Текст книги "Искатель 14 (СИ)"
Автор книги: Сергей Шиленко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)
– Вполне справедливо, – согласился я с лёгкой улыбкой. Мне нравилась её прямота. Махнул рукой в сторону своих спутников. – Мощь Бастиона собирается, чтобы раз и навсегда уничтожить Изгоев Балора. У нас есть высокоуровневый Проходчик, граф Хорвальд, который доставит целую армию прямо к ним. Нам не хватает только одного, точного местоположения их главного лагеря.
Я снова протянул руку, глядя ей прямо в глаза.
– Я даже не прошу твоей помощи в бою, Кору из Непокорённых Хищников, просто скажи нам, где найти нашего общего врага. Мы уничтожим его и отомстим за твой народ. Балор заплатит за все свои преступления.
Глава 19
Кору в ответ сплюнула в сторону, густая слюна шлёпнулась на сухую землю.
– Мне что, сидеть сложа руки, как трусливая крыса⁈ Прятаться, пока другие сражаются за честь моего племени⁈ – её лицо исказилось от отвращения при одной мысли об этом. – К тому же эти твари забрали наших ездовых ящеров, верных боевых товарищей моего народа. Теперь благородные звери страдают в неволе у мерзавцев, а вы, люди… Вы скорее всего просто перебьёте их из страха и не станете разбираться.
Она сердито посмотрела на мою всё ещё протянутую руку. Я терпеливо держал её, не опуская.
– Дай мне клятву, человек. Поклянись, что освободишь меня и ящеров моего племени после того, как я помогу тебе найти и уничтожить Предателя. Для таких, как вы, люди, нарушить слово – всё равно что вздохнуть, но клятва – это хоть что-то, лучше, чем ничего.
Мои спутники зашумели от возмущения.
– Ты смеешь ставить под сомнение нашу честь, краснокожая⁈ – выплюнул Харальд, сжимая посох.
– Не могу говорить за других людей, но Артём – самый благородный человек из всех, кого я знаю! – яростно заявила Лили, подходя ко мне. Её маленькая ручка легла мне на плечо в жесте поддержки.
Я мягко сжал её руку в ответ, улыбнулся своей храброй жене, а затем повернулся к орчихе. Пора поговорить серьёзно.
– Кору из Непокорённых Хищников! Я, сир Артём Крылов из поместья Мирид, клянусь тебе своей честью, своим домом и всем, что мне дорого, своей семьёй и друзьями. Если ты будешь вести себя с нами достойно, сохранишь мир и поможешь нам найти и победить Изгоев Балора, то после нашей победы я освобожу тебя из плена. Ты уйдёшь свободной, и я буду считать тебя другом. Я также сделаю всё, что в моих силах, чтобы безопасно освободить ящеров твоего племени и вернуть их под твою опеку. Это моя клятва.
Я протянул руку в третий раз, на этот раз вложив в жест всю искренность. После долгого колебания, в её глазах боролись недоверие и надежда, Кору наконец хмыкнула и схватила моё предплечье.
Её рука оказалась массивнее моей почти вдвое, а хватка такой сокрушительной, что кожаные наручи жалобно скрипнули. Если бы не усиления от уровня, она бы просто раздробила мне кости.
Золотистые глаза с карими крапинками встретили мой взгляд. В них больше не осталось враждебности, только суровая решимость.
– Артём-человек, клянусь тебе своей честью. Для орка это сильнейшая клятва, что существует, даже сильнее клятвы именем богов. Я помогу тебе уничтожить Изгоев Балора любым возможным способом, даже ценой собственной жизни, если потребуется. Я не причиню вреда тебе и твоим союзникам. Буду вести себя с честью, пока мы не исполним месть и не разойдёмся с миром.
Владис неловко откашлялся, нарушая торжественный момент.
– Э-э… Мы ведь всё равно её свяжем, да? Ну, просто на всякий случай. Она же всё-таки орк, и мало ли что…
Огромная женщина мгновенно напряглась, мышцы заиграли под кожей, готовые к новой схватке. Её рука, всё ещё сжимающая моё предплечье, усилила хватку так, что я невольно поморщился. Наручи скрипнули ещё жалобнее.
