Текст книги "Физрук и вот это вот все (СИ)"

Автор книги: Сергей Мусаниф

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

– Узнаю свое долбанное везение, – сказал я. – Где мы?

– Это Авалон, – сказал Магистр. – Древний город, знаменитый, помимо прочего, своей архитектурой.

Я огляделся по сторонам. Архитектура была вполне обычной для развитого средневековья. Сколько я таких городов уже видел, и не сосчитать.

– Примечательность этого города в том, что его построили первым. – сообщил Магистр. – И все остальные города его тупо копируют.

– Он не выглядит настолько древним, – заметил я.

– Это ты просто в его канализацию еще не спускался, – объяснил Магистр. – А тут, на поверхности, кипит жизнь. Что-то постоянно ремонтируется, расширяется или перестраивается, но при очень бережном отношении к первоначальному стилю.

– Горожанам повезло с мэром, – сказал я.

– Не без этого.

Мы оказались в торговом квартале, потому что два из трех домов были лавками или магазинами, а третий – непременно бутиком, и торговали здесь… ну, примерно всем. Одеждой, оружием, доспехами, драгоценностями, магическими амулетами, алхимическими эликсирами, экзотическими животными, ароматными приправами и только фирменного логотипа сбербанка я, как ни старался, не заметил.

– И в чем цель нашей экскурсии? – спросил я.

– Цель любой экскурсии в познании, – заявил Магистр. – А познание – это практически бесконечный процесс, потому что даже я, проживший дольше любого в этой части галактики, не могу похвастаться тем, что познал и постиг все.

– Что я должен познать?

– А я знаю? – пожал плечами Магистр. – Это только от тебя зависит. Я всего лишь отвечаю на твои вопросы, но о чем спрашивать ты решаешь сам.

– Как я вообще оказался в этом данже? – спросил я. – Когда ты вручал мне свиток, ты говорил, что он приведет меня к маяку.

– Я немного слукавил, – сказал Магистр. – Эти свитки приводят ко мне, где бы я ним был. Если, конечно, я сам того хочу.

– А так вообще можно?

– Обычным свиткоделам сие искусство недоступно, – сказал Магистр. – Но мне – можно. Кстати об этом, – в его руке появился новый свиток, брат-близнец того, что он вручил мне в прошлый раз. – Возьми. Он снова приведет тебя ко мне.

– Мы не отправимся на Землю вместе? – уточнил я, пряча свиток в инвентарь.

– Нет, – сказал Магистр. – У меня есть еще кое-какие дела, которые надо уладить перед битвой.

– Понятно, – сказал я. – Каковы наши шансы?

– Пятьдесят на пятьдесят, – сказал Магистр. – Либо мы победим, либо проиграем. Обычно это именно так работает.

Я вздохнул.

Говорят, для того, чтобы задать правильный вопрос, нужно знать три четверти ответа.

Вот и о чем мне у него спрашивать?

– Брюс, – сказал я.

– А что с ним?

– Он теперь с тобой?

– Ну да, – сказал Магистр. – Это же логично. Он создан для того, чтобы служить Архитекторам, а я, какой-никакой, но все-таки Архитектор. Пусть и в отставке.

Я задумался. Неигровой персонаж, созданный для того, чтобы служить Архитекторам. Неигровой персонаж, обладающий способностью убивать Вычислителей. Грозный боец что в обычном игровом мире, что в инфосфере.

Мне было понятно, зачем они это сделали. Я даже в общих чертах понимал, как они это сделали.

Но вопросы все равно оставались.

– Он обладает свободой воли?

– Да, – сказал Магистр. – Ровно в той же степени, что ты, я, и все остальные. Что заставляет тебя сомневаться в этом?

– То, что он – непись.

– Фактор происхождения зачастую принято переоценивать, – сказал Магистр. – Зачастую он не так уж и важен, по крайней мере, если речь не идет о генетических заболеваниях. Но в Системе нет генетических заболеваний.

– Да, тут уж вы всех прямо облагодетельствовали, – сказал я. – Генетических заболеваний, может быть, и нет, а вот кривого кода, я уверен, хоть отбавляй.

