Текст книги "Исчезнувшие тени"

Автор книги: Сергей Рындин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

Глава 8

Всю ночь Земцову не удалось толком сомкнуть глаз.

Вокруг творилась какая-то чертовщина. Всюду в темноте незнакомого гостиничного номера слышались шорохи и скрип старых дубовых половиц.

Казалось, словно кто-то невидимый быстро ходил мелкими шагами полукругом возле кровати, затем быстро отбегал к входной двери, через мгновение немыслимым образом оказываясь у окна на другом конце комнаты.

Привыкший за время службы на Ближнем Востоке реагировать на малейшее движение, Земцов то и дело подскакивал в постели, стряхивая с себя остатки тревожной дремоты, и включал расположенную на прикроватной тумбочке лампу.

Обведя комнату озадаченным взглядом, он снова падал на матрац, пребывая в полной уверенности, что потихоньку сходит с ума.

На мгновение Земцов задумался.

Темноты он никогда не страшился, даже в детстве, когда в каждом из нас живет первобытный, выработанный еще далекими предками священный трепет перед мраком ночи.

Земцова темнота всегда манила своей таинственностью. Ему очень хотелось знать, что скрыто за ее мраком, и он испытывал истинное удовольствие, когда черное полотно прорезал лучик подаренного дедом карманного фонарика.

Дед – страстный опытный охотник, всегда учил его уважать темноту, относиться к ней как к живому существу, способному в случае необходимости дать укрытие, или наоборот, укрыть твоего неприятеля.

В какой-то момент к Земцову пришло осознание, что вопреки расхожему мнению яркий свет дня не менее подходит для темных делишек, нежели мрак ночи. Поэтому бояться темноты просто глупо.

Земцов понимал, что людям проще жить в мире, где все делится на черное и белое, где день создан для благих дел, а ночь – для коварных злодеяний.

Гораздо больше майора страшила другая тьма… та, что живет в каждом человеке, и иногда выходит наружу, вынуждая его совершать страшные поступки.

Земцов давно пришел к выводу, что его судьба и судьбы тысяч других, связавших себя с нелегким ремеслом защиты закона и справедливости, неразрывно связаны с тьмой и все они, словно лучик фонарика из его далеких детских воспоминаний, разрезают тьму, заставляя ее отступить на время, но победить ее до конца им не дано.

Земцов решил не выключать в комнате свет.

«Пусть тьма отступит».

В очередной раз взбив неудобную жесткую подушку, он прилег и постарался уснуть.

Сколько времени прошло, Земцов не помнил, но он увидел огромный, залитый солнцем цветущий луг, какие часто можно встретить в центральной полосе России. Проведя рукой по высокой траве, майор с удивлением отметил, что она полностью здорова и избавлена от извечной черной перчатки. В этот момент он окончательно убедился, что спит.

Слева и справа виднелись, точно сошедшие с пейзажа, небольшие рощицы, из которых доносились мелодичные песни соловьев.

На душе было тихо и спокойно.

Вдруг, подул резкий порывистый ветер, и картина вмиг переменилась.

Небо заволокло свинцовыми тучами, которые, словно низкий потолок давили на голову. Трава вокруг пожухла и стала буро-коричневой. Соловьиные рощи исчезли, сменившись враждебным осенним бором, словно стена стоявшим перед майором.

Земцов понял, что находится на опушке Каннок-Чейзского леса.

Некоторые деревья уже стояли совершенно голыми, на других местами еще виднелась коричневая листва.

У самого входа в лес майор заметил какое-то движение. Издали казалось, что это медведь.

Земцов пригляделся и не поверил глазам.

У кромки леса, подняв руки, пританцовывал невысокий человек, полностью одетый в медвежью шкуру.

Медленно крутясь вокруг своей оси, он совершал странные неестественные движения руками, такие, словно пытался отпугнуть кого-то невидимого. От необычного человека исходила какая-то угроза, чувствовавшая на подсознательном уровне.

Секунду Земцов стоял опешив.

Но даже во сне он оставался тем, кем был в реальности.

– Эй, ты! А ну стоять! – рявкнул он громким командным голосом.

Человек вздрогнул, словно от неожиданности, согнулся и резко, как бы воровато повернулся в его сторону.

Холодок пробежал по спине видавшего всякое майора.

