Текст книги "Искатель 17 (СИ)"
Автор книги: Сергей Шиленко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)
Я нахмурился.
– Эй, Леним прекрасно за всем присмотрит, ты могла бы отдохнуть, уделить время себе.
Взгляд Мэриголд внезапно стал жёстким.
– Дорогой, я уже говорила, что не хочу быть… – она на мгновение замерла, сжав зубы, а потом выплюнула слово с неожиданной яростью: – … принцессой, что потакает своим прихотям. Ненавижу такую жизнь!
Я моргнул, ошарашенный её напором. Насколько мне известно, Мериголд – простая девушкой из гномьего поселения Дипуотер, приехавшая на заработки. Что она могла знать о жизни принцесс? Неужели она несчастлива в поместье Феникс? Мысль кольнула холодом.
– Но никто из нас не сидит без дела, – тихо возразил я, поглаживая её по спине.
– Нет, конечно, – тут же смягчилась она, и её большие голубые глаза снова потеплели. – И мне нравится, что в твоей семье все женщины – не трофеи для украшения зала. Мы не сидим, изучая музыку или читая сказки, пока наших детей воспитывают няньки.
Я хмыкнул.
– Если бы вы все хотя бы день просидели без дела, то встало бы не только поместье, но и весь Озёрный, а то и Кордери.
Она хихикнула.
– Знаю. Мы команда и работаем вместе, – она нежно поцеловала меня. – Нет, больше чем команда, мы настоящая семья, и ты не представляешь, как это редко и ценно.
От её слов в груди разлилось тепло, я крепче прижал Мериголд к себе.
– О, я-то как раз прекрасно понимаю и благодарен всем вам за это каждую минуту.
– Знаю, – она провела пальцами по моей щеке. – Мне в радость работать. Не просто руководить служанками, а, например, самой встать на колени и отдраить пол. Мне нравится заботиться о доме, который мне дорог, и о людях, которых люблю.
– Что бы мы делали без тебя, родная! – снова поцеловал её, на этот раз долго и нежно.
Её маленькое, но крепкое тельце задрожало.
– Я тебя люблю, Артём, и счастлива быть твоей… частью нашей семьи. Это… – она запнулась, подбирая слова, и закончила с глубокой искренностью: – Это всё, о чём я когда-либо мечтала. Даже больше.
Она прижалась своим лбом к моему, её дыхание смешалось с моим.
– Никогда не сомневайся в этом. Я хочу быть здесь, с тобой, что бы ни случилось.
Сердце пропустило удар.
– Что бы ни случилось, – повторил я, как клятву, и рассмеялся, подбрасывая её в воздух.
Я знал о её чувствах, но услышать это вот так, прямо, с такой обезоруживающей честностью… В этот момент отчётливо понял, что пора подарить этой удивительной женщине кольцо. Неизвестно, готова ли она уже к браку, хочет ли этого, но если да, то я буду самым счастливым мужчиной в этом и любом другом мире.
Служанка подала мне Макса. Взяв сына на руки, поцеловал его в пухлую щёчку. На круглой голове малыша уже пробился густой ёжик тёмно-синих волос. Мэриголд всегда смущалась, когда речь заходила об их цвете, и я догадывался, что она боится, как бы не раскрылась какая-то тайна, тщательно ею хранимая. Я же не хотел поднимать эту тему первым, чтобы не задеть за больное. По её словам, именно так проявлялись черты другой расы у гномьих младенцев, но глаза у сына уж во всяком случае точно мои, глубокого синего цвета.
Кору подала знак, что портал стабилен, люди, возвращающиеся в поместье Феникс, начали проходить сквозь мерцающую завесу. С той стороны вынырнула Лютик, закончившая свои полуночную работу по осмотру окрестностей Озёрного и явно жаждущая веселья. Интересно, как эта застенчивая мышка отреагирует на откровенную атмосферу «Лады»?
Я передал сына Мэриголд. Она в последний раз одарила меня сияющей улыбкой, шагнула в портал, и мерцающая сфера схлопнулась с тихим шипением, оставив после себя запах озона и пляшущие на сетчатке остаточные изображения. Конюшня погрузилась в относительную тишину, нарушаемую лишь фырканьем лошадей.
