Текст книги "Искатель 17 (СИ)"
Автор книги: Сергей Шиленко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)
– Почему вы обращаетесь к нам с предложением сотрудничества именно сейчас? – вежливо, но с прохладцей в голосе спросил Хорвальд, не спеша раскрывать просителю объятия.
Торик погладил свою седую бороду.
– На это есть несколько причин, ваша светлость. Во-первых, десятилетия назад мы почти полностью изолировались от поверхности, когда орды Балора начали вторгаться на наши территории. Нам удалось отбить его Проходчиков и выдержать не одну осаду, – он обвёл взглядом притихших лордов. – Во-вторых, гномы Харальдара нам не друзья. Они хотят монополизировать всю торговлю в королевстве и делали всё, чтобы испортить наши отношения с Бастионом.
Лорды зашептались. И тут как гром среди ясного неба прозвучал вкрадчивый голос Джакана, одного из влиятельных лордов.
– Что скажете, лорд Артём? Вы ведь у нас в самом центре этих гномьих дел.
Вот же лис, выставил меня в центр внимания! Я не спешил отвечать, обдумывая каждое слово.
– Многое будет зависеть от решения суда с участием Склепов Корогана, который пройдёт перед герцогом Хорвальдом, милорд. Но могу сказать одно: до сих пор старый Торик вёл себя предельно честно и, думаю, его намерения искренни.
– Слова ничего не значат, – хмуро бросил Джинд Алор.
Торик склонил голову.
– Истинно так, сэр. Но пока доверие не подкреплено делами, их достаточно.
Чёрт, а старик хорош! Мудрый ответ.
– Браво, – сказал Хорвальд, на его лице промелькнуло одобрение. – Бастион только выиграет от надёжных торговых партнёров, хотя должен предупредить тебя, Торик, что, учитывая недавние события, доверие придётся заслужить.
– Я это прекрасно понимаю. Любая договорённость будет скреплена сроками, своевременной оплатой, полной прозрачностью и, конечно же, строгим соблюдением контракта.
– И желательно, чтобы в контракте не подсунули скрытых пунктов, написанных на гномьем, дабы обмануть честных людей! – рявкнул какой-то барон с земель, граничащих с Гадором.
Торик напрягся, его дружелюбие как ветром сдуло.
– Мы не играем в такие игры, господин.
– Кхм! – Хорвальд громко кашлянул, пресекая назревающую перепалку. – Давайте обсудим условия, Торик Примиритель, и вы, милорды.
Остаток ночи превратился в бесконечные переговоры, но я в них почти не участвовал. Моё дело – воевать и защищать, а вся эта юридическая и торговая возня не по мне. Конечно, я надеялся на выгодные сделки со Склепами Корогана, но детали пусть утрясают эти старые волки, что собаку съели на таких соглашениях. Как я и предполагал, заседание затянулось. И не на одну ночь, а растянулось на всю неделю.
Когда мы наконец выбрались из душного зала Совета, на Тверд уже опустилась глубокая ночь. Холодный воздух резанул по лицу, немного приводя в чувство. Голова гудела, как колокол, от бесконечных споров, интриг и дипломатических уловок. Я чувствовал себя выжатым, как лимон. Не физически, морально.
Я, Марона, её служанки и мои жёны молча шли по пустынным улицам единой процессией теней, еле волоча ноги по брусчатке, погрузившись каждый в свою усталость. Звук наших шагов гулким эхом отдавался от стен домов. Хотелось тишины, тепла и забвения.
Дверь в «Бархатную песню» тихо скрипнула, сонный трактирщик кивнул нам из-за стойки, не задавая вопросов. Лестница наверх показалась мне Эверестом, каждый шаг отдавался болью в голове.
Стоило закрыть за собой дверь, отсекая внешний мир, как общее напряжение, державшее нас всё это время, отпустило. Марона, не говоря ни слова, стянула с себя тяжёлое официальное платье, бросила его на стул и просто рухнула на кровать, её служанки и мои жёны последовали её примеру. Никто не заботился о приличиях, об одежде, силы кончились.
Я сбросил с себя куртку, распустил ремни с оружием и просто упал рядом с ними поперёк кровати лицом в мягкое одеяло.