Перед ним был не человек, а какое-то существо. Лица разглядеть он не мог, потому, что все его внимание было сосредоточено на огромных, черных как агаты глазах, которыми существо таращилось на него.

С большим трудом Земцов вернул самообладание и строго выкрикнул:

– Полиция! Не двигаться!

Он сделал решительный шаг вперед, но существо тут же опрометью кинулось в лесную чащу.

Земцов бросился в погоню, но в какой-то момент понял, что бежит на месте. Существо уже давно исчезло из виду, а он все не мог добежать до опушки леса.

Неожиданно, он услышал звук – тонкий, жалобный, словно где-то поблизости плакал ребенок.

Майор остановился и перевел дух.

Так и есть. Плакал ребенок, но понять, откуда исходит звук, Земцов не мог. Он вертел головой по сторонам – без толку.

В какой-то момент он начал выходить из дремоты и ему показалось, что плач исходит из соседнего номера.

Но нет, источник звука был определенно где-то рядом.

Периферийным зрением майор увидел, как в правом углу – наименее освещенном – метнулась какая-то тень.

Земцов резко повернулся в ту сторону, но разглядеть ничего не успел.

В ту же секунду звук, походивший на детский плач, исчез.

Земцов вскочил с постели – сон как рукой сняло. Он быстро осмотрел номер, но ничего подозрительного не обнаружил: все двери и окна были крепко заперты, никаких следов постороннего присутствия не наблюдалось.

В комнате раздалась мелодия – сработал будильник лежавшего на прикроватной тумбе мобильника.

Земцов отключил противный сигнал и потянулся.

Решив, что все это произошло во сне, он пожал плечами и, продолжая разминаться, направился в ванную комнату.

Включив свет, он не успел сделать и шага, остановившись как вкопанный.

На висевшем над раковиной запотевшем зеркале, маленькой, явно детской рукой, была выведена аккуратная надпись:

«ПОМОГИ…».

Земцов едва успел снять ее на телефон – в следующее мгновение надпись исчезла.

–

Земцов спустился к завтраку.

В зале паба «Тисовая аллея» было тихо – ничто не напоминало о том, что еще совсем недавно в заведении было полно народу.

За дальним столиком сидел Садхир и поглощал изрядную порцию свиных сосисок.

За стойкой, как и накануне вечером, хлопотал мистер Кранберри. Создавалось впечатление, что этот человек вообще никогда не спит.

Увидев Земцова, хозяин «Кэмбдон Гарден Инн» приветливо помахал ему рукой.

Майор кивнул в ответ и проследовал к столику, за которым устроился его напарник.

Плюхнувшись на жалобно заскрипевший стул, Земцов шумно выдохнул.

Садхир проглотил очередной кусок мяса и с сомнением взглянул на своего русского коллегу.

– Если бы я не знал тебя, то мог бы с уверенностью сказать, что ночь ты провел в компании бутылки доброго виски… – задумчиво протянул он.

Земцов посмотрел на Садхира мутными глазами и благодарно кивнул мистеру Кранберри, как нельзя кстати налившему ароматного горячего кофе в стоящую перед майором кружку.

Сделав большой глоток, Земцов зажмурился от удовольствия.

– Нелегкая ночка, это слабо сказано – подавив зевок, Земцов поставил на отполированную столешницу кружку с кофе и принялся усиленно массировать обеими ладонями глаза.

Садхир пожал плечами и вновь вернулся к поглощению сосисок.

Земцов с минуту наблюдал за ним, а затем, осторожно, словно извиняясь, спросил:

– Ты… ничего не слышал сегодня под утро…? Где-то в половине седьмого…?

Садхир поднял глаза на напарника и словно дирижерской палочкой неопределенно взмахнул вилкой, с наколотым на нее кусочком сосиски.

Сделав глоток кофе, он наконец ответил.

– Ничего… Спал сном младенца… – инспектор расплылся в широкой улыбке.

– Младенцы редко спят спокойно, а в придачу будят своих родителей… – задумчиво глядя на противоположную стену сказал Земцов.

– Тебе-то почем знать… – проворчал Садхир – когда будет у тебя миссис майор и малыши, тогда и поговорим – он подмигнул Земцову.

– Вот с нашей дочуркой у нас с Лилли проблем никогда не было… – продолжил было Садхир.

Земцов понял, что еще немного и инспектор перейдет к любимой теме – обсуждению своей дочери Мариши.

