Текст книги "Тень тибета"

Автор книги: Сергей Городников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц)

На тайного советника такой прозрачный намёк о его личной ответственности за последствия не произвёл впечатления.

– Я принял решение, – сказал он твёрдо. – Думаю, оно правильное, и будет одобрено Далай‑ламой.

Воспитатель больше не возражал и с внешней почтительностью склонил голову перед его мудростью и правом делать окончательное заключение.

Они вышли из самой большой юрты, над которой обвисал укреплённый на штыре голубой стяг ламы‑воспитателя. Полуденное солнце сияло жарко и ослепительно. Под его лучами напротив выхода из этой юрты застыл на коленях вновь остриженный Удача. Ладонями упираясь в бёдра, уставившись взором в землю, он сумрачно ожидал приговора и не рассчитывал на снисхождение. В суровом наказании были уверены и полсотни сверстников за его спиной. Предвкушая волнующее кровь зрелище, они выстроились на ровном и вытоптанном до проплешин в щетине травы ристалище между четырьмя юртами, в которых воспитанникам позволялось иногда укрываться особенно холодными ночами и в лютую непогоду. Тайный советник видел, многим из них не понравится, что сейчас будет произнесено.

– Он оправдан! – твёрдо и сухо объявил тайный советник. И когда некоторые зароптали, добавил, холодно повышая голос: – Кто нарушит это решение, будет жестоко наказан.

– Всем разойтись! – распорядился лама‑воспитатель.

Они подчинились, однако некоторые хмуро, неохотно, видом показывая разочарование. Они ждали и желали совсем иного.

Удача смог убедиться в этом, когда молча встал с колен и направился первым делом к своему жеребцу. Он был удивлён такой развязкой не меньше остальных и не скрывал своего облегчения. Обходя дальнюю юрту, он столкнулся с похожими на злобных зверьков троими подростками‑ойратами. Он свернул, поневоле задел плечом стоящего слева, и за юртой увидел Джучу с ближайшими приятелями. Ему явно давали понять, что лишь приказ мешает им наброситься на него всей шайкой. Самый широкоплечий неприметно лягнулся, целя ему в колено, но Удача на миг упредил удар, с наклона перехватил его щиколотку и рывком опрокинул противника носом в жёсткую траву. Тут же бросился от остальных к своему жеребцу, запрыгнул ему на спину и вызывающе рассмеялся над их прорвавшейся злобой. Подняв жеребца на дыбы, он остановил их его копытами, затем отпустил удила, и конь рванулся вперёд, вырвался из сужающегося полукольца враждебного окружения. Удача верхом ловко подхватил с земли своё седло и перевёл жеребца в галоп, скоро удаляясь в степь.

Тайный советник и, по его примеру, лама‑воспитатель ни словом, ни жестом не вмешивались в разборку воспитанников.

– Хорошо, – негромко ответил тайный советник собственным размышлениям. Он неотрывно наблюдал за уменьшающимся наездником, который направлялся к подолам гор. – У него закалится воля в потребности непрерывно бороться за выживание и ради этого стать хорошим воином.

– Если выживет, он станет озлобленным и опасным волком, – заметил лама‑воспитатель; будто возражая, однако не настолько, чтобы настаивать на своём возражении.

– Не думаю, – в ответ ему вполголоса вымолвил тайный советник. – Он получил образование у монахов в монастыре и достаточно умён. В нём есть жизненная сила, которая не даст ему озлобиться. Надо лишь укреплять в нём ум воина.

– Воина, который проиграл прежние Битвы? – вскинул левую бровь его собеседник, только сейчас поняв, что от него требуется в отношении данного подростка.

– Да.

