Текст книги "Real-RPG: Ледяное пламя (СИ)"

Автор книги: Сергей Извольский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц)

Несмотря на усталость, каждый вечер я продолжал заниматься с Ронаном. Были некоторые успехи – я теперь иногда даже видел, как именно уходит от моих ударов полуэльф. Часто даже получалось понять, как он меня сбивает с ног или оглушает.

В один из вечеров, в очередной раз пропахав носом землю, я полежал немного, собираясь с мыслями. Сдерживаясь при этом – холодная злость наполняла меня всего, и измененная эльфийским слепком умения часть сознания протестовала и требовала мести за унижения. Ронан явно чувствовал, что валяюсь я не обессилев, поэтому проходя мимо наступил мне на руку. Сдержав болезненный и злой возглас, я полежал еще немного. Медленно поднялся, а после открыл инвентарь.

До этого момента я ни разу не видел эльфов со щитами. Видел я конечно эльфов немного, но вооружены они всегда были, кроме луков, только клинковым оружием – мечами и глефами. Поэтому о том, чтобы взять в руку щит, мне как-то даже мысль в голову раньше не приходила.

Под внимательным и недоуменным взглядом Ронана я достал из инвентаря полученный от Дарриана щит. Продел руку в потертые, но оставляющие впечатление надежности ремни и сделал несколько шагов, примериваясь к изменению равновесия.

Щит мне не мешал. Не было с ним чувство единения, как с мечом, но чувствовал я его вполне естественно. И даже знаю из-за чего: слепок умения королевского легионера. В легионах умение держать щит ценится выше, чем умение держать меч – противника перед тобой могут прикончить и стрелки третьего ряда, а вот если строй окажется разрушен, то последствия будут… не очень хорошими, мягко говоря.

Ронан, глядя на то, как я привыкаю к новой экипировке, только усмехнулся и покачал головой пренебрежительно. Полуэльф явно с предубеждением к щитам и к единому монолиту построения. Во вторую ночь, из-за боли в мышцах заснув не сразу, я еще изучал доставшиеся от Дарриана статьи Кодекса, где рассказывалось об эльфийской тактике. Щитам и ровному строю места в ней не было, если кратко – эльфы воевали или под сенью своих лесов, в которых строй не развернется, или под прикрытием союзников, причем всегда небольшими тактическими группами. Так как жили эльфы гораздо дольше людей и дварфов, к ценности жизни они относились совершенно по-другому – что накладывало отпечаток на тактику.

Выполнив несколько ударов по воображаемому противнику, я кивнул Ронану, показывая готовность. Полуэльф хмыкнул, и показав мечом на мой щит, пренебрежительно покачал головой, словно говоря о том, чтобы я снял это недоразумение. Мне же из врожденного упрямства хотелось попробовать.

Ронан неожиданно раздраженно сплюнул – и видимо решил преподать мне урок. Полуэльф прыгнул вперед, нанося стремительный удар, который – я это четко понимал, должен был отрубить от щита большую часть. Я даже понял мотивы полуэльфа – он решил показать, что стоит щит в схватке с воином из элитной гвардии Сильваны.

Стремительно шагнув вперед, прямо под падающий Золотой лист, я отразил удар щитом так, как учили. Не меня, конечно, а неизвестного королевского легионера, слепок умения которого я получил напрямую. Клинок Ронана ударил в щит и отскочил, отброшенный. Дальнейшее произошло быстро, в динамике движения – в свою очередь рванувшись вперед, ударив Ронана щитом. Завершая полупируэт, я и вовсе огрел его плашмя клинком по спине.

Удивились все втроем – я, так и замерший в защитной стойке, изумленно выругавшийся с земли Ронан, и Блайна, которая застыла с лепешкой, немного недонеся ее до приоткрытого рта. Эльфийка посмотрела на лепешку перед собой, и опустила ее на расстеленную на траве скатерть.

– Можно поинтересоваться, что это у тебя за щит такой? – спросила она, разглядывая мой старый, потертый зеленый щит со стершимся изображением.

– Можно, – кивнул я, будучи удивленным не меньше, чем эльфийская воительница. – Но внятного ничего не скажу, потому что сам не знаю.

Немного слукавил, конечно. Но рассказывать о том, что этот щит раньше принадлежал герцогам Тоггенгау из Восточной Марки, я не хотел.