В сентябре, когда они вместе работали с Садхиром по делу Теней, Земцову приходилось частенько бывать в доме инспектора, и даже один раз заночевать у него.

Поэтому майор был не понаслышке знаком со всей его большой семьей.

Ученица первого класса Мариша была не по годам умна и рассудительна, тем не менее, оставаясь шестилетним ребенком.

Гигантский Земцов, выделявшийся на фоне всей ее родни, вызвал истинное восхищение девчонки и ее любимым развлечением стало катание на плечах у майора.

От одного воспоминания Земцов подавил улыбку и поспешил вернуть разговор в нужное русло.

– Кстати, о детях… – осторожно начал он – готов поклясться, что сегодня под утро слышал детский плач…и… – он замялся – могу с уверенностью сказать, что звук был в моем номере.

Садхир недоуменно посмотрел на него.

– Ну и что…? Подумаешь… Эка невидаль – плакал ребенок где-то у соседей, а тебе спросонья показалось!

Он потянулся.

– А с тобой и мне мерещиться всякое начнет! Шутка ли – через пол страны на машине! Да еще весь день в дороге!

Земцов внимательно слушал его излияния.

Когда инспектор закончил сетовать на свою непростую судьбу, майор продолжил.

– И все-таки, я уверен… – твердо сказал он.

Садхир с сомнением посмотрел на своего приятеля.

– В чем ты уверен? В том, что у тебя в номере был невидимый ребенок, который еще и плакал к тому же…?

Земцов опустил глаза, понимая всю абсурдность своих заявлений.

– А мы сейчас и выясним! – оживился Садхир, повернувшись к мистеру Кранберри, как раз подошедшему к ним с кофейником в руках.

– Скажите, сэр, в гостинице есть постояльцы с маленькими детьми –осведомился инспектор.

Хозяин гостиницы удивленно посмотрел на него.

– Нет, сэр, вы с господином Земцофф единственные гости…

Он на секунду замялся.

– Хотя нет, есть еще молодая леди, она заняла номер пять с месяц назад. Номер оплачен, но ее самой я давненько не видел. Она упоминала, что приехала изучать лес и ее может долго не быть – видимо мы с ней не пересекаемся… ключ от номера она не оставляла…

Мистер Кранберри налил свежий кофе в кружки и удалился, а Земцов победоносно посмотрел на Садхира.

– Вот! Видишь – детей в гостинице нет, а это значит…

– А это значит, что ты окончательно свихнулся из-за этого дела – закончил за него Садхир.

Он глубоко вздохнул.

– Я понимаю, как дорога тебе последняя жертва… – он осекся, но продолжил – То есть, Сильви… Никогда не видел, чтобы кто-то так яростно пытался докопаться до истины, как это делаешь ты… Но, посмотри на себя – ты не спишь, практически не ешь, уже несколько месяцев носишься по всей Европе…

Земцов жестом остановил его и миролюбивым тоном произнес.

– Дружище, спасибо за поддержку, но я в порядке, поверь! И потом, что ты скажешь об этом? – он протянул Садхиру свой мобильник, на экране которого было фото таинственной надписи, обнаруженной в ванной комнате.

Садхир повертел телефон в руках и недоуменно посмотрел на майора.

– Это я нашел на зеркале в своей ванной комнате сегодня утром… – пояснил Земцов – едва успел заснять – не поверишь, надпись исчезла.

Садхир недоверчиво посмотрел на майора.

– Как это, исчезла? – раздраженно буркнул он – держу пари – это чья-то шутка! Наверняка, прежних постояльцев, или персонала.

Земцов покачал головой.

– Я проверил Зеркало с фонариком – никаких отпечатков, ничего… Можешь сам проверить.

Садхир проворчал что-то на своем родном языке и нехотя поднялся из-за стола.

Всю дорогу до номера Земцова инспектор продолжал чертыхаться и, войдя внутрь, сразу направился в ванную комнату.

Под пристальным взглядом Земцова Садхир минут десять рассматривал зеркало с разных углов, дышал на его поверхность, светил фонариком, направляя свет то так, то эдак.

В итоге, он решил снять зеркало и осмотреть его с другой стороны, едва не грохнув его при этом на пол.

Все без толку.

Наконец инспектор озадаченно почесал затылок и повернулся к Земцову.