Семейная часть праздника закончилась.
Тепло от разговора с Мэриголд всё ещё грело где-то в груди. Её искренние чувства настолько перекликались с моими, что решение подарить ей кольцо из минутного порыва превратилось в твёрдую непоколебимую решимость.
Я обернулся. Мои женщины, готовые ко второй части новогодней ночи, собирались у выхода. Лейланна, Люта, Белла, Зара, Самира, Ирен… Владис со своей компанией уже поджидал нас, потирая руки в предвкушение разгульной ночи.
Мой взгляд зацепился за Лютик. Моя застенчивая мышка с любопытством и толикой страха смотрела на нашу шумную возбуждённую компанию. Она очень хотела «выйти в свет», но невозможно себе представить, как её нежная душа отреагирует на откровенную, бьющую через край чувственность «Лады». Что ж, присмотрю за ней.
– Ну что, сонные тетери, – громко сказал я, хлопая в ладоши. – Ночь ещё молода, пора показать этому городу, как мы умеем веселиться!
Ответом мне стал дружный одобрительный гул. Похоже, вторая, взрослая часть праздника обещала быть не менее запоминающейся.
Глава 13
Новогодние гуляния гремели по всему Тверду. Праздновали все, от аристократов в своих сияющих поместьях до последнего бедняка в отстроенных заново кварталах. Мы же всей нашей разношёрстной, но уже сплочённой семьёй направлялись туда, где бурлило самое что ни на есть бесстыдное и громкое веселье – в квартал красных фонарей.
Это место, приютившееся на самой окраине трущоб, я помнил ещё дымящимися руинами. Оно сильно пострадало во время беспорядков, когда город захлестнули толпы беженцев, а потом Виктор Ланской решил проблему радикально: просто сжёг трущобы дотла. Жестоко, эффективно и в его стиле.
Но город, как упрямый сорняк, вырос заново. Улицы расчистили, дома отстроили, и жизнь вернулась, став, пожалуй, ещё более кипучей. К моей искренней радости, бордель «Лада» либо чудом уцелел в том огненном аду, либо его восстановили с нуля, да так, что стал даже краше прежнего.
Несмотря на поздний час, внутри яблоку негде было упасть. В воздухе висела смесь запахов пота, пролитого эля, дешёвых духов и чего-то ещё, неуловимо-возбуждающего и пряного. Посетители, в основном мужики в рабочей одежде и подвыпившие солдаты, сгрудились у сцены, жадно пялясь на сверкающую золотом девушку-драконида.
Уже полностью обнажённая, с гибким сильным телом, покрытым мелкой, похожей на монеты чешуёй, переливающейся в свете масляных ламп, она казалась ожившей статуей. Вместо волос короткие упругие рожки-отростки, а изгиб бёдер венчал длинный и мощный мускулистый хвост. Зрелище на любителя, и, судя по вялой реакции толпы, таковых сегодня оказалось немного.
Я вспомнил, как когда-то Белинда искренне удивлялась и радовалась тому, что я нахожу её привлекательной. Многих чешуя и отсутствие пышной шевелюры отталкивали, я же считал этих людей слепцами. Женщина на сцене выглядела великолепно.
Пытаясь хоть как-то расшевелить равнодушных зрителей, она пошла на отчаянный шаг: изогнувшись с невероятной гибкостью, попыталась засунуть кончик своего толстого чешуйчатого хвоста себе между ног. Лично мне это показалось необычайно эротично в своей откровенности, но публика, похоже, не оценила. По залу прокатились редкие свистки и разочарованные вздохи. Танцовщица начала терять кураж, её движения становились механическими.
Стало жаль девчонку. Она старалась, выкладывалась, а в ответ получила почти полное безразличие.
Я молча шагнул чуть в сторону, давая себе пространство для броска, и выудил из кошеля золотой. Тот приятно лёг в ладонь, холодя кожу. Короткий замах кистью, отработанный тысячами выстрелов из лука, и монета, сверкнув, полетела через всю комнату. Описав идеальную дугу, она звякнула о доски сцены прямо у ног дракониды и, покрутившись волчком, замерла.
