Текст книги "ТЕРН: Начало (СИ)"

Автор книги: Сергей Сапронов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)

Я сделал попытку организовать отступление. Мара бросился на помочь Калебу, но вместо этого лишь активировала ещё одну ловушку – каменный блок обрушился с потолка, прижав её к земле. Мы оказались в смертельной ловушке, и все попытки выбраться только усугубляли ситуацию. Общими усилиями мы аккуратно приподняли блок и извлекли из под него Мару.

Я чувствовал, как мой авторитет, и без того довольно зыбкий, исчезает окончательно. Каждый взгляд, каждая мимолетная гримаса сопартийцев обжигали сильнее огня – они больше не видели во мне лидера, лишь причину своих бед и потерь. Тени храма стали нашими врагами, и мы вынуждены были бежать в спешке, оставив позади часть снаряжения и найденных артефактов. От команды осталась жалкая кучка раненых и измотанных авантюристов, едва державшихся на ногах.

Тяжелее всего было осознание, что Мара не выжила. Она погибла от внутренних кровотечений, не дойдя до выхода. Её глухие стоны и слабый шепот о помощи преследовали меня, как эхо в пустом храме. Я видел её искажённое болью лицо, руки, которые бессильно пытались цепляться за жизнь. Это было как удар в живот, от которого невозможно оправиться. Никто из нас не смог ей помочь. Каждый шаг назад к выходу отдавался в сердце тупой болью, а последние минуты Мары перед глазами смешались в один нескончаемый кошмар.

Первый раз я столкнулся со смертью так близко, и это ощущение жгло меня изнутри. Я смотрел на её безжизненное тело и не мог поверить, что несколько часов назад мы вместе смеялись, обсуждая предстоящую вылазку. Как быстро всё меняется, как хрупка эта тонкая нить, связывающая нас с жизнью. Меня охватил холодный ужас и беспомощность. Внутри всё сжалось, а мысли метались, словно загнанные звери. Это было хуже любой боли – пустота, которую ничем не заполнить.

Возвращение в гильдию было тяжелым испытанием, как горькое напоминание о моём провале. Я чувствовал себя пустым, потерянным, как если бы часть меня осталась там, среди холодных камней храма. Теперь этот груз будет висеть на мне, словно камень на шее, и я не знал, как с этим жить дальше. Смерть, с которой я столкнулся, не была просто проигрышем в бою – она была уродливой, беспощадной и окончательной. И она смотрела мне прямо в глаза, когда я понимал, что никакая победа не вернёт того, что уже утрачено. Мы вошли в зал, и на нас сразу обрушилась стена молчания и неприязненных взглядов. Потери были велики, и слухи о неудаче разлетелись по гильдии быстрее, чем мы успели вернуться. Атмосфера пропиталась разочарованием, и это давило, будто камень на груди.

Арвина, один из старших наставников, встретил меня у дверей. Его лицо оставалось каменным, глаза холодными, а осуждающий взгляд прожигал насквозь. Он не кричал – он знал, что не нужно повышать голос, чтобы заставить слова резать больнее.

– Терн, я слышал о вашем провале, – его голос звучал глухо, как удар по пустой броне, обостряя чувство вины. – Ты решил, что можешь взять на себя командование без должного опыта? Твоя самоуверенность стоила жизни двум людям.

Слова застряли у меня в горле. Я хотел объясниться, оправдаться, но не мог – слова будто сгорели внутри, оставив лишь горечь и пустоту. Я чувствовал себя ничтожным, понимая, что подвёл не только команду, но и себя. Моё сердце сжималось от стыда и боли. Каждый взгляд в зале, казалось, говорил: «Ты виноват». Я стоял перед Арвином, словно осуждённый, и не мог найти сил посмотреть ему в глаза.

– Ошибки бывают у всех, но ты должен был знать лучше, Терн, – продолжил Арвин, в его голосе звучала не злоба, а разочарование. – Эти люди доверились тебе, а ты их подвёл. Я надеюсь, ты вынесешь урок из этого.

