Текст книги "Искатель 14 (СИ)"
Автор книги: Сергей Шиленко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)
Глава 4
Несмотря на то, что вчерашние посиделки с семьёй затянулись далеко за полночь, привычка, въевшаяся в кровь за год выживания в этом мире, подняла меня с постели ни свет ни заря. В кабинете пахло остывшим воском и свежезаваренным кофе, который я успел сварить себе сам. Утреннюю тишину нарушал лишь скрип моего пера да шелест пергамента. На огромном дубовом столе была разложена карта моих владений. Я прикидывал, где лучше разместить будущий город – не просто деревню, а полноценный, укреплённый форпост.
Лёгкий стук в дверь отвлёк меня. Это точно не одна из моих жён – те врываются без стука.
– Войдите.
Дверь приоткрылась, и в щель просунулась Люта, неся на подносе дымящийся кофейник, ещё одну чашку и тарелку с горячими гренками, щедро посыпанными сахаром. Запахло жареным хлебом и корицей.
– Подкрепитесь немного, мастер Артём, – сказала она, приседая в изящном книксене, который ей явно давался с трудом.
Я оторвался от карты и с благодарностью улыбнулся.
– Спасибо, Люта. Как тебе на новом месте? Освоилась?
Она тут же оживилась, и её тонкий мышиный хвостик радостно дёрнулся.
– О, очень нравится, мастер Артём! – её глаза блестели. – Здесь такая роскошь, о которой я и мечтать не могла. Даже в комнате для прислуги кровати мягче, чем в лучших номерах «Забавы». И все такие… дружелюбные! Я почти чувствую себя частью семьи.
Мышка смущённо покосилась на меня, и кончик её хвоста предательски порозовел.
– Мы очень сдружились. И с главной горничной, и с госпожой Лили тоже… – она на мгновение поёжилась, будто вспомнив что-то, и торопливо затараторила: – И, э-э… с госпожой Самирой, и с госпожой Беллой, и с госпожой Зарой, и… э-э… ну, я думаю, со всеми.
Я не смог сдержать смешок. Ага, понятно. Инструктаж по полной программе. Мой гарем работает как отлаженный механизм, даже в вопросах… хм… повышения квалификации нового персонала. Судя по тому, как девушки-служанки теперь смотрят на меня, обучение проходит более чем успешно.
– Рад это слышать. Если тебе что-нибудь понадобится или возникнут какие-то проблемы, не стесняйся, дай мне знать, – сказал я, стараясь звучать как можно более ободряюще.
Люта удивлённо моргнула, её смущение стало ещё гуще.
– О! Ну что вы… Конечно, я передам все вопросы старшей горничной, как и положено. Не хотелось бы беспокоить хозяина поместья по таким пустякам.
Чёрт, иерархия. Совсем забыл. Мэриголд строит тут настоящую вертикаль власти, и это, как ни странно, правильно. Без порядка огромное поместье, полное женщин самых разных рас и характеров, быстро превратится в балаган.
– Это правильно, – кивнул я. – Но я имел в виду другое. Если захочешь обсудить что-то личное, не по работе, всегда можешь обратиться ко мне напрямую.
– Спасибо, мастер Артём! – она снова залилась румянцем, быстро поклонилась и, пятясь, выскользнула за дверь.
Богиня, ну до чего же она милая!
Тяжело вздохнув, я отхлебнул горячий кофе и вновь уставился на карту. Так, место для города я выбрал. Но как бы хором ни настаивали мои жёны, «Артёмовкой» я его не назову. Серьёзно? Нет, спасибо. Хватит с меня культа личности. Может, что-то вроде…
Мои размышления были прерваны самым бесцеремонным образом.
Дверь в кабинет распахнулась с такой силой, что ударилась о стену. В проёме стояла Мэриголд. Обычно идеально собранная и невозмутимая, сейчас она была похожа на загнанного зверя. Глаза расширены от ужаса, на щеках – красные пятна, в руке – скомканный клочок пергамента.
Если уж Мэриголд забыла о субординации и церемониях, значит, случилось что-то действительно из ряда вон. Что-то катастрофическое.
– Артём, Северо-Восточные Марки пали! – выкрикнула она, задыхаясь. – Это только что доставили из Тверда, с печатью самого губернатора!