Наконец-то прохладные простыни, пахнущие лавандой и тёплые тела рядом! Сознание отключилось почти мгновенно, едва голова коснулась подушки.
Глава 15
Заседания Совета лордов всё тянулись, грозя не закончиться никогда.
Сегодняшний день выдался насыщенным и, если судить по результатам, даже продуктивным, но, чёрт возьми, ничего стоящего так и не произошло. Я сидел в кресле, ощущая, как жёсткий воротник натирает шею, и боролся с желанием просто встать и уйти. Духота в зале, где собрались изнеженные аристократы, сразу же чихающие от малейшего ветерка, давила на виски.
Испытания, слава богам, завершились, и шестьдесят три новых рыцаря пополнили Орден Северной Стены. В этот раз кумовства было на порядок меньше, так что я не только одобрил большинство кандидатур, но даже присмотрел себе нескольких толковых ребят, готовых сменить столичную пыль на свежий ветер Кордери. Мои люди сделают им предложение, от которого сложно отказаться. Должность лорда-судьи давала приятную возможность влиять на события, но отнимала прорву времени.
Как только покончили с этим вопросом, снова с головой окунулись в управление Бастионом. Проблемы восстановления, согласование поставок, утверждение смет никак не отпускали. Я слушал монотонный гул и чувствовал, что медленно закипаю. Впереди маячили тёрки с соседними регионами, переговоры с гильдиями и ушлыми торговцами, где каждый старался отхватить свой кусок пирога.
Разбой, конечно, оставался той ещё проблемой, но на границах стало заметно спокойнее. В самой Кордери за последние полгода не случилось ни одного бандитского нападения. И вот как раз на этой неделе…
Я чуть не пропустил момент, когда перед глазами вспыхнула синяя системная табличка.
Миссия Лорд Закон и Порядок выполнена.
Задача: Уничтожить бандитизм в провинции Кордери и предотвратить любые бандитские нападения в течение 6 месяцев.
Награда – 350 000 очков опыта.
Триста пятьдесят тысяч! Приятная волна энергии прошла по телу. Марона, которой квест засчитался тоже, тут же получила два уровня, а я с лёгкостью перешагнул заветный рубеж пятидесятого. Внутренний хомяк, отвечающий за накопление опыта, довольно потирал лапки.
Неудивительно, что после этого ко мне выстроилась целая очередь из лордов, желающих с нами торговать. Им требовалось всё: еда, дрова, стройматериалы, рабочие руки. Многие провинции, разорённые ублюдками Балора, стояли на пороге голодной и холодной зимы.
Я не стал тянуть кота за хвост, и Кору получила приказ открывать порталы из Озёрного. Караваны отправлялись прямо в пострадавшие города.
Забавно, раньше эти же лорды жаловались, что я могу появиться где угодно без предупреждения, а теперь, когда перспектива получить помощь за считанные минуты стала реальной, они чуть ли не в ножки кланялись.
Стоимость порталов кусалась, а многие едва сводили концы с концами, поэтому я поручил чиновникам Ирен организовать всё по уму: собрать караваны, приставить охрану и отправить по территориям. Озёрный трудился и днём, и ночью, но игра стоила свеч. Нам светило получить десятки тысяч золотых прибыли и, что важнее, наладить прочные торговые связи на будущее.
Эти островки реальной деятельности лишь на время спасали в бескрайнем океане скуки, уже четвёртый день я слушал бессмысленный бубнёж. Сидеть взаперти было пыткой, казалось, ещё немного, и просто сорвусь с места, активирую Рывок Гончей и побегу, куда глаза глядят.
Поэтому когда Хорвальд Валаринс неожиданно объявил перерыв, я воспринял это как помилование.
– Господа Лорды, – пробасил он, оглядывая зал. – Обсуждение торговых квот и логистики поставок зашло в тупик. Многие вопросы требуют двусторонних переговоров, поэтому объявляю перерыв до заката. Используйте эту возможность, чтобы провести необходимые консультации в частном порядке, вечером соберёмся вновь, чтобы утвердить уже согласованные решения.
