Текст книги "Раскол престола (СИ)"

Автор книги: Сергей Кольцов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

Глава 2. Турнир

Утро для наследника престола Дарнира Пятого начиналось с восхода солнца и удара рассветного колокола, его личные слуги доставляли ему завтрак к столу ещё до того как он просыпался. Поднявшись на ноги, он набросил на себя плащ, подойдя к столику, где стоял его завтрак, принюхался к запаху и задумчиво пробормотал:

– Как странно, я не прошу утром мяса… А что это?

Выдернув записку из-под блюда, он пробежался по тексту, написанному магическим пером и лишь усмехнулся:

– "Следующего подам с соусом", как смешная шутка…

Подняв крышку, наследник замер видя перед собой то, что представляло собой блюдо, отшатнулся, отбросив от себя металлическую крышку.

Его растерянность продолжалась недолго, отворив двери, он вышел и крикнул слугам, собравшимся помочь ему одеться, и страже, стоящей на посту:

– Немедленно мага в мои покои! Найдите Эльвиру! Сейчас же!..

Проснувшись ранним утром чуть позже рассвета, я довольно потянулся и посмотрел, что мне мешает. Это оказалась спящая Эдита, устроившая голову у меня на груди и сейчас просыпаясь, сонно моргает своими большими голубыми глазами.

– Эш, ты вчера не рассказал мне сказку… – пробормотала она.

– Твоя мать снова будет ругаться, что ты сбежала ко мне из личных покоев. А ты меня не дождалась и уснула, кто здесь плохая принцесса? – весело улыбнувшись, схватил Эдиту и принялся щекотать.

Звонко смеясь, Чернокрылая принцесса пыталась выбраться, но у неё это не получалось, всё это продолжалось до тех пор пока она не начала икать. Отпустив её, предложил ей воды из кубка и ушёл приводить себя в порядок в туалетную комнату. Где быстро закончив свои дела, ушёл умываться. Сестра же сначала заглянула, проверяя, что я не смотрю в её сторону, а после быстро забежала в туалет.

– Леди Ди, ты причитала книгу, что я тебе дал?

– Невежливо беспокоить даму во время туалета. – Отозвалась она и вышла. – Это были сказки, а я уже взрослая для них.

– Никто и никогда не будет слишком взрослым для сказок. А ты стала слишком умной для своих двенадцати лет.

– Откуда ты взял "Леди Ди"?

– Придумал. Леди – это юная девушка, не связанная узами брака, в отличие от дамы, а Ди – сокращение твоего имени. Так что Леди Ди, не желаешь ли ты сейчас позавтракать?

– Вынуждена отказаться, мне нужно вернуться. – Грустно протянула принцесса.

– Только не забудь одеться, а то опять шокируешь всех. – Посоветовал сестре.

– А я не… – неуверенно пробормотала она, а после посмотрела в зеркало и лишь фыркнула, – ты опять меня раздел меня.

– Не имей привычки забираться в постель в одежде. Не усложняй работу слугам.

– Но они же слуги… Иногда я тебя не понимаю, брат. – Пожала она плечами и направилась к выходу, обернувшись весело добавила. – Но этим ты нравишься мне куда больше старших сестёр и глупого брата.

Однако не успела принцесса одеться, как прибыла её сестра, без стука войдя ко мне, одним лишь взглядом приказала ей следовать за собой. Уже выходя, она смерила меня презрительным взглядом, хотя по эмоциям я чувствовал, что от неё несёт страхом и ужасом.

– "Если снова увижу синяки у Эдиты, кому-то придётся заплатить". – Между делом заметил я, установив мысленную связь, заставляя её замереть.

– "Рада, что ты беспокоишься о состоянии моей сестры, Эшарион". – Даже мысли Калерии Чёрный снег были выкрашены в такие разные эмоциональные тона. – "Прости за беспокойство".

– В следующий раз стучись. Где твои манеры, дорогая сестра? – заметил ей со слабым кивком, разорвав мысленную связь.

– Ты не в курсе что случилось?

– А что случилось?