Спокойное утро лопнуло, как мыльный пузырь. Я мгновенно подобрался, всё тело напряглось, как пружина. Одним движением перегнулся через стол и выхватил из её дрожащей руки письмо.
– Чёрт возьми! – прорычал я, разглядывая тяжёлую восковую печать с гербом Бастиона. Северо-Восточные Марки. Это же прямо к северу от нас. Да, Терана и мои земли находятся южнее, между нами ещё несколько провинций, но это… это означало, что пожар подобрался к самому порогу. Хаос, который до этого был где-то там, далеко, теперь дышал нам в затылок.
Пальцы сами собой сломали печать. Письмо было написано наспех, торопливым, почти неразборчивым почерком. Каждая буква кричала о панике. Очень плохой знак.
Сир Артём Крылов!
Пришло время сдержать клятвы, данные Вами как землевладельцем Бастиона и рыцарем Ордена Стражей Севера. Вы обязаны немедленно явиться на помощь Бастиону.
Отсутствие ответа приведёт к исключению из Ордена, конфискации всех земель и имущества в Бастионе и статусу изгнанника в регионе.
Соберите всех бойцов, которых сможете призвать, и присоединитесь к силам Тераны. Баронесса Марона О’Мэлли направит Ваш клинок.
Пусть боги защитят Бастион в это нелёгкое время.
Герцог Сигурдиан, губернатор Бастиона.
Ни единого слова о том, что именно произошло. Никаких подробностей о враге, о масштабах вторжения. И это было хуже всего. Такая лаконичность означала одно из двух: либо ситуация настолько катастрофическая, что описывать детали уже нет времени, либо гонец настолько ненадёжен, что ему не доверили ничего, кроме приказа о мобилизации.
– Соберите семью, старост деревень, и всех важных людей, – ледяным тоном бросил я Мэриголд, не отрывая взгляда от письма. – В большом зале. Через полчаса. Живо.
Мысли в голове метались, как обезумевшие птицы. Первое: выделить отряд для защиты поместья. Я не могу увести всех бойцов. Кто, чёрт возьми, защитит моих женщин и детей, если какая-нибудь тварь решит поживиться беззащитным поместьем? Второе: подготовить план эвакуации. На случай, если всё пойдёт по худшему сценарию.
И тут же в голове вспыхнула спасительная мысль. Да! Последняя Твердыня Гурзана! Древняя, почти неприступная гномья крепость высоко в горах. Если дела пойдут совсем из рук вон плохо, я смогу укрыть там всех своих людей. Это был мой козырь в рукаве. Мой последний рубеж обороны.
Когда я спустился в большой зал, он уже гудел, как растревоженный улей. Мои жёны, слуги, старосты ближайших деревень, даже простые крестьяне, чьи лица я видел впервые – все были здесь. Слухи, даже без подробностей, распространяются со скоростью лесного пожара. Вскоре прибыл и Харальд со своей семьёй, его лицо было мрачнее тучи.
Зал быстро заполнился до отказа. Пришлось выйти во внутренний двор, чтобы вместить всех. Сотня, полторы, двести человек… Люди всё прибывали, их глаза были полны страха и немого вопроса. Я видел своих жён, прижимающих к себе детей, видел перепуганных служанок, сбившихся в кучку, видел суровые, обветренные лица фермеров, искавших во мне защиту и ответы. Ответственность давила на плечи, как гранитная плита.
Лейланна без слов поняла моё состояние. Она подошла, легонько коснулась моего плеча. Я почувствовал едва заметное покалывание магии – она активировала заклинание, усиливающее голос. Её тонкие пальцы ободряюще сжали мою руку, даря толику своего спокойствия, и она бесшумно отошла к остальным жёнам, встав единым фронтом.
Я прочистил горло. Сотни пар глаз уставились на меня. В наступившей тишине был слышен только шелест ветра и испуганное детское всхлипывание.
– До нас дошли дурные вести, – начал я, и мой усиленный магией голос разнёсся по двору, как раскат грома, заставляя каждого вздрогнуть. – Северо-Восточные Марки пали. Тверд призывает меня и всех, кто способен держать оружие, отправиться в Терану. Мы должны защитить нашу провинцию, а если потребуется – и весь Бастион.
По толпе прокатился испуганный ропот. Люди зашептались, в ужасе переглядываясь. Это уже не было слухом. Это была подтверждённая, страшная реальность.