– Слушай, дружище Денни, а ты меня часом не разыгрываешь? – прищурился он.

Земцов одарил его свинцовым взглядом.

– Ясно – без лишних слов выдохнул инспектор и поднял руки вверх, давая понять, что не имеет ни малейшего представления о том, что произошло в номере майора.

–

Спустя пятнадцать минут они уже стояли у входа в кабинет суперинтенданта Маклафлина.

Предстояла вылазка в Каннок-Чейзский лес, к тому месту, где по словам очевидцев, видели девушку, похожую на Сильви ван ден Ален.

Первой мыслью сегодня было отправиться на разведку без болтливого суперинтенданта.

Однако, поскольку ни Садхир, ни тем более Земцов не знали местных лесных троп, оба были вынуждены признать, что без сопровождения Маклафлина им не обойтись.

Едва переступив порог кабинета, Земцов и Садхир остановились – суперинтендант был не один. В одном из кресел, спиной к двери восседал некий джентльмен.

Маклафлин поднялся навстречу вошедшим, приветственно расставив руки в стороны.

Гость начальника полиции тоже встал из кресла и повернулся ко входу.

Земцову хватило одного взгляда на посетителя, чтобы понять, кто перед ним.

Бледное аристократическое лицо, капризный взгляд и изгиб губ, тонкие усики – на него изучающе смотрел точно сошедший со вчерашнего портрета сэр Фицалан.

Дополнял гротескный образ визитера старомодный, но элегантный костюм-тройка.

«Не хватает только бутоньерки в петлице, а так – чистый мафиози из фильмов Ричарда Уилсона2020
  Ричард Уилсон – американский кинорежиссер середины пятидесятых, известные своими картинами про Чикагскую мафию.


[Закрыть]» – отметил про себя Земцов.

Маклафлин, тем временем, играл радушного хозяина.

– Джентльмены, прошу вас – обратился он к Садхиру и Земцову – рекомендую – сэр Мортимер Фицалан, патрон округа Каннок, добрый друг и щедрый даритель для всех городских служб, включая и полицию.

Он сделал широкий жест рукой, словно хотел наглядно продемонстрировать масштаб неслыханной щедрости Фицалана.

На Садхира и Земцова столь лестная рекомендация не произвела должного впечатления.

Оба не сговариваясь тяжелым «полицейским» взглядом изучали Фицалана.

Тот слегка сощурился в ответ и первым нарушил неловкую паузу.

– Господа, мистер Маклафлин как раз рассказывал о вас. Должно быть вы наши гости из столицы. Что ж, рад приветствовать вас на земле моих предков – изрек он неожиданно приятным баритоном – поверьте, места здесь сказочные, а люди еще лучше – он протянул руку Садхиру ладонью вниз, словно для поцелуя.

Секунду помешкав, инспектор пожал ему кончики пальцев, словно здоровался с женщиной.

Затем чести приветствия благородного сэра Фицалана удостоился Земцов.

Майор не стал миндальничать и от души стиснул своей огромной, словно весло лапищей в перчатке тонкие, как у пианиста, пальцы Фицалана.

Аристократ поморщился от боли, и резко, точно от огня, отдернул руку.

– Что ж, сэр Мортимер, почту за честь познакомится с вами – начал Садхир, но нам с господином суперинтендантом нужно обсудить планы расследования.

Многозначительным взглядом он явно дал понять Фицалану, что не собирается продолжать в его присутствии.

Фицалан, между тем, и не думал уходить. Напротив, он снова приземлился в кресло и удивленно вскинув тонкую бровь, спросил.

– Расследование…? Я думал, дело Теней закрыто… По крайне мере, так писали в газетах…?

Земцов скрипнул зубами, а Садхир раздраженно посмотрел не Маклафлина.

– Вижу, сэр Мортимер – процедил он, не отводя взгляда от суперинтенданта – вы неплохо осведомлены о цели нашего приезда.

Маклафлин смущенно смотрел вниз, пытаясь разглядеть под пивным животом носки своих ботинок.

– Расследование никогда не прекращалось – вмешался Земцов – просто следственные действия на территории Англии были приостановлены.

– Да, но ведь та девушка… как же ее…? Последняя пропавшая… – Фицалан зажмурился, силясь вспомнить.

– Ван ден Ален – напомнил Земцов.