Глава 9. Жертвоприношение

Пока Блайна и Ронан внимательно рассматривали распятый на дереве труп, я изучал Кодекс.

▼Запись в Кодексе

Эльфийские расы

Эльфы Sidhe, или высокие эльфы – считают себя высшей расой, с презрением относясь к остальным обитателям обитаемого мира. Большая часть их живет в Валирранте – далеком континенте, до которого корабли людей пока не смогли добраться. У высоких эльфов светлая кожа, волосы золотые, медные или черные – в зависимости от принадлежности к Дому. В Тарне известно всего лишь четыре Дома высоких эльфов, обитают они вдали от цивилизованного мира. Самый крупный и из них – Gyssearnith, Дом Огня, расположенный далеко на Востоке, за землями Варгрии, княжества варангов (варгов).

Сведений о Sidhe мало, они часто противоречивые. С уверенностью можно лишь утверждать, что светлые эльфы знамениты своей магией. Некоторые историки отождествляют Sidhe со слугами богини Дану – мифическим племенем Tuatha Dé Danann, когда-то изгнанным из Тарна первыми людьми.

Эльфы Sylvanes, лесные эльфы – самая распространенная народность эльфов в Тарне. После экспансии людей количество Домов сильван в Тарне серьезно сократилось, будучи уничтоженными резунами из степей и Драконом Гас-Санда. Дома сильван расселены по всему Тарну – кроме южных, исконных земель Империи.

В связи с широким ареалом обитания внешность у Лесных Эльфов разнится. У сильван Домов севера светлая кожа, иногда с голубоватым оттенком, и светлые, иногда серебряные волосы. Глаза в основном зеленых и синих оттенков. Эльфы Домов Востока и Запада отличаются смуглой, медно-красной кожей, часто с оттенком зеленого и коричневого. У них зеленые или карие глаза. Волосы – обычно коричневые или черные, встречаются рыжеволосые эльфы. Браки среди эльфов разных Домов у сильван практикуются крайне редко, поэтому часто по внешности можно сразу судить о принадлежности эльфа к его Дому. Множественно распространена ошибка, когда из-за смуглой кожи представителей Восточных Домов сильван многие люди именуют их эльфами-дроу. Это в корне неверно.

Эльфы Drow, темные эльфы – вырождающаяся раса беловолосых и темнокожих эльфов, чья красота и утонченность разительно контрастируют с их внутренней злобой. Дроу известны своей жестокостью и безжалостностью – они поклоняются богине Лосс. Достоверно известно, что в отличие от остальных эльфов – у дроу ярко выраженный матриархат. Лишь немногие Дома Дроу отреклись от кровавой богини, найдя покровительство у Eilistraee. Эйлистраи – богиня Луны темных эльфов, люди знают ее под именами, Селена или Тривия.

Эльфы сильване и высокие эльфы одинаково ненавидят и презирают эльфов дроу. Даже тех, кто отрекся от своей кровавой богини, не имея с ними никаких дел.

Статья Кодекса была без перевода, на винтарском языке – одна из тех, что досталась мне от Дарриана. И статья достаточно старая – если в ней рассказывается о том, что корабли людей не могут добраться до Валлиранта. На котором мы сейчас и находились, собственно.

Читая, даже перестал обращать внимание на жужжащих вокруг мух и тяжелый запах скотобойни. На поляне, где мы были, совсем недавно произошла яростная смертельная схватка. Здесь находился небольшой сторожевой пост – знаменуя начало эльфийской территории, и охраняющие его несколько эльфов-сильван были убиты с особой, поистине нечеловеческой жестокостью. Но с собой они захватили большое количество нападавших – не менее двух десятков людей лежало у обвитых плющом стен. По виду обычные разбойники или наемники – простые доспехи, разношерстное вооружение. И ни одной метки интерфейса – никто из убитых не обладал вещами с магической искрой.

Несколько минут назад зайдя внутрь сторожевого поста через распахнутые чужой магией ворота, я сразу вышел – не в силах выдержать страшное зрелище. Стараясь не наступать на забрызганную траву, переступая через многочисленные трупы, отошел подальше. Ронан с Блайной в это время проводили ритуал с брошенными без погребения телами сородичей. Прошло несколько минут, и вскоре я сумел уловить отзвук магической силы, и увидел над забором сияющий магией зеленый клубок стремительно исчезающего вихря. Но один из сильван, с которого сняли кожу, оставив лишь узоры татуировок, по-прежнему висел на дереве, и я периодически на него посматривал. Ронан и Блайна вышли из ворот, и также подошли ближе к распятому.

