило всех. Асташевский не выдержал и буркнул:

– Черт побери, похоже на шахту…

Ирвин мрачно отозвался:

– Только этого не хватало! Из рудника – да в шахту… Стоило ради этого рисковать своими шкурами!

Остальные промолчали, хотя неожиданное открытие никого не обрадовало.

Дно туннеля пошло под уклон, а это означало, что шахта уходит в глубь земли. Лучи фонарей, обшаривавшие пространство, внезапно наткнулись на какой-то крупный прямоугольный предмет, лежавший возле одной из стенок.

– Машина, это марсианская машина! – восторженно крикнул Рейнольд и первым побежал к находке. Подойдя поближе, он не сдержал вздоха глубокого разочарования. Не нужно было хорошо разбираться в технике, чтобы понять: на земле лежала огромная вагонетка. Внимательно осмотрев ее, Саблин указал на задний торец, где размещались несколько покрытых пылью агрегатов.

– Наверное, это марсианские моторы, – заметил он. – Хотя я что-то не вижу, каким образом они передавали усилия на колеса… Хотя и колес-то тоже нет! Любопытно…

– Не вижу ничего любопытного, – почти простонала Элис, закрыв стекло шлема руками. – Господи, за что ты нас так наказал… Простая шахта…

Поплавскому стало жаль расстроенную женщину.

– Как-никак, мы уже кое-что нашли, – весело произнес он. – Марсианские моторы – это не шутка! А вдруг это антигравитационные двигатели? Саблин верно заметил – колес-то на вагонетке нет и, похоже, никогда не было. Надо будет на обратном пути захватить эту находку с собой.

Никто не отреагировал на слова командира – уж очень они были слабым утешением.

Спуск становился все круче. Наконец округлый туннель закончился, и люди вышли в огромную пещеру с невысокими, бугристыми сводами.

– Интересно, что же здесь добывали… – пробормотал Поплавский, шаря лучом фонаря по стенам. – Нигде не видно следов горноразработок… Ладно, пойдем дальше.

Путникам пришлось пройти не менее километра, прежде чем они попали в самый настоящий лес из огромных сталактитов и сталагмитов ядовито-желтого цвета. Здесь окончательно стало ясно – именно эти многометровые, причудливой формы «клыки» и заинтересовали в древности марсиан.

Рейнольды разом приободрились.

– Что это такое? – спросила Элис, поглаживая рукой один из сталагмитов. – Кто-нибудь разбирается в минералогии?

Поплавский вопросительно взглянул на Саблина. Тот вынул из кармана резак и спустя несколько минут уже держал в руках несколько образцов.

– Пойду задам компьютеру эту задачку, – сообщил он, задумчиво разглядывая небольшие кубики. – На обычные для земных пещер известковые натеки этот минерал не похож. Да и не стали бы марсиане лететь на Меркурий за такой чепухой.

– И тем более засыпать шахту сотнями тонн камней, – поддержал Асташевский. – Наверное, это весьма редкая и ценная штука… Может, марсиане использовали желтый камень в ювелирном деле?

– Вряд ли, – засомневался Поплавский. – Не больно-то этот минерал красив. Да и засекречивать шахту из-за этого добра вряд ли стоило. Нет, тайна этих камней в чем-то другом… Иди, Виталий, а мы здесь еще походим.

Поиски заняли несколько часов, но результаты оказались более чем скромными. Была найдена еще одна вагонетка, на этот раз хорошо сохранившаяся. Рядом среди обломков сталагмитов лежал дискообразный инструмент, напоминавший автоматический резак. Возможно, внутри него был встроен мощный лазер, но «резак» выглядел настолько помятым, словно по нему проехал танк, и по его внешнему виду трудно было судить о конструкции.

И это все!

Разочарованию Рейнольдов и Шелдона не было предела. Джордж демонстративно уселся на груде желтых обломков, срезанных марсианами, но так и не вывезенных, и тихо насвистывал какую-то песенку. Спасатели также не видели причин для особой радости. Сколько сил и времени они потратили на поиски мифических сокровищ, а вместо этого получили еще одну загадку. Кто знает, быть может, Люндвал и его люди уже начали охоту? Нет, надо быстрее убираться из этой проклятой пещеры…

Однако уходить вот так, практически с пустыми руками, никому не хотелось. Немного передохнув, люди вновь продолжили поиски, уже ни во что не веря и ни на что не надеясь…

Открытие сделал Дон Рейнольд. Заплутавшись в обширной пещере, он вышел почти к самому выходу и обнаружил на стене странную картину, выгравированную в камне. На его призыв поспешили остальные. В недоумении все разглядывали десятки разнокалиберных точек, среди которых находилось крупное, угловатой формы углубление. Все это можно было принять за игру природы, если бы не плоская отполированная поверхность «картины», имевшая к тому же идеально квадратную форму.