Я лишь кивнул, чувствуя, как ноги подкашиваются от тяжести слов. Я опустил голову, понимая, что спорить бессмысленно. Всё, что я мог сделать, – это принять свою вину и последствия. Арвин был прав: я взял на себя слишком много, и мой провал стал дорогим уроком.

Меня обязали выплатить штраф за проваленное задание, и на время отстранили от сложных миссий. Остатки моих сбережений едва покрывали расходы, и в кармане осталось лишь несколько монет. Но куда больнее было осознание собственной ошибки и потеря доверия гильдии. Весь авторитет, который я строил, разрушился за один роковой день. Я видел в глазах товарищей разочарование и скрытую обиду. Мне предстояло заново доказывать свою ценность.

В гильдии продолжался привычный шум, но теперь он казался глухим и чужим. Я уселся за дальний стол в углу, тот самый, где когда-то мечтал о великих приключениях. Смотрел на доску с заданиями, но не видел ни одного, за которое мог бы взяться. Впереди меня ждал долгий путь к восстановлению – как навыков, так и уверенности в себе. Этот провал стал горьким уроком, который я запомню на всю жизнь. Теперь, каждый раз, когда буду делать шаг вперёд, он будет напоминать мне о цене ошибок и о том, что значит вести за собой.

Я часто возвращался к этому столу, но теперь не ради планов или мечтаний. Вечера сливались в один мутный поток, где эль заменял разговоры, а одиночество тянуло в пропасть. С каждым глотком я старался утопить чувства вины и беспомощности, но они возвращались ещё сильнее. Я не замечал, как дни переходили в недели. Потерянные взгляды других авантюристов, тихие разговоры за спиной – всё это стало частью моих будней. Я спивался, и не мог остановиться.

Когда я в очередной раз тянул какой-то дрянной но дешевый эль ко мне подошла девушка, чьё лицо показалось знакомым. Я сразу узнал её – это была та самая незнакомка, что следила за мной в трактире много недель назад. Тогда я не знал её имени, но теперь её образ чётко всплыл в моей памяти. Она была не просто агентом, выполнявшим задание, а человеком с непредсказуемыми мотивами и загадочной натурой.

– Тяжёлый день, Терн? – спросила она мягко, присаживаясь напротив меня. В её голосе не было ни капли насмешки, только лёгкое, почти невидимое сожаление.

– Не просто тяжёлый, – ответил я, не поднимая глаз. – Катастрофа.

– Меня зовут Альва, – представилась она, заметив моё удивление. – В последний раз мы встретились в трактире, но тогда у меня были свои дела.

Альва кивнула, словно понимала, что я чувствую. Она не спрашивала о подробностях, и я был ей за это благодарен. Её присутствие было странно успокаивающим, хотя я не забывал, кто она такая. Она снова оказалась рядом в самый неподходящий момент, и я знал, что это не случайность.

– Ты не единственный, кто совершает ошибки, – сказала она, опустив руку на стол и слегка наклонившись ко мне. – И не последний. Но сидеть и жалеть себя точно не выход. Я вижу, что ты на дне, но знаешь, что интересно? Когда кто-то падает так низко, как ты, у него есть только один путь – вверх.

Я смотрел на неё, пытаясь понять, что же она хочет от меня. В её глазах светился хитрый огонёк, который когда-то так меня привлёк и одновременно насторожил. Она всегда говорила двусмысленно, как будто играла в свою собственную игру, и сейчас я не был уверен, на чьей стороне она на самом деле.

– Зачем ты здесь, Альва? – спросил я. – Ты пришла позлорадствовать? Или тебе что-то нужно?

Она улыбнулась, но её улыбка была полна странной теплоты, которой я раньше не замечал.

– Ты мне нужен, Терн, – ответила она спокойно. – Мы с тобой похожи больше, чем ты думаешь. Я знаю, каково это – потерять всё и пытаться начать заново. Я видела, как ты падаешь, и это зрелище неприятное. Но ты не из тех, кто сдаётся. Мне нужен кто-то, кто сможет научить меня тому, что знаешь ты. Я хочу научиться выживать и скрываться в тенях как ты это делаешь. И если ты готов, я могу помочь тебе подняться, но взамен ты научишь меня всему, что знаешь сам.