Девушка вздрогнула, опустила глаза и увидела её. Глаза, большие и с вертикальным зрачком, изумлённо расширились, она подняла взгляд, ища в толпе того, кто бросил монету. Я едва заметно кивнул, и её лицо озарила такая яркая искренняя улыбка, что, казалось, в зале сразу стало светлее. Словно получив второе дыхание, девушка с новым энтузиазмом продолжила своё представление, и теперь в её движениях появились азарт и настоящая страсть.
Симпатичная брюнетка, заметив жест, тут же заспешила к нам, лавируя между столиками.
– Стулья для всех, – объявил я, негромко звякнув кошельком.
Её взгляд метнулся от меня к нашей огромной компании, и на лице отразилось лёгкое замешательство, сменившееся паникой. Она окинула взглядом моих спутников, сглотнула и снова посмотрела на меня.
– Прошу прощения, господин, – неуверенно пробормотала она. – Сегодня из-за праздников и наплыва посетителей бронирование одного столика у сцены стоит двадцать пять золотых.
Я мысленно хмыкнул. Цены подскочили вдвое по сравнению с прошлым годом. Что ж, город восстанавливался, спрос рос, всё вполне логично.
– Мы возьмём четыре, – спокойно сказал я.
Глаза девушки расширились от недоверия. Четыре столика – это сотня золотых, сумма, которую она, вероятно, не зарабатывала и за год, даже с учётом «особого сервиса» наверху. Пока официантка пыталась переварить информацию, я протянул ей кошелек, который, спохватившись, неловко, двумя руками, приняла она и тут же спрятала в глубокий карман фартука, нервно оглядываясь по сторонам.
– К-конечно, господин. Пожалуйста, прошу за мной. Сюда.
Мы последовали за ней к лучшим местам, большим кабинкам прямо напротив сцены. Владис со своим небольшим гаремом тут же оккупировал одну, я, мои жёны и наложницы собирались разместиться в трёх оставшихся. Но всё пошло не по плану: в итоге нам хватило и двух.
Большая часть девушек, включая Зару и Лютика, которые тут же устроились у меня на коленях, набилась в мою кабинку, остальные расселись в соседней и тут же перегнулись через невысокую перегородку, чтобы поучаствовать в общем разговоре. А Лили, моя неугомонная кунида, и вовсе вскарабкалась на спинку дивана и уселась у меня на плечах, свесив ноги.
Наша компания походила какой-то цыганский табор, в котором не прекращались смех, болтовня и постоянное движение. Я сидел в центре этого урагана жизни, ощущая на коленях тёплое тело Зары и мягкую шёрстку Лютика, чувствуя себя… на своём месте, словно король на нелепом, но очень уютном троне.
Темноволосая официантка, вернувшись, торопливо приняла заказы на напитки и, пятясь, поспешила ретироваться, оставив нас наслаждаться представлением и нашим маленьким праздником.
Лили легонько пнула меня пяткой в плечо.
– Хочешь отвести эту милую девочку-дракона наверх? – её голос, прозвучавший прямо над моим ухом, был полон лукавого любопытства.
– Я могла бы вас сопровождать, – тут же встряла Белинда. Она с нескрываемым интересом наблюдала за сценой, где золотистая драконида, кажется, почти преуспела в своей затее. – Хочу посмотреть, на что ещё способен этот хвост.
Кунида снова толкнула меня в плечо, но более настойчиво.
– Ну так что?
Вместо ответа я снова взял в руки кошель с деньгами и, поймав взгляд девушки-дракона, выразительно потряс им, а затем указал пальцем на потолок, общепринятым в таких заведениях жестом.
К моему удивлению, та густо покраснела, смущённо покачала головой, а затем, быстро собрав с пола брошенные монеты и свою одежду, шмыгнула за занавеску.
– Мне отказали, – с усмешкой констатировал я, пожимая плечами.
– Ну и ладно, – ничуть не расстроилась Лили. – Но попробовать с девочкой-драконом… – она внезапно осеклась и тут же радостно вскрикнула, снова толкая меня. – Ой, смотрите! Это же Инария!