– Я не буду связана или закована в цепи, как скот! – прорычала она. – Я дала клятву чести, этого должно хватить для любого разумного существа!
Я крепче сжал жилистые мышцы её предплечья, удерживая зрительный контакт. Важно найти компромисс, который устроит всех.
– Твоей клятвы достаточно для меня, – сказал я спокойно. – Но даже свободные орки, присягнувшие Гильдии Истребителей, носят опознавательные знаки, это нужно для спокойствия окружающих. Увы, такова репутация твоего народа. Люди боятся орков, и у них есть на то обоснованные причины.
Она издала глубокий горловой рык, звук шёл откуда-то из груди, первобытный и угрожающий, но взгляд не отвела.
– В таком случае я соглашусь на верёвку вокруг запястья. Она свяжет меня с тобой и только с тобой, пока нахожусь в вашем отряде, но ты должен отпускать меня, когда рядом нет посторонних.
Это весьма неудобный компромисс лично для меня, быть постоянно привязанным к двухметровой орчихе не входило в мои планы, но с её стороны такое выглядело разумно. Взаимное неудобство как гарантия честности.
К тому же, видимо, Кору надеялась, что мне вскоре надоест постоянно таскать её за собой на верёвке, и у меня появится стимул отпускать её на свободу при любой возможности.
– Приемлемо, – кивнул я. – Отдай мне своё оружие на хранение, я верну его, когда мы пойдём в бой. А когда Изгои будут повержены, ты сможешь вообще забрать его и уйти своей дорогой.
Ноздри орчихи раздулись, она тяжело задышала, обдумывая.
– Ты просишь многого, человек. Отнять у орка оружие всё равно что отнять часть души. Но… ладно, я согласна.
Она выхватила нож из-за пояса и бросила мне. Я поймал его на лету, клинок оказался тяжёлый, с широким лезвием. Сталь отличная, с красивым узором, явно работа мастера. Сунул оружие в рюкзак и достал моток верёвки, всегда ношу запасную тетиву для лука.
Отрезал кусок длиной метра три и обвязал один конец вокруг левого наруча, сделав особый узел, который легко развязывается, если знаешь секрет. Другой конец бросил ей.
Она молча обвязала верёвку вокруг массивного запястья. Я заметил, что она тоже сделала хитрый узел: достаточно свободный, чтобы не натирать кожу, но и не соскальзывающий с руки. Профессионально.
– Что теперь, человек? – спросила она. Впервые её голос не гремел на всю округу, Кору говорила почти нормальным тоном. Ну, нормальным для орка, но всё равно громче, чем нужно.
– Теперь мы возвращаемся к порталу, присоединимся к нашему Проходчику и его свите, – я указал на своего коня. – Можешь ехать на нём. Я предпочитаю бежать, так быстрее.
Кору выглядела искренне удивлённой, её брови взлетели вверх.
– Ты отдаёшь мне своего боевого скакуна? Просто так?
Лили рассмеялась звонко и весело, остальные тоже усмехнулись.
– Предпочитаю бегать – это ещё мягко сказано, – ухмыльнулся я.
– Наш Артём легко обгоняет лошадей, – пояснила Ванесса, уже садясь в седло. – Иногда кажется, что у него вместо ног колёса.
Мой жеребец королевской породы был высоким и мощным, чистокровный красавец, но даже он казался обычной лошадкой рядом с громадиной-орчихой. К счастью, несмотря на горы мышц, она весила ненамного больше меня, может, килограммов на двадцать-тридцать. Конь легко выдержит.
Я немного волновался, что своенравный жеребец испугается всадницы-орчанки, животные часто чувствуют хищников, но Кору оказалась опытной наездницей. Она спокойно подошла к коню, позволила ему обнюхать себя, что-то тихо проговорила на своём языке. Потом достала из поясной сумки какую-то лепёшку, пахнущую зерном и мёдом, и дала коню. Тот мигом схрумкал угощение и позволил ей без проблем забраться в седло.
Она немного повозилась, подгоняя стремена под свой рост, и взяла поводья в одну руку профессиональным жестом. Чувствовалось, что с лошадьми она на «ты».
– Какие команды использовать? – спросила она. – И убери свой камень-переводчик, человек. Мне нужно знать именно ваши слова для управления, на всеобщем языке команды могут не сработать.