Я не знал, что ответить. Её предложение казалось заманчивым, но в нём, как всегда, было что-то опасное. Альва не казалось прямолинейной и простой, её интересы всегда оставались загадкой. Но я понимал, что сейчас, когда я разбит и дезориентирован, её помощь могла стать спасением. Почему-то мне казалось, что мы оба были теми, кто привык играть на грани, и, возможно, именно это сейчас нас объединяло.

– Хорошо, Альва, – сказал я наконец, сдерживая свои сомнения. – Научишься у меня скрываться, а я… попробую снова не напиватся. Но если это очередная твоя игра, знай, я больше не играю по чужим правилам.

– Знаю, Терн, – ответила она с легкой усмешкой. – И именно поэтому я и выбрала тебя.

Так началась наша странная сделка – союз двух потерянных душ, которые, возможно, могли найти спасение друг в друге. Альва стала не просто хорошей знакомой, но и той, кто помог мне выбраться из тьмы. С её поддержкой и хитроумной мотивацией я начал возвращаться к жизни, учась заново верить в свои силы.

Глава 10

Возвращение в гильдию после провала казалось таким же тяжёлым, как и сама неудача. Я старался не встречаться взглядами с другими авантюристами, их холодные глаза прожигали меня насквозь. Каждый шаг отдавался гулким эхом в пустоте моего разума, а воспоминания о погибших членах команды не отпускали. Мара, Калеб, Хальд – их голоса ещё звучали в ушах, напоминая о моей ответственности за их судьбы. Я снова уселся за дальний стол, который стал для меня убежищем от нескончаемого шума гильдии, и попытался погрузиться в мысли, но разум был затуманен. Эль больше не помогал, лишь усугублял чувство вины.

– Ты здесь каждый день, и с каждым разом выглядишь всё хуже, – раздался знакомый голос. Я поднял голову и увидел перед собой Марко – высокого, крепкого мужчину с короткими седыми волосами и проницательными глазами. Его вид выдавал опыт: шрамы на руках, натренированная осанка и уверенность в каждом движении. – Что ты здесь делаешь, Терн? Прячешься от мира?

Я не знал Марко близко, но его репутация в гильдии была хорошо известна. Он был опытным авантюристом, участвовавшим в десятках миссий, из которых большинство заканчивались успехом. Люди уважали его, а некоторые даже боялись, зная, что Марко всегда добивается своего. Его вопрос был больше, чем просто интересом – это был вызов.

– Я просто думаю, – ответил я, опуская взгляд обратно на пустую кружку. – О прошлом. О том, что пошло не так.

– Тебе нужно выбраться из этого болота, Терн, – Марко сел напротив меня, его глаза блестели, будто он видел всё насквозь. – Я видел много таких, как ты. Думал, что ты найдёшь здесь своё место, и, когда дела пошли наперекосяк, ушёл в тень. Но это не выход. Ты умеешь больше, чем многие, но не используешь свой потенциал. Дай мне шанс показать тебе, как нужно действовать, и ты забудешь о прошлом.

Я не мог понять, что двигало Марко: искреннее желание помочь или что-то иное. За его словами чувствовалась уверенность человека, который знает, как вытащить другого с самого дна. Внутри меня боролись сомнения и желание вновь почувствовать уверенность в своих силах.

– И что ты предлагаешь? – спросил я, всматриваясь в его глаза, пытаясь найти в них ответ.

– Работать со мной, – он улыбнулся, и в его словах звучала неподдельная решимость. – Я могу помочь тебе вернуться на путь, который ты потерял. Вместе мы добьёмся многого, поверь мне.

В его предложении было что-то заманчивое, но и тревожное. Мой разум колебался, помня о недавних потерях, но надежда на возвращение к прежней уверенности брала верх. Может, именно такого наставника я и искал? Человека, который видел во мне что-то большее, чем ошибки.

– Хорошо, – сказал я, всё ещё ощущая тень сомнений, но не готовый отказаться от этой возможности. – Я готов попробовать.

