Текст книги "Боевой маг. Трилогия"

Автор книги: Сергей Бадей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 55 страниц)

Глава 12

Мы не успели пройти и дюжины шагов (я зачем–то их считал), как прогремел голос:

– Стойте! Ужель печальная участь тех, кто приходил сюда ранее, не послужила вам примером?

Ни одна веточка не колыхнулась, ни один листик не дрогнул. Лес стоял перед нами мрачной стеной. Я буквально всей кожей почувствовал, что в мою драгоценную персону направлены острия сотни стрел. Хотя если это эльфы, то мне хватит и одной.

Вот и сжимай после этого корешок! Я с досадой выдернул руку из кармана и отбросил корешок в траву перед нами. «Алмазный купол», который я подвесил на «мгновенный ответ», накроет нас, как только первая стрела сорвется с тетивы. А потом?

Потом, надеюсь, что пламя алого дракона и мои пульсары остудят горячие головы тех, кто там, в чаще, подготовил нам «ласковую» встречу. Парадокс, однако! Но о мирных переговорах в таком случае придется забыть. Дай бог ноги унести вместе с тем, откуда эти ноги растут. Неужели так и придется уйти?

Гариэль, прижав правую руку к груди, хотела что–то сказать, но слова застыли у нее на губах. Почему? Да потому что в месте, куда упал корешок, начало что–то происходить. Земля вспучилась и с каким–то чмокающим звуком поглотила то, что я бросил. Несколько мгновений ничего не происходило, но потом раздался какой–то музыкальный звон. Как будто кто–то неведомый мягко провел пальцами по струнам арфы. Из земли неожиданно показался тонкий прутик с венчавшим его верхушку маленьким золотистым листочком. Почва вдруг взорвалась! Вверх рванулись гибкие зеленые плети, которые тут же покрылись почками. Буквально на наших глазах почки раскрылись, выпуская на волю золотистые листья. Растение, в котором я с удивлением начал узнавать мэллорн, начало быстро развиваться и расти. Уже через пару минут этого буйства перед нами стояло еще молодое, но уже полностью сформированное и величественное дерево. Оно было пока не так велико, как те его собратья, которые я видел в Светлом лесу, но останавливаться на достигнутом явно не собиралось. Мелкие кустики вокруг него втягивались в землю и исчезали. Вместо них появлялась ярко–зеленая сочная травка, окружавшая мэллорн удивительным ковром.

В чаще, где скрывались хозяева леса, раздался какой–то непонятный звук, одновременно похожий на удивленное восклицание и сдавленное рыдание. Я разглядел фигуру, которая неожиданно возникла среди деревьев и робкими, неуверенными шагами приближалась к нам. Вернее, не к нам, а к мэллорну. За первой фигурой появилось еще несколько. И они тоже брели к дереву. Они ничего не видели, кроме него.

Мы недоуменно наблюдали за ними, пытаясь понять, что же происходит? Ну мэллорн, ну и что? Для эльфов это должно быть обычным делом. Ведь именно в их лесах растут такие деревья.

Эльфы, а я теперь их хорошо рассмотрел, опустились перед мэллорном на колени и, находясь в каком–то трансе, затянули тихую, протяжную и очень красивую песню. Мелодия набирала мощь, взвивалась вверх и уходила в глубину леса, далекими отголосками возвращалась и окутывала всех нас мягкой силой и очарованием.

Все новые фигуры появлялись на поляне и, приблизившись к дереву, опускались на колени.

– Ты что–нибудь понимаешь? – тихо спросил я Гариэль.

Она, тоже было впавшая в транс, встряхнула головой и обернулась ко мне. Ее глаза сияли изумлением и восторгом.

– Они поют гимн Материнскому дереву, – так же тихо ответила она. – Это очень древняя и почти забытая у нас песня. Где ты раздобыл «Росток»?

– Шутишь? Ты же мне его сама дала, когда мы собирались в Харшад. Ты еще сказала, что он принесет мне удачу.

