Текст книги "ТЕРН: Начало (СИ)"

Автор книги: Сергей Сапронов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

– Осторожно, не отходите от группы, – сказал Марко, его голос прозвучал как команда. Он шёл вперёд, уверенно держа в руках компас, который теперь светился тусклым, зловещим светом, будто подсказывая направление.

С первых шагов стало ясно, что рудники не просто заброшены – они прокляты. Стены были испещрены странными знаками, древними рунами, которые, казалось, следили за нами. Каждый поворот скрывал новую опасность, и вскоре мы наткнулись на первую ловушку: острые шипы, которые внезапно вырвались из стены. Марко, казалось, ожидал этого, отступив назад ровно за секунду до активации.

– Здесь нужна твоя ловкость, Терн, – сказал он, слабо улыбаясь. – Веди нас дальше.

Я пошёл вперёд, проверяя каждый шаг и чувствуя, как меня охватывает нехорошее предчувствие. Это место словно хотело, чтобы мы пошли глубже, чтобы заманить в ловушку, о которой мы даже не подозревали. Рудники обволакивали нас тьмой, и каждый новый шаг усиливал ощущение, что Марко знает гораздо больше, чем говорит.

Продвижение становилось всё труднее, и я понимал, что настоящие испытания ещё впереди.

Мы углубились в самые тёмные уголки рудников, где стены были так узки, что приходилось идти боком, а воздух был тяжёлым от вековой пыли и магической ауры. Компас Марко светился всё ярче, его стрелка беспокойно крутилась, указывая то на одну сторону, то на другую. Это беспокойство проникало в наше сознание, как предвестие беды.

– Вперёд, – коротко бросил Марко, указывая на узкий проход, ведущий вниз. – Там должно быть то, что мы ищем.

Спуск был крутым и опасным, но мы продолжали двигаться, ведомые только стрелкой странного компаса и ощущением, что назад пути нет. Вскоре мы оказались в огромной пещере, скрытой от мира. Пол пещеры был покрыт странными знаками и выбоинами, похожими на древние ловушки. В центре комнаты лежал странный каменный алтарь, на котором мерцал едва видимый свет.

Марко с интересом осматривал алтарь, а я почувствовал, как ледяной комок застывает у меня в животе. Его поведение стало слишком сосредоточенным, даже одержимым. Он больше не обращал на меня внимания, полностью поглощённый артефактом, который, казалось, манил его.

– Вот оно, Терн, – произнёс он, наконец оборачиваясь ко мне. – Это именно то, что я искал.

Марко осторожно провёл компасом над алтарём, и внезапно его глаза оживились. Каменные символы на поверхности начали светиться, вырисовываясь в замысловатые руны. Я почувствовал, как магия наполнила воздух вокруг нас, завораживая и одновременно пугая.

– Терн, похоже, нам нужно активировать эти две руны одновременно, – сказал Марко, указывая на два сияющих символа по краям алтаря. – Только так мы сможем запустить механизм и добраться до артефакта. В порыве помочь, Марко протянул мне руку, предлагая, подержать кинжал пока я буду активировать алтарь. Его предложение казалось естественным, и я, не задумываясь, передал ему кинжал. Вернув взгляд на руны я ещё секунду полюбовался их переливами и на выдохе синхронно надавил на обе, – сразу же алтарь задрожал, словно пробудившись от долгого сна.

Магия вспыхнула ярким светом, и я ощутил, как что-то невидимое обвило мои руки, словно липкие нити, тянущие меня вниз. Я попытался отдёрнуть руку, но не успел – энергия потекла по рунам, создавая замкнутую цепь между мной и древним камнем. Марко, в отличие от меня, вовремя отпустил свою руну и отступил на несколько шагов назад.

– Марко! Что происходит? – выкрикнул я, чувствуя, как магия пронзает тело, будто огонь течёт по венам. Он просто смотрел на меня, и в его глазах больше не было той дружеской искры.