– Скоро узнаешь. – Многозначительно улыбнулась она, убрав руку с запястья Эдиты, взяла за руку, – пойдём сестра. Мама испугалась твоего исчезновения.

– Встретимся, Эдита. – Подмигнул младшей сестре.

Однако Чернокрылая только кивнула мне без лишних эмоций и была уведена старшей сестрой из моих покоев. А вот Калерия даже закрыла за собой двери…

Прекрасное отношение у них между собой… А Эдита в этом нисколько не виновата. Как ребёнок может быть виновным в грехах своих родителей?..

Утро в императорском дворце началось с того что кто-то убил фаворитку наследника короны Империи и приготовил из её не рождённого ребёнка завтрак для принца. Хорошая у кого-то фантазия для мести…

До обеда у меня было свободное время, что я занял самостоятельным изучением библиотечных полок и поиском фактов по драконьей крови, особенностью императорской династии. Изучения ни к чему не приводили, мне попадались книги, где содержалось описание ядов, не действующих на семью. Старые и страшные легенды, являющиеся не более чем слухами, про проявляющиеся драконьи особенности у некоторых носителей драконьей крови.

– А, старинные легенды о крови дракона, что течёт по венам императорской семьи… – заметил Малграф, – Эш, ты знаешь, что вызываешь подозрения своими действиями?

– Кого убили на этот раз? – не отрываясь от книги, неопределённо махнул рукой, – по дворцу уже ходят разные слухи. А я всегда держусь в стороне от подобного, это не никому не ново.

– Возможно, я многого просто не знаю, но это жутко даже для меня. Приготовить из нерождённого ребёнка завтрак…

– Не переживай, Малграф Дикий, это скоро кончится.

– Эш, я просил не называть меня так. Слышал о турнире?

– Да, турнир воительниц, устраиваемый Кристофом. Довольно интересное зрелище… Кажется я здесь слишком долго. – Услышав полуденный колокол, поставил закладку и захлопнул книгу. – Пора на обед.

– Встретимся на большой дворцовой арене. – Кивнул Малграф, двинувшись между книжных полок.

Учитывая суматоху девушку уже нашли, её звали Эльвира Ринг, дочь одного из барона с востока. Жаль, конечно, хотя в целом мне уже просто безразлично. Ровно до тех пор, пока всё это не касается меня и моих близких, коих даже во дворце можно пересчитать по пальцам одной руки. Ладно…

Если завтрак во дворце был делом сугубо личным, как в принципе и ужин, то вот обед всегда проходил в малом зале исключительно для императорской семьи. Такая традиция была введена ещё первым императором и никто за века не решился её отменить… А вот нарушать традицию без достойных причин не советовалось.

Подходя к малому залу, я почувствовал, как моего разума коснулись ментальным щупом, а на это я ответил быстрым болезненным ударом, только уничтожая защиту противника и не касаясь его даже самых поверхностных мыслей.

– Эшарион, вот и ты, – тепло улыбнулась мне мать, сидя на четвёртой по левую руку от отца, – садись.

Заняв место напротив, устроившись рядом с болезненно морщащимся Кристофом, потирающим голову, после чего тепло улыбнулся Эдите, сидевшей предпоследней напротив. Император, посмотрев на нас, только кивнул и первым взялся за суп. Стоило отметить, что сегодня не подавали жареного мяса.

Овальный императорский обеденный стол всегда имел двадцать мест, при этом император всегда сидел в его главе. По правую руку от императора всегда сидели сыновья и внуки по старшинству, а по левую жены и дочери. Сейчас же за столом было занято четыре место справа и восемь мест слева от императора, при этом между жёнами и принцессами пустовало два места для принцесс, для которых были приготовлены приборы, но никто к ним не притронется…

– Жаль, сегодня на столе нет жареного мяса, – внутренне посмеиваясь, что ощущалось мной, проговорил Кристоф.

– Слышал, среди альтов не приветствуется использовать в еде мясо. – Ответил ему Вильям, – зато в постели неприхотливы.

– Вильям, Кристоф, я не хочу слышать ваши перебирания по поводу случившегося за столом, – проговорила Инесса, первая жена императора, – проявите хоть немного сочувствия к своему старшему брату. Дарнир, куда ты?..