– Дроу, – коротко произнесла Блайна.

– Нет, – покачал головой в ответ полуэльф.

– Почему нет? – переспросила воительница.

Я нахмурился – эльф, который висел на дереве, к расе дроу не принадлежал. Из чего я сделал вывод, что Блайна имела в виду то, что произошедшее дело рук темных эльфов.

– Потому что он был жив еще пару часов назад, – приподнял Ронан голову мертвеца, осторожно взявшись за скулу, с которой была аккуратно срезана кожа.

Блайна не ответила, или не желая спорить, или признавая правоту.

– И что? – спросил я. – Что с того, что он еще несколько часов назад был жив?

– Отряд вырезали как минимум два дня назад. Все это время он, – кивнул Ронана на распятый и лишенный большей части кожи труп, – был жив, и умер совсем недавно. Дроу не практикуют магию жизни, и никто из них не сможет применить пытку раздеванием.

Что за пытка раздеванием, переспрашивать я не стал – и так понятно.

– И кто это мог быть? А может это дроу поклоняющиеся Эйлистраи? – козырнул я знаниями. – Или некроманты?

Ронан после упоминания о некромантах коротко посмотрел на Блайну. Воительница думала долго – не менее минуты. Тяжело вздохнув, она приняла решение и кивнула Ронану. После отошла в сторону, встав рядом со мной. Полуэльф же достал из инвентаря свой тронутый скверной кинжал – с помощью которого обращал в зомби орков и гоблинов. Быстрый взмах рукой, и Ронана от нас с Блайной отделила полупрозрачная серая пелена, через которую виделось все размыто. Некоторое время через полусферу я различал лишь смутное движение. Вдруг раздался громкий, наполненный нечеловеческой болью крик и распятая на дереве фигура забилась в судорогах. Воскрешенный в виде нежити эльф оглашал окрестности инфернальным визгом, и в его криках слышалась вся та боль, что он пережил за несколько дней, медленно умирая.

Перекрывая крики боли, Ронан спросил что-то у извивающегося мертвеца. Эльф не ответил, продолжая кричать от фантомной боли. Ронан повысил голос и за серой пеленой я заметил, что он словно вырос, стал больше и шире. Крик погибшего эльфа прервался, и он сквозь безграничную муку ответил на вопрос. Ронан стал спрашивать, а погибший отвечал – разговор велся на языке сильван, и слов я не понимал. Зато неожиданно ощутил, как Блайна взяла меня за руку – скосив глаза, я увидел, что эльфийка бледная как полотно, а по ее щеке стекает одинокая слеза. И только сейчас понял, что она искренне сопереживает убитому с изощренной жестокостью эльфу.

Защитную полусферу Ронан снял за секунд перед тем, как перерубил горло эльфу. Метнулись лоскуты темного пламени, мелькнул кинжал, и повторно убитый эльф обмяк. Ронан перерубил стягивающие его упругие ветви – именно ими эльф был пришпилен к дереву, и изуродованное тело упало на землю. Короткая пауза, обмен фразами между Ронаном и Блайной, и мы двинулись прочь.

– Обряд погребения? – машинально переспросил я у Блайны, и в ответ на недоуменный взгляд показал в сторону избавленного от кожи тела.

Воительница только головой покачала, и я вдруг понял – подняв убитого в виде зомби, Ронан лишил того возможности обрести покой и отправиться к своей богине. Не слишком ли это большая цена за информацию – задал я сам себе вопрос, но отвечать не решился. Даже мысленно – вдруг что новое о себе узнаю.

– Ронан? – окликнул я полуэльфа. – Ты мне не хочешь ничего рассказать?

Может быть оборотень и хотел, но у него не получилось – его согнуло в приступе сухого кашля.

– Сторожевой пост, на котором находился отряд Дома Ариана уничтожил отряд наемников-людей во главе с двумя магами и тремя воинами из Дома Шелеста Ветра. Еще недавно это были союзные Дома, – за него ответила Блайна.

– Дом Шелеста Ветра это сильване? – задал я вопрос.

– Да, это сильване.

– И все сильване состоят в Альянсе Цветов, Зерна и Стали?