– Прости, Терн, но всё было предсказуемо. Этот алтарь требует жертвы, чтобы получить то, что я ищу. – Его голос был холоден, и я понял, что для него это лишь расчет. – Ты был отличным инструментом, но дальше мне нужно идти одному.

Алтарь засветился сильнее, и меня выбросило из сознания. Последнее, что я видел, был Марко, убирающий компас и уверенно уходящий вглубь пещеры, не оглядываясь.

Я очнулся, лежа на каменном жертвенном алтаре в другом конце зала. Ощущение холода и боли окутало всё тело, словно тысячи ледяных игл пронзали кожу. Я понял, что оказался на алтаре, предназначенном для жертвоприношений, и это место было смертельно опасным. Судя по всему, Марко рассчитывал, что магия убьёт меня, как это было задумано древними жрецами. Но что-то пошло не так.

Слабый свет исходил из-под моей рубашки – это был амулет, который я однажды усилил на алтаре в старых руинах. Амулет слабо пульсировал, поглощая остатки магического удара, который должен был убить меня. Я почти забыл о нём, но сейчас именно этот артефакт стал моим спасением, защитив от неминуемой гибели.

Я медленно поднялся, всё ещё ощущая слабость. Марко оставил меня умирать, но я выжил. Горечь предательства смешалась с решимостью. Теперь мне нужно было выбираться отсюда, и у меня был новый долг: вернуть себе не только то, что он забрал, но и восстановить своё достоинство. Предательство Марко стало новым уроком – жёстким и безжалостным, но я знал одно: я больше не буду слепо доверять никому.

Я собрал последние силы и медленно поднялся, дрожь от слабости всё ещё сковывала тело. Каменные стены рудника нависали угрожающе, холодные и равнодушные, словно природа сама отвернулась от меня. Проклятие, предназначенное для убийства, чудом не смогло завершить свою работу, и я остался жив благодаря артефакту, который так долго носил просто как воспоминание. Я знал, что выхода отсюда нет, по крайней мере, обычного. Марко забрал мой кинжал, компас и оставил меня умирать, а впрочем для него я умер в момент активации рун.

Сквозь тьму я видел лишь обрывки света, вырывающиеся из трещин в камнях. Они были моей единственной надеждой на спасение. Я медленно пробирался вперёд, цепляясь за каждый камень и стену, преодолевая магическое истощение и слабость в ногах. Амулет, тёплый на груди, давал мне не только защиту, но и странное, почти пугающее ощущение, что я всё ещё связан с тем местом, которое должно было стать моей могилой.

Каждый шаг был борьбой. Ловушки, оставленные до этого, представляли собой гораздо большую угрозу, ведь теперь у меня не было ни сил, ни инструментов для их обезвреживания. Я двигался осторожно, на пределе возможностей, осознавая, что даже малейшая ошибка может стать фатальной.

Через казалось бесконечно долгое время я оказался на выходе из рудника, где меня окутала холодная ночная тьма и бесконечная слабость. Луна, словно равнодушный свидетель, освещала мрачный пейзаж, а ветер нёс шёпот старых песен, которые отдалённо звучали как мрачное предзнаменование. Я был один. Марко и след простыл, а я – выживший, но потерянный. Отползя в относительно безлопастные кусты, я снова потерял сознание, и забылся рваным сном.

Возвращение в город заняло почти сутки. Без еды, воды и почти без отдыха я шёл через леса и долины, ведомый лишь яростью и чувством предательства. Гильдия встретила меня с недоумением: мой истощённый вид и раны говорили за меня больше, чем любые слова. Я не собирался распространяться о случившемся. Уж точно не собирался признавать, что доверился и был обманут.

Войдя в гильдию, я сразу почувствовал взгляды остальных на себе. Смешанные выражения на лицах авантюристов – от удивления до лёгкой насмешки. Слухи распространяются быстро. Я вернулся в гильдию, но Марко больше никто не видел. Он получил то, что хотел, и исчез, оставив за собой лишь пустые обещания и следы, которые затёрлись быстрее, чем воспоминания о его помощи. Я не знал, куда он направился, но авантюристы быстро решили, что я снова стал причиной гибели компаньона. Разговоры за спиной, взгляды, полные сомнений – всё это было мне знакомо, но на этот раз боль от предательства жгла намного сильнее.