Тайный советник отвернулся к юрте воспитателя, и телохранитель отвёл полог, впуская его внутрь, в душный полумрак.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ.НА СЛУЖБЕ У ДАЛАЙ‑ЛАМЫ

1. Посвящение в воины

Горная речка, шумя и пенясь, выбегала к горной долине, как красавица из объятий колдуна, вырывалась из мрачных ласк тени скалы под щедрое солнечное сияние первого летнего месяца. Русло заворачивало к подножию скальной гряды, и быстро текущая вода набегала на валуны и булыжники у правого берега, обдавала их искрящимися брызгами, тогда как у левого берега в хрустальной прозрачности волнуемой плавными водоворотами заводи сыто резвились молодые лососи. Лососи рывками устремлялись против течения, добирались до прохладной тени скалы, а потом позволяли речке сносить их опять под золотистые лучи яркого света.

Вдруг они всполошились, бросились к валунам и попрятались под ними, настороженно высматривая – кто же их потревожил?

Тень пригибающегося к конской шее всадника скользнула от подножия гряды по мелкой гальке дна, и чёрные ноги гнедой лошади ступили в воду, чтобы в ней приостановиться. Судя по тени, всадник привстал в стременах, прислушался и осмотрелся. Лошадь наклонила морду к речной поверхности, но всадник натянул поводья, не позволяя ей пить, слегка пришпорил, и она осторожно зашагала против течения, растворилась в плотной тени скалы, где ноги её с каждым шагом всё глубже погружались в холодную воду. Хлюпанья воды там прекратились, и спустя минуту рыбы стали недоверчиво появляться из своих убежищ. Но вновь кинулись врассыпную и попрятались, когда частый топот копыт приблизился к берегу от долины. Тени небольшого отряда ловких и во всеоружии наездников первыми ворвались в речку, затем ноги коней шумно взбили воду и, поднимая со дна песчаную муть, пересекли её и выбрались на другой берег к подножью гряды.

Отряд торопился к чуть видимой за уклоном горы седловине перевала, и вскоре гулкий шум от него затих в отдалении. Чтобы умещаться под нависающим над водной поверхностью выступом, гибкий и широкоплечий, в свои двадцать лет похожий на молодого тигра, Удача прильнул к спине и короткой гриве кобылы, застыл как изваяние. Он вслушивался и не шевелился, пока не убедился, что никто в отряде не отстал, не повернул обратно. Кобыла терпеливо стояла на месте, брюхом касаясь речной поверхности, и тронулась лишь по молчаливому приказу, отданному сжавшими её бока пятками. Она выбралась из‑под облепленного корнями кустов скального навеса, неспешно вернулась к светлым краскам дополуденного лета, ещё не потускневшим от душного зноя.

Около часа всадник побуждал её продвигаться вдоль речки, потом направил к неприметной, погружённой в сонливую тишь расщелине. У входа в неё была лужайка с зелёной травой, скрытая от долины густым кустарником. Удача спешился, стреножил кобылу и погладил ей морду, он забрал из налучья лук, из колчана последние две стрелы с красным древком и оставил её отдыхать и пастись. Дальше по расщелине он пробирался один, бесшумно и ловко преодолевая частые каменные завалы. И ещё до того, как солнце достигло самой высокой точки небосвода, был у цели.

Крадучись забравшись на узкий гребень, который словно короткий хвост окаменелого чудища прилепился к подножию крутого склона горы, он опустился на колено и глянул за гребень вниз. У стыка гребня с откосом склона темнел зев пещеры. Вход в пещеру охраняли трое воинов степняков в синих ватных халатах. У всех к поясам крепились китайские мечи в ножнах, а оба стоящих у входа охранника ещё и не выпускали из рук коротких дротиков. Он мог бы спуститься и внезапно быстро выбежать, не позволяя опомниться, вступить с ними в схватку, но рядом с ним был надтреснутый участок гребня, и он предпочёл действовать по иному.

Он осторожно расшатал и вытянул плоский кусок верха скалистого гребня. Подперев его стрелой в наклонном положении на самом краю обрывистого места, поднялся на два десятка шагов повыше, чтобы оказаться как раз над пещерой. Наложил вторую стрелу на лук, мягко оттянул тетиву и выстрелил, тут же прижав тетиву к колену, чтобы не выдать своего местонахождения её протяжным взвизгом. Наконечник с лёту разрубил древко служащей подпоркой для плоского камня стрелы, и лишившийся опоры камень завалился за гребень, с частым стуком покатился книзу.