– Никто не совершенен, – сказал Магистр. – Даже я.

Пирожок как-то совсем незаметно для меня кончился.

Магистр свернул с торговой улицы в узкий, зажатый трехэтажными домами переулок, и уверенно зашагал в горку.

Я последовал за ним.

Было тепло и солнечно. В промежутках между домами были натянуты веревки, на которых сушилось белье. На чистой мостовой резвились дети.

Контраст с подземельем, в котором мы всего пару часов назад рубили демонов, был просто разительный. Мирная, спокойная городская жизнь. Размеренная и скучная.

Интересно, он мне этим хотел что-то доказать, или просто дядюшку проведать заскочил?

– Ты что-то подозрительно затих, – сказал Магистр.

– Я пытаюсь сообразить.

– Что именно?

– Например, почему ты послал разбираться с Пожирателем Миров меня, я не его.

– Это же очевидно, – сказал Магистр. – Ты пришел раньше. Если бы на тот момент Брюс уже вернулся ко мне, я послал бы вас обоих. И вы, вне всякого сомнения, могли бы преуспеть.

– На что ты на самом деле рассчитывал, когда вручал мне этот квест? – спросил я. – Хотел от меня избавиться?

– Ага, я всем людям, от которых хочу избавиться, вручаю свитки, вышедшие из-под моего личного пера, – сказал Магистр. – Тебя устроит, если я скажу, что хотел тебя испытать? Проверить, чего ты на самом деле стоишь? Как поведешь себя в экстренной ситуации?

– Не на все сто процентов, – сказал я.

– Кроме того, я всегда допускал возможность, что ты найдешь способ победить, – сказал Магистр. – Ну знаешь, новичкам везет, дуракам везет, и все такое, а ты, без обид, яркий пример квинтэссенции и того и другого…

– Неудивительно, что ты живешь один, – сказал я.

– И у меня были все основания полагать, что тебе ничего не угрожает, – сказал Магистр.

– Ты уже тогда это знал?

– Да.

– А нельзя как-то поподробнее эту тему развернуть? – попросил я.

– Это бонус от посещения изначального мира, – сказал Магистр. – Э… Как бы это попроще на пальцах объяснить… Как ты, наверное знаешь, Система базируется на нанороботах.

– Ну да.

– На самом деле, это не так, – сказал Магистр. – Все гораздо тоньше, сложнее и изящнее, но для простоты объяснения будем называть их наноботами, потому что более сложных материй твоя родная цивилизация все равно не постигла. Изначальный мир стоит… стоял вне Системы, но у него были свои наноботы, как ты, наверное, тоже уже догадался. И ты получил их полную порцию на правах гостя, а также потомка Архитекторов, нанесшего визит вежливости на свою историческую родину. Наноботы изначального мира совершеннее наноботов Системы, хотя бы потому, что работа над их улучшениями никогда не прекращалась, и не связаны рамками правил игры, в которую мы тут все играем. При их помощи можно творить невероятные вещи…

– Да, я видел, – сказал я.

– … но первая и главная их задача – это сохранить жизнь своему носителю, – продолжил Магистр, не обратив внимания на мою реплику. – Сохранить жизнь и сделать ее более комфортной. Поэтому при прямом столкновении наноботы изначального мира кроют местные наноботы, как бык овцу, и их носитель способен игнорировать практически любые внешние воздействия. А ущерб, нанесенный теми воздействиями, которые он не может игнорировать, компенсируется почти мгновенно.

– И ты тоже…?

– Я уже нет, – сказал Магистр. – Ресурс этих наноботов ограничен, и без подпитки родной среды их воздействие постепенно сходит на нет, а сами они заменяются наноботами Системы. Для сохранения преимущества рекомендуется время от времени возвращаться в Изначальный мир, но теперь это невозможно, и ты – последний, кто получил этот бонус.

– Насколько временный этот бонус? – спросил я.