Я направился к доске объявлений, но моя рука дрожала так сильно, что я не мог сосредоточиться на заданиях. В голове шумело, воспоминания о последних часах преследовали меня. Вдруг я почувствовал чьё-то присутствие рядом. Это была Альва.

– Терн, что с тобой произошло? – её голос звучал тревожно и, на этот раз, без обычного подтекста. Она сразу поняла, что со мной что-то не так.

– Ничего, что не убивает, делает нас сильнее, – сухо ответил я, стараясь не встречаться с ней взглядом. – Просто одно дело… вышло не так, как планировалось.

Альва внимательно посмотрела на меня, явно понимая, что я не собираюсь делиться подробностями. Но, видимо, её опыт и интуиция подсказывали ей, что ситуация серьёзнее, чем я готов был признать.

– Если понадобится помощь… – она замялась, не договорив, но я уловил, что её интерес ко мне был не просто любопытством. Возможно, она действительно начинала видеть во мне не просто цель, а кого-то, с кем её связывали более личные вещи.

– Спасибо, Альва, – ответил я, глядя в сторону. – Но я разберусь сам.

Она осталась стоять рядом, и мы молча смотрели на доску с заданиями, каждое из которых казалось мне теперь таким мелким и незначительным. Я осознавал, что Марко был ещё где-то там, свободный и довольный своим коварным планом. И теперь это было не просто предательство. Это стало вопросом чести и справедливости, которую я намерен был вернуть.

Я покинул зал гильдии, не сказав больше ни слова. Душа кричала от злости и обиды, но в этом мраке появился новый огонь – огонь решимости. Я не мог позволить себе такие ошибки снова, и это предательство должно было стать последним. Я найду Марко и заставлю его понять, что предал не просто доверие – он предал того, кто не собирается сдаваться.

Теперь у меня была цель. Ни предательство, ни проклятия больше не могли удержать меня на пути к своей правде.

Глава 11

Тревожные вести пришли ранним утром, когда город еще спал в предрассветном тумане. Измотанные и грязные разведчики гильдии вернулись с северных границ, где скрывалась тьма. Гильдмастер Меррик, суровый ветеран с седыми волосами и острым взглядом, лично слушал их доклад. Картина была хуже не куда: к городу двигалась организованная армия монстров, сплоченная и управляемая невидимой рукой. Это была не просто толпа, а хорошо скоординированная сила.

Слухи распространились по гильдии очень быстро. Каждый знал, что такой угрозы не было много лет, и на этот раз враг представлял собой не просто разрозненные шайки чудовищ, а мощную и слаженную силу. Напряжение в зале гильдии нарастало с каждой минутой – никто не знал, смогут ли они удержать город, когда нападение начнется.

Меррик быстро собрал всех доступных авантюристов на срочный совет. Зал, обычно шумный и полный жизни, погрузился в мрачную тишину. Среди собравшихся были все – от опытных ветеранов до новичков, ещё не нюхавших пороха. Гильдия отложила все личные разногласия и споры ради защиты города. Однако не все смотрели на происходящее с готовностью – напряжение витало в воздухе, и многие понимали, что от этой битвы может зависеть не только их честь, но и жизнь.

Я находился на задворках гильдии, слушая приказы, не поднимая взгляда. Я знал, что после провала в последних миссиях многие смотрят на меня с подозрением и презрением. Моя репутация пошатнулась, и я оказался на грани исключения из гильдии. Меррик бросил на меня суровый взгляд, словно сомневаясь, стоит ли вообще доверять мне столь важное дело. Но сейчас, когда все силы были брошены на оборону, у гильдии не было времени разбирать личные счеты.