– А‑а‑а! – ладонью у рта Удача направил затихающий крик отчаяния вниз крутого склона, и наклонился в другую сторону, одним глазам посмотрел сверху на охранников пещеры.

Десятник озадачено вскинул голову, стал похожим на сторожевую собаку, которая гадает о причинах подозрительного шума за плотным забором. Позвал воина с дротиком и пробежал впереди него, намереваясь глянуть за гребень, на склон за ним, где продолжали катиться мелкие камешки и сброшенный Удачей лук. У входа остался один охранник, и Удача тихо спрыгнул к узкому уступу, от него к щели, отпрыгнув от которой, пролетел за спину рослого степняка. Приземлился он кошкой на четыре опоры и сразу бросился на него, резкой подсечкой опрокинул на землю. Не мешкая, тут же кинулся в темноту входа. Его догнала лишь ругань обманутого десятника, а запоздало брошенный наугад дротик ударился сбоку о стену. Он на мгновение оглянулся. Ему из полумрака они были хорошо видны все трое. Рослый охранник поднялся на ноги и ринулся с товарищами внутрь пещеры, на бегу обнажая короткий меч.

Удача был одет легче их, ему не мешал халат, и он убегал от преследователей. Но у них было преимущество, они знали особенности прохода. Проход казался длинным, заворачивал и расширялся. Сначала замелькали отсветы настенного коптящего факела, чьё неверное пламя рассеивало темноту до полумрака, – а когда его потрескивание осталось позади, показался свет второго. За вторым факелом сгущалась темень, и Удача едва не сорвался в провал. Он успел отпрянуть на самом краю чёрной поперечной ямы, в которой странно переломилась его бледная размытая тень. Всматриваясь, он обнаружил, что глубокая яма пересекала всю ширину прохода, а до противоположного края было шагов шесть. Не сразу распознавалась перекинутая лиана. Наверху под сводом он увидел очертания деревянного мостика, но разбираться, как тот опускается, было некогда, преследователи догоняли. Они пробежали мимо второго факела, и Удача решительно ступил на лиану. Она была упругой и казалась надёжной. Руками и телом помогая себе сохранять равновесие, он сделал по ней осторожно шаг, другой, быстрее следующие и очутился по ту сторону провала. Он попытался развязать узел лианы на вбитом крюке, чтобы сбросить её, но узел был сложным, и он бросил это занятие.

Десятник и воин тоже остановились у провала, и их нагнал другой охранник, который оказался на голову выше, чем они. Не ведая их колебаний, он шагнул на лиану первым. Удача ступнёй пихнул лиану, и рослый охранник судорожно зашатался, нелепо замахал руками и потерял равновесие. Ему поневоле пришлось выпустить меч, чтобы с испуганным хрипом ухватиться за лиану, он опрокинулся и, как орангутанг в джунглях, повис на ней. Через пару секунд меч звонко лязгнул об уклон в яме, пролетел ещё, и наконец, ударился о дно. Раскачивая лиану, рослый охранник стал перехватывать её, на руках передвигаться обратно, мешая своим товарищам преодолеть это опасное препятствие. Удача отвернулся и быстрым шагом направился туда, где замерцал очередной дрожащий огонёк факельного пламени.

Голодный рык тигра донёсся оттуда, насторожил его. С напряжённым вниманием он подходил к огню всё ближе, и рык становился громче и свирепее, как будто зверь учуял его приближение. Напротив ярко коптящего низкий свод факела показалось выдолбленное в стене большое углубление, закрытое железной решёткой. За нею метался крупный хищник, и глаза его горели неистовой злобой голодного людоеда. Он цепко следил за пробирающимся мимо клетки человеком и, казалось, ждал чего‑то, что должно было помочь ему ринуться на добычу. Чувствуя на спине его голодный взгляд, Удача ступал с предельной осторожностью, ожидая какой‑то опасности. И хотя он живо отдёрнул ногу, было поздно – край плиты провернулся под его ступнёй. Он быстро глянул на клетку, и по телу невольно пробежала дрожь. Решётка начала понемногу, медленно подниматься в стену. Тигру не терпелось, он жаждал вырваться наружу – просовывал под решётку лапу, царапал землю когтями и скалил жёлтые клыки. Удача припустил прочь, как только мог.