Умная девочка. Вместо объяснений я выкопал из рюкзака один из запасных камней-переводчиков и бросил ей. У меня их было с десяток, нужная универсальная вещь, и они отлично работали для отдачи команд животным, что мы проверили ещё когда спасали Зару.
Надев камень, Кору быстро освоила основные команды. Конь слушался её без проблем, она действительно умела обращаться с животными.
– Ты уверенно держишься в седле, – заметил я, наблюдая, как она управляется с поводьями точными экономными движениями. – Часто ездила верхом?
Она презрительно фыркнула, но не на меня, а на сам вопрос.
– Даже самый смирный жеребец – щенок по сравнению с самым ручным ящером-скакуном, человек. Я из Непокорённых Хищников и объезжала ящеров с пяти лет. Могу оседлать любого зверя, если он вообще пригоден к седлу.
Справедливое замечание. Я видел ездовых ящеров в бою, свирепые твари размером с медведя с рефлексами хищника. Если она правда на таких ездила с детства, то обычная лошадь для неё просто детская игрушка.
Мы тронулись в путь. Я бежал рядом с конём, легко держа темп. Верёвка между нами провисала, три метра длины давали достаточно свободы. Остальные члены отряда ехали полукругом, держа нас в центре. Предосторожность лишней не бывает, даже если я верил Кору.
Лили почти сразу же переместила свою кобылку на другую сторону от орчихи. Моя жена всегда старалась найти общий язык с любым разумным существом, такой уж у неё характер.
– Почему ты выбрала класс Проходчика? – спросила она с искренним любопытством. – Должно быть, его невероятно трудно прокачивать в одиночку, это же не боевой класс.
Кору резко напряглась, мышцы на её руках вздулись, готовые к немедленному действию.
– Откуда ты знаешь мой класс, женщина-кунида? – прорычала она, дёргая поводья. Конь недовольно фыркнул. – Что это за колдовство? Вы читаете мысли?
Я быстро вмешался, пока ситуация не накалилась:
– У меня есть особый талант, я вижу классовую принадлежность разумных существ. Редкая способность. Не бойся это подтвердить, мы не станем использовать свои знания против тебя, просто информация.
– Я не боюсь ничего, человек! – рявкнула орчиха, но я заметил, как её плечи немного расслабились. – Просто… Только дурак делится секретами с потенциальным врагом!
Повисла неловкая тишина, слышался только цокот копыт и моё ровное дыхание. Воздух был сухой, пыльный, в горле першило.
– Так почему же ты выбрала класс Проходчика? – мягко повторила Лили. Она умела добиться своего, не раздражая. – Твои мотивы ведь не военная тайна? Мы просто хотим узнать тебя лучше. Может, сможем стать друзьями, а не просто временными союзниками.
Огромная женщина долго молчала, обдумывая. Я видел, как борется её гордость с желанием выговориться, наконец она выпрямилась в седле, расправив могучие плечи.
– Я надежда своего племени, женщина-кунида. – Голос дрогнул, и она сникла. – Вернее была надеждой. Теперь это не важно. Мой отец, вождь Корах, часто говорил о нашей слабости. Даже с быстрыми ящерами-скакунами мы только убегали от врагов, не вступая в бой. Если мы хотели победить проклятых рабов Предателя или самого демона Балора, нам понадобилась бы сила. Настоящая сила!
Она посмотрела на свою руку, медленно сжимая и разжимая пальцы.
– Проходчик может перенести целое племя в безопасное место за секунды. Может устроить засаду там, где враг не ждёт, может эвакуировать раненых прямо с поля боя. Ещё несколько лет тренировок, повышение уровня, и я могла бы стать одновременно и щитом, и мечом своего народа. Отец возлагал на меня большие надежды, говорил, что я спасу наше племя. Учил, тренировал, не давал поблажек, а я… Я оказалась совершенно бесполезной, когда пришёл час испытаний. Даже не смогла умереть вместе с ними! Отец приказал бежать, и я… я послушалась. Трусиха! Недостойная дочь великого воина!
Лили протянула руку и мягко похлопала крупную женщину по колену, насколько смогла дотянуться. Кору дёрнулась, словно от удара, но потом замерла. На её лице отразилось удивление, видимо, она не привыкла к таким жестам.