Марко кивнул, и в его глазах на мгновение вспыхнул огонёк удовлетворения.

– Это правильное решение, Терн. Давай покажем всем, на что мы способны.

Так началась моя новая глава с Марко. Он показал мне те грани ремесла, которые я раньше только смутно представлял.

Его опыт был безупречным, а навыки в обращении с ловушками и в тактике – на уровне, до которого я только стремился. Мы тренировались каждый день, отрабатывая сложные приёмы и тактики, и я начал чувствовать, как возвращается моя уверенность.

Параллельно с этим я продолжал тренировать Альву. Она уже не была той наивной девушкой, которую я встретил в трактире. Она быстро училась, её движения становились более плавными, а ловкость – приближалась к уровну профессионала.

Как обычно, мы встретились с ней на тренировочной арене гильдии. Альва повторяла мои движения с удивительной точностью, проскальзывая между импровизированными ловушками, которые я устанавливал для отработки. Наблюдая за её прогрессом, я наполнялся гордостью.

– Ты стал лучше, Терн, – вдруг сказала Альва, вытирая пот со лба и бросая на меня взгляд. – Видно, что работа с Марко идёт тебе на пользу.

Я усмехнулся, натягивая капюшон. Её слова задели что-то внутри, напоминающее о былой уверенности.

– Марко умеет учить, – ответил я, пытаясь скрыть легкую улыбку. – А ты, кстати, тоже неплохо усваиваешь уроки. Как знать может быть и меня скоро превзойдешь.

Альва рассмеялась и, казалось, на миг смягчилась. Мы продолжили тренировку, и в её движениях уже не было былой робости, как и в моих.

Следующие несколько миссий с Марко были как вздох свежего воздуха. Мы зачистили старый замок от бандитов, разминировали сложные ловушки в подземных ходах и нашли магический артефакт, который по слухам охранял призрак. Марко знал каждый трюк, каждую уловку, и я видел, как его решения спасают нам жизни. Мы стали слаженной командой, и мне начало казаться, что я нашёл своё место.

Каждый успех поднимал меня всё выше из той ямы, в которой я оказался. Я вернулся к полноценной жизни авантюриста, снова почувствовал уверенность в своих силах и, возможно, даже чуть-чуть счастья.

Вечер в гильдии проходил как обычно: вокруг шум, разговоры, выкрики зазывал, предлагающих зелья и магические свитки. Я сидел за стойкой, разглядывая новые объявления, когда в двери с громким стуком влетел мужчина в грязной рабочей одежде. Его лицо было покрыто пылью, а глаза метались по залу, как у загнанного зверя. Он тяжело дышал, сжимая в руках шлем, весь в грязи и поту, и с порога ринулся к доске заданий, вызывая мгновенное внимание всех присутствующих.

– Задание! Срочно, – проскрежетал он, вытаскивая из кармана несколько монет и в отчаянии протягивая их клерку. – Рудник под угрозой, твари проснулись! Нам нужно… кто-нибудь, кто… – его голос дрожал, а глаза казались безумными от страха.

Марко, который стоял рядом, внимательно наблюдал за происходящим. Он обменялся взглядом со мной, и я заметил в его глазах вспышку интереса.

– Спокойно, – произнес Марко, подходя ближе и похлопав рудокопа по плечу, пытаясь его успокоить. – Расскажи подробнее, что произошло.

Мужчина вздрогнул, словно только сейчас осознал, где находится. Он перевёл взгляд на Марко и меня, будто впервые увидел, что кто-то готов слушать.

– Мы копали на нижних уровнях... глубже, чем обычно, – начал он, с трудом выдавливая из себя слова. – И тогда они начали лезть. Твари... каменные жуки или что-то в этом роде. Огромные, с острыми, как бритва, клешнями. Никто из нас не видел таких раньше. Они погрызли несколько опор, и тоннели начали оседать. Там мои люди остались... им нужна помощь.

Марко обернулся ко мне с улыбкой, в которой читалось предвкушение.