– Простите, – поднялся из-за стола первый принц с посеревшим лицом, так и не притронувшись к еде, – я не голоден.

– Ступай, постарайся отдохнуть до совета, – кивнул ему отец.

Кивнув наследник, покинул зал, а обед же тем временем продолжился. При этом я ловил на себе взгляд Глории Рошаль, второй жены императора и матери Эдиты и Калерии.

– Интересно, что же ищет Эшарион в своих прогулках по ночам? Может симпатичную гостью? Или очередную жертву? Хотя, Эшарион у нас всё ещё маленький мальчик.

– По крайней мере, мальчик знает, кто и кого трахает в этом дворце. – Ответил на укол в свой адрес. – А легкодоступные девушки вызывают опасения, можно получить приставку "Огрызок" к своему имени.

Милена, третья и старшая из принцесс, только весело рассмеялась над не самой приличной шуткой, случившейся с одним из принцев далёкого прошлого, славящегося своими сексуальными похождениями. В ответ её мать Глория прокашлялась, девушке пришлось замолчать и скромно потупившись уткнуться в тарелку.

– Хватит лишних разговоров. – Тихо проговорил отец.

После его слов с ним говорили лишь жёны. Говорили в основном о различных приёмах и встречах с различными дворянами, что должны будут прибыть во дворец в ближайшее время.

Между жёнами тоже было противостояние, но не столь явное, но гораздо более опасное…

После обеда прогулявшись по дворцу, отметив, что тайная стража перекрыла полностью несколько проходов неподалёку от места убийства и наконец, забрала тело девушки. Прибыв по тайным ходам на большую арену, устроился на одном из балконов, откуда открывался вид на арену и просто отмечал тех, кто сегодня пришёл.

Эта арена имеет историю, у неё есть и название – "Арена Близнецов". Кажется, это была четырнадцатая или пятнадцатая династия императоров, где случилось так, что старшими наследниками оказались братья-близнецы и ни один из них не хотел уступать другому. Они сражались здесь и оба погибли. Глупость, позволившая другим наследникам занять престол.

Арену тем временем начали наполнять гости, молодые наследники дворянских домов, родители которых трудились на благо Империи во дворце и многие другие кто пришли просто посмотреть на состязание.

Наконец появился Кристоф в дорогих одеждах шитых золотом и камнями, прочитав речь о том, что сильные женщины тоже служат, проливая свою кровь на благо Империи наравне с мужчинами. Собравшиеся гости ему рукоплескали, а я даже не стал вслушиваться в речь.

– Неплохое состязание, жаль, магов не пригласили, – заметил Малграф, появившись за моей спиной, – всё стало бы гораздо веселее.

– Веселее, – согласился с учителем, – но Кристоф далеко не глуп, чтобы приводить сюда столько магов. Слишком уж неопределённая вы сила, чтобы суметь заручиться поддержкой.

– Однако во всём этом есть какая-то неправильность… – задумчиво проговорил Малграф, – посмотри, благородные женщины сражаются на арене на потеху благородной публике.

– Это называется застоем. Когда у страны нет стимула для дальнейшего развития, подобное происходит часто. Если раньше, когда Империя усиливала своё влияние, захватывая южные, восточные, западные и северные земли принцы и принцессы гибли в битвах, то сейчас они умирают от стилета в сердце.

– Считаешь, Империи нужна война?

– Нет, не война. Хоть война и самый простой способ разогнать по полям сражений этих вот юнцов, дав выход их застоявшимся силам, которые сейчас некуда приложить, кроме плетения интриг. Нужно что-то грандиозное, как скажем открытие южных островов двадцатым императором. А дальше будет только хуже.

– В твоих словах есть мудрое зерно. Ах да, чуть не забыл. Капитан просил тебе передать. – Вытащив из кармана запечатанный печатью конверт, боевой маг передал его мне.

Вскрыв его, я обнаружил в послании только два слова: "Спасибо, отплачу". После чего улыбнулся и сжёг письмо магическим огнём.