Он удирал от клетки, ловя обострённым слухом связанные с хищником звуки. Людоед прервал рычание и сменил его на довольное урчание. Это могло означать только одно, он выползал под решёткой. Впереди забелели остатки изглоданных и разгрызенных крупными зубами скелетов, два безобразно разбитых черепа. А по мягкому шороху позади не трудно было догадаться, что тигр погнался за ним, с каждым прыжком неумолимо нагонял. Внезапно он не то расслышал отражаемые впереди отзвуки, не то угадал, что выбегает к тупику, и сразу же различил низкую полосу размытого просвета. Не раздумывая, он прыгнул на землю к этой щели, извиваясь змеёй прокатился и пролез вглубь. Тигр лишь царапнул когтём по щиколотке и обдал горячим и влажным дыханием ступни его ног, затем оглушительно завизжал, как будто рыдая в голодной ярости.

Удача вылез наконец из этой щели наружу, быстро завалил её оказавшейся сбоку каменной глыбой. И только потом вместе с облегчением испытал удивление от того, что увидал. Очутился он в просторной круглой пещере, в своде которой виднелось широкое отверстие, и в это отверстие струился прозрачный столб золотистых лучей полуденного солнца. Поток лучей сочным пятном заливал чашу каменного лотоса, который на крупном стебле застыл посреди свинцовой глади озерца. Обойдя озерцо по узкому поясу каменного пола, он высматривал признаки возможной опасности, но ничего подозрительного не обнаружил. Потом скинул штаны и в первозданной наготе решительно нырнул, проплыл в обжигающе холодной воде и вынырнул возле лотоса.

Ноги не доставали дна, и ему пришлось подтянуться на руках, чтобы заглянуть в каменный цветок. Среди серых лепестков покоился золотой образок сидящего Будды. Он буквально горел золотым огнём под ниспадающим светом главного источника жизни. Как зачарованный, Удача забыл о времени. Солнце между тем смещалось, столб дневного света постепенно терял солнечные лучи, и сверкание образка слабело. Очнувшись, Удача осмелился потянуться к нему, забрать в ладонь. Образок не превышал наконечника боевой стрелы, а через крохотное ушко была протянута шёлковая золотисто‑зелёная нить. Концы нити были искусно связаны, чтобы его можно было повесить на шею; он так и сделал.

Выбравшись из воды, он надел штаны, поправил на груди образок, уже озабоченный тем, где искать выход из пещеры. Странная дыра у самого пола привлекла его внимание. В дыре была пустота, похожая на начало узкого прохода, в ней слышался слабый отзвук могучего шума непонятного происхождения. Он пробрался в эту пустоту, и оказалось, что в ней можно встать на ноги и распрямиться. Двигаясь на ощупь, он направился по проходу к источнику шума. Узкий проход заметно заворачивал, и шум постепенно полнился звонким звучанием падающей и бурлящей воды. Забрезжил бледный и какой‑то колеблющийся отсвет, с каждым шагом он становился плотнее. Закончился проход тем, что через боковой поворот вывел Удачу к уступу в стене отвесной стены горы, которую от сияния дня белой сверкающей завесой ревниво скрывал широкий и плотный водопад.