Я мысленно возликовал. Именно это мне и нужно: веская причина сбежать не просто от скуки, а от назойливых просителей и политических интриг, которые уже выстраивались в очередь.
Выскочил из дворца так, словно за мной гнались все демоны преисподней. Холодный воздух ударил в лицо, я жадно вдохнул его полной грудью. Лили, которой это заточение тоже порядком приелось, бежала рядом.
– Ну же, пойдём проведаем Грацию! – сверкнула она глазами. – Может, она захочет пробежаться с нами? Хочу посмотреть, кто из вас быстрее!
За последние дни мы с девушкой-кентавром пару раз обменялись многозначительными взглядами. В ней чувствовалась какая-то здоровая животная энергия, которой так не хватало в этих душных залах, и мне было чертовски интересно это проверить. Вдобавок ко всему мои жёны вели свою тонкую игру, подталкивая меня к сближению с симпатичной блондинкой.
Время перевалило далеко за полдень, когда мы с Лили вошли в конюшню, застав Грацию на её рабочем месте. Запахи сена и кожи успокаивали после душного лицемерия дворца. Она как раз устроила себе перерыв, и Лейланна с Беллой, устроившись рядом, с тихим смехом заплетали её густые светлые волосы в сложную косу.
Услышав наше предложение, они буквально подскочили от радости.
– Я тоже хочу участвовать! – тут же заявила Белла, и её пушистый хвост восторженно заходил из стороны в сторону. – Хоть мне и не угнаться за Артёмом, не говоря уже о Лили, но посмотрим, смогу ли я обогнать Грацию!
Я увидел, как густая краска залила смуглые обветренные щёки кентавра. Лейланна, закончив с косой, с лукавой улыбкой выпроводила нас из денника.
– Идите и как следует повеселитесь, – сказала она.
– Ладно, пошли! – крикнула Белла и, заливисто рассмеявшись, первой выскочила из конюшни.
Лили, хихикая, одним прыжком перемахнула через неё. Грейс с азартным вскриком пустилась в галоп следом, но прежде чем скрыться за поворотом, обернулась и бросила на меня быстрый взгляд.
– Ну же, догоняй!
Улыбка сама собой появилась на моих губах. Рывок Гончей! Мир вокруг смазался, и я рванул вперёд, догонять своих женщин.
Вскоре стало ясно, что настоящую гонку в городе не устроишь, толпы зевак и медлительные повозки превращали забег в опасный слалом. Стражники у ворот, завидев нас, вытянулись в струнку и зычными криками расчистили путь. Толпа расступилась и, узнав нас с Лили, начала громко приветствовать.
Как же всё изменилось с момента моего появления в Тверде! Теперь я Искатель приключений, землевладелец, рыцарь, лорд, и привлекал внимание везде, но никак не мог привыкнуть к тому, что меня называют героем Бастиона.
А вот Грация, похоже, пришла ужас. Её щёки запылали от смущения, и мне стало её жаль.
– Ничего, – мягко сказала Белла, заметив её состояние. – Привыкнешь.
Стоило нам миновать ворота, как Лили тут же свернула с дороги. Мы неслись по заснеженным равнинам, по хрустящему нетронутому насту. Наконец-то свобода!
Несмотря на своё очевидное превосходство, Лили настояла на настоящей гонке. Причём правила она объявляла уже на бегу, ведя нас всё дальше от дороги в уединённую лощину, скрытую от любопытных глаз.
В итоге после двух забегов, где Лили и я с лёгкостью обошли Грацию, настало время расплаты. И наказание, придуманное моими проказницами, оказалось простым и дьявольски соблазнительным: проигравший раздевается.
Грация, тяжело дыша и густо покраснев, остановилась. Лили и Белла подбежали к ней, их глаза блестели азартом и лукавством.
– Что ж, проигрыш есть проигрыш, – театрально вздохнула Белла, игриво покачивая хвостом. – Правила игры одинаковы для всех.
Грация бросила на меня панический взгляд, для неё это вовсе не казалось игрой. В глазах отразился страх от предстоящего унижения. Она дрожащими пальцами медленно потянулась к застёжкам своей грубой туники.
Я не выдержал.