– Точно, Сильви ван ден Ален – обрадовался баронет – она ведь исчезла в Лондоне. Неужели след привел вас к нам…?

Обсуждать детали расследования с посторонним – грубейшее нарушение инструкции и служебной этики.

Поэтому Садхир ответил неопределенно, в духе «так уж сложилось…».

– Суперинтендант, мы ждем вас внизу, вы знаете, куда мы собираемся – сказал Садхир, давая понять, что беседа закончена.

Похоже, о том, куда они собираются, знал не только Маклафлин.

– Вы в лес? – осведомился Фицалан – могу вам все показать лично. Мои владения как раз примыкают к чаще.

– Исключено – отрезал Садхир и направился к выходу.

Земцов многозначительно взглянул на Маклафлина и, кивнув Фицалану, последовал за коллегой.

–

Почти всю дорогу от полицейского участка в машине царило напряженное молчание.

Поначалу Маклафлин пытался было оправдываться, заявляя, что такому уважаемому человеку, как сэр Фицалан можно доверить самые сокровенные секреты, но потом, не найдя поддержки, умолк и сосредоточился на дороге.

Спустя примерно минут двадцать он остановил автомобиль на покрытой осенней листвой обочине.

Все трое вышли из машины.

Земцов покрутился, разминая как всегда затекшую поясницу, и попутно огляделся.

С обеих сторон, почти вплотную к дороге подступал лес.

Несмотря на то, что листва уже отлетела, накрыв землю серо-бурым ковром, деревья стояли настолько плотно друг к другу, что разглядеть что-либо дальше пятнадцати ярдов не представлялось возможным.

– Вроде здесь Белфорды и видели ее… – уныло протянул Маклафлин – вот дорожный указатель – он махнул в сторону знака, гласившего, что до Каннока ехать еще пятнадцать миль.

– А вот и тормозной путь их машины… – сказал Земцов, глядя на асфальт.

Он извлек из кармана куртки сигарету и стал крутить ее в пальцах, разглядывая четкий след от протекторов шин.

Все трое двинулись по следу. Дорога была пустынна, так что полицейские без опаски шли прямо посреди нее.

– Здесь он начал объезжать препятствие – Садхир указал, что след стал резко забирать вправо – а там он улетел в кювет.

– Выходит, девушка стояла примерно в этом промежутке – Земцов пальцем прочертил дугу.

– Сюда кто-нибудь из ваших выезжал? – обратился он к Маклафлину.

Тот только плечами пожал:

– А зачем…? Тони ведь заявление отозвал…

– Действительно, зачем…? – с сарказмом протянул Земцов и присел на корточки, разглядывая асфальт.

Садхир, тем временем, закурил сигарету, перекидывая ее из одного уголка рта в другой и выдыхая в прохладный воздух клубы дыма. Инспектор извлек из кармана телефон и начал панорамную съемку места происшествия, методично надиктовывая на камеру данные о месте и времени действия.

– Если силитесь найти следы, майор, то это напрасно – Маклафлин зябко поежился – на неделе не меньше трех раз был ливень, если что-то и было, то точно смыло дождем…

Земцов ничего не ответил, продолжая, словно ищейка, осматривать ровный асфальт.

Неожиданно он, не говоря ни слова, вскинул вверх руку, подзывая Садхира.

Когда инспектор с телефоном в руке приблизился к нему, майор указал пальцем на дорогу.

Стараясь сохранять хладнокровие, Садхир проговорил на камеру:

– На участке дороги обнаружены следы в форме помарки, предположительно, кровяные размером приблизительно дюйм на полтора…

Маклафлин подскочил к ним, желая убедиться собственными глазами.

Действительно, после того, как следствие больше месяца топталось на месте, это была колоссальная удача.

Земцов вдвое быстрее обычного крутил в пальцах сигарету, оглядываясь по сторонам.

Мгновение спустя, он снова указал пальцем, на этот раз, примерно на метр ближе к правой обочине.

Садхир склонился над землей и сухим тоном проговорил:

– Обнаружен еще след, предположительно, кровяной, в форме помарки… и еще каплевидный след… три, нет четыре капли…

Земцов выпрямился. Садхир закончил съемку и спрятал телефон в карман. Больше следов не было.

– Ничего не понимаю… – выдавил Маклафлин.