– Ну что, Терн, хочешь попробовать свои новые навыки на реальной опасности? – сказал он, но в его тоне чувствовалась скрытая жажда приключений. – Это может быть интересной задачей. И, честно говоря, я давно хотел проверить, как ты справишься с чем-то более серьёзным.

Я кивнул, хотя чувство тревоги закралось в голову. Марко был уверен в себе, и его опыт действительно внушал уважение. Но его постоянное стремление к опасности иногда выглядело как одержимость.

Мы оформили задание и направились на рудник. По дороге Марко объяснял мне особенности жуков: их слабые и сильные стороны, как их лучше обезвреживать и как выжить в условиях обрушения шахт. Его знания о таких тварях были поразительны, и я всё больше убеждался, что под его руководством мои навыки только крепнут.

Когда мы добрались до рудника, нас встретил густой запах пыли и треск деревянных опор. Подземные коридоры были узкими и тёмными, и с каждым шагом становилось всё яснее, что здесь обитает нечто опасное. Стены были изрыты, как будто кто-то или что-то пыталось пробиться наружу. Мы двигались осторожно, каждый шаг отдавался эхом в пустых тоннелях. На земле стали появляться следы – глубокие царапины и вмятины, оставленные огромными клешнями.

Внезапно Марко замер и жестом приказал мне остановиться. Мы прислушались: вдалеке раздался скрежет, похожий на звук точащихся ножей. Эти твари были рядом. И тогда я впервые увидел одного из них – массивного жука с каменным панцирем, его клешни блестели в тусклом свете, и он методично разбивал породу в поисках добычи.

– Смотри, как он двигается, – тихо сказал Марко, его взгляд был прикован к существу. – Они чуют нас, даже когда не видят. Главное – не давать им возможности сблизиться.

Мы действовали слаженно. Марко отвлёк жука световым заклинанием, и я успел нанести точный удар в его уязвимое место. Жук содрогнулся, и через мгновение рухнул на землю, а я почувствовал, как по телу прокатилась волна облегчения.

Это было не первое наше столкновение с тварями в шахтах, и каждый раз Марко показывал свои мастерство и хладнокровие.

Мы выбрались из рудника поздно вечером, измазанные пылью и покрытые мелкими порезами. Миссия удалась, но ощущение усталости не покидало ни на минуту. Марко казался спокойным, его движения были размеренными, и даже при свете тусклых фонарей я видел на его лице легкую, почти невидимую улыбку. Он всегда выглядел так, будто знал нечто большее, чем все остальные.

Мы подошли к воротам гильдии. Внутри всё шумело и бурлило жизнью – авантюристы праздновали, обсуждали последние новости и обменивались рассказами о своих приключениях. Обычный вечер в гильдии. Но в этот раз мне казалось, что гул голосов звучит как-то приглушённо, словно часть меня осталась глубоко под землёй, среди скрежета жуков и эха грохочущих обвалов.

– Ты отлично справился, Терн, – сказал Марко, похлопав меня по плечу. – Быстрый, решительный, не оставил ни единого шанса тем тварям. Так держать, парень.

Его похвала прозвучала почти искренне, но внутри меня что-то дрогнуло. Я хотел верить, что всё действительно так просто, но тень сомнений всё же мелькнула на мгновение. Мы направились к стойке клерков, чтобы сдать отчёт о выполненной миссии.

– Рудник зачищен, артефакты собраны, – сухо отрапортовал Марко, протягивая список добычи. Клерк лишь кивнул и начал быстро подсчитывать заработок.

– Чистый улов. Сто серебряных и три артефакта. Впечатляющий результат, – пробормотал он, бросив короткий взгляд на нас.

Я взглянул на артефакты на стойке: три древних камня с выгравированными рунами и слабым, но ощутимым магическим сиянием. Их стоило продать специалистам, но Марко быстро убрал находки в свою сумку, не дав мне рассмотреть их ближе. Этот жест показался мне странным, но я решил не заострять внимание.

Мы вышли из главного зала и направились в дальний угол, где всегда было немного тише. Заказав пару кружек эля, мы уселись за деревянный стол. Марко поднял свою кружку, ухмыльнувшись:

– За ещё одну успешную миссию, Терн. Ты действительно становишься одним из лучших в этом ремесле.