– А как же поместье Мирид? – выкрикнула Зелиз, нервно взмахнув своими перламутровыми крыльями. Она даже приподнялась на пару сантиметров над землёй – верный признак сильного волнения. – Мы здесь… мы будем в безопасности?
– Мы готовы к худшему, – ответил я так уверенно, как только мог, хотя внутри всё сжималось от ледяного предчувствия. – Ирен уже организовала сбор припасов, повозок и вьючных животных на случай, если придётся уходить. У нас есть надёжное убежище – древняя гномья крепость в горах, куда не доберётся ни один враг. Я поведу наших лучших бойцов на защиту провинции, но оставлю здесь достаточно сил, чтобы оборонять поместье до последнего.
Проклятье. Как же не вовремя. Я не успел прокачать достаточное количество стражников. И девчонки, мои жёны, так и не воспользовались шансом поднять свои уровни, пока была такая возможность. Теперь придётся импровизировать.
Следующие полчаса превратились в лихорадочную, но на удивление слаженную деятельность. Хаос отступил перед лицом чётких приказов. Я разделил всех мужчин, способных держать оружие, на две группы. Первую, костяк моего отряда, я поведу с собой. Вторую, чуть менее опытную, но всё равно закалённую в стычках с монстрами, я оставлял здесь, под командованием Харальда, для защиты поместья.
Ирен, с её врождённой деловитостью жрицы, взяла на себя логистику. Она, как вихрь, носилась по двору, отдавая распоряжения слугам, которые уже распределяли припасы: одна повозка для походного отряда, остальные – для каравана эвакуации.
– Я догоню вас по дороге или встретимся уже в Теране, – бросил я своему отряду, который уже проверял сбрую и оружие. – Мне нужно забрать группу, оставшуюся в лагере.
Мы с Лили выскользнули из суетливой толпы и быстрым шагом направились к горам. Моя милая кунида достигла сорокового уровня как раз перед нашим возвращением домой на открытие таверны «Гарцующий пони». Ирония судьбы: даже с её, казалось бы, не самым боевым подклассом, она получила способности, которым я как Охотник мог только позавидовать.
Особенно меня впечатлил её улучшенный «Тройной выстрел», который теперь превратился в «Четверной». Четыре цели – по 40% урона каждой. Три цели – по 50%. Две – по 60%. Итого 160% суммарного урона, распределённого на четырёх врагов, против моих прежних 150% на трёх. А главное – гибкость. Это умение нам ещё ой как пригодится в грядущей заварушке.
По пути к лагерю мы сделали небольшой крюк, чтобы заскочить к близняшкам-лисицам. Их домик, уютно спрятанный в лесной глуши, казался оплотом мира и спокойствия посреди надвигающегося хаоса. Малыши потихоньку росли и крепли. Я подержал на руках каждого, вдыхая их сладкий детский запах.
Предупредил Сияну и Селину об опасности, настойчиво уговаривая их перебраться в Последнюю Твердыню Гурзана вместе со всеми.
– Любой враг, будь то армия или банда мародёров, в первую очередь нацелится на крупные и богатые поселения, – рассудительно заметила Сияна, плавно покачивая на руках Дарика и Тимофея. – Здесь, в глуши, нас труднее найти. Мы в большей безопасности.
Селина кивнула, нежно поглаживая крошечные белые ушки Алисии, на кончиках которых уже пробивалась характерная чёрная шерстка.
– Мы всю жизнь учились прятаться и выживать. Справимся и сейчас.
– Но если прижмёт, если хотя бы тень опасности появится, вы немедленно уходите в крепость. Договорились? – я почти умолял, глядя в их глаза, а потом на своих таких крошечных, беззащитных детей. Сердце сжималось от одной только мысли, что я могу их больше не увидеть.
– Если действительно понадобится, мы так и сделаем, – тяжело вздохнула Сияна, и в её голосе я услышал обещание.
Пришлось этим удовлетвориться. Времени на долгое, слезливое прощание у меня не было. Я крепко поцеловал обеих лисичек и мою маленькую дочку, обнял сыновей, и мы с Лили, не оглядываясь, побежали дальше. Каждый шаг отдавался болью в груди.