– Да.

– То есть между Домами лесных эльфов началась междоусобица?

– Между Домами сильван, а не лесных эльфов! – с неожиданной яростью поправила меня Блайна.

– Ладно, ладно, не нервничай, я не со зла, – машинально поднял я руки с раскрытыми ладонями, но эльфийка уже отвернулась, не обращая больше на меня внимания. Миг, и она вдруг упала на колени, исчезая в призрачной дымке – и вот уже призрачная пантера умчалась далеко вперед, скрываясь из поля зрения.

– Ронан? – обернулся я к откашлявшемуся полуэльфу.

– Наемники из Терции – это людская объединенная торговая компания. Ведут их маги Шелеста Ветра. Из этого можно сделать вывод, что люди вторгаются в Сильвану, заключив союзы с несколькими Домами лесных эльфов.

– Почему ты свободно говоришь «лесные эльфы», а у Блайны от этого выражения так категорично подгорело?

– Что подгорело? – не понял оборотень.

– Расстроилась она сильно, – исправился я, вспомнив что Ронан в интернет мемах и новоязе не силен.

– Потому что она чистой крови, а чистая кровь называют сами себя сильванами. Лесными эльфами называют всех, в том числе бастардов по типу меня.

– Спасибо.

– Обращайся, – пожал Ронан плечами. Он похоже хотел сказать еще что-то, как вдруг его снова скрутило жестким приступом кашля. Когда он отдышался, мы двинулись вперед, заходя под раскидистую сень деревьев.

Эльфийский лес от не эльфийского на первый взгляд ничем не отличался. Обычный смешанный лес, со вполне обычными деревьями – и если те, которые с листьями были неземными, незнакомыми, то елки точь-в-точь как дома.

Несмотря на то, что на первый взгляд эльфийский лес от обычного не отличался, Ронан и вернувшаяся вскоре Блайна были явно напряжены. Оказавшись на эльфийской территории, двигались мы гораздо медленнее – Ронан, как следопыт, высматривал дорогу. Он даже, невиданное дело, теперь иногда разговаривал с Блайной, что-то обсуждая.

Шагали долго, даже без остановки на обед – перекусили на ходу. Ронан лишь коротко обмолвился, что использованная им некромантия оставляет сильный след в астрале, и нам необходимо как можно скорее покинуть это место.

Остановились мы только тогда, когда на землю опустилась ночная темень – и передвигаться лично мне стало невероятно трудно. В отличие от эльфов в темноте я видел очень плохо и тормозил движение, несколько раз едва не врезаясь в деревья. После короткого ужина – копченое мясо и вода, собрался было поспать, но как оказалось тренировки никто не отменял.

В эту ночь Ронан, возможно серьезно уязвленный тем, что я сумел огреть его по спине мечом, словно задался целью загонять меня до изнеможения. Может просто отыгрывался за конфуз, а может так это и было – тренировка прекратилась только тогда, когда я полностью обессилел. Но к собственному удовлетворению, со щитом в руке я гораздо реже оказывался на земле и пропускал удары эльфа. Левая рука вновь стала «моей», и со щитом я чувствовал себя увереннее.

Утром поднялись затемно и продолжили путь в сердце Сильваны, на территорию Дома Иллуны – причем двигаясь в стороне от торных троп. Никаких костров теперь во время ночевок не было, а Блайна или Ронан постоянно стояли на страже. Во вторую ночь под сенью Сильваны я заикнулся было о равномерном распределении караула на троих, но по одному лишь взгляду Ронана понял, что толку от меня будет немного.

Через неделю сплошной лес кончился, и мы двигались теперь по холмистой местности, с многочисленными вековыми рощами. Несколько раз пересекали тракты со следами движения больших отрядов – многочисленные следы, примятая трава, кострища, брошенный мусор и объедки. Никого нам пока не встречалось, причем явно было видно, что и Ронан и Блайна не стремятся к встречам.

Еще несколько раз мы проходили вблизи селений – на грани видимости. Над некоторыми поднимались столбы дыма, свидетельствуя о разорении и внезапном нападении. После моего вопроса о том, почему не зайти и не предупредить о вторжении, поучил два коротких ответа. Первый – все, кому надо об этом знать, уже знают. Второй – здесь не территория Дома Иллуны, а что происходит под сенью других Домов в этой части Сильваны, ни Блайну, ни тем более Ронана не волнует.