– Смотри, что-то странное с этими двумя… – привлёк моё внимание Малграф к происходящему на арене.

В этот момент на арену ступили две воительницы примерно двадцати лет облачённые в броню. Светловолосая северянка, была вооружена мечом и щитом. Черноволосая воительница с ярким южным загаром сжимала в руках меч и длинное копье, на вершине которого был герб "Чёрное солнце", герцогского дома Мальт.

– Бейтесь! – бросил Кристоф, наблюдая за боем лишь украдкой, видя разговор с прелестной юной девой.

А воительницы тем временем сошлись, прекрасно орудуя копьём, южанка не давала приблизиться воительнице с севера, закрывающейся щитом. При этом они буквально танцевали по песку арены, пытаясь осторожными ударами пытаясь обнаружить брешь в обороне противника. Миг и промахнувшись ударом копья, южанка сделала лишний шаг, и её копье оказалось к песку площадке арены, а северянка сумела отрубить большую часть, заставив упасть герб. Однако бой на этом не закончился, как оказалось копье только сдерживало её. Она решительно пошла в атаку и благодаря более лёгким доспехам и отсутствию щита, начала теснить северянку, находя уязвимые места в обороне и даже несколько раз ранить. Северная воительница, отступив, отбросила щит, бросилась на противницу. Несколько раз мечи столкнулись в жёстком блоке, позволяя воительницам отвесить друг другу несколько ударов в ближнем бою.

Быстро спустившись вниз с балкона, я оказался ближе к сражающимся воительницам и принялся искать, откуда идёт вмешательство…

Бой между тем подходил к концу, получив несколько ранений воительницы, осыпали друг друга градом ударом, но меч в руках северянки не выдержал удара и сломался и изогнутый меч, разрубив броню, ударил по плечу. Со стоном упав на песок, северянка поползла к оставленному щиту, но из-за потери крови быстро растеряла оставшиеся силы…

– Смерть! – крикнул кто-то высоким голосом, а за ним начали скандировать и остальные, – Смерть! Смерть! Смерть!

Южанка растерялась и принялась искать взглядом поддержке и обратила свой взор на третьего принца Кристофа, на что он лишь улыбнулся, остановив взмахом руки гвалт толпы, приказал:

– Смерть.

Толпа снова подхватил этот клич, и южанка двинулась к противнице…Широкий замах меча над шеей противницы, а затем, разрезая воздух, лезвие меча устремилось вниз и неожиданно для всех рассыпалось металлической пылью. А затем смолкла, они увидели меня на верхних ступенях арены испускающего волны ментального страха, от которого до сих пор не придумали иной защиты, кроме тренированного разума.

Неспешно спускаясь по ступеням в гулкой тишине, я ступил на песок арены, подойдя к раненной северянке, наложил на ней целительские чары, после чего наложил их и на южанку.

– Это был прекрасный бой. Спасибо за чудесное зрелище. А сейчас целители исцелят ваши раны.

Махнув рукой, подозвал несколько слуг подбежали с носилками и унесли раненных воительниц, причём проделали это с завидной прытью, стараясь убраться от меня как можно дальше.

Выйдя на центр арены, я посмотрел на обмерших зрителей и убрал ментальное давление, после чего повернулся вокруг себя и посмотрел на принца:

– Почему честные воины Империи должны умирать на вашу потеху? Скажите мне, чем их жизни хуже или лучше ваших?

Взяв паузу, я осматривался по сторонам, выискивая взглядом хоть кого-то, кто может мне возразить, но получил в ответ лишь гробовую тишину и испуганные взгляды.

– Почему же в ответ я слышу тишину? Хорошо, вы хотите смерти, дайте мне того кто желает умереть?! А может мне выбрать самому? – недовольно оскалился я, чувствуя, как во мне разгорается ярость. – Тогда, я выберу сам. Третий принц, Кристоф. Что скажите? Жизнь или смерть?!

Над моей левой рукой начало разгораться чёрное пламя, становясь с каждый разом всё больше и больше, даже первые ряды почувствовали его нестерпимый жар и дрогнули.