Внизу падающая вода оглушительно бурлила, пенилась, разбивалась о зубья острых глыб, непрерывно тревожа голубой покой большого горного озера. Но никакого спуска к озеру не было. Как не было и обратного пути назад. Убедившись, что иного выхода нет, Удача отошёл к стене прохода, в пять шагов разбежался и, что было сил, прыгнул вперёд, в просвет между падающими сверху тугими, как натянутая струна, струями. С диким выкриком "Й‑а‑а‑а!" он прорвался сквозь занавесь водопада, вылетел из него и, казалось, долго летел, прежде чем пронзил волнуемую брызгами поверхность озера на расстоянии вытянутого дротика от острых глыб. С открытыми глазами он погружался в сопровождении пузырьков воздуха, пока не достиг дна. Оттолкнулся от него и, отрываясь от навязчивой свиты пузырьков, заработал руками и ногами, устремился к светлым переливам бликов. Слабое повторение его крика ещё блуждало в горах, когда он, наконец, вынырнул над поверхностью.

Он отдышался и подгоняемый холодом скоро поплыл от водопада к ближайшему пологому берегу.

Взмыленная кобыла была измучена галопом, дышала тяжело, с храпом. Удача тоже взмок в душном безветрии. Но и у преследователей лошади заметно устали. Когда ранним утром они заметили его, их было десять всадников, теперь же осталось только шестеро. У них было преимущество, они могли позволить себе загонять себя или животных, их сменят другие, а он только пятые сутки пробирался к северу, к условленному месту и должен рассчитывать свои силы, при этом не перегружая кобыле позвоночник, помогая ей выдерживать продолжительную скачку.

Пригнувшись к её шее, он торопил кобылу, направлял лесостепью и вдруг увидел впереди россыпь точек второго отряда, который появлялся из рощи кустарников и низких деревьев. Щедро награждая крупы лошадей хлёсткими ударами плетей, они быстро передвигались ему наперехват. Послышались их воинственные гиканья и возгласы, и он стал заворачивать голову кобылы к ближайшим скалам. Преследователи не оставляли ему выбора, с двух сторон гнали к распадку, сужающемуся на подъёме и удобному для засады. Можно было не сомневаться, что наверху его поджидают лучники.

Он увидел их, с луками в рост, готовыми стрелять по первому знаку своих десятников. Медленный подъём к узкому перевалу начинался сразу у горловины распадка, и кобыла заметно сбавила скорость бега. С левой кручи сорвался большой валун, с грохотом свалился на перевал, чтобы перекрыть тропу прямо перед ними. Удача с трудом заставил вставшую на дыбы напуганную кобылу подступить к валуну и прыгнул на него животом, ухватился за выступы. Перевалился через верх, перекувыркнулся и соскочил на землю. Рядом цокнул наконечник длинной стрелы, и он прыгнул, рывком приблизился к стене. Свистящие стрелы вонзались в его следы, когда он перебежками перемещался от укрытия к укрытию, пока крутизна стен у прохода сделала невозможной прицельную стрельбу сверху. Она прекратилась, но навстречу выступил низколобый и крупный, похожий на заматерелого медведя копьеносец.

Делая копьём резкие выпады, он заставил Удачу отступить, однако обманутый его ложным движением на миг открылся и получил сильный удар пятки в грудь, опрокинулся на камне. Вырвав из его рук копьё, Удача отбил замах меча подбегающего жилистого воина, резко ткнул его концом древка в пах. Оставив обоих корчиться и изрыгать проклятия, он бегом преодолел горб перевала, за которым открывался пологий спуск. На расширяющемся спуске громоздились глыбы обломков скалы, и за один из них он спрятался, как только расслышал встречный топот копыт трёх всадников.

Он пропустил двоих из них, а на третьего барсом кинулся сверху глыбы. Свалив его с седла и развернув лошадь прежде, чем это же смогли сделать оба вооружённых дротиками всадника, он помчался едва приметной, размытой дождями тропой к низу склона. Распадок там, куда его вывела тропа, обрывался пропастью, ближний и дальний обрывы которой соединял навесной мост. Он осадил коня вблизи края обрыва, лихорадочно прикидывая, что предпринять дальше. Ширина моста была достаточной, чтобы по ней можно было пройти самому и провести за поводья лошадь, но на той стороне его поджидал небольшой отряд одетых в железные доспехи пеших меченосцев. Они недвусмысленно готовились отразить его намерение перебраться через пропасть именно таким способом. Сзади приближались двое всадников с дротиками, а внизу пропасти утробно ворчала бурная речка.