– Каждый из вас обязан встать на защиту города, – громко объявил Меррик, его голос был как сталь, прорезающая напряженную тишину. – Это наш дом, и мы не позволим этим тварям разорить его. Неважно, какие у вас были обиды или провалы. Сегодня каждый из вас – авантюрист гильдии, и каждый должен сражаться.

Я ощутил холодный укол вины и страха. Я понимал, что это мой шанс доказать свою ценность, но осознавал и то, что любая ошибка может стать последней. Я взглянул на гильдмастера, но тот уже переключился на раздачу приказов, обращая внимание на более опытных бойцов. Меня поставили в довольно опасный отряд – разведку. С меня не требовали победы, а просто пытались использовать в деле, с учетом моего класса и навыков.

В коридорах царила суета: авантюристы собирали оружие, проверяли доспехи и амулеты, готовились к бою, не зная, вернутся ли они домой. Я молча проверил свой кинжал, не обращая внимания на недоверчивые взгляды других бойцов. Я привык к ним – за последние месяцы они стали моим постоянным окружением. Но на этот раз все было иначе: я ощущал, как давление растет с каждым вдохом, и как долго игнорируемые страхи начинают подниматься на поверхность.

Я держался в тени, наблюдая за суетой в гильдии. Мне дали карту и четкие инструкции – пройти в обход основных линий обороны орды и проверить тылы врага. На бумаге это казалось простым заданием, хотя внутренняя тревога не отпускала меня. Кто-то из старших авантюристов говорил со мной слишком отстраненно, неохотно, как будто выполняя формальность. Но я старался не заострять внимание на этом – я знал, что мне нужно сделать все, чтобы вернуть хоть каплю доверия гильдии.

На краю стола лежала карта с тщательно отмеченными маршрутами. Один из старших авантюристов указал на нее пальцем, словно не желая тратить лишнее время на объяснения. Взгляд его был холодным и пустым. Мне указали на безопасный, как мне сказали, путь, который вел к слабому месту орды. Но как только я взглянул на карту, мои сомнения усилились. Дорога, по которой меня посылали, пересекала районы, о которых я мало знал. Я заметил, что информация об этих местах была очень скудной – всего несколько набросков и редкие отметки разведки.

– Тебе нужно проверить эти позиции, – коротко бросил старший авантюрист, не поднимая глаз от своих записей. – Слишком много монстров здесь скопилось. Доложишь, что найдешь.

Я кивнул, но что-то в этих словах не давало мне покоя. Было чувство, что меня не просто отправляют на задание, а хотят отправить подальше, в самую гущу опасности. Я понимал, что не могу позволить себе отказаться от приказа – это было бы равносильно признанию в слабости, и гильдия точно бы списала меня окончательно.

На выходе из гильдии я встретил несколько знакомых лиц, но на меня никто не смотрел прямо. Казалось, все уже списали меня со счетов. Взяв в руки кинжал, я провел по лезвию пальцем, проверяя его остроту. В этот момент я осознал, что был одинок в своих сомнениях и страхах. Мне не с кем было поделиться мыслями, и теперь моей единственной опорой были собственные инстинкты.

Несколько старших авантюристов, оставшихся в гильдии, обменивались короткими фразами, поглядывая на дверь, через которую я ушел. В их голосах слышалось раздражение и скрытое облегчение.

– Сколько еще будем терпеть его провалы? – проворчал один из них, мрачно смотря на свои заметки. – Он только и делает, что подводит нас. Гильдмастер хотел его выгнать, и я не собираюсь с этим спорить.

– Так пусть покажет, чего стоит, – отозвался второй, ухмыляясь. – Мы дали ему шанс. Если он дойдет до того места, то, может, что-то и докажет. А если нет… ну, мы просто скажем, что он сам выбрал этот путь.

– Только не говори, что тебе жаль его, – добавил третий с усмешкой. – Слишком много чести для такого неудачника. Пусть делает свое дело.

Авантюристы разошлись, бросив на стол карту с обозначенными ложными маршрутами. Никто не собирался исправлять мои ошибки, никто не верил в мой успех. Для них это было удобным решением – отправить меня туда, где даже опытные бойцы могли не вернуться.