– Жизнь или смерть третьему принцу?! – повторил, зажигая второе пламя над правой рукой, смотря на Кристофа. – Почему я ничего не слышу?! Где же ваше мнение, что звучало здесь недавно?!

Однако в ответ мне тоже последовала тишина, вздохнув, я затушил пламя, так как уже не мог его больше усиливать, без страха потерять контроль, а после тихо проговорил:

– Турнир окончен. Все вон!

Ряды зрителей дрогнули, но никто не рискнул уйти первым, бросая взгляды на третьего принца.

– Вон недоумки!

А после этого началась давка, благородные дамы и господа бросились к выходам с арены, причём принц был в числе первых, кто покинул арену. Лишь рыцари Чёрного дракона не шевельнулись, оставаясь на своих местах.

– Не боишься, что тебе это припомнят? – спросил Малграф, спустившись на арену.

– Словно это первый раз, когда останавливаю это безумие. – Проговорил, и, склонившись, зачерпнул горсть песка, а после разровнял его большим пальцем ладони, повернувшись к учителю, – великие королевства, императоры, все они стали подобными песку разносимому ветрами безжалостного времени. Нас это тоже ждёт. Кого-то рано, а кого-то поздно. – Подбросил песок в воздух, я посмотрел, как его разнесло порывом ветра, – всё, что мы оставить – это лишь память в умах наших потомков, но можем выбрать, какая это будет память. Идём, Мал, нас ждёт тренировка.

– Да, юный и мудрый принц. – Кивнул он без улыбки.

Мне не нужна ни эта власть, ни эта война… Время рассудит, кто достоин – памяти, а кто – забвения.

Войдя в покои своего сына, принца Кристофа, Клэр огляделась по сторонам и наконец, посмотрела на него тяжёлым взглядом.

Прекрасная женщина лет тридцати нисколько не потерявшая, в замужестве и рождении детей, природной красоты, только внимательный взгляд мог определить, что Клэр является полуальтом, что отрицалось второй императрицей с момента брака. Разумеется, часть этой красоты досталась и ей сыну, чем он и пользовался особенно для привлечения внимания противоположного пола.

– Ты понимаешь, что сделал сегодня, Кристоф?

– А что я сделал? Был турнир, который испортил Эшарион, – процедил он сквозь зубы.

– Ты ничего не понял. – Ударила ментальным хлыстом Клэр, отчего её сын тихо прорычал от боли и ничком упал на пол от боли, пытаясь блокировать воздействие своей матери. – Сколько раз мне тебе объяснять, что наши способности нельзя демонстрировать. Ты хочешь, чтобы к тебе приставили учителя, что будет следить за тобой?

– Хватит меня… – с завидным трудом поднявшись на ноги Кристоф, сделала шаг к матери, и тут же получил звонкую пощёчину.

– Эшарион тебе ясно показал сегодня, что у тебя нет союзников среди приближенных, никто из них не крикнул "Жизнь".

– Ты смотрела… И не помогла?

– Да, я наблюдала за ходом турнира. – Ответила Клэр, развернулась и опустилась в кресло, чтобы налить себе из кувшина в кубок вина и пригубить. – Тебе нельзя считать Эшариона глупцом. Когда он на своё пятнадцатилетие заявил о том, что отказывается от претензий на престол, очень многие вздохнули с облегчением. Даже я вздохнула, потому что знаю, что этот мальчишка гораздо хитрей, чем пытается казаться… Ты знаешь про ночной пожар этой ночью?

– Какой пожар? – непонимающе переспросил принц, держа ментальный удар матери.

– Сегодня ночью группа заговорщиков попыталась похитить семьи командира императорских рыцарей Чёрного дракона, однако ничего не получилось. Их ждали. А после этого запылали поместья тех, кто участвовал в этом.

– Почему ты думаешь, что здесь замешан Эшарион?

– А потому что это мог быть только он. Ты забыл, что он сказал на обеде? Он знает, кто и с кем спит во дворце. А в постели даже самые тайные замыслы становятся явными, нужно лишь приложить немного усилий.