В считанные мгновения он соскользнул с кожаного седла на землю и выбежал на мост, который закачался и задрожал под его ногами. Четверо меченосцев в доспехах невозмутимо рассредоточились, вскинули острия мечей над деревянным настилом ему навстречу. А позади всадники соскочили с коней, лишая его возможности обратного отступления. Он приостановился, затем ухватился за опорную верёвку, зубами вырвал часть нитей в самом тонком месте и повис на ней. Прогнившая верёвка затрещала, разорвалась и замедлила его падение, пока посередине между обрывами не была им отпущена, после чего он молча, камнем полетел к шумящему в теснине быстрому течению горной ледниковой речки.

Его поглотил водоворот, но несколько мгновений спустя он появиться головой среди пены бурного потока, захваченным и уносимым им пленником. Вдогонку ему полетел только дротик. Обмытый хлёсткими шлепками волн от пыли, грязи и пота Удача снова поднырнул, и дротик пронзил воду, был сразу выброшен на поверхность, его как щепку понесло и закрутило течением.

Знаменосец за противоположным распадку обрывом пропасти поднял стяг ламы‑тысячника охраны дворца Потала. Сам тысячник, грузный невысокий мужчина лет пятидесяти, с круглым лицом, на котором выделялись холодные и властные глаза, спокойно обратился к жилистому сотнику.

– Он теперь выберется неизвестно где.

– Мы его найдём, – возразил сотник. – Если он не утонет.

Тысячник, казалось, последнее замечание пропустил мимо ушей, как не имеющее отношения к делу.

– Нет. Он успеет отдохнуть и добраться до своей цели.

Сказав это и не желая выслушивать лишние слова, он поднялся в расшитое серебром и золотом седло подведённого телохранителем вороного коня. Удобно устроился в нём и направился тропинкой прочь, не обращая внимания на свиту сопровождения, уверенный, что она не отстанет. Он был не по возрасту хорошим наездником, и не мешал коню резво оторваться от свиты, поскакать тропой за кизиловые деревья.

Удача осунулся, похудел, голова покрылась двухнедельной щетиной. Карие глаза его покраснели и поблескивали от недосыпаний. Однако держался он в седле подчёркнуто прямо. Сивая кобыла досталась ему после нападения на десятника, который имел неосторожность отстать от рыскающего по его следам отряда. Тёмно‑синий стёганый халат, лёгкие козлиные сапожки и меч на поясе были отобраны у того же десятника. Только разодранные штаны были его собственными.

Красный овал солнца пропал за хребтом на западе. Вытянутая безлюдная долина погружалась в хмурую серость, будто в царство недоброго духа, обитающего в тёмном замке‑цонги, который возвышался над долиной. Выстроенный на невысокой, но труднодоступной горе замок был окружён крепостью, которая тревожила мрачной неприветливостью. Ни одного человека, никакого движения нельзя было заметить на каменных стенах. Но замок и крепость не выглядели заброшенными, наоборот, казались ухоженным и бдительно охраняемым прибежищем призраков, что подчёркивали три выставленных над воротами изваяния демонов.

Удача неспешно подъехал к закрытым воротам внешней крепостной стены и остановил коня. Вынул из налучья сбоку седла лук, а из колчана, украшенного хвостом гепарда, – красную стрелу. Три его стрелы одна за другой просвистели в воздухе, поразили дозорных демонов, каждого пронзая в тряпичное горло. В каменной арке над воротами медленно распахнулись медные веки, открыли бронзовый глаз, в зрачке которого было кольцевое отверстие. Удача положил четвёртую стрелу на тугую тетиву, прицелился тщательнее, и стрела промелькнула к глазу, проскользнула в отверстие, застряла в нём, разорвав конский волос, каким удерживался остро заточенный топор. Топор провернулся и разрубил кожаный ремень. Подвешенный на толстой верёвке тяжёлый камень начал опускаться к земле, заставляя проворачиваться смазанный жиром барабан. Ворота скрипнули, толстые створки стали плавно раскрываться внутрь.