Я прочистил горло, чтобы сменить тему на более практичную, эмоции сейчас лишние.
– Где находится лагерь Балора, Кору? Нам нужны точные координаты.
При упоминании врага орчиха оскалилась, острые клыки блеснули на солнце.
– На северо-запад отсюда. Три дня пути на спине боевого ящера. Может, чуть меньше, если идти по прямой, но там на пути овраги.
– Северо-запад, – повторил я задумчиво. Значит, Изгои действительно устроили отвлекающий манёвр и атаковали восточный Бастион, находясь на противоположной стороне. Умно. Без помощи Кору граф Хорвальд и Эрианна искали бы их неделями, прыгая вслепую по порталам.
– Насколько быстро бегают ваши ящеры со всадником в полной выкладке? – уточнил я, чтобы провести точные расчёты для планирования.
Она задумалась, прикидывая.
– Боевой ящер с одним всадником может бежать вдвое быстрее этой лошади без остановок часа три-четыре. Потом нужен отдых, иначе загонишь насмерть.
Мои спутники рассмеялись. Кору сверкнула глазами, явно приняв смех на свой счёт.
– Это жеребец королевской породы, – пояснил я. – Он и так бегает почти вдвое быстрее обычных лошадей. Специально выведенная порода.
– Хм, – она с новым уважением посмотрела на коня под собой, похлопала его по мощной шее. – Хороший зверь! Но он всё равно не обгонит моего Быстролапа, лучшего ящера во всём племени.
В её голосе прозвучала тоска. Я заметил, как она оценивающе смотрит на жеребца, и догадался о её мыслях. Быстрый конь, незнакомая местность, чужие люди вокруг… Она явно прикидывала шансы на побег.
– Может, и не обгонит, – сказал я спокойно. – Но точно не обгонит меня или Лили. Мы бегаем… довольно быстро.
– Довольно быстро – это очень скромно сказано, – хихикнула моя жена. – Артём может бежать целый день без остановки, обгоняя скачущих лошадей.
Орчиха поняла намёк, её лицо потемнело.
– Я не нарушу данную клятву, человек, – отрезала она. – Даже если бы могла сбежать, не стала бы. Моя честь – это всё, что у меня осталось.
Я кивнул. Искушение – это нормально, главное не поддаваться ему.
– Верю. Так значит, три дня пути на ящере? Если учесть скорость, это где-то шестьсот километров по прямой?
Она пожала плечами:
– Не знаю ваших мер длины, человек, но лагерь Предателя за тремя горными грядами, потом через две пустоши и мёртвый лес. Там есть ориентир, Проклятая Башня. Чёрная, сломанная посередине. Видна за день пути.
– Проклятая Башня, – повторил я, запоминая. – Что ещё можешь рассказать о местности? Засады, ловушки, патрули?
– Местность сложная, – она нахмурилась, вспоминая. – Первая гряда, невысокая, есть несколько перевалов, но там гнездятся горные гарпии, мерзкие твари, которые нападают стаями. Вторая пустошь – выжженная земля, ни воды, ни укрытий. Днём жара, как в печи, ночью холод собачий. А мёртвый лес…
Она помолчала.
– Мёртвый лес – это кошмар. Деревья там не живые, но и не мёртвые. Чёрные, без листьев, но шевелятся. Ловят путников ветвями, душат. А земля там отравлена, ничего не растёт. Вода из ручьёв тоже ядовита. Мы всегда обходили его стороной, но теперь… Теперь придётся идти напрямик.
– Весело, – пробормотал Владис. – Может, лучше в обход?
– В обход – лишние два дня пути, – покачала головой Кору. – А там патрули Предателя. Лучше рискнуть с лесом, чем нарваться на разведку.
Мы добрались до портала. Хорвальд Валиндор вышел нам навстречу.
– Пленница? – спросил он, кивнув на Кору и верёвку между нами. Брови его нахмурились. – Слабовато связана, это небезопасно.
Орчиха напряглась, я почувствовал, как натянулась верёвка. Она инстинктивно отодвинулась.
– Союзница, – поправил я твёрдо. – Она согласилась на символические путы, чтобы успокоить других, но она с нами по доброй воле.