И точно. На сцену под восторженный рёв толпы вышла высокая эльфийка с волосами цвета платины, Инария. Я отлично помнил эту местную легенду. Судя по тому, что видел в прошлые свои визиты, её стриптиз всегда обрывался на самом интересном месте. Инария даже не успевала толком ничего показать, как какой-нибудь богатый купец или заезжий дворянин предлагал ей баснословную сумму, чтобы немедленно уединиться наверху.
Именно это и делало её такой популярной, не считая, конечно, запредельной, поистине неземной красоты эльфийки. Каждый раз публика надеялась, вот сегодня-то она дойдёт до конца, и каждый раз оставалась ни с чем. Разочарование лишь подогревало ажиотаж и заставляло зрителей приходить снова и снова, в надежде урвать джекпот. Чистый маркетинг, и я не мог не восхищаться её деловой хваткой.
Сегодняшний вечер не стал исключением. Инария успела лишь кокетливо приподнять подол платья, показав изящную лодыжку, что вызвало в зале больше шума, чем вся акробатика с хвостом от бедной дракониды.
Клиентов и в этот раз постигло разочарование. Прежде чем высшая эльфийка успела начать свой танец, Лили выхватила у меня из рук мешочек с монетами и нетерпеливо потрясла им в воздухе.
Инария, очевидно, прекрасно помнила и меня, и мою весёлую компанию, поскольку загадочная эльфийская улыбка стала чуть шире и, пожалуй, чуточку нетерпеливей. Она коротко кивнула и под оглушительный стон разочарования, перемешанный с протестующими криками, грациозно сошла со сцены, направляясь прямиком к нашему столику.
Моя кунида победоносно вскрикнула, спрыгнула с моих плеч на пол и радостно замахала рукой.
– Все за мной! Давайте как следует повеселимся!
Наша шумная ватага высыпала из-за столиков и последовала за высокой эльфийкой вглубь заведения. Она привела нас в одну из самых больших и роскошных комнат. Увидев, что в оргии собираются участвовать не два-три человека, а целых четырнадцать, Инария на мгновение лишь удивлённо приподняла бровь, показав себя настоящим профессионалом. Озвучив немалую, но справедливую цену за подобное мероприятие, она с готовой ко всему улыбкой приняла вызов.
То, что началось потом, больше напоминало сладкий, горячий сумбурный сон. Комната наполнилась смехом, стонами, запахом вина и возбуждённых тел. Я находился в самом центре этого водоворота страсти, и мои земные фантазии, некогда служившие лишь спасением от серой реальности, оживали с оглушающей яркостью.
Спать с белокурой эльфийкой…
Гладкая прохладная кожа Инарии контрастировала с горячим телом Зары, а шёлковые волосы щекотали мне грудь, пока я снова и снова погружался в её податливое тело, меняя позу за позой, о каких мог только мечтать. Это походило на наваждение, я изливался в неё бессчётное количество раз, и каждый оргазм накрывал ярче предыдущего.
Но такие страсти кипели не только в эпицентре урагана, вокруг меня тоже бушевала жизнь. Я запрокинул голову, отдаваясь настойчивым ласкам Самиры; её губы и язык творили что-то невероятное, заставляя забыть обо всём. Белла, наши близняшки-лисички Селина и Сияна, а также Лютик и Лили устроили свою собственную игру.
Час пролетел как одно мгновение.
Лёжа посреди кровати в состоянии полного расслабления, я лениво ласкал пышную грудь Инарии. Эльфийка выгляделя вялой и абсолютно довольной. Рядом Самира с аппетитом уплетала сыр, который мы прихватили с собой, а Зара всё никак не могла отпустить мой член, нежно касаясь его губами.
Ирен подошла ко мне и прижалась к боку…
– Как бы весело это ни было, любимый мой, – прошептала она мне на ухо, её дыхание приятно щекотало кожу, – помни, завтра на рассвете у тебя Испытания.
Слова Ирен прозвучали как тихий, но настойчивый колокольчик, возвращая меня из мира неги и страсти в реальность.
Инария, лежавшая рядом, насмешливо хмыкнула.