– А что тут непонятного…? – буркнул Земцов – у нее, похоже, был глубокий порез на ноге… Бедняжка ее слегка приволакивала, оставляя этот смазанный след… А тут она не выдержала, и начала прыгать на одной ноге – он указал на капли крови – хорошо, что дождем не до конца смыло…

Земцов задумчиво присвистнул.

– Судя по всему, следу не меньше недели, и оставил его живой человек…

Маклафлин непонимающе взглянул на майора.

– Кровь свернулась, если бы волочили труп – след был бы другой – пояснил Садхир.

Земцов тем временем спрятал сигарету в карман и хлопнул в ладоши, словно пытаясь вернуть себе самообладание.

– Вызывайте криминалистов… – гаркнул Садхир суперинтенданту…и кинолога с собакой…

– Телефон тут не ловит… – виновато развел руками Маклафлин – а кинолога у нас отродясь не было… Надо звонить в Стаффорд, просить прислать специалиста… Если повезет, может быть к концу недели…

Садхир тупо уставился на Маклафлина.

– Вы шутите, сэр…? – наконец спросил он.

Маклафлин отрицательно помотал головой.

Земцов выудил из кармана телефон. Экран не показывал ни одной «палки» уровня связи. Майор попытался поднять руку вверх, но это не помогло.

– А рацию вы с собой возите, господин суперинтендант? – спросил он.

Маклафлин снова затряс головой, словно болванчик.

– Ну конечно, зачем? – воздел руки к небу Земцов, начиная терять самообладание.

– Вот что, суперинтендант – резко сказал Садхир – езжайте в город, и привезите нам криминалистов и всех ваших свободных людей, мы тут покараулим.

– Зачем всех людей…? – неуверенно спросил Маклафлин.

– Будем лес прочесывать – бросил не глядя на него Садхир.

Маклафлин пару секунд стоял молча, а затем нехотя заковылял к машине.

Земцов и Садхир молча глядели ему в след.

Когда внедорожник скрылся за поворотом, Садхир задумчиво сказал.

– Сдается мне, что друг детей и всех копов в округе сэр Мортимер уже к вечеру будет знать о наших успехах.

– Раньше – покачал головой Земцов – гораздо раньше.

–

С отъезда Маклафлина прошла почти четверть часа.

За все время по дороге проехал лишь один автомобиль.

Земцов и Садхир, размахивая руками, заставили перепуганного шофера, уверенного в том, что на лесной дороге ему повстречались два психа, объехать участок, на котором удалось обнаружить кровавые следы.

Оба с нетерпением ждали возвращения суперинтенданта с подмогой.

Земцов пытался отогнать вдруг появившуюся мысль о том, что обнаруженный след может принадлежать вовсе не Сильви, а всего-навсего какому-нибудь раненому животному.

Поэтому он в волнении мерил небольшой участок дороги шагами взад-вперед, засунув руки в карманы, то и дела извлекая на свет сигарету и снова пряча ее обратно.

Садхир, словно ворон на ветке, примостился на дорожное ограждение и закурил, пуская вверх аккуратные колечки дыма.

Гробовую тишину нарушали лишь шаги Земцова, отдававшиеся гулким эхом в лесной чаще.

В какой-то момент Земцову стало казаться, что он слышит не звук шагов, а удары собственного сердца.

А сердце и чутье опытного лиса-сыщика подсказывало ему, что медлить нельзя. Если Сильви в лесу, если она ранена, то дорога каждая минута.

Поэтому Земцов безапелляционно заявил.

– Я пошел в лес.

Садхир удивленно посмотрел на него.

– Не дури… Что ты там один будешь делать…? Лучше дождемся Маклафлина с его ребятами, тогда и…

Он не успел договорить, потому что Земцов, не говоря ни слова, решительным шагом направился к левой обочине.

Садхир чертыхнулся на своем языке и спрыгнул с насиженного места.

– Ну куда ты собрался? – ворчливо попытался он образумить Земцова – только еще ты потеряешься и будем вместо одного человека искать двух…

– Не забывай, дружище, я все детство провел в лесу с дедом… – ободряюще подмигнул Земцов – как-нибудь разберусь. Кроме того, я не далеко, отойду ярдов на сто, не больше – посмотрю, может еще что удастся отыскать, и назад.

– Я с тобой – вздохнул Садхир, пытаясь загасить сигарету.

– Нет – решительно возразил майор – лучше останься – важнее всего сохранить следы – он указал на асфальт.