– Стоп! – голос прозвучал резко, обрывая веселье хихикающих жён. Лили и Белла удивлённо посмотрели на меня. – Хватит! Гонка была честной, этого достаточно.
Я подошёл к Грации, снял своё тёплое пальто и накинул ей на плечи. Она вздрогнула от неожиданности и удивлённо подняла на меня глаза.
– Игра окончена, – повторил я, глядя на своих жён. – Никто не будет унижаться!
Кентавр посмотрела на меня огромными благодарными глазами, смущение на её лице сменилось удивлением и зарождающимся уважением. Лили и Белла переглянулись, и в их взглядах я увидел не разочарование, а понимание и одобрение. Они лишь хотели подтолкнуть нас друг к другу, а не заставить девушку страдать.
– Вам… Вам не холодно, Артём? – тихо спросила Грация, кутаясь в моё пальто.
– Я привык, но тебе пора в тепло.
Кентавр кивнула, но вместо того, чтобы двинуться в сторону города, с волнением посмотрела на меня.
– Обычно просить кентавра оседлать его без приглашения – это огромное оскорбление, – начала она, запинаясь. – Мы предлагаем это только в исключительных случаях. Но ты… другой. Для меня будет честью, если ты позволишь…
– Как вы, дамы, сами доберётесь? – спросил я, обернувшись к своим.
Лили лишь озорно подмигнула:
– Попробуй оторвись!
Белла рассмеялась:
– А я провожу вас до опушки и вернусь в город коротким путём. Нужно же проследить, чтобы вам приготовили горячую ванну!
– Спасибо, предложение принято, – серьёзно ответил я, вновь надевая протянутое Грацией пальто.
Она просияла и ловко присела на передние ноги, позволяя мне забраться на широкую спину. Я обхватил её ногами за талию, чувствуя под ладонями тепло бархатистой кожи. Волосы кентавра пахли сеном и зимним ветром.
– Держись крепче, – предупредила она, и мы полетели. Это напоминало езду на обычной лошади, но её грациозные мощные движения создавали чувство полёта над землёй. Ветер свистел в ушах, а заснеженный лес сливался в сплошную белую полосу. Я невольно прижался к Грации теснее, двигаясь в такт её бегу.
Мы домчались до Тверда за считанные минуты, она плавно замедлилась у ворот, и я легко соскочил на землю.
– Спасибо, это было… восхитительно! – искренне поблагодарил я.
Она снова покраснела, но на этот раз в её глазах светилась гордость.
– Мне тоже понравилось, Артём.
Лили уже ждала нас, смеясь и махая руками.
– Жаль, что мы не можем остаться дольше, – сказал я, применяя на всех заклинание Очищения. – Нам определённо нужно будет найти ещё время, чтобы пообщаться.
– Согласна, – кивнула Грейс, её улыбка стала гораздо увереннее.
Мы с Лили заскочили во дворец как раз к возобновлению Совета. После пронизывающего мороза духота в зале навалилась раскалённым одеялом. С тяжёлым вздохом я стянул пальто, рывком расстегнул тугой воротник, уселся за стол и разложил перед собой стопку бумаг. В тот же миг Хорвальд начал свой доклад.
Что ж, работа есть работа.
Комната для переговоров в твердыне Хорвальда Валаринса выглядела под стать своему хозяину: основательная, строгая и без малейшего намёка на легкомыслие. Тяжёлый дубовый стол, отполированный до зеркального блеска, занимал почти всё пространство, в воздухе витал едва уловимый запах пыли, старого камня и чего-то неуловимо похожего на озон. Магия за десятилетия пропитала в эти стены насквозь.
Я сидел, стараясь сохранять вид скучающего аристократа, которому подобные сборища привычны, как утренняя каша. Справа от меня, прямая, как натянутая тетива, расположилась Марона. Её руки покоились на заметно округлившемся животе, и во всём облике читалось ледяное спокойствие, за которым я уже научился видеть кипящую сталь. Слева, похожая на изящную фарфоровую куклу, сидела Ирен, моя жрица-богиня. Её безмятежность была иного рода, неземная, всевидящая.
Ох и не завидовал я тем, кто примет это спокойствие за слабость!