– Ой! Я сама не знала. Так значит, тот корешок был «Ростком»? Мне его дал Форинтиэль, когда я собиралась начать учебу в Школе. Он мне ничего не объяснил. Просто сунул в руку и сказал, что пригодится.

Дракон, наклонив голову, наблюдал за действом. Тан Тюрон перекидываться не спешил. Значит, и мне расслабляться не стоит. Судя по всему, и Гариэль это поняла. Мы оставались на месте в ожидании дальнейшего развития событий. А они развивались уже не по устоявшемуся сценарию. Это внушало определенные надежды.

Песня затихла. Один из эльфов поднялся с колен и повернулся к нам. Наверное, это их глава. Я напрягся. Вот сейчас все решится. Эльф подошел к нам и вежливо поклонился. Мы с Гариэль поклонились в ответ. Дракон Тюрон склонил голову. Эльф заговорил мягким приятным баритоном:

– Кто ты, так похожая на нас? Пришедшая к нам с бесценным даром в сопровождении дракона и… – Эльф сделал еще один полупоклон тану Тюрону и всмотрелся в меня. На мгновение мой взгляд встретился с его глазами цвета океана, по которому мы сюда добрались. – В сопровождении двух драконов, – поправился он и с достоинством поклонился мне.

Это же надо! Как он быстро меня раскусил! Тьфу ты! Я же, стараясь рассмотреть их, бессознательно перестроил глаза. Вот откуда та легкая желтая дымка, на мгновение появившаяся вокруг меня.

– Бесценный дар? – непонимающе повторила Гариэль.

Эльф величественно показал рукой на мэллорн.

– Это мэллорн, – пояснила Гариэль.

– Да, – еще раз склонил голову эльф. – Мы храним в памяти его образ. Но только образ! У нас нет мэллорнов. Вернее, не было до сих пор.

– Как же вы жили без него?! – изумленно воскликнула Гариэль.

Эльф пожал плечами:

– Так уж сложилось. Тяжело нам без них было. Тяжело, но жить надо. Мы перенесли множество бед и лишений. Но мы не теряли надежды, и ты принесла Материнское дерево нам. Ты даже не представляешь, какое благо ты для нас сделала! Но мы благородный и благодарный народ! Что ты желаешь в ответ?

– Мира и взаимопонимания! – Гариэль твердо взглянула в глаза эльфу. – А еще я хочу, чтобы вы снова стали частью великого эльфийского народа. Мы просим вас прекратить войну с теми, кто приходит к вам. Не только вы отгородились от мира, но и миру пришлось отгородиться от вас. Хватит затворничества!

– Как зовут тебя, прекрасная дева? – дружелюбно (ну, слава богу!) спросил эльф.

Гариэль улыбнулась:

– Разрешите вначале представить моих спутников.

Эльф кивнул. Я уловил краем глаза алое марево, дракон оборачивался. Повернув голову, я заметил, что он, уже в человеческой ипостаси, стоит со мной рядом.

– Это мой наставник и учитель Хризмон Тюрон тор Перрия Кроуншельд Прастима сен Рассия.

– Можно просто – тан Тюрон, – вежливо склонив голову, добавил наставник.

Эльф так же вежливо поклонился ему.

– А это, – продолжала Гариэль, – мой друг и сокурсник Колин ад Бут.

– Можно просто Колин, – кланяясь, скопировал я наставника.

Эльф улыбнулся:

– Это ведь не истинное твое имя? Впрочем, ты можешь не называть его, если не желаешь.

Я пожал плечами, предпочитая не отвечать. А что я мог ответить? Меня все привыкли называть так. Да и я уже привык к этому имени. Если разобраться, то действительно, это не истинное имя. А какое истинное? Николай? Не уверен!

Гариэль вопросительно взглянула на тана Тюрона. Тот кивнул и представил Гариэль:

– Гариэль Отолариэ – дочь Хранящего Свет. Принцесса Светлого леса.

– О! – только и смог выговорить эльф, склоняясь в поклоне. – Меня зовут Солториэн. Я предводитель общины эльфов на этой земле.

Солториэн во все глаза смотрел на Гариэль. Я услышал, как он пробормотал:

– Драконы вместе с эльфами! Драконы обучают эльфов! Поразительно! Неужели эти великие народы смогли–таки найти общий язык?