Удача настороженно въехал под высокую арку к следующим, решётчатым воротам второй крепостной стены, которые при его приближении тихо поднялись до уровня его головы, заставляя нагнуться, чтобы проехать под ними. Нигде не было ни души – ни следа и ни звука человека или животного. Просторный крепостной двор, в котором он очутился, представлялся взору безжизненным, окружал небольшой мрачный дворец воинственного феодала. Дворец был выложен из грубо обработанных плоских камней, массивные у земли стены сужались к верху, под резную кровлю четырёхскатной крыши. Окна располагались в двух уровнях и напоминали бойницы, из которых в любое мгновение без предупреждения могли вырваться стрелы. Он спешился, вытянул из ножен меч, и дверные створки главного входа бесшумно раздвинулись. Мягкой кошачьей поступью он поднялся тремя ступенями к полумраку входа, помедлив мгновение, переступил через порог.

Напряжённо вслушиваясь и всматриваясь в очертания предметов вокруг, он крался, как вышедший на охоту тигр, пересёк два помещения и оказался перед тёмным проходом. В глубине, где проход оканчивался, распознавалась плотная шёлковая занавесь с красочным изображением раскрытой с оскалом клыков пасти дракона. Бесшумно переступая с носков сапожек на пятки, он двинулся к ней, перехватив меч двумя руками.

Треск прорванной бумаги вмиг остановил его, и прежде, чем бёдра пронзили острия дротиков, которые вырывались из заклеенных щелей обеих стен прохода, он на яростном выкрике молниеносными ударами влево и вправо обрубил наконечники. Отделавшись лишь лёгкой царапиной и всеми чувствами ожидая нового внезапного нападения, он продолжил настороженное продвижение к занавеси, но больше ничего не происходило. Шёлковая занавесь со слабым шорохом поползла вверх, открывая ему вход в большой зал.

В зале его ждали.

Четверо стройных лам средних лет, все в чёрном, стояли впереди, по двое слева и справа вытянутого помещения с высоким бревенчатым потолком. Каждый лама удерживал наклонённое древко с горящим в бронзовой чаше факелом на конце, так что четыре огня, от которых поднимались белесые дымки благовоний, оказывались на одной умозрительной прямой линии, указывая, что он должен был пройти под ними для очищения от внешнего мира. Стены были увешаны оружием, щитами. Возле них, как живые, застыли вырезанные из дерева воины, разукрашенные и в доспехах поверх одежды, с удерживаемыми в руках копьями, острия которых торчали вверх, к тёмно‑синему балочному потолку. Через три десятка шагов от входа, слева от большой серебряной чаши, обнажённой спиной к нему замер на коленях Джуча. Удача узнал его, несмотря на то, что Джуча, как и он сам, был исхудалым, весь в ранах и царапинах и с чёрной щетиной на голове.

Холодно сдерживая волнение, он расстегнул пояс с ножнами, опустил его справа входа на пол. Пройдя через зал под потрескивающим и коптящим пламенем факелов, потом между двумя сотниками с остро заточенными мечами в руках, он отступил вправо от чаши и опустился на колени. В зале властвовало безмолвие, в котором особенно таинственно прозвучал за потолком чуть заглушаемый перекрытием звон священного гонга. Тени четверых стройных лам зашевелились, они приблизились к чаше и одновременно сунули в неё свои факелы.