– Годы, десятилетия… Это индивидуально и зависит, в основном, от выбранного стиля игры, – сказал Магистр. – Чем больше ты рискуешь, чем больше они работают, сохраняя тебе жизнь в ситуациях, когда обычных способов сохранить тебе жизнь не существует, тем быстрее ты вернешься в стан обычных игроков и станешь таким же, как все. И с твоим стилем игры речь, как ты понимаешь, идет отнюдь не о десятилетиях. И даже не о годах… Вижу, что ты не особенно удивлен.

– Я, конечно, дурак, но не до такой же степени, – сказал я. – Складывать два и два я умею, там что примерно догадывался, в чем дело. Нужно было только подтверждение.

– Теперь ты его получил, – сказал Магистр. – Что будешь делать?

– То же, что и раньше.

– Отличное качество – постоянство, – сказал Магистр. – Очень ценю его в людях.

– Поэтому я и нужен тебе на Земле?

– Всегда полезно иметь на своей стороне человека, неуязвимого к атаком врага, – сказал Магистр. – Но мы с тобой – только служба поддержки. Охрана периметра. Основным нашим оружием станут Брюс и Гарри.

Какая-то девчушка лет шести подбежала к Магистру и подарила ему полевой цветок. Магистр улыбнулся, пошарил в кармане и вручил ребенку леденец на палочке, и я сильно сомневаюсь, что у него в кармане на самом деле ждал своего часа леденец на палочке.

Скорее всего, он его в срочном порядке наколдовал.

Девчушка заливисто рассмеялась и убежала. Господи, а когда тут уже единороги на радуге танцевать начнут?

Гарри и Брюс.

В этом была какая-то неправильность, которая не давала мне покоя, и хотя она лежала на поверхности, я все никак не мог ее сформулировать.

– Поправь меня, если я в чем-то ошибаюсь, – сказал я.

– Легко, – сказал Магистр.

– Брюс – это созданный вами…э… конструкт, – сказал я. – Способный действовать в инфосфере и обладающий моментальным респауном в общем игровом пространстве, и при его создании не использовались наноботы Изначального мира?

– Все так, – сказал Магистр. – Только местные и натуральный наноботы, выращенные на специальных ботоводечских фермах и взращенные экологически чистой информацией.

– Значит, Брюс – Вычислитель, – сказал я.

– Не такой уж ты и дурак, каким хочешь казаться большую часть времени, – сказал Магистр. – Чтобы поймать маньяка, нужен другой маньяк и все такое. Конечно же, он Вычислитель. С сильно порезанными функциями внешнего контроля, практически не способный к созиданию, зато в разрушении себе подобных ему просто равных нет. Собственно, раньше их и не было, потому что он был единственным в своем роде.

– И вы создали его таким и поставили туда, где он стоял, потому что опасались, что Система взбрыкнет и повернется против вас?

Магистр пожал плечами и вытащил из кармана еще один леденец.

– Хочешь?

– Не хочу.

– Зря, – сказал он. – Заслужил. Конечно, мы не думали, что взбрыкнет вся Система, а вот отдельные ее элементы… Искусственный интеллект – штука сложная, он постоянно развивается, изменяется и изменяет мир, познает его, делает какие-то выводы и делает их куда быстрее, чем обычный человек или даже Архитектор. Кто знает, какие мысли могут прийти в его несуществующую голову, какие идеи завладеют его виртуальным мозгом? Конечно же, нам нужно было средство контроля.

– А кто контролирует самого Брюса?

– Никто, – сказал Магистр. – Он сам. Его моральные императивы и его обрезанная на программном уровне способность воздействовать на внешний мир за пределами его игровой аватары. А если ты спросишь меня, где находится большая красная кнопка, нажав на которую можно устроить галактических размеров бадабум, я все равно тебе не скажу.

Потому что ее нет? Потому что он не знает, где она? Потому что она у него в кармане, как те леденцы, а он просто не хочет говорить?

Имея дело с Магистром, нельзя было исключать любые варианты.

– Фиг с ней, с этой кнопкой, – сказал я. – Но если Брюс – это искусственный конструкт, существующий в двух мирах одновременно, Вычислитель, пусть и привязанный к конкретной игровой аватаре, как он мог передать свой уникальный навык Гарри Бордену, который, при всех его достоинствах, все-таки обычный человек?