– К сожалению, мы единственные из народа драконов, – счел своим долгом сказать тан Тюрон, также услышавший бормотание эльфа. – Наши сородичи исчезли. И мы не знаем, куда они ушли. Сейчас мы занимаемся их поисками.

Быстрое шлепанье весел по воде привлекло мое внимание. Да и не только мое. Из тумана снова появилась тафка. Матросы, панически оглядываясь, гребли изо всех сил к берегу. Ага, вот и причина! За ними мощными рывками плыл Тартак. Выражение лица его не предвещало матросам легкой жизни, при условии, что Тартак их нагонит. А в том, что он их нагонит, у меня почему–то сомнений не возникало.

Солториэн рядом со мной мелодично свистнул. На берегу сразу возникло несколько эльфов. Их луки были натянуты. Еще секунда, и полетят стрелы.

– Не стреляйте! – Гариэль торопливо стала перед эльфами. – Это наши!

– А то чудовище, которое их преследует? – нервно спросил Солториэн, не сводя глаз с тролля.

– Еще более – наш! – твердо сказал я, становясь рядом с Гариэль. – И это не чудовище, а тролль!

На лице Солториэна появилась гримаса брезгливости:

– Как, вы подружились с этими грязными и тупыми существами?

– Тартак никогда не был грязным, а уж тем более тупым! – горячо сказал я, радуясь, что занятый погоней тролль не слышал того, что было сказано. – Он имеет Дар и идет по пути Света. Он хороший друг всем нам!

Солториэн недоверчиво посмотрел на меня.

– Видимо, мир очень сильно изменился за последнее время, – пробормотал он.

– И даже более, чем вы думаете, – кивнул я. – Там, на корабле, еще есть девушка–вампир, которая никогда не пила крови и тоже идет по светлому пути.

Нет, все–таки вид обалдевшего эльфа – это что–то! Солториэн в ступоре наблюдал за тем, как тафка воткнулась носом в прибрежный песок и матросы в панике повыскакивали из нее. Как они остановились перед стражей с нацеленными в них стрелами. Как тролль грозно брел по воде, вытаскивая из–за плеча свою палицу, не обращая внимания на натянутые луки, готовые выпустить смертельные стрелы.

– Тартак! – резко сказал тан Тюрон, сделав шаг наперерез троллю. – Что происходит? Почему ты покинул корабль без разрешения? Что за самодеятельность?!

– А почему они покинули вас без разрешения? – возмущенно взревел тролль.

– Как это без разрешения? – удивился наставник. – Ты что, не слышал то, о чем мы разговаривали с капитаном?

Тартак остановился и уставился на толпу эльфов, стоящих вокруг нас.

– А они ничего! – вынес он свое суждение, стараясь заодно и сменить тему. – На тебя, Гариэль, похожи.

– Еще бы, «похожи»! – фыркнул я. – Они же эльфы!

– Угу! – кивнул тролль, не сводя глаз с окружающих. – И эльфы тоже похожи.

– Тартак! – не унимался тан Тюрон. – Ты не ответил на мой вопрос. Почему ты покинул корабль?

– Да вот эти гаврики, – Тартак указал на матросов, боязливо стоящих в сторонке, – приплыли без вас. И ничего сказать не могли. Я их спрашиваю, – Тартак потряс палицей в сторону матросов, – а они трясутся и молчат. И Аранта их спрашивала! Так они только больше трястись начали. Мы уж подумали, что они вас бросили и удрали. Но мы не успели додумать, как эти вот попрыгали в лодку и рванули сюда. Вот я и хотел провести расследование и воспитательную работу.

– Правильно они удирали от тебя! – сказал я. – Результаты твоей воспитательной работы весьма плохо отражаются на здоровье воспитуемых. Я удивлен, что Аранта не приняла самое горячее участие в этом мероприятии.

– Ты плохо меня знаешь!