Старый маг открыл рот для возражений, и я быстро добавил: – Её народ воевал с Изгоями поколениями, она знает точное расположение лагеря Балора.
– Не только лагеря, – вмешалась Кору, спешиваясь. Движения были плавные, несмотря на массивность. Она встала, возвышаясь над всеми, даже высокий граф едва доставал ей до плеча. – Рабы Предателя обрабатывают огромные территории. Поля, сады, пастбища – всё работает на то, чтобы прокормить его армию. Он сидит там десятилетиями, как паук в паутине. Моё племя помнит его ещё со времён моего прадеда.
– Какова численность его войск? – деловито спросил Хорвальд, в его голосе звучал профессиональный интерес военного стратега. – Средний уровень бойцов?
Она задумалась, морща лоб.
– Точно не скажу, старик. Прошло несколько лет со дня нашей последней разведки. Мы перестали следить за ними, когда нас вынудили просто выживать. – Граф нахмурился, а она продолжила: – Но лагерь точно остался там же, Предатель не любит двигаться. А зачем, если рабы сами приносят ему всё необходимое? Он сидит в центре своих владений, как жирная жаба, а грязную работу делают приспешники.
– Будем надеяться на это, – пробормотал Хорвальд. – Численность? Уровни? Любая информация важна.
– Когда мы в последний раз видели его земли, там были тысячи рабов. Может, три-четыре тысячи. И сотни воинов: орки, гоблины, перебежчики из людей. Теперь их больше, он же ограбил ваши земли, набрал свежих рабов. – Она помолчала, вспоминая.
– По уровням… В моём племени было пятнадцать воинов выше сорокового, мой отец пятьдесят третьего, сильнейший воин Непокорённых за последние поколения. Нас всех перебили в честном бою. Мы дрались, как демоны, просто их оказалось слишком много.
Старик задумчиво погладил бороду. Да уж, невесёлые новости.
– Где именно находится лагерь? Нужны точные ориентиры.
Кору указала массивной рукой на северо-запад.
– В той стороне. Шесть дней пути на лошадях, если гнать без отдыха. Семь, если беречь животных. Я поведу вас кратчайшей дорогой.
Хорвальд выругался очень аристократично, но эмоционально. Мы бы не нашли их даже с помощью Эрианны, месяцами прыгая наугад по незнакомым землям.
Он поклонился орчихе. Жест уважения, который её явно удивил.
– Мы в долгу перед вами, госпожа…
– Кору из племени Непокорённых Хищников, – сказала она, неловко кивнув в ответ. Видимо, к вежливому обращению она не привыкла. – Можете оплатить долг, уничтожив проклятого Предателя и всех его прихвостней, чтобы никого не осталось!
– Сделаем всё возможное, – заверил старик.
Он громко хлопнул в ладоши, привлекая внимание своей свиты.
– Так, новый план! Мисс Кору поведёт нас к логову врага. Скачем в максимальном темпе. Провидица Эрианна сканирует местность впереди и по сторонам, отряд сира Артёма прикрывает от бродячих монстров. Каждую ночь я буду открывать портал обратно в Тверд, чтобы отдохнуть, пополнить припасы, взять свежих лошадей. Времени терять нельзя, каждый день промедления стоит жизней.
Кору неловко переминалась с ноги на ногу. Я почувствовал её напряжение через натянувшуюся верёвку.
– Тверд – это ваша большая крепость? – спросила она с явной тревогой.
Лили, добрая душа, сразу поняла причину её беспокойства. Подошла и похлопала огромную женщину по плечу, пришлось тянуться.
– Понимаю, я тоже нервничаю в толпе незнакомцев. Но не волнуйся, нам отвели несколько комнат в крыле дворца. Увидишь максимум пару коридоров и спальню. Я останусь с тобой всё время, – она улыбнулась своей фирменной улыбкой, от которой таяло любое сердце. – И Артём теперь буквально привязан к тебе, помнишь? Никто не посмеет тебя обидеть!
Граф уже садился на коня.