– Ты хочешь честный ответ? – спросил Магистр.

– Меня устроит хотя бы понятный.

– Я не знаю, – сказал Магистр. – И это обстоятельство делает Гарри Бордена, все-таки обычного человека, самым опасным существом в системных мирах. Кстати, я нахожу очень ироничным, что подобное состояние дел подчеркивается его текущей позицией в общем игровом рейтинге, хотя эти два факта, вроде бы, никак не связаны между собой. А ты не находишь это ироничным? И одновременно захватывающим, будоражащим воображение, заставляющим его рисовать новые картины уже привычного, казалось бы, мира?

– Не нахожу, – сказал я.

– Скучный ты человек, физрук, – сказал Магистр. – Приземленный.

– Уж какой есть.

– Это да, – согласился Магистр. – На самом деле, это одно из самых ценных твоих качеств. Ибо кто, если не приземленные люди, будут делать всю грязную работу, пока подобные мне возвышенные гении витают в своих эмпиреях?

Не знаю, чего он хотел добиться этим высказыванием, но мне снова захотелось ему втащить.

Глава 19

Если бы Магистр был моим ровесником, я бы назвал его психопатом. Но поскольку он был старше меня раз эдак примерно в тридцать, плюс-минус еще пару веков, приходилось признать, что он был просто эксцентричен.

В общем, я снова смирил свое естество и кровопролития опять удалось избежать.

В молчании мы дошагали до конца переулка. Магистр уверенно свернул налево, и мы углубились в какие-то городские хитросплетения, и по мере нашего продвижения дома обступали нас все ближе и ближе.

– Это старый квартал, – сказал Магистр. – Здесь обитают коренные горожане, недостаточно зажиточные, чтобы перебраться в место получше. Говоря по правде, многие из них бедны, как церковные мыши, но, несмотря на это, они цепляются за свое жилье, как утопающий за соломинку, и никогда не сдадут квартиру или комнату чужаку. А о продаже с ними вообще лучше не разговаривать.

– Очень познавательно, – сказал я. – А мы тут просто так гуляем или идем куда-то конкретно?

– Мы срезаем путь, – сказал Магистр.

– Может, нам просто следовало вызвать такси? – спросил я.

– Нет.

– Ладно, – сказал я.

– Ходить пешком полезно, – сказал Магистр. – Это помогает прочистить мозги.

– В таком случае жаль, что ты этим занятием явно пренебрегаешь.

Магистр повернул еще раз и мы вышли на небольшую площадь, со всех сторон зажатую стенами старых домов. Посреди площади, в окружении нескольких скамеек, стоял памятник, тоже довольно древний.

Я в этом деле не большой специалист, но на вид памятнику можно было дать лет пятьсот Камень во многих местах потрескался, фигура заросла мхом и была изрядно загажена птицами но кое-какие характерные черты все-таки угадывались.

– Знаешь, кто это? – спросил Магистр.

– Ты, – сказал я.

– Я, – согласился Магистр. Он уселся на скамейку, закинул ногу на ногу, закурил сигарету и уставился на изваяние. – Хочешь узнать, за что мне его поставили?

– Если я скажу «нет», это избавит меня от очередной длинной истории?

– Наверняка, – сказал он.

– Тогда нет.

– Я был советником императора, – сказал Магистр. – Помогал ему тут все обустроить в самом начале.

– Я же сказал «нет», – напомнил я.

– А это короткая версия, – сказал Магистр. – Империя простояла восемьсот с лишним лет, и это – единственный памятник тому, кто стоял у ее истоков.

– Ну, ты все же там не один стоял, – предположил я.

– И посмотри, в каком он состоянии, – сказал Магистр. – Не удивлюсь, если они очищают его от птичьего помета не чаще раза в год.

– А если ты скажешь, что это еще и не столица империи, то я просто расплачусь, – сказал я.

– Это столица, – успокоил меня Магистр.

– Люди неблагодарны, – сказал я.

– Конечно, я сам запретил им ставить мне памятники, – сказал Магистр. – Но ведь они могли бы меня и не послушать.