По дороге мы наткнулись на два отряда гномьих разведчиков. Я на ходу окликнул их, предупредив о падении Северо-Восточных Марок. Гномы недоверчиво нахмурились, явно принимая меня за паникёра, но останавливаться и убеждать их у меня не было ни времени, ни желания. Их дело.
Через несколько часов бешеной гонки мы наконец добрались до нашего базового лагеря. Мой отряд как раз занимался рутинной, но необходимой для прокачки работой – зачисткой точки возрождения монстров. Звон стали, короткие выкрики и предсмертный визг тварей – эта музыка войны стала для меня привычной.
Я заорал, перекрывая шум боя:
– Все ко мне! Срочно!
Восемнадцать пар глаз, составлявших элиту моих бойцов, уставились на меня. Они быстро собрались вокруг, на их лицах читалась тревога – таким взвинченным и напряжённым они меня ещё не видели.
– Северо-Восточные Марки пали! – выпалил я без предисловий, не тратя время на околичности. – Все детали обсудим по дороге. Собираем лагерь и немедленно выдвигаемся!
Сказать было легче, чем сделать. Постоянный лагерь на восемнадцать человек – это тебе не туристический привал на выходные. Десятки палаток, оружейные стойки, походные кухни, котлы, запасы провизии… И, самое главное, целая гора добычи, которую отряд накопил за недели монотонного фарма. Раньше мы планировали отправить всё это в поместье для сортировки и продажи, но теперь было явно не до того.
Больше всех новость встревожила Лиама. И я его понимал. Если пали Северо-Восточные Марки, то его родные, Северо-Западные, где правит его семья, теперь оказались под двойным ударом.
– Помощь на любом фронте поможет и твоим родным тоже, – сказал я парню, положив ему руку на плечо. – Мы не можем разорваться и быть везде и сразу. Сейчас наш долг – защитить Терану.
Он молча кивнул, но в глазах его читалась мука: «Я должен быть там, я должен защищать свой дом». До боли знакомое чувство. Но его дядя, лорд Лоркар, специально отправил племянника ко мне, чтобы уберечь от этой мясорубки. И я твёрдо решил, что парень останется под присмотром баронессы Мароны в Теране, подальше от пекла.
Наконец мы свернули лагерь и выдвинулись. Договорились идти без остановок на ночлег, чтобы добраться до города к рассвету. Карина, наша целительница, раз за разом накладывала групповые благословения на скорость, когда мы спешивались, чтобы дать лошадям хоть немного передохнуть. Полезная способность. Жаль, у меня такой нет.
Убедившись, что отряд, состоящий из сильнейших искателей приключений Тераны, точно доберётся до города к утру, мы с Лили отошли в сторону.
– Готова? – спросил я Лили, беря её за руку.
Она кивнула, её большие глаза были серьёзны. И мы побежали.
В поместье по-прежнему кипела работа. Люди, теперь уже без паники, но с деловитой сосредоточенностью, грузили повозки, проверяли оружие, собирали в узлы пожитки. Матери утешали плачущих детей, чьё привычное, мирное существование было безжалостно разрушено.
Чёрт, сколько же ещё нужно сделать. Собрать свой отряд. Проверить, как идёт подготовка к эвакуации. Проститься с жёнами и детьми и отправиться на войну, с которой я могу и не вернуться.
Тяжело вздохнув, я шагнул вперёд, в самую гущу событий. Времени на рефлексию больше не было.
Глава 5
Поговорив с семьями и старейшинами окрестных деревень, мы с Лили решили выдвигаться в Терану этой же ночью. Нужно своими глазами увидеть масштаб катастрофы и понять, что делать дальше. Мы и так уже вымотались, носясь по округе весь день, ноги гудели. Пришлось оставить большую часть припасов, чтобы Ирен переслала их позже; налегке двигаться быстрее. Взяли только оружие, доспехи да мой легендарный сундук, семья настояла.
– Без него не пущу, – категорически заявила Зара, а спорить с ней, как уже известно, себе дороже.
Поспешно попрощавшись с остальной семьёй, мы наконец выдвинулись.
Дорога на Терану была выложена обожжённым кирпичом, но местные всё ещё вели строительные работы, расширяя тракт. За последние месяцы я исходил её вдоль и поперёк, так что мог бы пройти с закрытыми глазами, что, собственно, почти и пришлось делать. К моменту прибытия в город уже перевалило за полночь, а луна скрылась за тучами.