Эльфы все же не люди – и хотя мы очень похожи, в то же время совершенно разные. Они менее эмоциональны, и при этом совершенно не скрывают эмоций. К примеру человек, если в соседнем регионе идет война, способен хотя бы поужасаться минут пятнадцать, прежде чем вернуться к решению своих бытовых проблем. Сопровождающие меня оба эльфа (пусть один из них и полукровка) даже пятнадцать минут сочувствию и переживанию не уделили. Умирают соседи, и ладно – это ведь не их проблемы. О том, что вторжение не дошло – и не собирается доходить до Дома Иллуны, Блайна и Ронан уже знали, намекнув мне об этом. Вот только как узнали – не сказали.

В очередной день пути, который начался еще затемно, мы шли по высокой траве, забираясь на пологий холм. На вершине остановились, и Ронан указал мне вперед, где вдали, в голубой рассветной дымке на грани видимости угадывались очертания двугорбой горы.

– В предгорьях начинается территория Дома Иллуны, – пояснил Ронан, и вдруг улыбнулся. Я даже удивился – нечасто встречал у полуэльфа столь сентиментальные проявления чувств.

– Дым, – вдруг проговорила Блайна, показывая налево.

Одновременно вместе с Ронаном повернувшись, мы увидели слева, там, где высился подернутый рассветным туманом древний лес, столб дыма, в безветрии уходящий вертикально вверх.

– И что вы так возбудились? – спросил я у спутников. – Это земли Иллуны?

На мой вопрос они практически не обратили внимания – напрягшись, словно гончие собаки, собрались было двинуться в сторону рощи.

– Нет, – словно с опозданием осознав смысл моего вопроса, ответил Ронан, и уже направился вперед.

– Так, стоять! – воскликнул я, и добавил, соблюдая нормы приличия: – Пожалуйста. А теперь объясните мне смысл того, почему мы должны сейчас сорваться в ту сторону. Учитывая, что до этого внимания на дым вокруг не обращали.

– Это Священная роща, она принадлежит друидам, – коротко произнес Ронан, словно это что-то объясняло.

Вдруг вдали что-то грохнуло несколько раз, а над Священной рощей поднялось еще несколько клубов дыма. Что-то там очень серьезно полыхало уже, как понимаю.

Насторожившись, Ронан словно собака потянул носом воздух, и быстрым шагом направился к роще. Блайна двинулась следом, перекидываясь в облик кошки. Подумав немного, я решил, что посмотрю своими глазами, что там происходит. На крайний случай, на опушке подожду.

– И что с того, что это Священная Роща? – спросил я Ронана, догоняя. – Мы же миновали несколько селений, никого не предупреждая и никому не приходя на помощь.

– Священные рощи испокон веков неприкосновенны в любой войне, – только и ответил полуэльф.

Миновав заросшее травой поле, мы ступили под сень раскидистых деревьев Священной рощи и пошагали по мягкому мху. Здесь перешли на легкий бег – двигаться было легко, только ноги мягко пружинили на упругом ковре. Блайна в облике кошки умчалась далеко вперед, но вскоре вернулась и появляясь на грани видимости, повела нас за собой. Следуя за воительницей, мы оказались на вымощенной покатыми булыжниками тропе.

По мере приближения к центру рощи деревья стали плотнее, тропа виляла между огромными валунами и распадками, так что видимость ограничивалась не более чем десятком метров. Вскоре тропа круто повернула, обходя непроходимый бурелом и овраг, и мы оказались перед засекой. Проход был свободен – преграда была разметена по сторонам чужой магией. Здесь лежало много трупов, несколько десятков, точно. Все люди, в простых доспехах и с простым оружием. В прошлый раз, когда мы были на месте схватки, победители собрали с тел все более-менее ценное, здесь же было видно – атакующие, пробившись через засеку, двинулись вперед без остановки.

Когда бежали среди огромных дубов к сердцу рощи, земля под ногами вдруг вздрогнула. Сам лес словно застонал, и отовсюду раздался звук ссыхающегося, умирающего дерева – завертев головой я заметил, как не меньше десятка деревьев по разным сторонам умирают за мгновения, превращаясь в иссушенные плети. На земле возникли серые безжизненные полосы мертвой земли, кроны деревьев заволновались. Я ощутил магический отзвук, причем невероятно сильный.