Путь к тылам орды пролегал через густой и мрачный лес, отделяющий город от вражеских позиций. Я продвигался осторожно, постоянно озираясь по сторонам. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь редкими тресками сухих веток под моими ногами и шелестом листвы. Лесные тропы вились между деревьями, создавая ощущение замкнутости. Деревья здесь были высокие и старые, с густыми кронами, через которые едва пробивались редкие лучи света. Воздух был плотным и влажным, дышать становилось тяжелее с каждым шагом. Я чувствовал, как нависает неясная угроза, словно сам лес наблюдает за мной, оценивая каждое движение.

По мере продвижения становилось очевидно, что орда находилась намного дальше, чем мне говорили. Я шел часами, постепенно углубляясь в лес, и не встречал ни одного союзника или врага. Разведанные точки на карте казались все более отдаленными и недоступными, как если бы они существовали только на бумаге. Я начал сомневаться, что вообще когда-либо вернусь в город.

Когда лес стал редеть, я заметил, что тропа приводит меня к скалистым обрывам и узким ущельям. Это место казалось идеальным укрытием для монстров: труднодоступное, отрезанное от мира и отлично защищенное. Впереди виднелись массивные тени, и я понял, что приближаюсь к цели. Окружающая тишина усилилась, давя на уши и нервы. Я знал, что с каждым шагом становлюсь все дальше от города и все ближе к неизвестной угрозе.

Вдалеке я заметил огромную фигуру, окруженную монстрами, которые передвигались вокруг нее с четкой координацией. Я не сразу осознал, что это был тот самый лидер орды – древний монстр, управляющий всей атакой. Его кроваво-красные глаза следили за полем, как будто он знал каждую деталь сражения. Я понял, что меня направили прямо к этому существу. Это не была разведка слабых позиций – это была ловушка.

Чувствуя, как холодный страх сковывает мои мышцы, я осознал, что меня просто подставили. Я быстро понял, что монстры выследят и настигнут меня раньше, чем я доберусь хотя бы до кромки леса. Единственный шанс на спасение – скрыться и найти способ вернуться в город незамеченным. Но я понимал, что впереди меня ждет не только враг, но и нечто большее – испытание, которое определит мое будущее.

Замерев на месте, я вглядывался в темные силуэты, которые притаились в скалистых ущельях передо мной. Вокруг стояла звенящая тишина ночи – ни единого движения, кроме тихого шуршания листьев под порывами ветра. Я был на самом краю обрыва, скрываясь за камнями и растительностью, стараясь понять, с чем мне предстоит столкнуться. Но даже на этом расстоянии было ясно: монстр, что возвышался среди прочих, не был обычным существом.

Это был древний лидер орды, существо, о котором авантюристы рассказывали друг другу шепотом, как о чём-то неуловимом и почти мифическом. Его тело покрывали массивные пластины, напоминающие панцирь, а глаза светились багровым светом, как у зверя, притаившегося в ночи. Огромные когти, словно изогнутые клинки, впивались в землю, оставляя глубокие борозды на каменистой поверхности. Лидер был окружён меньшими тварями, которые перемещались вокруг него, как охрана. Я понял, что это существо командовало всей ордой и контролировало нападение, руководя действиями своих подчинённых.

Я почувствовал, как сердце начинает биться чаще. Холодный пот стекал по лбу, и я инстинктивно прижался к земле, стараясь не выдать своего присутствия. Но этот момент полной тишины оказался недолгим. Существо повернуло свою голову в мою сторону, словно почувствовало, что за ним наблюдают. Взгляд багровых глаз впился в темноту, и я понял – меня заметили.

Без раздумий я бросился в сторону, стараясь укрыться в тени скал. Дыхание участилось, и каждый шаг отдавался болью в натянутых нервах. Я знал, что у меня нет шансов в открытом бою с таким существом, и нужно было найти укрытие, чтобы выиграть хоть немного времени. Но каждый мой шаг звучал слишком громко в звенящей тишине ночи, и я чувствовал, как опасность приближается.