– Я смотрю, тебе трудно угодить, – сказал я. – Это та самая столица той самой империи?

– Да, – сказал Магистр.

– И зачем ты меня сюда привел?

– А ты подумай, – сказал он.

Я подумал.

Если это та самая столица той самой империи, то где-то в этом городе стоит замок, в котором обитает местный император, по совместительству – могущественный боевой маг, и где-то в недрах сокровищницы этого замка хранится Венец Демиурга. А привел меня сюда Магистр в ознакомительных целях.

Чтобы я посмотрел, как тут все круто, и проникся.

Я, конечно, проникся, но что-то тут не складывалось. Меня и первоначальный рассказ вполне впечатлил.

Значит, он хочет, чтобы я знал, где находится Венец.

Почему?

– Ты допускаешь, что можешь не пережить грядущую битву? – спросил я.

Первый Игрок пожал плечами

– Все мы смертны, – сказал он. – Даже я. Даже ты.

– Если все настолько серьезно, почему ты не хочешь использовать Венец против Эл… Пожирателя миров?

– Потому что он ни черта не поможет, – сказал Магистр. – Венец Демиурга – это инструмент, позволяющий работать с Системой и вносить в нее свои коррективы, но Пожиратель уже не является частью Системы. Он вышел за ее рамки. Говоря компьютерным языком, он базируется на том же железе, но софт у него свой.

– И ничего нельзя сделать? Как-нибудь перенастроить, откалибровать?

– Нет. ты не понимаешь, как это работает, а я не знаю, как тебе объяснить, чтобы ты понял, так что просто поверь мне на слово. В этой войне Венец Демиурга бесполезен.

Я знал человека, который наверняка бы понял это объяснение, и, возможно, даже смог бы что-нибудь придумать, но, к великому сожалению, он сейчас сидел в пещере очень далеко отсюда и был вне игры.

Магистр докурил сигарету, развеял окурок по ветру и встал на ноги.

– Хочешь посмотреть на замок? – спросил он.

– Наверное, – сказал я. – Если до него не слишком далеко идти.

– Не слишком далеко, – сказал Магистр.

Мы покинули площадь с монументом, протопали еще километра полтора по узким извилистым улочкам и наконец-то выбрались на открытое пространство.

И я увидел замок.

Если меч Магистра был отцом всех мечей, то этот замок был отцом всех замков. Возможно, даже дедом.

Он стоял на высоком холме, и его белоснежные стены уходили в небо и не цеплялись за облака только потому, что погода была ясная и облака на небе отсутствовали.

И все остальное было стенам подстать. Башенки, донжоны, переходы…

– Внушает, правда? – спросил Магистр с изрядной долей гордости. Наверняка он и архитекторам подсказывал, а может, и прорабу рецепт раствора разработать помогал.

– Внушает, – согласился я. – У него есть какое-нибудь название?

– Просто замок, – сказал Магистр. – Есть только один Авалон, и в Авалоне есть только один замок. Это Замок Авалона.

– Да, такое ни с чем не перепутаешь, – согласился я.

– У игрока вроде тебя есть только два способа попасть за эти стены, – сказал Магистр. – Либо прокачав репутацию с империей до заоблачных высот, на что потребуются долгие годы, либо пройдя по длинной цепочке заданий, финальным квестом которой будет убийство Темного Властелина в самом сердце его империи. На это, кстати, тоже годы уйдут, так что даже не знаю, что бы я тебе посоветовал.

– Так это темная империя? – удивился я.

– А то ж, – сказал Магистр. – И самый настоящий Темный Властелин вот уже восемь с лишним веков правит ей железной рукой. И будь уверен, он не попирает своих врагов железной пятой только потому, что врагов у него практически не осталось.

– Что-то это не очень похоже на цитадель зла, – сказал я.

– А во скольких цитаделях зла ты успел побывать, чтобы было с чем сравнивать?

– Резонно, – сказал я.

– Причем, Темная Империя – это самоназвание, – сказал Магистр. – Император очень не хотел, чтобы у кого-то из его подданных оставались иллюзии.

– Ну, сильно угнетенными они тоже не выглядят, – сказал я.