– Спасибо, Марко. Но всё это не было бы возможным без твоих уроков, – ответил я, приподнимая свою кружку. – Серьёзно, ты открыл мне глаза на столько всего.

Марко лишь кивнул, и его взгляд стал более задумчивым. Он отхлебнул эля и ненадолго замолчал, словно обдумывая что-то важное.

– Знаешь, Терн, в этом деле важно одно – всегда быть на шаг впереди, не только врагов, но и тех, с кем ты работаешь, – сказал он, не глядя на меня. – Времена сейчас непростые. В этом мире ты никому не можешь доверять, даже если кажется, что все идут с тобой плечом к плечу.

Его слова эхом отдались во мне, но я не знал, как на них ответить. В его голосе не было прямого намёка на угрозу, но интонации, этот странный холодок, вызывали лёгкое беспокойство.

– Думаешь, это и ко мне относится? – спросил я с улыбкой, пытаясь перевести всё в шутку, но где-то глубоко внутри понимал, что вопрос мой не так уж прост.

Марко поднял на меня глаза и усмехнулся, но уже иначе, без той дружелюбности, что я привык видеть.

– Ты умный парень, Терн. И ты выживешь. Вопрос в том, как далеко ты готов зайти ради этого, – произнёс он, и эти слова повисли в воздухе, словно невидимая угроза.

Мы допили свои кружки, и Марко вскоре ушёл, сославшись на дела. Я остался один за столом, размышляя о его словах и странном ощущении, которое они вызвали. В гильдии шум не утихал, но для меня всё стало каким-то приглушённым. Внезапно, мне показалось, что Марко знает обо мне больше, чем я сам. А возможно, он и не такой, каким хотел казаться.

Эти мысли не давали покоя, но впереди были новые миссии, новые тренировки с Альвой и работа, которой нужно было заниматься. Я осознал, что с каждым днём всё больше ценю свои навыки и опыт, но всё меньше доверяю тем, кто рядом.

Подготовка к новой миссии началась почти сразу, как только мы вернулись в гильдию. Увидев новое задание, Марко не раздумывая схватил его со стойки перед самым носом других авантюристов. Официальное название задания звучало скучно: «Исследование заброшенного шахтного комплекса», но в описании значилось кое-что, что привлекло внимание Марко: возможность найти магические артефакты и редкие руды, спрятанные в глубинах старых туннелей.

– Это наш шанс, Терн, – Марко держал свиток задания, его глаза сверкали от возбуждения. – Если всё пройдёт гладко, мы не только получим награду, но и соберем ценный улов.

Я кивнул, хотя в душе чувствовал лёгкое беспокойство. Что-то в этом задании казалось слишком заманчивым. Может, это был взгляд Марко, слишком жадный и уверенный. Или, возможно, меня смущало, что он знал об этих шахтах больше, чем написано в свитке.

– Нужно подготовиться тщательнее обычного, – продолжил Марко, просматривая список снаряжения. – Запасёмся дополнительными артефактами и зельями. Я не хочу рисковать.

В процессе подготовки я начал замечать небольшие странности. Марко казался слишком дотошным, почти навязчивым в своих вопросах. Он внимательно изучал каждую деталь моего снаряжения, задерживаясь на ловушках и амулетах дольше, чем это было необходимо. Его интерес к моим методам обезвреживания ловушек и точным процедурам казался чрезмерным.

– Покажи-ка ещё раз, как ты устанавливаешь ловушку-стилет, – попросил он, его голос был ровным, но я уловил в нём нотку напряжения. – Эта штука может спасти нам жизни, если всё пойдёт не так, как надо.

Я молча продемонстрировал механизм, раскладывая ловушку перед ним, шаг за шагом показывая каждое движение. Но вместо обычного одобрения или замечания о моих навыках, Марко продолжал пристально смотреть, словно в поисках ошибки.

– А если менять угол наклона вот так? – он наклонился ближе, будто пытаясь выискивать нюансы. – Срабатывает так же быстро?