Я даже подпрыгнул от неожиданности. Впрочем, все, включая и эльфов, дернулись. Из–за матросов, которые вытянулись по стойке «смирно», мне улыбалась Аранта в мокрой одежде, а клинки в ее руках недвусмысленно упирались в спины стоящих перед ней парней.

– Колин, ты же знаешь, что я не могла остаться в стороне!

– Аранта! – простонал тан Тюрон, хватаясь за голову. – Ну что за группа мне попалась?!

– Группа как группа, – пожал плечами тролль. – Сейчас еще братцы, Жерест и Морита на второй тафке пришлепают. Тимон взял капитана на рапиру, чтобы тот случайно не слинял вместе с кораблем.

– Тартак, а ты ничего не забыл? – нахмурился тан Тюрон.

– А чего я должен не забыть? – удивился тот.

– Я, между прочим, порталы создавать еще не разучился, – веско сказал наставник. – Даже если корабль уплывет, мы все равно здесь не застрянем.

– Так, может, пока не разучились, научите меня? А то мало ли… – не вытерпел я.

Тан Тюрон даже задохнулся от возмущения. Он несколько раз открывал и закрывал рот, пытаясь найти достойный ответ на мою невинную просьбу. Внезапно я услышал приглушенные звуки со стороны Солториэна. Я посмотрел на него. Эльф смеялся. Правда, смеялся, деликатно прикрыв рот ладошкой, но от души.

– У вас, тан Тюрон, довольно своеобразные воспитанники. Вам, должно быть, очень нелегко с ними, – прекратив свое похрюкивание, заметил он.

– Ничего, – свирепо пробормотал наш наставник. – Дайте только до Школы добраться! Я этих своеобразных сгною на экзаменах. Если, конечно, доживу до того светлого дня, а они не загонят меня в могилу раньше. Но им придется очень хорошо для этого потрудиться.

Солториэн перестал смеяться, и его лицо снова стало задумчивым.

– Порталы, – пробормотал он, – в нашей памяти есть сведения об этом.

– Не понимаю! – горячо откликнулась Гариэль. – Вы же эльфы! Почему вы оказались без мэллорнов? Почему ваши маги не могут создавать порталы? Что вообще произошло?

– Ты можешь добавить еще сотни «почему», – нахмурился Солториэн. – Здесь не место для таких разговоров. Прошу вас пройти в наше поселение, где мы продолжим беседу. Там я вам и поведаю нашу историю.

Он нахмурился, рассматривая берег:

– Да! И пусть все остальные отправятся к себе на корабль. Впервые за много лет на этом берегу оказалось столько не эльфов, и, что невероятно, они еще живы. Мы рассеем «благословенный» туман. Ваши люди будут знать, что с вами все в порядке.

– А мы? – нейтрально поинтересовался Тартак, похлопывая палицей по ладони.

– А вас это тоже касается, – непреклонно заявил Солториэн.

– Вот уж не думаю! – возникла рядом с ним Аранта. – Эль моя подруга, мы все вместе – группа. Ее дела – наши дела! Сколько раз она помогала нам, а мы помогали ей! Правда, Колин? Вы не должны отправлять нас на корабль! Это несправедливо!

Я кивнул, подтверждая ее слова. Действительно, за пару лет, что мы вместе, я уже не мог отделить кого–нибудь от группы. Все препятствия мы преодолевали вместе. А когда волею случая нам пришлось разделиться, разве не было ощущения, что отрезали часть тела?

– Солториэн, – Гариэль просительно улыбнулась, – Аранта права. Все они – почетные гости Светлого леса. Это звание им присвоил сам Владыка за то, что они уже один раз помогли найти и вернуть наших собратьев. Пусть у них иной вид, но они в душе ничем от нас не отличаются. Я ручаюсь за них.

– Ну раз уж принцесса ручается, то – ладно! – тяжело вздохнул Солториэн, хотя по его виду нельзя было сказать, что эта идея его вдохновляет.

Я услышал шлепанье весел второй тафки. Братья гребли, Жерест судорожно вцепился в руль. На носу торчала Морита и руководила, куда плыть. Посреди тафки по стойке «смирно» стоял капитан, рядом улыбался Тимон, небрежно помахивая рапирой.