– О, я знаю одну горячую штучку, её зовут Зоря, – протянула она, проводя ногтями по моим грудным мышцам и прессу, – чьи «испытания на рассвете» точно придутся тебе по вкусу. Может, позвать её? Она с радостью проверит твоё копьё на прочность.
Я подавил стон, отразивший смесь искушения и досады. Бессонные ночи для меня не в новинку, но череда неотложных дел и постоянных угроз научила ценить каждую возможность для отдыха. Лишь дисциплина помогала выжить в этом мире, а завтрашний день обещал немалую нагрузку.
С огромной неохотой я поцеловал эльфийку в шею и в последний раз провёл ладонью по её прекрасному телу. Затем, собрав волю в кулак, отстранился и пополз к краю кровати, аккуратно высвободив свой член изо рта разочарованно замычавшей Зары.
– Ладно, девочки, – сказал я, не сдержав зевка. – Пора закругляться. Неплохо поспать хотя бы полночи, прежде чем начнётся завтрашний дурдом.
Комната наполнилась разочарованными стонами, но никто не возразил, все понимали, что отдых окончен. Девушки принялись лениво подниматься, умываться и одеваться. Расплатившись с Инарией и тепло с ней попрощавшись, мы направились к выходу.
– Приходи в любое время! – крикнула нам вслед эльфийка. – Или, чёрт возьми, я сама к тебе приду! Ты знаешь, где меня найти.
Я усмехнулся и мысленно поставил галочку в списке дел на будущее. Обязательно найду для этого время, но позже.
Расслабиться, конечно, всегда приятно, но впереди ждала долгая и, без сомнения, очень трудная неделя. Пора за работу.
Глава 14
Сон, короткий и рваный, оборвался сам собой, даже четырёх часов не набралось. Веки казались свинцовыми ставнями, но тело уже привычно подчинялось воле, сбрасывая остатки дрёмы. В комнате слышалось лишь мерное дыхание спящих девушек, создававшее ощущение уюта и покоя, такого хрупкого в нашем мире. Я на цыпочках выбрался из-под одеяла, стараясь не потревожить их, пусть поспят. Сегодняшний день для них лишь зрелище, а для меня работа.
Быстро одевшись и покинув гостиницу «Бархатная песня», вышел на прохладные, пахнущие утренней сыростью улицы Тверда. Лиан уже ждал у входа, переминаясь с ноги на ногу.
Мой верный, хоть и надутый, оруженосец всё ещё кипел злостью из-за моего отказа поддержать его прошение об участии в Испытаниях, но её перевешивала мальчишеская радость. Ещё бы, сопровождать меня, своего наставника, на такое событие! Да ещё и зная, что там будет Фелиция… Я мысленно усмехнулся. Юность!
Мы молча двинулись к полигону. Поднимаясь на высокую платформу для лордов-судей, я окинул взглядом две группы, примерно по сотне человек в каждой, стоящие на поле. Мужчины и женщины, молодые и не очень, готовые доказывать своё право носить титул рыцаря. В воздухе висело густое, почти осязаемое напряжение.
Рядом со мной заняли места другие судьи. Я кивнул знакомым, проигнорировав остальных. Место лорда Экариота, разумеется, не пустовало – после нашего небольшого «инцидента» его отстранили, прислав на замену какого-то лорда, чьего имени я не запомнил. Мужик выглядел потерянным и откровенно нервничал, видимо, назначили в последний момент. Впрочем, держался он любезно и, кажется, к своим новым обязанностям относился серьёзно. Что ж, посмотрим, как себя проявит. Глаз Истины не показывал в нём гнили, и на том спасибо.
Что меня действительно поразило, так это огромная толпа зрителей. Несмотря на недавние разрушения, тысячи убитых, пленённых и бежавших, людей собралось даже больше, чем в прошлом году. То и дело слышались чьи-то выкрики, смех, свист, словно и не было резни на улицах. То ли народ так отчаянно цеплялся за любую крупицу нормальной жизни, то ли просто память коротка.
Хорвальд Валаринс шагнул вперёд, воздух рядом с ним замерцал, искажая реальность. Маг воздуха и иллюзионист сработали в унисон: огромное, в пятьдесят раз увеличенное изображение герцога повисло над полигоном, а голос, усиленный магией, грянул набатом, достигая самых дальних стен города.