Монстр не стал ждать. Он взревел, и этот звук потряс скалы, эхом разлетаясь по ущелью. Его рев был не просто рычанием – в нём звучала древняя сила, от которой дрожала земля. Я видел, как вокруг начали собираться другие монстры, реагируя на призыв своего лидера. Они стремительно бросились на перехват, отсекая все возможные пути отступления.

Я метался между камнями, пытаясь ускользнуть от преследования. Мои навыки разведчика помогали оставаться незамеченным, но каждый раз монстры словно читали мои движения, предугадывая путь. Сам лес и скалы играли против меня. В какой-то момент, почувствовав, что загнан в угол, я оказался на узкой площадке, окружённой отвесными стенами. Выхода не было. Впереди стоял лидер орды, словно насмехаясь над моими жалкими попытками скрыться.

Монстр встал на задние лапы, его фигура затмила собой небо. Он медленно, почти неторопливо двинулся вперёд, как хищник, играющий с добычей. Я, зажатый в ловушке, приготовился к последнему бою. Передо мной стояла не просто угроза, а древняя сила, способная уничтожить меня в один миг.

Я сжал кинжал, рука дрожала, но страх отступил перед отчаянной решимостью выжить. Я знал, что не выстою, но должен попытаться. В следующий момент монстр бросился вперёд, и я с трудом увернулся, чувствуя, как когти прошли в нескольких сантиметрах от моего тела. Удар был настолько силён, что скала, в которую врезался лидер орды, рассыпалась на мелкие осколки.

Время словно замедлилось. Я видел, как каждый взмах монстра может стать для меня последним. Уклоняясь от ударов, я использовал каждое укрытие, каждый камень, чтобы выиграть доли секунд. Но я знал – долго так продолжаться не может. Силы покидали меня, тело тяжело подчинялось. В отчаянии, осознавая, что у меня остались лишь хитрость и скорость, я сделал резкий выпад, но поскользнулся на мокром камне и едва не упал. Монстр бросился на меня, и я почувствовал, как боль пронзает тело. Всё, что оставалось, – это последние мгновения перед завершением.

И тут я почувствовал горячий жар от амулета, что висел у меня на шее с экспедиции в храм, что казалась была аж в прошлой жизни. Вместе с жаром в моей голове раздался холодный, равнодушный голос – часть чьей магии была заключена в амулете. Забытый бог обратился ко мне:

– Жаждешь жить? – спросил голос, зловеще эхом отдаваясь в голове. – Временная сила взамен на твою жизненную энергию и часть души. Согласен?

Я не имел времени на раздумья, кровь стекала по бокам, а монстр готовился нанести завершающий удар.

– Давай, – прохрипел я, сжимая кинжал.

Сила хлынула в меня, заполняя каждую клетку тела, как лавина. Мои раны перестали болеть, движения стали быстрыми и точными, а каждое действие – уверенным и смертоносным. Сжимая кинжал, я бросился на монстра с яростью, которая заполнила меня изнутри. Впервые я чувствовал себя сильнее врага.

Спустя дюжину минут, лидер орды был весь в крови и едва стоял на ногах. Множество мелких и средних ранений от моего кинжала и ловушек сделали гиганта слабее и уязвимее. Я поднырнул под очередной удар и, воспользовавшись его заторможенностью, прыгнул на спину. Ярость кипела внутри. Размахнувшись я вонзил кинжал в его глазницу – монстр зашатался, а я, потеряв равновесие понял что во второй уже не попаду. Последний отчаянный удар пришелся прямо в ухо чудовища – кинжал вошел глубоко, проникая в мозг. Лидер орды замер и рухнул лицом в грязь, не удержавшись от удара я скатился с его спины и по инерции сделал несколько переворотов скатившись к подножию холма.