Пламя в чаше разгоралось. Благовония от охваченных огнём кусков сандалового дерева стали распространяться по помещению, и полумрак затрепетал от красноватых отсветов и новых теней, отступил от противоположной входу стены, перед которой на деревянном возвышении сидел истуканом суровый лама‑тысячник охраны дворца Потала в красном шёлковом халате и с мужественным лицом познавшего разные превратности судьбы военачальника. Опустив взор от тысячника к полу, Удача протянул и положил на ступенчатое возвышение меч, снял с шеи образок золотого Будды, в обеих ладонях вытянул перед собой. Сзади тихо зашуршала одежда, и сотник дворцовой охраны с грубым воинственным выкриком рывком разорвал на нём халат, обнажил его спину и плечи.

– Учитель, – громко произнёс сотник хриплым гортанным голосом, обращаясь к тысячнику. – Четырнадцать дней мы не давали ему спокойного ночлега и отдыха. Мы не давали ему костра и горячей пищи. Мы гнали его как зверя, преследуя везде, где обнаруживали, и он знал, за его смерть не будет наказания. Он выжил и прибыл, и ещё не наступила вечерняя мгла.

Выслушав его речь с холодным спокойствием, тысячник выждал.

– Но солнце скрылось, – вполголоса и без осуждения не то сказал, не то возразил он. После чего спросил твёрдо: – Сколько раз он переступил через чужую жизнь?

– Нам не удавалось заставить его совершить убийство, – ответил сотник так, что нельзя было понять его собственную оценку данному обстоятельству.

– Кое‑что я видел своими глазами, – согласился тысячник. Он вытянул руку, короткими и сильными пальцами забрал из ладоней Удачи образок Будды. В спокойном звучании его голоса можно было уловить казавшиеся странными тёплые нотки. – Подними глаза. Из тех, кто были отобраны для испытания, только ты и Джуча прошли его до конца и достойны посвящения в телохранители Далай‑ламы.

– Джуча прибыл раньше, – выступил второй сотник, защитник другого посвящаемого.

– Джуча при свидетельстве образа Будды совершил два убийства из трёх допустимых, – пальцем указав на другой золотой образок на бархатной красной подушке, спокойно возразил тысячник. – Наша цель служению Далай‑ламе оправдывает любые средства. Но убийство врага при некоторых обстоятельствах может нанести вред, не позволит узнать, кто его сообщники, и вступает в противоречие с нашей целью. Наша честь не в убийствах врагов Далай‑ламы, а в победе над ними. Если ты вынужден был уничтожить противника, не имея на то намерения, ты показал свою слабость. Главная задача не убить, а победить врага. Чтобы его жизнь и смерть стали зависеть от твоих целей. Тогда ты доказал превосходство духа и тела.

Высказав это замечание и помолчав, чтобы они обдумали услышанное, он опять обратился к Удаче.

– Ты достоин прозвища Тень Тибета, – объявил тысячник. – И заслужил право носить этот образ, чтобы он всегда и везде хранил тебя и напоминал о пройденном испытании.

Он вернул золотой образок в ладони новому воину охраны дворца, который стал полноправным членом второй из двух лучших сотен его тысячи. Защитник посвящения торжественно повесил награду Удаче на шею, после чего отступил к другому сотнику. Губы Джучи скривились в ухмылке, он потупился, словно боялся выдать злобную неприязнь к отмеченному большей честью товарищу по совершаемому обряду.

Опять раздался звон священного гонга, и двое лам в чёрном приблизились к ним. Из чаши с огнём они вынули раскалённые железные стержни с клеймом, и Удача ничем не выдал чувства боли, когда на его левой лопатке зашипела плоть от впившегося в тело клейма со свастикой. Второй лама прижёг клеймом правую лопатку Джучи. После чего ламы помогли им встать, накинули на плечи вновь посвящённым белые плащи с красной свастикой на спине у каждого, затем шагнули в стороны, и тысячник поднял руку ладонью к залу. В нём воцарилась мёртвая тишина.

– Те, кем вы оба были до этого дня, умерли. Сейчас вы родились вновь и не принадлежите себе, – вымолвил тысячник, словно чеканя слова на стальном клинке. – Я награждаю вас деньгами и отпускаю на месяц. Проведите его без отчёта, как захотите.

2. В столице Тибета