Улыбаясь своей фирменной отеческой улыбкой, он произнёс короткую, но пламенную речь. Поприветствовав толпу, ободрил будущих рыцарей, сказал пару слов о надежде, о восстановлении Бастиона, о новой силе Ордена Северной Стены. Народ взревел в экстазе, аплодисменты и восторженный свист прокатились по площади, заряжая утро энергией.
Когда овации стихли, губернатор жестом отпустил своих магов, и иллюзия растаяла. Хорвальд подошёл к нашей группе судей и сразу нашёл взглядом меня.
– Что ж, лорд Артём, – в его голосе слышались стальные нотки под бархатом дружелюбия. – Именно вы предложили все эти изменения в Испытаниях. Учитывая ваши… феноменальные успехи в повышении уровня и подготовке бойцов, мы решили дать вашим идеям шанс.
Жестом он попросил меня выйти вперёд, одновременно подавая знак магам.
– Но всё это тебе придётся объяснить самому, – сказал он уже тише, но так, чтобы слышали все судьи. – Сделай это.
Вот так бросил меня под танки, хитрец! Ну что ж, вызов принят.
Я шагнул к краю платформы, чувствуя, как на меня снова нацеливаются заклинания иллюзиониста. Проекция моего лица теперь тоже повисла над толпой. Я поднял руки, призывая к тишине. Гул постепенно стих.
– Будущие рыцари! – мой усиленный голос ударил по ушам. – В этом году Бастион прошёл через огонь и кровь. В этом хаосе Рыцари Северной Стены стояли насмерть против ужасающего зла и доказали свою доблесть! – я выдержал паузу и рявкнул. – Вы хотите быть причислены к этим героям⁈
Ответом мне стал единый слитный рёв сотен глоток с полигона.
– Тогда пройдите Испытания, которые докажут, что вы достойны возглавить защитников Бастиона! – я указал рукой на первую группу. – На восточном поле вас ждёт Испытание Стратегии! Вам предстоит показать, как вы умеете анализировать точки появления монстров, как создаёте и ведёте группы, подбирая классы, как проводите своих людей через опасные подземелья! И самое главное, как поведёте их в бой против разумного врага, чтобы защитить наши земли!
Снова раздался рёв, ещё громче прежнего. Я чувствовал, как энергия толпы бьёт по мне, подпитывая, заставляя расправить плечи. Рядом со мной встал Джинд Алор. Я кивнул ему и отошёл на шаг, уступая место маршалу. Теперь его очередь.
Джинд Алор, маршал Гильдии Истребителей, шагнул вперёд. Его голос, низкий, рокочущий, как камнепад в горах, в отличие от моего, не нуждался в магическом усилении, чтобы вселять трепет.
– Для вас, на западном поле Испытание Скорости! – объявил он.
Толпа взревела с новой силой. Ну, ясное дело, Гонка – это всегда зрелищно, к тому же просто и понятно: беги быстрее, прыгай дальше. Я и не сомневался, что именно это испытание окажется самым популярным.
Впрочем, и здесь я приложил руку. По моей настоятельной рекомендации из гонки убрали весь этот цирк шапито: полосы препятствий, где в бегущих швыряли камни и тупые копья, скрытые ямы-ловушки, калечащие людей ещё до настоящей битвы. Мы ищем рыцарей, а не гладиаторов-однодневок. Теперь внимание заострялось на чистой скорости, выносливости, быстроте реакции, на атлетических качествах, а не на тупом везении.
Как и ожидалось, лорды-судьи разделились, и большая их часть, лениво переговариваясь, потянулась к той части платформы, откуда лучше видно именно гонку. Ну конечно, зрелище, интрига, ставки! Их поддержала и основная масса зрителей, облепивших стены и смотровые площадки.
Я лишь усмехнулся про себя. Прекрасно, чем меньше этих старых пердунов путается под ногами и лезет с «ценными» советами в испытание, которое я перекроил почти с нуля, тем лучше. Спорить с ними – только время терять. Я надеялся, что Джинд Алор, оставшийся со мной, будет судить беспристрастно и разумно. Его репутация говорила сама за себя.