Напротив нас уселась делегация гномов. Возглавлял их старейшина Торик Примиритель, кряжистый, бородатый, с цепким взглядом умных глаз. Рядом с ним пристроились два молодых и до скрипа официальных чиновника. Мы обменялись ритуальными поклонами. Их, гномий, напоминал короткий резкий «кивок» всем телом.
– Очень хорошо, – гулкий бас Хорвальда Валаринса, нашего арбитра, заполнил комнату, прерывая затянувшуюся тишину. Герцог сидел во главе стола с видом, словно собирался вершить судьбы мира, а не разбирать наши тёрки. – Да будет записано, что данный арбитраж начался между лордом Артёмом Крыловым, бароном провинции Кордери, претендентом на Последнюю Твердыню Гурзана…
Я едва заметно усмехнулся. «Лорд Артём Крылов». Звучит-то как! А по факту вчерашний кладовщик из России, волей богини-покровительницы заброшенный в чужой мир. Хотя, надо признать, к титулу я понемногу начинал привыкать.
– При поддержке леди Мароны О’Мэлли, баронессы провинции Терана, – продолжал герцог, – а с другой стороны старейшиной Ториком Примирителем, представителем Склепов Корогана.
– Спасибо, ваше сиятельство, – пророкотал Торик, отвесив поклон прямо со стула. – И вам, лорд Артём, – последовал ещё один кивок в мою сторону. – Для начала позвольте продемонстрировать искренность наших намерений.
Старый гном полез куда-то под стол и извлёк на свет небольшой сундук. С Один из его клерков подхватил ларец и, просеменив вокруг стола, с глубоким поклоном поставил его перед Хорвальдом.
– Для осмотра, ваше сиятельство.
Герцог приподнял скрипнувшую крышку. Его глаза на мгновение расширились, и маг, не говоря ни слова, развернул сундук так, чтобы его содержимое мог рассмотреть и я.
Ну ничего себе!
Я ожидал увидеть что угодно. Но сундук оказался доверху наполнен золотыми слитками, а сверху… лежали две монеты из божественного металла.
Старик решил зайти с козырей. Это был не просто платёж, а жест. Действительно хороший жест.
– Хорошее начало для переговоров, – тихо, почти беззвучно пробормотала Марона.
– Это так, – признал я. – Позвольте и мне ответить тем же.
Я встретился взглядом с Мариль, моей волшебницей-иллюзионисткой, что замерла у двери. Она едва заметно кивнула и начала плести заклинание. Воздух в центре стола задрожал, сгущаясь и наливаясь светом.
Через пару секунд над полированной поверхностью стола развернулось трёхмерное изображение, главный зал Последней Твердыни Гурзана. Несмотря на то, что иллюзия была всего пару метров в диаметре, Мариль исхитрилась передать весь масштаб пещеры, поместив крошечные фигурки людей у основания исполинских колонн.
Я услышал, как у Торика перехватило дыхание, а два его помощника изумлённо зашептались. Старый гном подался вперёд, почти касаясь бородой мерцающего изображения, его маленькие глазки блестели неподдельным восторгом.
Есть! Клюнул! Да и как не клюнуть, когда гном увидел не просто крепость, а древнее наследие своего народа.
С лёгкой улыбкой я подал Мариль знак, и иллюзия сменилась. Теперь мы словно летели, с высоты птичьего полёта осматривая туннели и залы, которые моя группа уже успела разведать. Я заметил, как напряглось лицо девушки от концентрации; такая сложная работа требовала всех её сил, но она справлялась блестяще.
– Так вот она какая, крепость моих предков! – благоговейным шёпотом произнёс старик, протянув руку к иллюзии, словно боясь её спугнуть. – Поразительная работа по камню! Даже спустя тысячелетия… Неужели они использовали секреты ремесла, которые мы забыли?
Знали бы и вы, если бы пользовались системными навыками, а не кайлом и молотком.
– Это прекрасное место, старейшина, и я хотел бы видеть его в руках достойных гномов, которые оценят его по праву.
– Несмотря ни на что? – спросил Торик с ноткой горечи в голосе.
– Полагаю, это зависит от того, что вы расскажете о роли Склепов Корогана в недавних событиях, – я кивнул Мариль, иллюзия развеялась. Она устало прислонилась к косяку. – Верите или нет, но я предпочёл бы дружить с вашим народом.