– Даже если и так, что такого в Эшарионе? – опустив руки на подлокотники, посмотрел Кристоф в глаза матери, но тут же отступил и схватился за голову.

– А ты знал, что его до пятнадцатилетия поддерживало абсолютное большинство дворянских домов? Благодаря его магическому дару ему симпатизировало множество магов? – поднявшись, склонилась Клэр к своему сыну и повторно отвесила пощёчину, – запомни, если с его матерью или им что-то случится, северные королевства разорвут с нами все дипломатические договоры. Забудь о мести, он скоро покинет дворец. Доброй ночи, сынок.

Погладив его по голове, Клэр грустно улыбнулась и покинула его покои. Некоторое время, пролежав на полу, он с трудом сел на кресло.

– Когда-нибудь ты заплатишь за эту боль, а пока платить придётся другой. – Пробормотал Кристоф и утёр кровь из разбитой губы, а затем гулко засмеялся.

Успокоившись, он мысленным приказом вызвал молодую девушку, показавшуюся из тайного прохода, пройдясь по комнате походкой куклы, она подошла к кровати и легла на неё грудью. Подойдя к ней сзади, он задрал ей платье и с силой вошёл в неё, довольно улыбнувшись от ощущений…

Глава 3. День Мильюз

Гуляя по тайным проходам дворцового комплекса, я протискивался в щели, собирая на себя паутину и грязь, между делом находя останки людей когда-то забредших сюда, рядом с ними порой находились различные книги и драгоценности, ну и золото…

Все уровня императорского дворца были построены в разные времена, по ним можно было судить о том, что происходило в то время. Например, стены пятого подземного уровня оплавлены магическим огнём, тогда ещё в императорской семье было много магов, сильным магов способных на равных противостоять Совету башен, а Башни были построены задолго до Империи.

Сами же Башни магов подчиняются Империи большей частностью номинально, являясь отдельной силой. При императоре всегда есть придворный маг, избираемый советом, сейчас это старик Блейт Зерг, что почти не выходит из восточной башни, появляясь только на торжествах, где обязан присутствовать, сопровождая императора.

С трудом провернув проржавевший рычаг, я выдавил дверь и вышел на площадку узкой извивающейся лестницы и вернув дверь в прежнее положение, осмотрелся.

Так… А вот это уже интересно, сейчас я нахожусь под восточной башней и ступени уходят вниз. Здесь необычно сухо и чувствуется, что есть приток свежего воздуха откуда-то снизу. Надо проверить, куда он ведёт, а после запечатать. Мне совсем не нравится то, что во дворце имеются тайные ходы доступные посторонним. Хоть я их и запечатываю при нахождении, но дворцовый комплекс огромен.

Спускаясь по ступеням, в этот раз я не ощутил той странной магии, что ощущал в прошлый раз на седьмом уровне под центром дворца. При этом отсутствовала пыль на ступенях, что говорило о том, что здесь кто-то часто ходит…

Спустившись ещё на несколько витков ниже, достигнув по ощущениям седьмого подземного уровня, я почувствовал, что кто-то близко начал использовать магию смерти. Этому умению научил меня Малграф, как в принципе и тому, как чувствовать эмоции, а так же их скрывать.

Потушив светляк, я спустился по ступеням и прошёл через арку двери, чтобы найти источник света в одном из проходов, куда и направился, сжав в руке рукоять короткого меча. Войдя, я осмотрелся и обнаружил заклинательный стол с лежащим на нём скелетом, возле которого обнаружил молодую девушку, одетую в чёрные одежды, старательно рассматривающую кости.

– Не знал, что ты увлекаешься некромантией, Олуэн.

В следующий момент девушка резко подняла на меня взгляд и тут же метнула огненный шар в меня, но встретил на пути магический щит, лизнув его волной пламени, опал несколькими искрами на каменный пол.

– Эшарион… – нервно посмотрела на меня девушка-маг.

– Ладно, не буду считать это покушением на свою жизнь, мне больше интересно, почему известная целительница изучает магию смерти? – спокойно приблизился я к заклинательному столу, – что ты изучаешь?