Ноги гудели от усталости, мышцы горели так, словно я на армейских учениях пробежал кросс в полной выкладке. Но останавливаться нельзя. Рядом тяжело дышала Лили, её длинные уши прижаты к голове – признак крайнего напряжения у кунидов. Я краем глаза следил за ней, готовый подхватить, если споткнётся.
Несмотря на поздний час, улицы Тераны кишели народом, как муравейник после того как в него ткнули палкой. В воздухе висело напряжение, оно ощущалось физически, прямо как влажность перед грозой. Пахло потом, страхом и металлом, город готовился к войне.
Эвакуация или мобилизация? Женщины тащили узлы с вещами, мужчины несли оружие, дети жались к родителям. Повозки скрипели под грузом припасов. Кузницы работали даже ночью.
В поместье Моншадоу творился организованный хаос. Конюшни и двор оказались забиты под завязку, ездовые ящеры фыркали и щёлкали зубами, конюхи метались между ними с вёдрами воды. Слуги сновали туда-сюда с факелами, освещая дорогу прибывающим.
Внутри, в обеденном зале, собрался весь цвет провинции Терана. Я быстро оглядел присутствующих: Илин стоял у камина, задумчиво теребя чётки. Амализа рядом с ним изучала какие-то карты. Капитан стражи Хелима о чём-то тихо совещалась с Норманом. Тут же толпились главы гильдий, мастера ремесленных цехов и все высокоуровневые искатели города.
Юлиан, пожилой жрец, увидев меня, кивнул. Харальд-маг нервно постукивал посохом по полу. Все выглядели напряжёнными.
Служанки, заметив наше появление, заметно оживились и тут же провели нас сквозь толпу прямо к Мароне.
Моя благородная любовница стояла во главе стола. При виде меня на её лице мелькнуло неприкрытое облегчение, настолько явное, что я впервые увидел её такой уязвимой перед посторонними. Она шагнула навстречу, взяв нас с Лили за руки. Её пальцы слегка подрагивали.
– Поместье Мирид мобилизовано, сир Артём? – спросила она, мастерски сохраняя командный тон, несмотря на волнение.
Я поднёс её руку к губам и поцеловал кончики пальцев, выражая почтение и пытаясь успокоить одновременно.
– Мой отряд движется со всей возможной скоростью, моя госпожа, как и все способные держать оружие из окрестных поселений. Около сорока бойцов от двадцатого до тридцатого уровней.
Её плечи чуть расслабились, видимо, она ожидала худших новостей.
– Хорошо. Думаю, они пригодятся. Очень пригодятся.
– Что случилось, миледи? – спросила Лили, её голос дрожал от волнения. – Всё что мы знаем – Северо-Восточные Марки пали. Но даже орда монстров не смогла бы захватить эти земли так быстро.
– Монстры, без сомнения, буйствуют, – мрачно ответила Марона, привычным движением потирая поясницу, чтобы облегчить боль от тяжести огромного живота. Поймал себя на мысли, что до родов остаётся примерно неделя, а я снова ухожу в самое пекло. – Но главная проблема – проклятые богами Изгои Балора.
– Банда орков и гоблинов? – удивлённо переспросил я, хотя внутри всё похолодело. Это название мне знакомо. Слишком знакомо.
– И люди-быки, и дракониды, – она скривила губы в горькой усмешке. – Они каким-то образом набирают уровни почти также быстро, как и ты, Артём. – Марона сделала паузу, давая информации улечься.
– Они появляются неожиданно, как чёртовы призраки. Полагаю, у них есть как минимум один Проходчик, скорее всего, банда использует порталы для молниеносных атак на деревни. Бьют и исчезают, прежде чем подоспеет помощь. Вероятно, телепортируются в места с известными точками возрождения монстров и фармят их каждый день для опыта.
– Либо действуют как тёмные эльфы, – предположил я вслух. – Рискуют расходными бойцами, проверяя каждую найденную точку возрождения. Смотрят, насколько сильны монстры, какие у них атаки. С Проходчиками они могут охватить гораздо больше точек, чем успеют зачистить за день. Особенно с их большой армией.
Я поморщился, представив масштаб проблемы.
– Поэтому они избирательно грабят уязвимые деревни, забирают всё ценное и успевают смыться до прибытия карателей. А монстры, расползаясь на юг после их рейдов, добивают всё что осталось.