– Это политика, – сказал Магистр. – А в политике вопросы света и тьмы довольно относительны.

– Тем не менее, победители предпочитают утверждать, что светлыми были именно они, – сказал я. – Здесь же ситуация обратная.

– Тому были определенные исторические предпосылки, – заявил Магистр. – Предлагаю подойти поближе.

– На это уйдет несколько часов, – заметил я. Авалон, как оказалось, очень большой город.

– По счастливому стечению обстоятельств, эти несколько часов у нас есть, – заявил Магистр. – Не беспокойся, без нас решающая битва все равно не начнется.

– Почему ты так в этом уверен?

– Долго живу, кое в чем понимаю, – сказал Магистр.

Мы управились быстрее, чем за несколько часов.

Магистр вывел нас на оживленную улицу, остановил там наемный экипаж и тот домчал нас до места, и уже минут через сорок мы разгуливали по парковой зоне, разбитой возле стен замка. Надо сказать, что отсюда оценить истинные размеры крепости было невозможно.

И я даже оставил при себе язвительное замечание относительно пользы, которую могла бы нам принести пешая прогулка.

– Толщина стен – пятьдесят метров, – сообщил Магистр. – Воздвигнуты, разумеется, при помощи магии. Высоту можешь оценить сам. Представляешь, какой высоты должна быть лестница, если ты соберешься брать этот замок штурмом?

– Наверняка в этой игре помимо лестниц существуют и другие способы, – сказал я.

– Существуют, – согласился Магистр. – Представляешь, какой высоты должна быть осадная башня?

– Я говорил о магии, – сказал я.

– Не, магия тут не поможет, поверь мне, – сказал Магистр. – Местного императора никакой магией не забороть.

– Он настолько крут?

– Представь себе, если бы Джейсона Стетхема воспитывал Брюс Виллис.

– Ты сколько лет на Земле прожил?

– Много, – сказал Магистр. – Больше, чем ты.

Все равно мне сложно было поверить, что в игровом фэнтезийном мире эту громаду можно было брать только при помощи обычных осадных лестниц и башен. А где знаменитые своими подкопами гномы, которые, по некоторым легендам, рождаются сразу бородатыми и в касках? Где портальные прорывы? Где штурмовые драконы, высаживающие десантные отряды прямо врагу на голову?

Мне кажется, что Магистр немного сгущал, пытаясь набить себе цену. Хотя, если империя просуществовала восемьсот лет и до сих пор стоит твердо, чуть ли не со дней основания самой Системы… А с другой стороны, за это время, да при полном отсутствии внешних врагов, гарнизоны могли и расслабиться…

– Все равно должны быть какие-то способы попасть внутрь, – сказал я.

– Должны, – согласился Магистр.

Он остановился рядом с ничем не примечательным куском стены и принялся читать заклинание. Я, конечно, не сразу понял, что это заклинание, сначала я подумал, что ему приспичило помолиться.

Заклинание было монотонным и заунывным, литания команд лились из губ Магистра добрых десять минут, прежде чем что-то начало происходить.

Кусок монолитной каменной стены, вырубленной из единого куска скалы, просто растворился в воздухе, открыв проход высотой около двух метров и шириной чуть больше одного.

– Тот случай, когда в отправлении религиозных обрядов действительно есть смысл, – сказал я. – Ты был бы не ты, если бы не оставил для себя персональной лазейки?

– Никогда не знаешь, в какой момент тебе потребуется экстренный способ куда-то войти, – сказал Магистр. – Или откуда-то выйти.

– А нет ли риска, что этой твоей лазейкой воспользуется отряд избранных врагов императора? – поинтересовался я. – Которые доблестно проникнут во дворец под покровом ночи и героически зарежут его во сне?

– Абсолютно никакого, – заверил меня Магистр. – Во-первых, для этого надо знать о существовании прохода в принципе. Во-вторых, ты же слышал ключ. Какие шансы повторить эту команду, не имею полного текста под рукой? А текст есть только у меня, и я его нигде не записывал. А магия, мой юный друг-физрук, это очень тонкое искусство. Стоит ошибиться в одном слоге и заклинание пойдет по бороде.