– Влияние магии смерти на ткани тела, я пытаюсь искать иные способы для лечения. – Нервно покусывая губы, ответила она. – Принц, я… Может, вы не помните, но двадцать лет назад по империи прокатилась эпидемия, унёсшая множество жизней.

– Да, я знаю, она унесла жизнь твоей матери. Ты же знаешь, что с тобой будет, если кто-то узнает об этом?

– Принц, милый принц, прошу, не губите… – упала она передо мной на колени, стараясь схватить мои руки, – умоляю, я брошу это занятие, но за это убьют не только меня, но и мой отец пострадает… Молю.

– Встань. – Сухо произнёс я в ответ.

– Да, мой принц. – Выпрямилась она и замерла, опустив взгляд в пол.

– Успокойся. Помимо имперских законов, касательно некромантов, есть внутренние распоряжения внутри башен, где вам разрешено использовать тела преступников для своих изысканий.

– Нет, мой принц, все тела что есть, я, нашла в этих подземельях. Здесь есть даже дикая нежить, которая лезет с десятого подземного этажа.

– Десятого этажа? Ты уверена?

– Да, мне пришлось запечатывать несколько проходов, когда я нашла это подземелье, один из входов в которое находится в моей комнате. Здесь бродило много нежити, так что мне пришлось упокоить её. – Более спокойно проговорила она. – Знаете что самое страшное? На нижних уровнях много дикой нежити детей.

– Слышала про Зал торжества чистой крови?

– Немного. Мне кажется где-то неподалёку от императорской сокровищницы.

– Нет, это один из залов внутри её. Там проходит ритуал пяти зим, где дети императора вкушают яд, способный убить человека, не имеющего драконьей крови. Если ребёнок умирает, его сбрасывают в бездну забвения посреди комнаты. За свою жизнь я был там трижды.

– Это ужасно.

– Такова одна из традиций императорской семьи. Слишком сильно наши предки ратовали за чистоту крови династии. Однако теперь ты знаешь, что бездна имеет дно.

– Что вы сделаете принц?

– Мне интересны твои исследования. Да и не похожа ты на магов крови, что пытают и мучают, доставляя своим жертвам жуткие страдания перед смертью, чтобы обратить их в жестоких изменённых тварей, жаждущих только смерти всему живому.

– Значит, вы хотите, чтобы я вам служила?

– А ты умна, да я бы хотел, чтобы ты кое-что сделала и кое за кем присмотрела. Как ты уже знаешь, скоро я покину дворец, чего желают очень многие.

– Принц, прошу, не уезжайте, вы же знаете что только ваше присутствие…

– Я знаю, Олуэн. Слишком хорошо знаю, что начнётся после моего отъезда. Поэтому и могу попросить только тебя, так сказать в обмен.

Отец стар, его наследники напротив молоды, а перед ними такая красивая корона дающая безграничную власть… Вот только они так до конца и не понимают какую ответственность они пытаются взять вместе с короной, а она так тяжела…

– Это – шантаж.

– Да, прости, я знаю, как это выглядит, но мне больше не к кому обратится за помощью.

– Вы можете рассказать мне о том, что мне нужно сделать?

– Сначала магический контракт о неразглашении, слишком уж неприятную правду тебе предстоит узнать…

– Как скажете, мой принц, – покорно согласилась девушка-маг, – надеюсь, вы мне отплатите за оказанную помощь?..

– Не сомневайся, я знаю многое из того чего не знают светлые умы магов… А для тебя подобные знания могут стать полезными в твоих исследованиях.

Не твоя магия меня испугала в тот раз, слишком уж ты труслива, чтобы использовать такое…

Осторожно войдя в личные покои императора, Эйруэн пробежала взглядом по полке над камином и, подойдя, сняла с ней горшок с кустиком с тонкими ветвями усыпанные мелкими белыми листьями с зелёными прожилками, и переставила его в тенистый угол.

– Снежные цветы не любят тепло. – Раздался хрипловатый низкий голос.

– Да, Дарий и ты как всегда это забываешь, удивительно, что этот куст всё ещё не погиб.