Прошло несколько томительных минут. Внезапно Марта вскрикнула и покачнулась. Асташевский едва успел подхватить ее на руки.

– Что с тобой, девонька? – ласково спросил он. – Голова закружилась? Пойдем отсюда, нечего здесь делать…

Но Марта уже пришла в себя. Она подошла к «картине» и прикоснулась к ней рукой, не в силах произнести ни слова.

– Карта? – воскликнул Поплавский. – Это ТА САМАЯ карта, Марта?

Женщина молча кивнула.

Поплавский подошел к стене и, включив фонарь во всю мощь, долго изучал изображение на каменной поверхности.

– Это пояс астероидов, – наконец сказал он взволнованно. – В центре изображена Церера. А вот там, в левом углу – видите? Три одинаковые полоски… Ручаюсь, это космические корабли марсиан!

Наступило долгое молчание. Потом Асташевский недоверчиво спросил:

– Но Аль-Багдир и ему подобные сволочи вроде бы искали марсианское оружие…

Поплавский кивнул.

– В том-то и дело! На Марсе не случайно никакого супероружия не найдено – оно спрятано там, на борту марсианских кораблей!

– Спрятано? – спросил Рейнольд. – Но от кого?

– А вот это нам и предстоит узнать, – ответил Поплавский. – Разумеется, если Аль-Багдир не нашел марсианских кораблей. Ведь он уже четыре месяца владеет картой, которую хитростью смог выудить у Марты…

– Это не та карта, – перебила его молодая женщина.

– Что?

– Говорю – не та. Теперь я все вспомнила… все, до мельчайших деталей. У меня хорошая зрительная память, но наверняка здесь не обошлось без содействия Цин Яна. Он ХОТЕЛ, чтобы я запомнила ту карту, а затем блокировал подходы к этой информации в моей памяти. Однако сейчас этот барьер рухнул.

– Постой, постой… А чем же эти две карты отличаются друг от друга? – спросил Поплавский.

– Чем? Пожалуй, другим расположением астероидов и кораблей.

– Ну конечно… – пробормотал Поплавский. – Астероиды находятся в непрерывном движении. По одной их проекции на плоскость ровным счетом ничего нельзя определить… Но имея две таких проекции и зная интервал времени между двумя «съемками»… Что ж, это уже материал для расчетов! Марта, ты уверена, что сможешь точно воспроизвести ТУ, первую карту?

– Да, – ответила она.

– Отлично. Остается пустяк – определить тот самый интервал времени. Хм-м, надо подумать…

– Эй, мистер, я ничего не понимаю, – сердито сказал Шелдон. – Что за первая карта? Какие космические корабли марсиан? Вы мне одно скажите – выходит, здесь никаких сокровищ не было и нет?

Поплавский усмехнулся.

– А это как посмотреть. Кажется, я догадываюсь, что за минерал добывался в этой пещере… А вот и Виталий идет.

Саблин был очень возбужден, что случалось с ним крайне редко.

– Этот минерал вряд ли драгоценный камень, – заявил он. – Компьютер сообщил, что в его памяти вообще ничего подобного не заложено. Какая-то совершенно фантастическая кристаллическая решетка, а атомарный состав… чуть ли не вся нижняя часть периодической системы Менделеева! Жаль, пакет наших программ «Геолог» жидковат, да и анализаторы слабоваты, но все же…

Элис перебила его.

– А почему вы так уверены, что этот минерал нельзя использовать в ювелирном деле? – неприязненно спросила она. – По-моему, на вид он довольно красив, по крайней мере ничуть не хуже янтаря и многих самоцветов. К тому же вы сами утверждали, что такого камня люди еще не находили ни на одной планете. Да эта шахта может оказаться настоящим золотым дном! Если организовать шумную рекламу, выставить на аукционы ювелирные изделия… Солнечный камень – вот как мы его назовем! О-о, кажется, мы все-таки не зря проделали это сумасшедшее путешествие на край света!