– По крайней мере с теми из них, кто не пытался вырезать нашу семью и чудовищно изуродовать одну из нас, – внезапно подала голос Мия. Её изумрудные глаза сверкнули, и на мгновение в комнате стало холоднее.
И правильно, нечего тут в любезности играть.
– Они убили бойцов моей личной гвардии и едва не перебили других людей, – жёстко добавила Марона, кладя ладонь на рукоять меча, что покоился у неё на коленях.
Атмосфера мгновенно накалилась, Торик помрачнел.
Глава 16
Хорвальд откашлялся, возвращая переговоры в официальное русло.
– Данный арбитраж проводится по обоюдному согласию и касается передачи прав на Последнюю Твердыню Гурзана, а также переговоров о торговле между провинцией Кордери, Тераной и Склепами Корогана, – губернатор обвёл взглядом обе делегации. – Есть ли ещё какие-либо вопросы, которые необходимо обсудить?
Я уже было открыл рот, чтобы перейти к сути, но старый гном меня опередил.
– Да, есть, – сказал Торик, откидываясь на спинку стула и сцепляя короткие пальцы в замок под своей окладистой бородой. – Лорд Артём, до меня дошли слухи, что вы поступили весьма мудро, сделав копии древних записей из Последней Твердыни Гурзана, прежде чем передать их старейшинам Копей Гадора.
Я с трудом подавил раздражённый вздох и нацепил на лицо вежливую улыбку. Ну конечно, этот старый лис разнюхал всё досконально. Да и игрок он, что ни говори, умелый: сначала задабривает подарком, потом продвигает свои интересы.
– Хотите, чтобы я вам их подарил? – с лёгкой иронией поинтересовался я.
Торик фыркнул, и его борода затряслась.
– Мы готовы заплатить за них сто тысяч золотых. Более того, в интересах нашей будущей дружбы, мы предоставим вам эксперта по древнему гномьему языку, чтобы вы смогли должным образом перевести свои копии. Я так понимаю, именно этого вы и добивались. А уж копии с копий мы сделаем сами.
Я мысленно присвистнул. Столько золота и переводчик⁈ Это не просто щедро, а на порядок лучше, чем сделка с Торгардом, который за оригиналы отвалил мне выпивку, немного стройматериалов и обещание помощи в работе. А этот старик платил за копии и предлагал то, что мне действительно нужно: знания.
– Я полагал, вы планировали забрать оригиналы у Копей Гадора силой, – заметил я, пытаясь прощупать почву.
Лицо Торика скривилось, словно он раскусил лимон.
– Боюсь, это может оказаться проблематичным. Похоже, им помогают другие кланы из Харалдара, и среди них есть как минимум один Проходчик. Мы можем и не суметь вернуть их.
– Откуда такие сведения? – резко подался вперёд Хорвальд, в его голосе прорезалась сталь.
Старый гном лишь пожал плечами, демонстрируя удивительное для его расы спокойствие.
– Секрета тут нет. Я наблюдал за ними с помощью Смотрящего, заклинания, видящего потоки. У них там регулярно открываются порталы.
Герцог грязно выругался себе под нос.
– Вот оно что! Неудивительно, что они даже не вышли на связь. Чёртовы крысы! Возможно, их там уже и нет.
– Вполне вероятно, – согласился Торик, постукивая пальцами по столу. – За последний месяц людей в их залах стало заметно меньше, – он вперился в меня цепким взглядом. – Я, конечно, мог бы выкупить эти копии у вашего друга Торгарда куда дешевле, но в интересах дружбы обращаюсь сначала к вам.
Хитрый жук! Дал понять, что у него были и другие варианты, но он всё-таки выбрал меня, подчёркивая моё значение.
Я бросил короткий взгляд на Ирен. Она едва заметно кивнула, и её губы шепнули так тихо, что только мой усиленный уровнем слух мог разобрать:
– Это малая часть реальной стоимости оригинала, но за копии более чем справедливое предложение.
Ну, если уж моя богиня-советница одобряет… К тому же полноценный перевод – это ключ к технологиям и истории, который может дать моей провинции огромное преимущество.