– Ну вот, – прокомментировал тан Тюрон, – вся группа в сборе. Кто бы сомневался…

– Земля! – донесся крик Мориты.

– Чего вопишь? – обернулся тролль.

– Тартак! – радостно добавила Морита.

Тафка зашелестела днищем по прибрежному песку.

– Ну что? Пошли, что ли? – спросил Солториэн, неодобрительно косясь на вылезающих из тафки ребят. – Так и быть. Сегодня уже столько нарушений, что еще одно картины не испортит. В честь появления Материнского дерева я приглашаю вас всех к нам в гости. Будет небольшой праздник и душевное общение. Я только прошу наших гостей не нарушать покоя нашей общины. Хотя какой тут покой? Появление мэллорна наверняка уже взбудоражило всех!

Глава 13

В отличие от того города эльфов, который мы видели, будучи в гостях у Гариэль, представшее нам поселение находилось на земле. Ну это и понятно. Нет мэллорнов – значит, и выращивать нечего и не на чем. Хотя присущее эльфам чувство прекрасного давало о себе знать и здесь. Красивые и аккуратные домики эльфов располагались под сенью деревьев. Но это были обыкновенные деревья, и домики были обыкновенные. Где–то искусно сплетенные из тонких веточек, где–то – из тщательно пригнанных друг к другу древесных стволов, жилища прихотливо рассыпались по лесу. Возле каждого из них был разбит цветник, где росли растения самых невероятных и изысканных форм. Я заметил, что Гариэль поражена открывшейся картиной и широко открытыми глазами впитывает в себя увиденное. Ей, с детства привыкшей к определенному виду эльфийских городов, все здесь было внове.

Солториэн уверенно провел нас к центральному зданию. Оно намного превышало окружающие. Я бы даже сказал, что тут имелось два этажа. Ручаться не могу, уж больно замысловатая конструкция была у здания. По пути к нам присоединился еще один эльф, которого Солториэн отрекомендовал как мага общины. Надо сказать – довольно слабого мага. Об этом мне поведал тихо (очень тихо!) на ухо тан Тюрон. Я–то определять уровень Дара еще не умею. Наставник только обещал меня научить. Эльфийского мага звали Шоршориэн. Он очень неодобрительно косился на нас, но выказывать недовольство нашим присутствием в поселении не осмелился. Настроение же большей части эльфов было в нашу пользу. Они радостно приветствовали нас, принесших им мэллорн.

Мы расположились в центральном зале. Солториэн как правитель занял центральное место за столом. Молодые эльфийские девушки быстро и бесшумно расставили на столе вазы с фруктами и кувшины с напитками.

– История наша восходит к тем временам, когда часть эльфов стала исповедовать путь Хаоса, – начал свой рассказ Солториэн. – Насколько я знаю, они откололись от основных кланов и ушли в земли Смерти.

– Этих эльфов мы называем дроу, – тихо прокомментировала Гариэль.

– Меня не интересует, как они там называются, – резко отозвался Солториэн. – Мы не имели с ними ничего общего. Но нас почему–то сочли причастными к этому и в один далеко не прекрасный день каким–то образом перенесли сюда. Причем никто не захотел нас выслушать и дать нам возможность оправдаться! Да и в чем оправдываться? Мы ни в чем не были виноваты. Без магии, без средств к существованию мы оказались на пустынной земле, где деревья росли очень редко и не давали нам приюта. Здесь было полно свирепых хищников, с которыми нам, вопреки нашим убеждениям, пришлось сражаться. Я не могу сказать, сколько погибло наших братьев и сестер в те времена. Мы утратили возможность уходить за солнцем в последнее плавание. Потом мы начали преобразовывать эти земли. Понадобилось все искусство, знания и врожденная магия, чтобы наладить здесь жизнь. А потом мы ждали сотни лет, чтобы вырастить то, что вы видите сейчас. Мы собирали знания по крохам из памяти нашего рода. Да, мы помним о мэллорнах, да, мы помним о порталах, но у нас нет ни того ни другого. Шоршориэн обладает некоторыми навыками и заклинаниями, но их слишком мало. Лес, нами посаженный и выращенный, дает нам пищу и укрытие. Но это не жизнь, а существование! А магия леса? Она слабеет все больше и больше. Мы утрачиваем связь с ним! Если это произойдет, то мой народ погибнет.