– Это был твой подарок, как я мог позволить ему погибнуть. – Проговорил император, сидя за столом. – Ты пришла поговорить…

– Эшарион скоро уйдёт из дворца.

– Да, мне это известно, он меня уже предупредил. И я попросил, чтобы он взял тебя с собой. Думаю, ты и сама не откажешься помочь своему единственному сыну.

– Он и твой сын.

– Да, он мой сын и принц Империи, которому хватило разума отказаться от этой бессмысленной борьбы за престол… Как его отец я никогда не отказывался от него.

– Если ты мне приказываешь – я подчинюсь.

– Эйруэн, прошу, не надо, – устало произнёс Дарий, и четвертая императрица несколько расслабилась, – ты гордая дочь севера, которую принудили выйти за меня. Это было единственным выходом прекратить распри.

– Дарий, что происходит?

– Моя болезнь сжигает меня. – Поднявшись, подошёл император к окну и тихо проговорил. – Мои наследники знают это и ждут, чтобы на меня быстрее надели похоронный балахон и уложили в усыпальницу императорской семьи.

– Смена власти всегда проходит именно так.

– А я никогда не думал, что подобное случится, – повернувшись в пол оборота, проговорил Дарий, – моя память хранит в себе, какими они были в детстве, но сейчас я не узнаю в них своих детей. Некоторые из них с удовольствием вонзили бы мне нож в сердце тёмной ночью. Как могут дети желать смерти своим родителям?

– Разве Имперская семья не всегда была такой? – спокойно спросила Эйруэн, подойдя к креслу напротив стола, и взялась за спинку руками, – может дело в том, что у твоего отца было лишь два сына, которые никогда не делили корону между собой.

– Горько это признавать, но ты права, Эйруэн, – устало ответил Дарий, и медленно подойдя к своему креслу тяжело в него сел, – мне будет не хватать редких споров с Эшарионом долгими зимними вечерами.

– Что ты дашь Эшариону? Он отправится на границу.

– Не волнуйся, я позаботился об этом. Без помощи он не останется.

Кивнув, императрица направилась к выходу из личных покоев, когда её догнал тихий вопрос императора:

– Ты когда-нибудь любила меня, Эйруэн?

– У нас прекрасный сын, Дарий. – Ответила ему жена и покинула покои, тихо прикрыв за собой двери.

– Этого и следовало ожидать, – тихо произнёс император и прикрыл глаза ладонью, – как можно полюбит того, кто не знает, как любить?..

Выбравшись из подземелья только ранним утром, я с трудом тащил плащ по коридору, в котором лежали золото и драгоценности, добытые на седьмом уровне. Правда, для этого потребовалось вести настоящий бой с нежитью, но с этим я прекрасно справился…

– Принц Эшарион! – неожиданно окликнули меня.

Посмотрев по сторонам, я быстро прошёлся взглядом по стенам в поисках тайного хода, а потом посмотрел на плащ, что сейчас исполнял функцию мешка и лишь угрюмо посмотрел на приближающуюся девушку.

– Принц, – остановилась северянка возле меня и приложила руку к груди.

– Поговорим в моём кабинете, – спокойно проговорил я и поволок дальше свой хабар, не обращая внимания на любопытные взгляды слуг.

– Как скажете. Вам помочь? – осторожно спросила светловолосая девушка, следуя за мной держась немного сбоку.

– Нет, спасибо.

Молча таща гремящий плащ по полу, я, наконец, дошёл до своих покоев и затащил его внутрь, чтобы подтащить к сундуку и оставить. Девушка, сложив руки по швам, вытянулась по струнке возле двери, терпеливо ожидая, пока я не закончу свои дела, лишь преследуя меня взглядом.

– У тебя есть какие-то вопросы воительница из графского дома Альтер? – подойдя к своему креслу, устало в него опустился.

– Флира Альтер, мой принц. – Представилась она, приложив руку к груди, отдавая честь. – Вы спасли мне жизнь, мой долг отплатить вам тем же.

– Прошу, присаживайся. А где твоя соперница?

– Она не решилась прийти, считает, что вы будете ей недовольны. Вы не оскорблены, мой принц.