Марона мрачно кивнула.
– Именно. Пытаясь противостоять этой партизанской тактике, командование крепости Гарна разослало гарнизоны защищать удалённые поселения, пока те эвакуируются.
Она помолчала, её лицо побледнело.
– Изгои то ли по чистой удаче, то ли благодаря отличной разведке или какому-то чёртову предвидению выбирают самый удачный момент для удара по ослабленной крепости. – Марона выглядела так, словно её сейчас стошнит. – Все заканчивается предсказуемым результатом и кучей пленных.
Точно. Я слишком хорошо знал, как Изгои Балора обращаются с пленными. Больше, чем хотелось бы знать любому нормальному человеку.
– Что касается заставы, – продолжила она, взяв себя в руки, – так та захвачена полностью. Её защищали восемь гвардейцев тридцатого уровня и дюжина искателей до тридцать пятого.
Тридцать пятый уровень – это уже серьёзная оборона. Провинция Терана сейчас с трудом сможет бы выставить бойцов, сопоставимых с силами бандитов.
Ну, без учёта моего отряда, моих жён и Сафиры. Но женщины пойдут в бой только в крайнем случае, я не допущу, чтобы они лезли в мясорубку.
В любом случае выходило, что эти Изгои достаточно многочисленны и прокачаны, чтобы в открытом бою одолеть два десятка опытных бойцов среднего уровня. Может, на Тверд им не хватит сил, но любой другой город региона под угрозой.
Включая Терану и поместье Мирид.
Если у этих ублюдков есть порталы, они могут ударить где угодно и когда угодно.
Нужно срочно эвакуировать семью в Последнюю Твердыню Гурзана. Хотя бы временно, даже если придётся пересаживать Астерию. Может, стоит попросить Розу приютить дочку в своих владениях? Там точно безопаснее.
Марона расправила плечи, привычка, которую я уже изучил. Так она собиралась перед принятием сложных решений.
– Наши силы должны справиться с волной монстров, идущей с севера, сир Артём. Особенно с подкреплением твоих бойцов, пусть и низкого уровня. Но нам нужно что-то предпринять с Изгоями, пока они не перенесли удары на Юго-Восточные Марки, и в первую очередь найти и нейтрализовать их Проходчика.
У меня в животе всё сжалось, я понял, к чему она клонит. Особенно уверился в своём подозрении, когда Марона повернулась к остальным присутствующим.
– Прошу всех выйти в прихожую на минуту. Всех, кроме сира Артёма, мисс Лили, мастера Илина и мисс Амализы.
В зале поднялся недовольный гул, никому не нравится, когда их выставляют из комнаты, где решаются важные вопросы, но авторитет Мароны был непререкаем. Ворча и бросая на нас любопытные взгляды, толпа военачальников и искателей потянулась к выходу.
Я подождал, пока за последним закроется дверь, и повернулся к своей благородной возлюбленной.
– Как давно ты знаешь?
Есть только один способ определить класс человека без опознавательных знаков: увидеть его в действии. И Марона явно что-то знала о моих способностях.
Она рассмеялась, смех вышел одновременно весёлым и печальным.
– Что у тебя есть Глаз истины, и что ты его получил с самого начала? – Марона покачала головой. – Или что Ирен – сосуд для Безымянной? Ну или хотя бы она верит в это и убедила тебя с семьёй?
Марона сделала паузу, изучая моё лицо.
– Или что в твоём появлении здесь виновно нечто иное, а не случайный портал из дальнего королевства?
Я поёрзал на месте, чувствуя себя школьником перед директором. Краем глаза заметил, что Лили, Илин и Амализа тоже выглядят неловко, как дети, пойманные на краже варенья.
– Марона… – беспомощно пробормотал я, не находя слов.
Она шагнула ко мне и положила ладонь на грудь прямо над сердцем.
– Всё в порядке, мой возлюбленный. Такие тайны не раскрывают даже самым близким, пока не придёт время, – её голос звучал мягко. – Уверена, ты бы всё рассказал мне со временем.
– Ты заслуживала узнать раньше, – сказал я, накрывая её руку своей и поднося к губам.
И теперь мне стыдно, что тянул с признанием.
– Я давно это знала, дорогой, или, по крайней мере, догадывалась, – она погладила меня по щеке. – И я уверена, что когда придёт время, ты расскажешь мне правду о том, откуда пришёл. Всю правду.