– Да, – ответил я коротко, чуть сдерживая раздражение. – Она универсальна. Главное – правильная установка.

Марко кивнул, но его взгляд всё ещё оставался сосредоточенным, как будто он видел в этом больше, чем простой механизм защиты.

– Покажи, свое оружие, – буквально потребовал он. – Я протянул ему свой кинжал. – Отвратительно!, – констатировал он – Надо будет обязательно перевооружиться. У тебя же остался запас средств с предыдущих миссий.

Каждое его слово звучало убедительно, но внутри меня нарастало ощущение, что что-то не так. Марко не просто просматривал мой арсенал – он, казалось, составлял план, в котором мои способности и снаряжение играли ключевую роль.

Я никак не мог отделаться от чувства, что в его планах я был не просто партнёром, а инструментом, который он намеревался использовать. Его интерес к моим навыкам и оборудованию больше походил на подготовку к чему-то большему, чем обычное исследование рудников. Я не знал, что именно затевает Марко, но где-то глубоко внутри понимал: нужно быть начеку.

Так, готовясь к новой миссии, я впервые ощутил тот невидимый барьер между нами, словно каждый из нас скрывал свои истинные намерения. Впереди ждали рудники, и их мрак обещал не только опасность, но и раскрытие тайн, которые, возможно, лучше было бы не знать.

– Согласен, но мне кажется, мы и так достаточно подготовились, – осторожно возразил я, чувствуя, как нарастает лёгкое раздражение. – Мы не идём в открытый бой, а в шахты. Вряд ли там будет что-то сверхъестественное.

Марко бросил на меня быстрый взгляд, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на сомнение, но он быстро вернул на лицо привычную уверенную улыбку.

– На таких миссиях лучше перестраховаться, – заметил он. – Я бы не хотел потерять ценное из-за недостатка подготовки.

Наши мнения начали расходиться. Я всегда полагался на минимализм и точность в подходе к заданиям, в то время как Марко, казалось, теперь руководствовался принципом «чем больше, тем лучше». Это не было открытым конфликтом, но мелкие разногласия нарастали, словно тучи перед бурей.

Подготовка к миссии продолжалась. На этот раз Марко настоял на том, чтобы мы отправились на рынок – по его словам, нужно было обновить снаряжение и запастись всем необходимым. Он уверенно вёл меня сквозь толпу, словно точно знал, что ищет.

– Слушай, Терн, перед такими делами нужно иметь на руках лучшее, что можно себе позволить, – говорил он, оглядывая прилавки с оружием и амулетами. – Давай посмотрим, может, найдём тебе что-то стоящее.

Мы подошли к прилавку, где висели различные кинжалы и лезвия. Марко с интересом начал перебирать их, оценивая вес и баланс каждого клинка. Я наблюдал за ним, чувствуя, что он не просто советует, а будто бы выбирает оружие для себя.

– Этот вот неплохо сидит в руке, – сказал он, передавая мне один из кинжалов с черным лезвием, украшенным рунами. – Попробуй, как он в руке. Лёгкий и маневренный, идеально для скрытных атак.

Я принял клинок и почувствовал его холодное, чуть зловещее присутствие. Было в нём что-то чуждое, и руны, казалось, слегка покалывали пальцы, когда я сжимал рукоять.

В этот момент рядом возникла Лин – как всегда, неожиданно и непринуждённо, словно знала, где нас найти. Она стояла, облокотившись на соседний прилавок, и наблюдала за нами с той самой лукавой улыбкой, что я уже знал. Её глаза скользнули по Марко, и выражение лица сменилось на осторожное.

– Ого, какие знакомые лица, – протянула она, направляясь к нам. – Терн, ты и компания? Редкое зрелище.

– Лин, – кивнул я, стараясь скрыть легкую неловкость от её появления. – Мы тут с Марко смотрим снаряжение. Готовимся к рудникам.

– К рудникам, говоришь? – Лин бросила взгляд на кинжал, который я держал, и скептически хмыкнула. – Надо же, оружие подбираете. Прямо как в старые добрые времена.