Бой был окончен, но последствия этой сделки будут преследовать меня ещё долго. Пока оставались хоть крупицы силы, я отыскал совсем рядом небольшую пещеру, буквально полметра высотой и сжав зубы заполз в неё, частично обрушив вход. Так я надеялся хотя бы немного защититься от оставшихся монстров. К счастью, освободившись от контроля древнего чудовища, монстры разных видов начали нападать друг на друга, и воздух настолько насытился запахом крови, грязной шерсти и смерти, что меня просто не заметили. Впрочем я этого уже не заметил провалившись в забытьё.

Когда я очнулся, – моё тело дрожало от истощения, а каждый вздох давался с трудом. Я лежал на холодной, каменистой земле пещеры, чувствуя, как остатки силы, дарованной забытым богом, постепенно исчезают, оставляя после себя пустоту. Тело отказывалось повиноваться, каждый вздох был тяжёлым и болезненным. Я ощущал, как истощение полностью поглощает меня, утягивая в чёрную пустоту, откуда не было возврата. В отчаянии я нащупал амулет на своей шее, как будто пытаясь снова ухватиться за ту мимолетную силу, что спасла меня. Но как только мои пальцы коснулись его, амулет раскрошился в пыль, осыпаясь горской пепла. Остались лишь обломки – мёртвая пыль, напоминание о том, что сила забытого бога была временной, и её цена оказалась слишком высокой. Я смотрел на осколки, осознавая, что теперь я действительно один, без магии, без поддержки и без ответа на вопрос, стоил ли этот выбор всех последствий.

Пещера была узкой, едва защищающей от дождя и ветра, но сейчас она казалась мне единственным убежищем. Снаружи шла своя бойня. Освободившиеся от контроля монстры, потерявшие своего лидера, кидались друг на друга. Рёв и визг заполнили лес, переплетаясь с глухими ударами и шипением магии, что до сих пор блуждала в воздухе. Слабое мерцание боевых заклинаний освещало лес, и я, лёжа на холодных камнях, слушал, как дикие твари рвали друг друга на части.

Каждый вдох напоминал мне о цене сделки, на которую я согласился. Я чувствовал, как что-то внутри меня исчезло навсегда. Сила покинула моё тело, забрав часть моей жизненной энергии. Лёгкие едва справлялись с воздухом, тело было истощено, и каждое движение давалось через боль. Я чувствовал слабость, как никогда прежде. Даже попытка просто повернуть голову отдавалась ломотой в мышцах и суставах.

Я смотрел в полутьму пещеры, пытаясь понять, что потерял в этой сделке. Душевная опустошенность была невыносимой. Голос забытого бога больше не раздавался в голове, но его след остался – холодный, отчужденный шрам внутри меня. Вся моя энергия, которую я когда-то считал неистощимой, теперь была разорвана на куски, словно обрывки ткани, разметанные по пустынному полю.

Прошло, казалось, несколько часов или дней – я не мог сказать точно. Пещера оставалась единственным местом, где я мог укрыться. В какой-то момент я услышал шаги – приглушённые, осторожные, медленные. Сердце забилось в груди: возможно, это монстры обнаружили моё укрытие? Я напрягся, но силы сопротивляться больше не было.

Но шаги остановились, и после продолжительной паузы я услышал тихий шорох. Глухой стук камней, осторожное движение. Кому-то удалось частично расчистить вход, и через узкий просвет в пещеру проник слабый свет факела. Я зажмурился от яркого света, но понял – это не враг.

На пороге стоял кто-то из гильдии. Лицо показалось мне смутно знакомым, но измученные глаза не могли сосредоточиться. Это был один из новичков, которого я видел мельком в гильдии. Он осторожно пробрался внутрь и, взглянув на меня, вытянул из-за пояса флягу с водой.

– Ты живой, – сказал он тихо, протягивая мне флягу. – Не верится. Мы думали, тебя больше нет.

Я сделал несколько глотков, чувствуя, как вода оживляет обожжённое горло. Слова новичка подтвердили мои мысли: никто не верил в моё возвращение. Даже этот авантюрист пришёл сюда больше из любопытства, чем из желания спасти меня. Но я был благодарен даже за это. Он помог мне подняться и вывел наружу, через те же камни, которые я когда-то обрушил.