– Бьюсь об заклад, что существует еще и «в-третьих», – сказал я.

– Разумеется, – сказал Магистр. – В этом списке еще много пунктов. Но нет времени объяснять, лучше тебе увидеть это собственными глазами.

С этими словами он скрылся в полумраке открытого древней магией прохода.

Наверное, мне не стоило идти за ним, не потребовав должного количества объяснений, но я в этой жизни и так наделал уже много глупостей, так почему бы не совершить еще одну?

Я двинулся за ним.

Я успел сделать десяток шагов, прежде, чем почувствовал легкое дуновение ветра за моей спиной, а потом свет, проникавший в тайный ход с улицы, погас. Я обернулся и посмотрел.

Стена за моей спиной вернулась к своему первоначальному состоянию, став монолитной. Что ж, если Магистра сейчас внезапно хватит инфаркт, я останусь замурованным тут навсегда.

Первый Игрок зажег небольшую сферу, дающую ровный, чуть приглушенный свет, и повесил ее у себя над головой. Пространства эта сфера освещала не слишком много и не слишком хорошо, но все же я попытался рассмотреть на лице Магистра какие-либо признаки начинающихся сердечно-сосудистых заболеваний.

– У тебя с самого начала был такой план? – поинтересовался я. – Или ты импровизируешь?

– Почти всегда, – сказал Магистр.

Проход постоянно менял направление, сворачивал, забирал то выше, то ниже и вообще извивался так, словно его прорубили не шахтеры с кирками, а прогрыз накурившийся метамфетаминами гигантский дождевой червь. По моим прикидкам, мы прошли уже куда больше пятидесяти метров, но я понятия не имел, выбрались мы за пределы крепостной стены или нет.

Ход стал относительно ровным и прямым, но не успел я хоть немного расслабиться. как впереди послышался какой-то слабый шорох, а Магистр бросился на землю. Я последовал его примеру и успел в самый последний момент. Мое падение еще не закончилось, когда над головой пронеслось едва различимое в полумраке лезвие. Оно двигалось на высоте чуть выше пояса, и если бы мы не отреагировали, разрезало бы нас пополам.

– Пригнись, – сказал Магистр.

– За что я ценю наше знакомство, так это за твое чувство юмора, – сказал я. – И за своевременность твоих предупреждений, разумеется.

– Я и забыл про воздушный меч, – сказал он. – Похоже, с годами заклинание стало слишком чувствительным.

– Еще ловушки тут есть?

– Уйма, – сказал Магистр. – Мы прошли уже около двадцати мест, где другого человека давно разорвало бы на части, искромсало в фарш, поджарило, раздавило, утопило в кислоте или размазало бы по стенкам тонким слоем. Но на мое присутствие они не триггерят.

– А на мое?

– А ты, вроде как, со мной, – сказал Магистр. – Мысль в том, что я могу не просто войти сам, но и привести с собой гостей.

– С отравленными кинжалами?

– Это уж как карта ляжет, – философски сказал Магистр.

– Что дальше? – спросил я. – Надо будет идти по полу, наступая на таблички с буквами, пытаясь угадать твое настоящее имя? Или сразу в пропасть прыгнем?

– Думаю, что до этого не дойдет, – заверил меня Магистр. – Можешь уже встать с пола, кстати.

Сам он уже стоял на ногах.

– Мне тут уютнее, – сказал я.

– Тогда ползи за мной.

Доставлять ему удовольствие своим унижением я не стал и поднялся на ноги, надеясь, что воздушный меч возвращается в ножны каким-то другим путем.

– Зачем мы здесь? – спросил я.

– Не притворяйся, – сказал Магистр. – Ты все уже давно понял.

– Я все уже давно понял, – согласился я. – Но все равно хочу, чтобы ты это озвучил.

Я думал, он опять станет выпендриваться, но нет.

Он не стал.