– Да и пробудем мы там недолго. Поспим, поедим, поменяем лошадей и снова в путь. Чем быстрее я доберусь до вражеского лагеря и смогу открыть портал для армии Бастиона, тем быстрее всё закончится. Тогда мисс Кору сможет идти куда пожелает, с чистой совестью и отмщённым племенем.
Я кивнул, соглашаясь с планом. Быстрота действительно очень важна, каждый день Изгои захватывали новых рабов, убивали невинных.
– Тогда не теряем времени. Кору, ты поведёшь нас, покажешь самый быстрый маршрут.
Глава 20
Орчанка коротко кивнула и, одним плавным, почти звериным движением, вскочила обратно в седло. Удивительная ловкость для такой горы мышц. В ней не было ни грамма неуклюжести – каждое движение выверено и экономно. Настоящий воин, а не просто громила.
– Следуйте за мной, люди, – её голос, низкий и рокочущий, разнёсся над поляной. – И приготовьтесь. Дорога предстоит нелёгкая.
Мы двинулись в путь. Я не стал просить лошадь, а просто побежал рядом с конём Кору, легко поддерживая ровный темп. Один из приятных бонусов, доставшихся мне в этом мире – почти бесконечная выносливость. За нами тянулся отряд графа – около двадцати всадников, не считая моих ребят. Неплохие силы для разведки, но против тысяч Изгоев Балора – капля в море. Без портала для основной армии мы здесь просто смертники, оттягивающие неизбежное.
Примерно через полчаса пути, когда мы миновали очередную рощу, Кору скосила на меня свои тёмные глаза.
– Эй, человек, – окликнула она. – Ты и правда можешь так бежать весь день? Это не было хвастовством твоей… женщины?
Я усмехнулся. Прямолинейность – это то, что я ценил.
– Во-первых, Лили не «женщина», а моя жена. А во-вторых, да, могу бежать долго. Особенность класса Охотник.
– Хм, – орчанка смерила меня задумчивым, оценивающим взглядом. – Ты странный для человека. Сильнее, чем кажешься на вид, и быстрее. И эта твоя способность видеть классы… Ты точно человек?
– Когда последний раз проверял в зеркале, вроде как был им, – пожал я плечами. – Просто немного удачливее других.
Она громко фыркнула, и в этом звуке не было насмешки – скорее, несогласие.
– Удача – это когда находишь золотую монету в грязи. А то, что я вижу – результат тренировок и силы. Не прибедняйся, человек. Это тебя не красит.
Умная женщина.
Ближе к вечеру мы сделали привал на небольшой возвышенности, откуда открывался хороший обзор. Проходчик, спешившись, немедленно приступил к делу. Он начал чертить в воздухе сложные руны, и пространство перед ним пошло рябью, словно раскалённый воздух над костром. Кору напряглась всем телом, её рука легла на рукоять несуществующего ножа на поясе.
– Расслабься, – посоветовал я, не спуская глаз с горизонта. – Граф – мастер своего дела. Лучший Проходчик в королевстве.
– Я видела, как умирают лучшие мастера, – мрачно отозвалась она. – Титулы не защищают от стрелы в спину или яда в вине.
– Верное замечание, – я посерьёзнел. – Но здесь мы в относительной безопасности. Пока что.
Воздух перед графом замерцал, сгущаясь в овальную арку переливающегося света. За ней, как в окне, виднелся каменный зал – часть дворца в Тверде. Кору подобралась, но когда я шагнул к порталу, без колебаний последовала за мной. Верёвка, связывающая наши запястья, натянулась. Она инстинктивно держалась чуть позади, готовая к любой неожиданности.
Проход через портал – всегда неприятное ощущение. Секундная дезориентация, лёгкая тошнота, словно тебя вывернули наизнанку и тут же вернули в исходное состояние. Мы оказались в просторном зале с высокими сводчатыми потолками. В настенных держателях чадили факелы, на стенах висели гобелены с гербами знатных родов, в воздухе стоял густой запах камня, воска и застарелой магии.
Кору тут же огляделась и прижалась спиной к холодной стене, словно ища опору.
– Не нравится мне это, – пробормотала она, её взгляд метался по залу, выискивая угрозы.
– Потерпи, – сказал я спокойно. – Несколько часов, и мы вернёмся в твои родные дикие земли. Обещаю.