Потоптавшись пару секунд, Садхир кивнул и вернулся на свой «наблюдательный пункт».

Земцов повернулся к лесу, окинув его оценивающим взглядом, точно примеряясь, и направился в чащу.

Спустившись в кювет он, сперва-наперво, поворошил придорожную листву.

«Вдруг удастся найти еще следы…».

На этот раз удача ему не улыбнулась, и Земцов направился дальше.

Стараясь идти как можно ровнее, он медленно продвигался вперед, то и дело оглядываясь на Садхира, используя того как главный ориентир.

При этом нужно было не забывать внимательно смотреть под ноги, чтобы ненароком не упустить какую-нибудь значимую деталь.

– Эй, Денни, как ты там!? – Земцову показалось, что голос Садхира звучит словно из бочки.

Он в очередной раз повернул голову назад и с удивлением обнаружил, что ни дороги, ни инспектора верхом на изгороди он уже не видит.

– Все в норме! – крикнул он в ответ и продолжил движение, на этот раз уже менее уверенно.

Сделав еще пару шагов вперед Земцов в нерешительности остановился.

Лес производил на него гнетущее впечатление. Деревья стояли настолько плотно друг к другу, что майору казалось, будто он попал в каменный мешок, и все вокруг давит на него словно стены со всех сторон.

«Может и впрямь вернуться…?» – подумал он.

Поколебавшись мгновение он тряхнул головой, достал из кармана перочинный нож и прибегнул к старому испытанному трюку – сделал едва заметную засечку на стволе ближайшего дерева.

«Теперь будет легче…» – удовлетворенно кивнул он и продолжил свой путь.

Земцов шел вперед, продираясь через густые ветви.

Ему уже казалось, что он провел в чаще не менее двадцати минут, а обнаружить, между тем, ничего не удавалось.

«Надо бы возвращаться… Маклафлин наверняка уже на месте…».

Майор повернул назад. Пройдя несколько метров, он остановился в замешательстве.

Земцов готов был поклясться, что оставлял на стволе старой сосны засечку, но, сколько ни ходил он вокруг, своей метки обнаружить так и не смог.

Земцов озадаченно почесал затылок.

«Может не туда повернул…? Хотя нет, туда… вон и небольшая поваленная осина… Я ее запомнил… Странно…».

Майор прошел вперед еще несколько метров, и снова остановился.

Вдруг пришло понимание, что он совершенно не знает, в какую сторону нужно идти.

Покружив на месте еще немного, Земцов был вынужден признать что Садхир был прав – он заблудился. Тяжело вздохнув майор заорал во все горло.

– Садхир!!!

Он прислушался. Кроме раскатистого эха, ничего не было слышно.

Он попробовал еще, и еще раз – все без результата.

«Видимо я ушел слишком далеко, и он меня не слышит…».

Земцов напряг слух, пытаясь уловить хоть какой-нибудь звук, способный подсказать ему правильный путь: шум автострады, гудение линии электропередач, плеск воды.

Как назло, вокруг стояла просто гробовая тишина.

Неожиданно подул прохладный ветерок. Небо, и до того свинцовое, теперь казалось еще более недружелюбным.

«Прямо как в моем сне…» – поймал себя на мысли Земцов, зябко кутаясь в куртку.

Вдруг он застыл.

Среди шума ветра он отчетливо услышал… детский плач…

Сперва Земцов не поверил своим ушам, и помотал головой, словно пытаясь отогнать наваждение.

Не помогло – плач не исчез.

Земцов завертелся по сторонам.

«Кажется, это там!» – он кинулся к небольшой полянке, посреди которой лежал полусгнивший поваленный ствол какого-то дерева, покрывшийся толстым слоем зеленого мха.

Обогнув поваленное дерево, майор остолбенел.

Прямо на земле, спиной к нему, сидела девочка, лет девяти. На ней были легкий плащ и форма, какие обычно носят в частных школах. Каштановые волосы были сплетены в тугую косу, венчавшуюся заколкой в виде розового пони.

Когда первое удивление у Земцова прошло, он осторожно приблизился и потрогал девочку за плечо.

– Эй… Привет… – как можно более миролюбиво начал он – как ты тут оказалась…?

Малышка подняла на него заплаканные серо-зеленые глаза и, ничего не ответив, шмыгнула носом.