Прежде чем я успел подобрать слова для ответа, она снова выпрямилась, переходя в деловой режим.
– В любом случае твой Глаз истины позволит обнаружить Проходчика Изгоев, одного или нескольких. После чего ты, Лили и при необходимости остальные члены группы сможете… устранить угрозу.
Ох!
– Ну вот и новое самоубийственное задание, – мрачно подумал я. – Найти вражескую базу, используя только догадки, обнаружить их самый ценный и охраняемый актив, а затем уничтожить его под носом у целой армии. Да, и выжить, чтобы рассказать об этом.
А если мы провалимся, поместье Мирид может стать следующей целью.
– Мне нужно, чтобы ты отправила гонца в Мирид, – сказал я, стараясь говорить ровно, – предупредить о порталах. Пусть Ирен сама решает, эвакуироваться или укрепляться.
Марона кивнула.
– Конечно. Я бы хотела, чтобы у тебя была полная группа для такого задания. Предлагаю взять ещё одного бойца из присутствующих. Кого-нибудь из участников твоего рейда?
Я кивнул, вспоминая лица в толпе.
– Эйнара, если сможешь выделить, – дуэлянт мелькал среди собравшихся, и в прошлый раз показал себя достойно.
– Уверена, это можно устроить, – она криво улыбнулась. – Полагаю, вы с Лили побежите вперёд на разведку, пока остальные догоняют?
– Чем быстрее, тем лучше, – я нахмурился, прикидывая план действий. – Мне нужно опросить выживших после рейдов Изгоев, чтобы понять их тактику, найти закономерность в выборе целей и выяснить, как далеко на юг они забираются. Должен же быть предел их наглости!
– Я собирала всю доступную информацию об их тактике, – заверила меня Марона. – Выжму из неё всё полезное, что только можно.
Внезапно она порывисто обняла меня, и я почувствовал, как она дрожит, но не от холода, а от страха. Настоящего, глубокого страха, который так тщательно скрывала от остальных.
– Желаю тебе быстрого пути и верного удара, мой возлюбленный, – её голос дрогнул. – Из всех опасностей, с которыми я сталкивалась, эта единственная… кажется, мне не по силам.
Она содрогнулась в моих объятиях.
– Орки с порталами… Был ли этот класс даром богов или проклятием для нашего мира?
Я крепко прижал Марону к себе, положив ладонь на огромный живот в инстинктивном жесте защиты. Под пальцами что-то толкнулось. Наш ребёнок! До родов оставалась неделя, может, меньше. Я обещал быть рядом, поддержать её в этот момент…
Лучше пропустить роды, зная, что Марона и ребёнок будут жить, чем сидеть рядом, пока орки крушат наш мир.
Я нежно приподнял её подбородок и поцеловал долго, глубоко, вкладывая в поцелуй все невысказанные слова. Когда наши губы разомкнулись, я заглянул ей в глаза.
– Передай моему отряду, пусть двигаются прямо на север и по дороге собирают любую информацию, опрашивают всех встречных. Каждая деталь может оказаться важной.
Я отступил на шаг, взял Лили за руку; она терпеливо ждала, пока мы закончим.
– Мы с Лили сначала пойдём на северо-запад, потом свернём восточнее. Встретимся с основной группой по пути.
Марона нахмурилась, и между бровей пролегла знакомая морщинка, признак того, что она просчитывает варианты.
– Зачем такой крюк? Если вам нужно охватить большую территорию поиска, логичнее разбить отряд на малые группы и веером прочесать местность.
– Это не прочёсывание, – я покачал головой и перевёл взгляд на Лили.
Лицо куниды вдруг озарилось пониманием и надеждой, она догадалась, что я задумал. Уши дёрнулись, в глазах загорелся азарт охотницы.
– Мы навестим одну подругу, – объяснил я, стараясь говорить уверенно, хотя сам не верил в успех затеи. – Может, она поможет пересадить Астерию или еще чем-нибудь.
Марона моргнула, потом её глаза расширились от понимания.
– Дриада? Ты хочешь просить помощи у лесного духа⁈
– У нас есть… определённые договорённости, – уклончиво ответил я. – К тому же ей тоже не понравится, если орки начнут жечь леса. А они начнут это делать рано или поздно.