Шелдон поддержал молодую женщину.

– Точно! Я эти дела знаю, одно время служил в охране ювелирного магазина. Здесь, понимаете ли, все дело в редкости камня и в моде. Да мы этот солнечный камень так раскрутим, что все богатые дамочки будут вставать к нам в очередь с самого утра.

Саблин покачал головой.

– Увы, ничего не выйдет, – с легкой насмешкой сказал он. – И по одной простой причине – солнечный камень радиоактивен. Нам в скафандрах опасаться его излучения нечего, но если надеть ожерелье на голую шею… Бр-р, рак кожи в течение двух-трех месяцев гарантирую.

Элис всхлипнула и отвернулась, не в силах справиться со своим отчаянием. Ирвин же разразился отборной руганью.

В отличие от них, мистер Рейнольд не потерял присутствия духа.

– Что-то я не почувствовал в вашем голосе уныния, господин Саблин, – произнес он. – Может, секрет этого камня отнюдь не в его красоте?

Саблин весело рассмеялся.

– Вот именно! Не зря же марсиане так тщательно спрятали эту шахту. Это горючее – понимаете? Фантастическое горючее для космических кораблей! Когда компьютер выдал мне этот результат, я поначалу не поверил. А потом отошел от «Белки» подальше и целый час экспериментировал. Оказалось, что если несколько граммов солнечного камня растворить в литре бензина, добавить окислитель и использовать лазерную систему зажигания… Это что-то страшное! Я едва не ослеп, хотя стоял метрах в десяти от канистры с бластером в руках. Пламя бушевало минут двадцать, а когда погасло, на месте канистры образовалась большая расплавленная воронка. Теперь понимаете?

– Еще бы! – воскликнул Поплавский и, подойдя к Саблину, радостно обнял друга.

– Признаюсь, я ничего не понимаю… – пробормотал Рейнольд, повернувшись к Асташевскому. – Новое горючее – это, конечно, замечательно, но драгоценные камни…

Асташевский хмыкнул:

– Дались вам эти сокровища! Если Виталий не ошибся, мы сегодня открыли дорогу к звездам!

Элис недовольно спросила:

– А разве химическое топливо – это не анахронизм? По-моему, на нашем корабле был установлен атомный двигатель.

– Это по-вашему, – снисходительно усмехнулся Асташевский. – А на самом деле атомные двигатели оказались крайне громоздкими и очень капризными устройствами. Одно дело – ледоколы или подводные лодки, но космос с его жуткими перегрузками, жестким излучением и прочими прелестями – совсем иное. Так что все нынешние космолеты работают на специальном жидком топливе. Проблем с ним немного, но реактивная тяга невелика. Потому мы и летим, скажем, с Земли до Меркурия недели две, а то и полтора месяца в зависимости от взаимного расположения планет. Скорость кораблей небольшая, да еще приходится выбирать наиболее энергетически выгодную траекторию. Но если Виталий прав и добавка в топливо солнечного камня может увеличить реактивную тягу в два-три раза, то…

– А в пять-шесть не хочешь? – прервал его Саблин. – А может, и больше, только боюсь, камеры сгорания двигателей не выдержат таких температур и давлений.

– Конечно, не выдержат, – подтвердил Поплавский. – Но не забывайте о марсианской технологии силовых полей. Клянусь своими тремя институтскими дипломами, марсиане именно таким путем и создавали двигатели для своих космолетов. Прекрасно, замечательно!.. Я очень благодарен вам, мистер Рейнольд. Вы, сами того не сознавая, открыли фантастическое сокровище – куда более важное для человечества, чем сундуки с драгоценными побрякушками.

Шелдон хрипло рассмеялся.

– А ведь командир прав! – заявил он. – Я уж не говорю о том, что солнечный камень можно будет добавлять в обычный бензин и делать из дерьма конфетку… Ого, какие к нам потекут деньжища! Мы все станем миллионерами – если, конечно, нефтяные магнаты нас раньше не прикончат. Мистер Рейнольд, вы не забыли об условиях нашей сделки?

Американец кивнул. Он обнял дочь и не сдерживаясь заплакал от счастья.