Когда я вышел из пещеры, меня встретил совсем иной лес – дикий и мрачный, с затхлым запахом гнили и разложения, что бил в нос. Прошла, казалось, неделя, а то и месяц. Трупы монстров валялись повсюду, но теперь они были не свежими, а покрытыми налётом грязи и оседающей пылью, словно сражение здесь шло не один день. Земля была усеяна следами когтей и магии, оставляя чёткое ощущение, что лес поглотил всё, что здесь когда-то произошло. Я видел испарения от тел, начинающих разлагаться, и слышал, как на них уже копошатся мелкие твари, привлеченные запахом смерти.

Мир вокруг был залит серыми красками – ничто не двигалось, кроме слабого шевеления разорванных ветвей. Но застывшая сцена напомнила мне о собственных ранах, о глубокой усталости и опустошении, которое заполнило моё тело. Пейзаж вокруг напоминал моё собственное состояние – истрёпанное, разрушенное и выжженное изнутри.

Меня привели в город, но никто не встречал как героя. Для гильдии это была просто очередная битва, а моё возвращение не значило ничего. Я был полуживым, сломленным и уставшим, и, казалось, все уже забыли, через что я прошёл. Я смотрел на людей вокруг и знал, что никто не видел во мне того, кто спас их от гибели. Но это уже не имело значения. Мой путь теперь был моим испытанием, и никакие слова признания или похвалы не могли вернуть мне утраченное.

Я добрался до своих комнат, бросив взгляд на тёмные коридоры гильдии. Все уже жили дальше, как будто ничего не случилось. Я закрыл за собой дверь, прислонился к стене и почувствовал, как слабость вновь накатывает волнами. Внутренний голос подсказывал, что истинная битва только начинается – битва с самим собой и с теми последствиями, которые я принял ради одного шанса на жизнь.

Но я был жив. И этого, по крайней мере сегодня, было достаточно.

Я сидел в полутемной комнате, едва освещённой тусклым светом одинокой свечи. За окном слышались привычные звуки города – шум рынка, смех детей, перекрики торговцев. Всё было так, как и должно быть, словно последние недели и не существовали. Гильдия жила своей жизнью, как будто ничего не произошло. Я смотрел на свои руки, ослабшие и дрожащие, как у старика, и понимал, что та сила, которую я когда-то имел, уже никогда не вернётся.

Когда я вернулся, меня встретили равнодушием и недоверием. Никто не задавал вопросов о том, что произошло в лесу, и как я сумел выжить. Для них я был лишь ещё одним, кто вернулся с задания измождённым и разбитым. Моя победа над лидером орды так и осталась неизвестной, а сделка с забытым богом – моей личной тайной. Я не искал признания и не хотел объяснений. То, что я пережил, не могло быть передано словами.

На следующий день после возвращения я поднялся в главный зал гильдии. Я чувствовал на себе взгляды – неприязненные, скучающие, равнодушные. Никто не смотрел на меня как на героя. Меррик, гильдмастер, бросил на меня короткий взгляд, но не сказал ни слова. Я знал, что меня считали неудачником, которого едва не списали со счетов. Они думали, что мне повезло. И, возможно, они были правы.

Я сел за дальний стол, наблюдая за остальными авантюристами. Некоторые из них обсуждали новые задания, другие тренировались или хвастались успехами. Я чувствовал себя отстранённым, как если бы я был призраком, существующим на грани этого мира. Мне не было места среди них, и, возможно, это было правильным. Я понимал, что мои цели и мотивы изменились. Гильдия была лишь частью моего пути, но не его сутью.

Несколько знакомых лиц мелькнули в зале, но никто не подошёл ко мне. Те, кто отправил меня к лидеру орды, продолжали свои дела, будто ничего не произошло. Мне не нужно было их извинение или признание. Я знал, что никакие слова не вернут мне утраченного.