Последние слова Солториэн выговорил с болью. Он поник головой, переживая заново те чувства и мысли, которые мучили эльфов ранее. Мы молчали, впечатленные рассказом.

– Потом на нашу землю обратили внимание люди, которые живут там, за горами, – снова тихим голосом заговорил Солториэн. – Они приплыли к нашим берегам на кораблях. Им не нужны были мы. Им не нужен был этот лес. Им нужна была эта земля. Им нужны были сокровища, которые эта земля в себе скрывает. Как только мы это поняли, мы сказали им, чтобы они уходили. Люди стали смеяться над нами и попытались напасть. И нам пришлось отстаивать нашу землю с оружием в руках. Все–таки в лесу мы были сильнее. Но снова мы понесли потери.

В этот момент я вспомнил о капитане и нескольких матросах, оставленных в заложниках на берегу под охраной эльфов. Теперь понятны многочисленные неприязненные взгляды местных обитателей в их сторону. Как бы там чего не вышло. Хотя эльфы очень дисциплинированны и не позволят себе нарушить приказ командира.

– Но мы отстояли свою жизнь, свободу и землю, – продолжал тем временем предводитель местных эльфов. – Это были жестокие битвы, и снова погибли наши лучшие воины. А наш Совет принял решение, что больше ни один человек не ступит на наш берег…

– А тот, кто ступит, сразу же ноги протянет, – понимающе перебил Жерест, за что и удостоился дружного подзатыльника от меня и Аранты.

– Ну не без нашей помощи! Вот так мы и живем с тех пор. – Солториэн неожиданно улыбнулся нам. – Что ты на это скажешь, дочь Хранящего Свет, принесшая нам надежду? Там все еще считают нас отступниками?

Гариэль помолчала, раздумывая над словами Солториэна. Потом подняла на него глаза и твердо сказала:

– Солториэн, те времена давно прошли. Да, дроу стали нашими врагами, они остаются ими и поныне, но те ошибки, которые были совершены тогда, надо исправлять. Я считаю, что ваше изгнание было одной из этих ошибок. И вернуть вас в народ эльфов – это наш долг. Но я не помню о том случае, когда вас переместили сюда. Простите, но мне кажется, что о вас там давно забыли. Но такое положение надо исправить, и мы это сделаем! В любом случае тот мэллорн, что подарил вам Колин, остается у вас. Он даст начало популяции мэллорнов на этой земле. Скоро, очень скоро вам станет значительно легче жить. Подождите немного, по возвращении на Магир я подниму этот вопрос. Отец, я уверена в этом, пойдет мне навстречу. У нас налажена постоянная связь с Харшадом. А теперь есть ориентиры и для телепорта. Вы обязательно узнаете о решении Совета высоких домов.

– Должен добавить, – вдруг неожиданно вмешался в нашу беседу Шоршориэн. – Как только ваш мэллорн вознес свои ветви вверх на нашей земле, я почувствовал рост магии. Вас послал нам Демиург как знак того, что наступает новое время. Мы все будем надеяться, что это будет время мира и очищения всех разумных рас.

Вот так. Вроде все хорошо. А как же? Таки добрались, нашли, договорились. Радужные перспективы уже нарисованы. Сидим и мило беседуем. Но что–то мне беспокойно. Тревожно что–то. Вот как будто стоишь один на широком, бескрайнем поле и видишь, как на солнце надвигается зловещая темная грозовая туча. Вот и у меня было ощущение, что надвигается какая–то беда. Но какая и откуда? По лицам тана Тюрона и Гариэль я видел, что они тоже чувствуют себя не в своей тарелке. Солториэн что–то рассказывает, они механически реагируют, кивают, соглашаясь, но глаза выдают эту тревогу. Вот и Шоршориэн вдруг напрягся, беспокойно оглядываясь. Аранта уловила повисшее напряжение и вся подобралась. В ее глазах начали проскакивать алые блики.