Таким образом на нашей стороне платформы остались только я, маршал, Лиан с Фелицией, что устроились чуть поодаль, и Ирен, которая не осталась среди зрителей, а спустилась вниз, к самой кромке поля, чтобы наблюдать за кандидатами вблизи. Её голос в оценке стратегии тоже будет иметь вес.
И то, что мы увидели, разочаровало.
Впрочем, я прекрасно знал, что большинство людей в этом мире, даже опытные воины, поразительно невежественны в том, что касалось механик появления монстров, их поведения, слабых мест. А учитывая, насколько критичны эти знания для выживания на Валиноре, это не просто проблема, а настоящая катастрофа. Но никто, похоже, не спешил её решать.
И причин тому несколько. Во-первых, какое-то мистическое, почти религиозное благоговение перед Системой, что, в принципе, неудивительно, ведь её создали сами боги. И хотя, насколько я знал, большинство богов не запрещало изучать её законы, в народе преобладало суеверие: не лезь в божественный механизм, не то разгневаешь создателей. Бред какой-то! Для меня, человека с Земли, любая система – лишь набор правил, а правила можно и нужно изучать, чтобы использовать в свою пользу.
Во-вторых, те немногие, кто обладал реальными знаниями, вроде магов или старых Искателей, не спешили ими делиться. Знание – сила, а силой не разбрасываются, её копят и используют для личной выгоды.
И наконец самое пагубное: туманные предупреждения самих богов о «злоупотреблении знаниями» привели к тому, что многие вообще боялись даже думать в эту сторону. В итоге тотальная тактическая безграмотность.
Так что я не винил кандидатов в их невежестве. Ну, почти. Хотя, чёрт возьми, некоторые вещи, которые они не знали, я сам выяснил в первую же неделю своего пребывания здесь, и к тому же без всякого Глаза Истины.
Поэтому вместо того, чтобы читать людям лекцию, я избрал другой путь и дал им всю необходимую информацию: описания монстров, данные о типах местности, примерные точки появления, и поставил задачу. Пусть сами напрягут мозги и сделают выводы. Мне же оставалось просто наблюдать, кто из них окажется достаточно проницательным.
Несколько десятков кандидатов выглядели многообещающе, но я не мог отделаться от мысли, что Лиан, стоящий за спиной, справился бы с этой задачей играючи, да и Фелиция тоже. Эти подростки впитывали знания как сухая земля воду. Они задавали вопросы по существу, показывая, что схватывают сами принципы, а не просто зазубривают факты.
Я заметил, как они оба, наблюдая за потугами кандидатов, обменялись понимающими взглядами, а потом бросили взгляд на меня. В то же время с другого конца платформы я поймал несколько раздражённых взглядов от других лордов-судей. О
– Не судите их слишком строго, – негромко сказал я, не оборачиваясь.
Лиан и Фелиция вздрогнули.
– У вас было время и возможность всему этому научиться, – продолжил я. – А многие из этих людей сейчас впервые в жизни пытаются думать о вещах, которые раньше казались им непостижимыми. Это как заново учиться ходить.
– Да уж, ходят они, спотыкаясь,– пробормотал Лиан, в его голосе всё ещё слышалось разочарование. Мальчишка мечтал оказаться там, внизу, хотел показать себя, и готовился к этому не один год.
– Вот и учись на чужих ошибках,– я повернулся и ободряюще хлопнул его по плечу. – Через пару лет ты будешь стоять на их месте. И я ожидаю, что не просто пройдёшь испытание, а станешь лидером и заставишь меня гордиться тобой.
Рядом одобрительно хмыкнул Колкар.
Следующий час мы гоняли первую группу по тактике. К этому времени Испытание Скорости давно закончилось, остальные судьи, откровенно зевая от скуки, переместились к нам и, конечно же, тут же начали вставлять свои пять копеек.
Что это, слепая глупость или хорошо замаскированный фаворитизм, я не знал, но некоторые кандидаты, которых они проталкивали, не выдерживали никакой критики. Мне удалось убедить большинство, используя простой, но веский аргумент: я разработал этот тест, наблюдал за ним от начала и до конца, и у меня есть чёткое представление о том, кто и чего стоит. Твёрдая поддержка Джинда, Колкара и самого Хорвальда тоже сыграла свою роль.