Ронан и Блайна одновременно сбились с шага, ошарашенно оглядываясь. Всегда уверенные воители Сильваны выглядели сейчас будто потерявшиеся в городе маленькие дети – они были явно ошарашены происходящим. Блайна и вовсе посмотрела на меня с немым вопросом – причем воительница словно чего-то боялась, и сомневалась в дальнейших действиях.

– Вперед, вперед, – махнул я рукой, чувствуя, что впереди происходит что-то очень серьезное. Пробежав пару сотен метров по коридору среди огромных дубов, мы оказались у широкой лестницы, образованной переплетенными корнями деревьев. Часть из них, кстати, также были сухими и мертвыми. Только сейчас я обратил внимание, вспомнив что и засека, и лестница сейчас перед глазам созданы самой природой – без применения труда дровосеков.

Шума битвы наверху слышно не было. Наверху вообще никакого шума не было – мертвая тишина, лишь едва-едва шелестели кроны деревьев. Поднимаясь по лестнице, я уже держал в руках щит и эльфийский клинок, Ронан двигался с луком, а Блайна баюкала в руках сгусток зеленого пламени.

Никого живого заметно не было. На огромной поляне, в центре которой возвышалось величественное древо, были раскиданы многочисленные тела. Поодаль чадили огнем остатки хижин. Чадили магическим огнем, потому что жилища друидов, как и лестница, были созданы переплетением живых ветвей без вмешательства пилы и топора.

Осмотревшись, в полнейшей тишине мы двинулись вперед. Вскоре, чтобы ступить вперед, приходилось выбирать место – тела лежали густо, приходилось буквально шагать по ним. Ясно было, что у подножия лестницы кипела ожесточенная схватка – виднелись растерзанные клыками и когтями зверей наемники, то и дело взгляд натыкался на истыканных стрелами и копьями оборотней. Один из них умер на середине превращения – мне стоило большого труда не отвести глаза от не полностью трансформировавшегося в медведя пожилого мужчину, шея которого была пришпилена к земле копьем с широким листовидным наконечником. Такие копья использовали в Ледяных легионах – северных землях Винтарии, всплыло тут же воспоминание из чужого знания.

Подойдя к одному из человеческих трупов, я попробовал перевернуть окровавленное тело, стараясь не смотреть на распоротую до позвоночника грудину. Шея тоже оказалась перерублена – когда голова отвалилась от тела, держась на одном клочке кожи, я не удержал испуганного возгласа. Но как оказалось, этого мертвеца двигал зря – убитый был бородат. К тому же борода его была залита кровью, так что пришлось посмотреть другого мертвеца, в более лучшей сохранности. И третьего, и четвертого. Увиденное подтвердило догадку: у всех были характерные мозоли на скулах и подбородке. Мозоли, которые оставляют ремешки легионерских шлемов. Воины не были ни разбойниками, ни наемниками – это были переодетые легионеры, которые в составе корпуса вторжения зашли на территорию Сильваны. Вот только зачем?

Блайна и Ронан, по-прежнему ошарашенные и растерянные, держались рядом со мной. Стоя и не отвлекая, они оба терпеливо ожидали, пока я осмотрю тела. Очень странные ребята – то действуют без малейшего моего одобрения, а сейчас так получается, что словно я решаю, что и как делать. Поставив в памяти зарубку – разобраться с происходящим, расставив все точки на ё. Надо определиться – кто все же ведет отряд, и почему они оба сейчас отморозились. Бросив взгляд на растерянных спутников, я двинулся к центру площади.

Остатки хижин друидов все еще чадили пламенем, рядом распластались многочисленные тела. Во рту почти появился медный привкус – в воздухе стоял густой дух бойни. Стараясь не наступать на подсыхающие лужи крови, я шаг за шагом двигался вперед, всматриваясь в убитых друидов и солдат; живых на площади видно не было. Около разрушенных хижин царил хаос – по обрывкам ткани, валяющейся утвари и раскрытым сундукам было понятно, что жилища была разграблены, прежде чем преданы огню.

Поблизости на земле лежало несколько юных девушек – ноги одной из них были широко раскинуты, на молочно-белой внутренней поверхности бедер резали взгляд багровые кляксы засохшей крови. Пройдя еще дальше вперед, я внимательно осматривался по сторонам. Без сомнений, нападавшие одержали победу – после чего принялись грабить поселение друидов и насиловать юных дриад. Которые, кстати, были как людскими девушками, так и эльфийскими – примерно в равном соотношении. Глядя на отрубленные уши одной из эльфиек, я вспомнил лечебницу Иллуны, куда мы относили Анну – там тоже среди санитарок были как эльфийки, так и люди.