В этот момент к нам подпорхнула Лили и мягко взяла орчанку под руку с другой стороны. Моя маленькая кунида и огромная, закованная в броню воительница смотрелись вместе до смешного контрастно.
– Пойдём, я покажу, где можно помыться и поесть, – проворковала Лили. – Горячая ванна – это то, что тебе сейчас нужно.
– Ванна? – Кору посмотрела на неё с подозрением. – Что ещё за ванна?
– Ну, это такая большая ёмкость с горячей водой, – терпеливо пояснила Лили. – Чтобы помыться. Ты же, наверное, неделями в дороге, представляю, как хочется смыть с себя пыль и пот.
орчанка рефлекторно принюхалась к своей накидке.
– Я не воняю! Мылась в ручье всего три дня назад!
Лили в своём репертуаре – обезоруживающая доброта и забота. Против такого оружия мало кто устоит.
– Никто и не говорит, что ты воняешь, – дипломатично заметила моя жена. – Но горячая вода расслабляет мышцы. После неё лучше спится, а завтра нас ждёт долгий путь.
Этот аргумент, похоже, подействовал. Кору, немного подумав, кивнула.
– Ладно. Но если это ловушка…
– Если это ловушка, можешь меня первой утопить в этой самой ванне, – беззаботно улыбнулась Лили. – Идём, я всё покажу.
Девушки ушли, а я остался с графом и его людьми, чтобы обсудить дальнейшие планы. Карты, расчёты, логистика… Скучная, но жизненно необходимая рутина. Армия без снабжения – просто толпа обречённых на смерть.
Примерно через час Лили и Кору вернулись. орчанка выглядела… преображённой. Её вымытые волосы, всё ещё влажные, блестели в свете факелов, а алая кожа словно светилась изнутри. На ней была простая туника и штаны из дворцовых запасов, которые, как ни странно, оказались ей великоваты.
– Ну как? – спросил я с улыбкой.
Кору смущённо буркнула, избегая моего взгляда:
– Нормально. Твоя… жена была права. Мышцы и впрямь расслабились.
– Она ещё и массаж мне сделала! – восторженно добавила Лили. – У неё такие сильные руки, прямо как у профессионального массажиста!
Орчанка покраснела – вернее, её кожа стала ещё более насыщенного алого оттенка.
– У нас в племени все это умеют! Умели… После долгих переходов и боёв нужно разминать мышцы, иначе они просто забьются.
– Полезный навык, – кивнул я, делая мысленную заметку. Надо будет как-нибудь попросить… чисто в терапевтических целях, разумеется. – Ладно, пошли ужинать, а потом спать. Завтра выезжаем с рассветом.
За ужином Кору ела за троих здоровых мужиков, но на удивление аккуратно.
– Хорошо готовят, – одобрила она, отправляя в рот третий кусок отбивной. – Мясо нежное, и специи необычные.
– Ещё бы, дворцовые повара, – пояснил я. – Лучшие в королевстве.
– У вас есть целое королевство поваров? – она выглядела искренне впечатлённой.
Я рассмеялся. Очаровательная непосредственность. В её мире, видимо, всё было проще и буквальнее.
– Нет, просто… Неважно. Я рад, что тебе нравится.
Пришлось потесниться, но мы так устали, что неудобство не принесло дополнительных проблем.
Утром мы выдвинулись затемно, на свежих лошадях и с пополненными припасами. Люди выглядели отдохнувшими, да и Кору, похоже, сон в мягкой кровати пошёл на пользу.
– Готова вести нас дальше? – спросил я, когда мы выехали за городские стены.
Она скалилась, но на этот раз это было похоже на улыбку.
– Всегда готова, человек. Чем быстрее я приведу вас к Предателю, тем быстрее отомщу за свой народ.
Мы снова двинулись на северо-запад. Впереди нас ждали горы, пустоши и мёртвый лес. А в конце пути – армия Балора и битва, от которой зависела судьба всего Бастиона.
И я очень надеялся, что мы успеем.
Мы снова в пути. Я сразу выстроил своих ребят в походный порядок, который в старых играх на Земле называли «коробочкой» – стрелки и маги в центре, прикрытые со всех сторон воинами. Просто и эффективно.