– Хорошо, ваше предложение принято, – твёрдо произнёс я.
– Отлично, – кивнул Торик. Один из его писцов тут же заскрипел пером, внося дополнение в проект контракта. Ирен, не отставая, сделала то же самое на нашем экземпляре. – Теперь что касается Последней Твердыни Гурзана. Наше предложение остаётся в силе. Мы выполним все условия, которые вы требовали от Копей Гадора, включая зону свободной торговли с провинциями Кордери и Терана на сто лет без налогов и пошлин.
– Торговли как из Склепов Корогана, так и из Последней Твердыни Гурзана? – уточнил Хорвальд. Старый гном кивнул, и герцог удовлетворённо хмыкнул. – Хорошо. У вас есть встречное предложение, лорд Артём?
Вот и мой ход.
– Принимаю озвученные условия, но с двумя дополнениями, – начал я. – Во-первых, прошу выдать мне полную карту Склепов Корогана и всех прилегающих к ним территорий, – я позволил себе лёгкую улыбку. – Сложно наладить торговлю, если мои караваны даже не будут знать, куда идти.
Торик снова фыркнул, приглаживая бороду.
– Это я бы и так предложил вам в качестве любезности. Считайте, что договорились. Более того, мы предоставим проводников для ваших торговцев и устроим вам с семьёй экскурсию по нашему горному дому, когда пожелаете. Ваше второе условие?
– Разрешите моему Проходчику «увидеть» хотя бы рыночную площадь в Склепах Корогана, чтобы мы могли открывать туда прямые порталы для торговли и связи.
При этих словах оба гномьих клерка заметно напряглись и заёрзали на своих стульях, лицо Торика снова стало кислым.
– Мы всеми силами оберегали наши залы от фазового обнаружения со стороны Балора. Лорд Артём, вы просите о великом доверии. Впустив вас в наш дом в обход всех защитных рубежей, мы рискуем нарваться на внезапную и разрушительную атаку.
– Мы это прекрасно понимаем, – спокойно вмешалась Ирен, её голос звучал как тихий звон колокольчика. – Вы можете магически изолировать зону прибытия портала. Мы познакомим вас с нашим Проходчиков, и вы сможете наложить на неё ограничения, чтобы она не могла открывать порталы в уязвимые точки.
– Зоны, предназначенные для порталов – обычная практика для торговых партнёров, – авторитетно вставил Хорвальд, поддерживая нас.
– Верно, но мы особенно ревностно охраняем свой дом, – Торик задумчиво погладил бороду. – Мы живём в диких землях и не можем позволить себе такой риск, – он на мгновение задумался. – Но я могу предложить компромисс: вы сможете открывать порталы в пещеру перед нашими главными вратами, дальше ваш проходчик не пройдёт. При необходимости мы можем обустроить там торговую площадку.
Это звучало разумно. Полный доступ мне никто бы и не дал, а торговая зона прямо у ворот – уже огромное преимущество.
– Согласен, – кивнул я.
– Вы могли бы рассмотреть аналогичное предложение для Тераны? – тут же подала голос Марона.
Настоящая хищница, ни одной возможности не упустит!
Старый гном склонил голову.
– Не знал, что у вас тоже есть Проходчик, леди Марона, если только вы не собираетесь пользоваться услугами лорда Артёма. Но в любом случае, да, это приемлемо.
Дальнейшие переговоры пошли на удивление гладко. Торик, хоть и оказался умелым торгашом, явно не хотел рисковать сделкой из-за мелочей. Он шёл на уступки, уточнял детали, и было видно, что его главная цель – заполучить Последнюю твердыню Гурзана. Даже Хорвальд это заметил.
– Вы весьма уступчивы, старейшина, – пророкотал он. – Некоторые могли бы счесть это чрезмерным.
– Вероятно, – без тени смущения согласился Торик. – Мы понимаем, что нам предстоит проделать большую работу, чтобы наладить отношения с лордом Артёмом, леди Мароной и Бастионом в целом, ведь в конечном итоге примирение – лучший путь для всех нас, – он фыркнул. – Конечно, если вы продолжите проявлять враждебность, несмотря на все наши усилия, мы в конце концов примем это на свой счёт. Но я верю, что все здесь разумные люди, по крайней мере, у вас троих именно такая репутация.