Но один, барон Хорст, упёрся рогом. Он оказался настолько упрям и близорук в отношении какого-то своего протеже, что я, вконец потеряв терпение, объявил:
– Хорошо, если мы голосуем, основываясь на личных симпатиях, а не на результатах, я отдаю свой голос за самого медленного участника в Испытании Скорости. Объявим его победителем. Почему нет?
Над платформой повисла тишина. Хорст побагровел, но, столкнувшись с этим доведённым до абсурда зеркалом его же поведения, нехотя отступил.
Вопреки распространённому мнению, что стратеги – это хилые «ботаники», победителями в моём испытании стали самые опытные и серьёзные Искатели, те, кто привык полагаться не только на силу, но и на ум. Хотя был среди них и один исключительно толковый маг, который компенсировал свою физическую слабость блестящим интеллектом. Он и стал главным победителем.
Остальные испытания, за исключением тактики второй группы, оказались довольно предсказуемыми и определённо менее захватывающими, чем те, в которых я участвовал год назад. Победителями стали самые атлетичные и высокоуровневые кандидаты, что, в общем-то, ожидалось.
Я с нетерпением ждал завтрашнего дня и Боевых испытаний, где можно воочию увидеть, как претенденты используют свои навыки в реальном бою. И, что ещё важнее, на что они способны без них.
Вечером после судейских заседаний устроили пир. Объявляли победителей, вручали награды, произносили тосты. Воздух в зале гудел от сотен голосов, пах жареным мясом, вином и чужим потом. Я сидел за главным столом вместе с другими лордами-судьями, механически кивал в ответ на поздравления и пытался изобразить на лице что-то похожее на праздничное настроение. Получалось, откровенно говоря, хреново. Усталость навалилась свинцовым плащом, требуя поскорее добраться до кровати.
Но, как говорится, хочешь, чтобы получилось наоборот, расскажи богам о своих планах.
Не успели мы доесть десерт, как в зале появился гонец от герцога. Нас, лордов-судей, срочно вызывали на позднее заседание Совета «наверстывать упущенное» за время проведения Испытаний время. Я мысленно простонал. Ну конечно!
Зал Совета встретил нас духотой и напряжённым молчанием. Здесь собрались все важные шишки: сановники из Харалдара, эмиссары из соседних королевств, местные бароны, успевшие вернуться в Тверд, каждый со своим неотложным делом. Начался парад просителей, и я, откинувшись в кресле, слушал этот цирк с плохо скрываемым цинизмом.
Первым вышел лощёный хмырь, главный счетовод всего Бастиона, и предложил помощь в аудите и восстановлении, разумеется, «за определённую плату». Стервятники никогда не упустят возможность урвать кусок.
Следом представитель Гильдии Искателей Приключений. С кислой миной он вещал, что они, дескать, не благотворительная организация и требуют «надлежащей компенсации» за свои усилия по подавлению хаоса. Я едва сдержался. Мы тут кровь проливали, а эти бюрократы из Гильдии теперь выставляют счёт!
Потом какой-то хрен из Элайвара долго ныл, что проблемы нашего региона перекидываются через их границы. А он чего ожидал? Что война пройдёт аккуратно, не заступая за начерченные на карте линии?
За ним администратор Королевского двора, сухой, как прошлогодний лист чинуша требовал от Хорвальда отчётов, гарантий и своевременной уплаты налогов в полном объёме. Сидя в далёкой столице, легко рассуждать о налогах, когда твои подданные не гибнут под ударами монстров. И наконец, когда моё терпение находилось уже на исходе, объявили последнего гостя, Торика Примирителя из Склепов Корогана по вопросу установления формальных отношений с Бастионом.
Старого гнома встретили настороженно, если не сказать враждебно. Ещё бы, после всех проблем с Копями Гадора, слово «гном» для многих равносильно красной тряпке для быка. Но Торик держался молодцом. Он поприветствовал недружелюбную толпу немного ворчливым тоном, ни на йоту не пресмыкаясь, но и не стал лезть на рожон.