– Проблемы впереди, – прохрипела Эрианна через полчаса, выныривая из очередного видения. Лицо её было бледным, на лбу выступила испарина. – Много проблем. Гнёзда гигантских пауков в трёх километрах к северу… Руинный ткач, если быть точной. Скорпионы-камнееды западнее… и стая хищных птиц кружит над холмами. И это только то, что на поверхности.
Я молча кивнул. Так, карта местности в голове уже вырисовывается. Пауки на севере, скорпионы на западе… Классика. Лучше зачистить фланги сейчас, чем получить удар в спину, когда ввяжемся в серьёзную драку.
– Владис, – мой голос прозвучал резко и чётко. – Возьмёшь Харальда и Лукьяна. Идите на север, разберитесь с пауками. Осторожнее, у Руинных ткачей наверняка есть паутинные ловушки на подходах.
Воин-танк коротко кивнул и, подозвав мага и копейщика, отделился от отряда.
– Ванесса, – повернулся я к вампирше. – Ты с лучниками на запад. Скорпионы медленные, но их панцири стрелами в лоб не пробить. Цельтесь в сочленения.
Раздав ещё несколько приказов, я остался с основной группой. Хорвальд Валаринс тем временем устроил Кору допрос, дотошный, как имперский налоговый инспектор. Он записывал каждую мелочь, уточнял детали, по нескольку раз возвращаясь к непонятным моментам. Я тоже вёл записи в своём походном журнале.
Кору отвечала на удивление терпеливо и подробно. Рассказала про территории, куда даже её соплеменники, Непокорённые Хищники, совались с опаской. Про их обычаи, иерархию, боевые традиции. Но меня, как и графа, больше всего интересовала информация об Изгоях Балора.
– Их лагерь – это целый подземный город, – объясняла орчанка, чертя палкой схему на земле. – Главные силы живут в туннелях под тем холмом, что вы видели. Там же они держат награбленное и… женщин.
– Женщин? – переспросил Хорвальд, подняв бровь.
Лицо Кору помрачнело.
– Самых красивых и сильных пленниц уводят вниз. Никто из них не возвращался. Наши разведчики наблюдали только снаружи, внутрь никто не рисковал соваться.
Меня передёрнуло. Картина вырисовывалась всё более мерзкая.
Когда старый маг наконец закончил опрос, а на это ушло добрых два часа, мы с Лили и Кору выехали вперёд на разведку. Мой жеребец королевской крови легко нёс нас двоих – Лили, к счастью, весила не больше пушинки.
Вдали от основного отряда Кору заметно расслабилась. Плечи опустились, челюсти разжались, она даже дышать стала свободнее, словно скинула с себя невидимый груз.
Неожиданно она повернулась ко мне.
– Как вы живёте вместе? Человек и кунида?
Вопрос застал меня врасплох. Не ожидал от суровой воительницы интереса к таким вещам.
– Ну… как и все, наверное, – пожал я плечами. – Любим друг друга, заботимся, иногда спорим из-за мелочей.
Лили, сидевшая передо мной, тихонько хихикнула.
– Он врёт, мы почти не спорим. Разве что когда Артём слишком увлекается охотой и забывает про ужин.
Кору нахмурилась, обдумывая услышанное.
– У нас в племени пары складываются иначе. Сильнейший воин первым выбирает себе женщину. Или нескольких, если может их защитить и прокормить. Слабым достаются те, кто остался.
В её голосе проскользнула горечь. Я понял, что она говорит не просто о традициях.
– А ты? У тебя был кто-то?
Она дёрнула плечом – универсальный жест, означающий «какая разница».
– Была пара претендентов. Но после того, как я убила одного из них на поединке за право не становиться его собственностью, остальные решили поискать себе более покладистых.
Лили ахнула, а я невольно присвистнул. Вот это характер.
Разговор, однако, свернул на ещё более неловкую тему. Лили, с её обезоруживающей прямотой, спросила:
– А ваши мужчины… они правда охотятся на кунидов?
Кору поморщилась, словно откусила лимон.
– Некоторые. Обычно те, кто слишком слаб, чтобы добиться орчанки. Куниды нам кажутся… жалкими. Маленькие, хрупкие, ломаются от одного неосторожного движения. – Она покосилась на Лили. – Без обид.