Я обменялся быстрым взглядом с Мароной. Она едва заметно кивнула. Кажется, мы получили всё, что хотели, и даже больше.
– Думаю, мы готовы официально скрепить соглашение, – осторожно произнёс я. – И готов принять всё, что вы предложили.
– Я тоже так считаю, – кивнула Марона. – И ожидаю, что ваши люди отнесутся к Теране с уважением. Я ещё не скоро забуду, как пряталась в подземной тьме со своими подданными, осаждённая армией гномов.
– Справедливо, – Торик вновь пригладил бороду. – Что ж, раз мы заговорили о доверии и натянутых отношениях, возможно, нам стоит подумать об укреплении связей не только с помощью контрактов? В конце концов, провинция Кордери набирает силу совсем рядом со Склепами Корогана, и я бы предпочёл, чтобы мы стали союзниками.
Я почувствовал, как изменилась атмосфера в комнате. Марона и Ирен мгновенно выпрямились в своих креслах, я нахмурился. Куда это он клонит?
– Что вы имеете в виду, старейшина?
Старый гном положил свои широкие мозолистые руки на стол.
– Договор о помолвке между домом Крыловых и моим почтенным родом превосходно скрепил бы наш союз.
Чёрт, вот оно что! Внутренности неприятно сжались. Я ожидал чего угодно: требований дани, военных пактов, территориальных уступок, но это… Да это удар ниже пояса! Помолвка, политический брак… Привет, средневековье.
Я мельком глянул на своих спутниц. Лицо Ирен оставалось безмятежным, но я знал, что за этим спокойствием скрывался напряжённый анализ. Марона смотрела на меня с непроницаемым выражением, но я видел в её глазах искорку любопытства. Обе ждали последующей реакции, прекрасно зная моё отношение к подобным сделкам.
С одной стороны, я теперь лорд, и в этом мире политические браки – обыденность. С другой же… Мысль о том, чтобы принуждать кого-то к отношениям, вызывала у меня физическое отторжение. Я не для того строил свою семью на любви и доверии, чтобы теперь торговать своими или чужими детьми, как скотом на ярмарке.
– Не знал, что у гномов принята такая практика, – удивлённо кашлянул Хорвальд, нарушая затянувшуюся тишину.
– Вообще-то она не пользуется популярностью только с другими расами, – согласился Торик. – Но брачные союзы – распространённый способ укрепить связи между кланами гномов.
– И вы готовы сделать исключение именно для дома Крыловых? – в голосе Ирен прозвучали едва уловимые ироничные нотки.
Старик усмехнулся.
– Слава лорда Артёма, как покорителя сердец женщин разных рас, хорошо известна, как и тот факт, что у него уже есть возлюбленная из гномов, – он вежливо кивнул мне. – Я готов на свой страх и риск предложить вам заключить брачный союз с одной из женщин моего рода либо между нашими потомками, когда они достигнут совершеннолетия, либо, если вы согласитесь, лорд Артём, между вами и одной из моих правнучек или праправнучек.
Я колебался, не зная, что ответить, слова застряли в горле.
– У меня… серьёзные предубеждения против браков, в которые один или оба партнёра вступают по принуждению. Я не женюсь на женщине против её воли или на той, к кому не испытываю никаких чувств.
– Простите, милорд, если лезу не в своё дело, – внезапно встрял один из гномьих чиновников, – но разве у вас брак с леди Самирой не по договорённости?
– Там всё… немного сложнее, – ответил я, вспоминая тот разговор с её отцом. – Я согласился ухаживать за ней и посмотреть, возникнут ли у нас взаимные чувства.
– И всё закончилось хорошо? – надавил Торик.
Я не смог сдержать тёплой улыбки при мысли о своей жене-хобгоблине.
– Очень хорошо. Я рад, что всё так сложилось, но не уверен, что это аксиома.
– Но вы могли бы дать моим племянницам шанс? – старик кивнул клерку, и тот протянул мне свиток пергамента. – Вот список подходящих девиц моего рода, включая гномок и полууни.