– Ладно, – сказал Магистр. – Мы здесь, потому что я, подвергаясь чудовищным опасностям, рискуя собственной жизнью и претерпевая страшные лишения, собираюсь помочь тебе выбить из императора Венец Демиурга. В качестве демонстрации моей доброй воли, чистых намерений и во имя укрепления взаимного доверия перед грядущими тяжелыми испытаниями. Ты доволен?

На самом деле, у меня было двоякое чувство.

С одной стороны, я был доволен, потому что мне был нужен Венец Демиурга и я понимал, что с непосредственной помощью Магистра добыть его будет куда проще, чем если он просто дал бы мне наводку, где его искать. Не говоря уже о том варианте, в котором мне бы пришлось охотиться на Венцом самостоятельно.

С другой стороны, сам факт, что он готов был преподнести его мне так просто, когда я еще толком ничего и не сделал, не мог не настораживать. Это означало, что я буду у Магистра в долгу, и когда настанет время платить по счетам, он сможет назначить самую высокую цену.

Ну, и еще это косвенно подтверждало мысль о том, что Магистр не уверен, переживет он битву за Землю или нет.

– Какова цена? – спросил я.

Условия таких сделок лучше обсуждать на берегу.

– Уверен, ты найдешь ее приемлемой, – сказал Магистр. – Впрочем, тебе в любом случае придется ее оплатить, потому что это даже не мои условия, а отягощения, которые идут с Венцом в одном комплекте. И, хочу тебя заверить, решить эти проблемы будет и в твоих собственных интересах. Даже более того.

– Я до крайности заинтригован, – сказал я. – Значит, там больше одной проблемы?

– Их две, – сказал Магистр. Он развернулся и зашагал по коридору.

Я, все еще до крайности заинтригованный, последовал за ним.

– Что бы ты ни собирался сделать со своей планетой, ты должен понимать, что никакие глобальные изменения невозможны, пока в инфосфере Земли сидит хотя бы малейшая частичка Пожирателя миров, – сказал Магистр. – Он как раковая опухоль, которую надо удалить целиком, прежде чем начнешь заниматься исцелением организма. Он вносит в Систему помехи, он – кусок вредоносного кода, и все следы его пребывания должны быть уничтожены. Так что первая часть цены – твое участие в грядущей битве.

– Давно согласен, – сказал я.

Не знаю, какая от меня будет польза, наша последняя стычка с Элрондом показала, что толку от меня немного, но пропустить это сражение и спокойно позволить чокнутому искину сделать с Землей то, что он сотворил со своим родным миром, я не собирался.

Проход расширился и превратился в небольшой зал. Если учесть, что в последнее время мы двигались по прямой, и пол все время забирал вниз, мы уже давно покинуло пространство стены и сейчас находились где-то под Замком Авалона.

– Что насчет второго условия? – поинтересовался я.

– Чуть позже, – Магистр остановился и подвесил над нашими головами еще несколько световых сфер.

И тогда впереди по курсу, примерно метрах в десяти от нас, я узрел…э… существо.

Это была гигантская волосатая лягушка с головой тигра и руками пережравшего анаболиков самца гориллы. По левую руку существа лежал гигантский боевой молот, по правую – таких же размеров алебарда.

Сначала я подумал, что тварь давно сдохла, потому что воняло от нее соответствующе, но потом заметил вздымающуюся от дыхания грудь.

Тварь дрыхла.

– Что это? – спросил я.

– Это Страж, – сказал Магистр.

– Никого более симпатичного найти не удалось?

– Он поставлен здесь не из-за своей внешности, а из-за своих способностей, – сказал Магистр. – Страж действует по принципу Халка. Чем сильнее по нему лупят, тем круче он становится.

– Магия? – зачем-то уточнил я.

– Магия, – подтвердил Магистр. – И незначительные правки исходного кода. Может быть, тогда мне стоило и над его внешностью поработать, но предполагалось, что он должен внушать страх одним своим видом, и это у него, вроде бы, неплохо получается. Он внушает тебе страх?

– Э… не очень, – сказал я. – Скорее болезненное любопытство и желание его постоянно рассматривать.

– Эй, – сказал Страж, открывая глаза. – Я, между прочим, все слышу.

– Извини, – сказал Магистр. – Мы не хотели задеть твои чувства.