Марко слегка напрягся, но продолжал выбирать кинжалы, не обращая на неё особого внимания. Лин подошла ближе, её взгляд стал более цепким, и она шепотом обратилась ко мне:

– Странно, не находишь? – сказала она, кивая на Марко. – Он так внимательно выбирает снаряжение, будто готовится не к твоему походу, а к своему собственному. Ты уверен, что он не ищет что-то конкретное для себя?

Я посмотрел на Марко, который продолжал сосредоточенно осматривать кинжалы, словно забыв про всё остальное. Лин тем временем продолжала шептать, её голос стал ещё мягче, но с ноткой сарказма:

– Этот парень кажется мне слишком увлечённым твоими вещами. Странно, да? Или я просто слишком подозрительная?

Я стиснул зубы, чувствуя, как в голове начинают бродить вопросы. Было ли это просто излишней заботой Марко или у него действительно были другие цели? Но сейчас не время для сомнений. Лин, словно прочитав мои мысли, отступила на шаг и улыбнулась.

– Ну ладно, не буду мешать вашим приготовлениям. Но, Терн, держи глаза открытыми. В этом городе мало кто делает что-то просто так, ты же знаешь.

Я кивнул и махнул ей рукой. Марко похоже решил меня разорить и настоял чтобы я взял кинжал ветра. Марко, наконец, увидев, что приобрел понравившийся ему кинжал, отошёл от прилавка и бросил в спину Лин короткий, но подозрительный взгляд. Затем он повернулся ко мне и продолжил:

– Думаю, стоит взять с собой этот амулет и компас. Он поможет нам в рудниках, если там действительно есть магические аномалии, – сказал Марко, кивая на свои новые приобретения.

Мы вернулись в гильдию, и Марко спрятал компас в свою сумку, как будто это была важная часть его плана. Я не мог понять, почему он так настаивал на этом, но пока решил не задавать лишних вопросов. Предстоит важная миссия, и любые подозрения пока придётся оставить в стороне. В целом я видел этот компас раньше на рынке – дорогая вещь, но непрактичная и скорее символическая, чем полезная в реальных условиях. Но Марко заверил меня, что он просто незаменим для поиска артефактов.

– Это ключ к успеху, поверь мне, – сказал он, пряча компас в свою сумку.

Я лишь пожал плечами. Возможно, Марко знал что-то, чего не знал я, но это чувство неуверенности начинало медленно подтачивать мою решимость. В какой-то момент я поймал себя на мысли, что хочу спросить его: «Зачем тебе всё это?» Но удержался. Мы были партнёрами, а значит, я должен был доверять ему, несмотря на сомнения.

Так началась наша очередная миссия. Марко вёл, я следовал за ним. В его уверенности было что-то магнетическое, и хотя мои инстинкты подсказывали, что что-то не так, я не мог понять, что именно. Тревога оставалась глубоко внутри, тихая и невидимая, но нарастающая с каждым шагом, приближающим нас к рудникам.

После рынка мы вернулись в гильдию, где Марко собрал совещание. Последние инструкции, обмен взглядами и проверка снаряжения: всё прошло быстро и почти без слов. Я чувствовал, как растёт напряжение, но старался не показывать его. Марко, напротив, был сосредоточен, как всегда, и лишь время от времени кидал на меня оценивающий взгляд.

Дорога к шахтам заняла несколько часов. Лес становился всё гуще, и мы постепенно погружались в его мрачную тишину. Казалось, что деревья следят за нами, а каждый шаг эхом отдаётся в этом забытом месте. Я шёл рядом с Марко, прислушиваясь к его коротким фразам и замечаниям, но больше всего меня беспокоили его вопросы о моих ловушках и экипировке. Путь был долгим, и каждый новый шаг приближал нас к неизвестности.

Шахты встретили нас холодом и сыростью, смешанными с запахом гнили и старого металла. Узкие коридоры, словно глотки каменных чудовищ, уходили вглубь, теряясь во мраке. Факелы едва освещали путь, и каждый звук – от скрипа деревянных опор до далёкого эха капающей воды – наполнял нас тревогой.