Насильники и убийцы юных девушек лежали рядом. Подойдя ближе, я увидел, что тела их ужасно деформированы – петлями корней их притянуло к земле, ломая кости. Осмотревшись, я понял – тут, у подножия дуба, все нападавшие погибли одновременно, будучи поражены вырвавшимися из земли корнями и молодыми побегами. Присмотревшись, отмечая детали смерти у многочисленных изломанных тел, я понял, что торжество победителей прекратилось в один миг. И произошло это совсем недавно, если судить на мой неопытный взгляд – даже кровь еще не успела свернуться. Все нападающие погибли одновременно в тот момент, когда часть леса умерла на наших глазах – вдруг понял я, оглядывая вырвавшиеся из земли корни и распластанные тела.

Неожиданно один из находящихся неподалеку спеленатых людей захрипел. Обернувшись, я встретился с наполненным болью и ужасом взглядом – крупный древесный корень словно вгрызся в ухо человека, и проходя через челюсть, пришпилил голову несчастного к земле. Еще несколько корней и молодых побегов проходили прямо сквозь тело человека, под которым понемногу натекала лужа крови.

– Нехорошо тебе, друг? – участливо поинтересовался я, присаживаясь рядом.

Молодой парень совсем, не старше двадцати. Было ему очень плохо – глаза выпучены, лицо багровое от недостатка воздуха, на губах пена. В сжатом кулаке – кусок белой ткани.

– Помоги, – кое-как просипел переодетый в наемника винтарский солдат, с трудом ворочая изуродованным ртом.

– Бог поможет, – потрепал я его по щеке. – Не переживай, скоро умрешь и станет полегче, – приободрил я его, поднимаясь.

Осторожно двигаясь по площади, я подошел к огромному дубу, возвышающемуся в центре площади. Среди корней лежало еще одно тело в белой тунике, отличной от обычных темно-зеленых плащей друидов и коричневых одеяний солдат людей. Присев рядом, я осмотрел юное лицо, искаженной посмертной гримасой и мертвенно-бледную кожу под разорванной туникой. Протянув руку, подобрал с земли серебряный амулет – символ древа жизни. Украшение было сорвано с шеи погибшей – я видел на ее нежной коже красную плетку следа от ремешка. Неожиданно на разорванной белоснежной тунике расцвела цветком алая клякса. Несколько мгновений я рассматривал алую каплю, а после – осознав, в чем дело, поднял взгляд. Еще одна капля крови упала мне прямо на лицо, попав в глаз, и потребовалось некоторое время, чтобы сморгнуть пелену перед взором. Снова взглянув вверх, я увидел, что на низких и толстых ветвях дерева висят сразу несколько фигур.

Поняв в чем дело, я не удержался от испуганного возгласа: одна из пленниц дерева, висевшая почти прямо над ним, была пронзена древесными побегами. Многочисленные веточки вросли ей в шею, а один побег, выходя изо рта, плотно прижимал щеку, так что лицо несчастной было перекошено. Молодые ветви обвивали все тело жертвы, держа его в подвешенном состоянии, но самое страшное -побеги уходили под безобразно натянутую кожу, уродуя буграми руки и ноги жертвы.

Вдруг распятая среди широких ветвей открыла глаза. Полностью белесые, без зрачков – ужасающие, и в то же время притягивающие взгляд. В тот момент, когда наши взгляды встретились, на лице распятой появились эмоции. Она смотрела так, как смотрит маленький ребенок на большой и незнакомый окружающий мир. И никакой опаски в ее взгляде не было – лишь интерес.

Неожиданно совсем рядом раздался предостерегающий возглас, и резко обернувшись, я столкнулся взглядом с магом. По крайне мере, жизнь в обрубке тела точно поддерживала магия – сложно не умереть, когда ты ползешь на одних руках, а за тобой в обрывках мантии тянутся внутренности – неизвестного чародея древесные побеги перерезали пополам на уровне пояса.

– Убей ее! Убей, это смерть, смерть для всех нас! – шептал маг, глядя на меня слезящимися кровью глазами.