Мы вышли из помещения и, остановившись на пороге, смотрели на мирные домики, живописно рассыпанные вокруг главного здания. Чувство надвигающейся беды резко усилилось.

Вдруг раздался шум. Ну как бы заработал мощный экскаватор. Скрежет, рев, шелест. Земля метрах в сорока от нас начала вспучиваться, пошла радиальными трещинами в разные стороны. Из трещин шумными гейзерами ударили фонтаны пыли, перемешанные с мелкими камнями. Солториэн побледнел, его глаза широко распахнулись от ужаса:

– Шорт! Это шорт! Бегите! Спасайтесь!

Подавая пример, Солториэн спрыгнул с крыльца и изо всех сил бросился в сторону густых деревьев.

Я в каком–то оцепенении смотрел, как из выросшей кучи земли выстрелили вверх огромные толстые грязно–розовые щупальца. Появилась неприятная, трупного цвета оконечность, из которой они росли. Щупальца разошлись и, подобно огромным плетям, начали хлестать вокруг.

Алый дракон взмыл в воздух, уходя от одного из щупалец. Ребята бросились вслед за Солториэном. Я собрался уже мчаться за ними, как…

«Руль мне, малышшш!» – прогремело у меня в голове. Я не возражал. Это лучшее решение! Желтое марево поглотило все вокруг меня.

– …Я сейчассс займусссь этим.

Взмах крыльями… Увернуться от того щупальца, что падает на меня… Ага! Промахнулась, тварь! Вверх! Эх! Местечка маловато! Ветви высоких деревьев с визгом прошлись по чешуе брюха. Конечно! Если Тюрон в ипостаси дракона имеет размеры истребителя, то я, придерживаясь аналогии с самолетами, сравним с «Боингом–747». А это вам не шутки!

– Красссный, ссс дороги! Что ты можешшшь? Твое пламя ему не страшшшно. Меня старшшшие учили, что тут только «чиссстое пламя» помогает. Ты его не можешшшь дать. Его могут дать только сссеребряные.

…И никакой это не шорт! Это… что–то непроизносимое с Нижних пределов. Жрать захотело! А у кого, как не у эльфов, жизненной силой полакомиться? Мое второе «я» (…или первое?) тут. Сидит тихо и смотрит. Надо же! А в прошлый раз сразу отключился…

Два щупальца метнулись мне наперерез… Получите огонек!.. То–то же! Рассыпались в прах. Вираж… «бочка»… выхожу на цель… Получи! Еще нескольких щупалец как не бывало. Но что это?.. О–о–о! Мучительная боль в спине… Одно из сволочных щупалец достало меня и нехило хлестнуло сзади. Я взревел от острой боли и, вывернув голову, ударил пламенем по проклятому отростку… Ну все! Он меня всерьез разозлил! Я почувствовал взрыв ярости. А сейчас заключительное па «мерлезонского балета»… Откуда бы это? Понял. Это первое «я» подсказало…

Столб «чистого пламени» уперся в голову твари, вылезшей из земли. Я увидел, как почернела она, как опали, скручиваясь, оставшиеся щупальца. Судорожно дернувшись, все это непотребство ушло снова в глубь земли. Осталась только воронка с валом вывернутой породы и несколько поваленных деревьев. Не уверен, что прикончил эту мразь, но то, что ей теперь долго не захочется лакомиться, гарантирую!

…Как сильно болит спина! Я не смогу эту боль долго выдержать. Срочно иду на посадку. Иначе просто рухну на землю.

– Эй, малышшш! Принимай управление. Я уссстал и мне больно…

Опало желтое марево. Я стою, покачиваясь на враз ослабевших ногах. Пытаюсь сообразить, что же, собственно, произошло? Острая боль пронзила спину. Я застонал и упал на колени. Чтобы как–то уменьшить боль, я прогибаюсь назад. Звуки доносятся до меня как через вату. Вроде бы ко мне подбежал наставник… Ну да, он.

– Колин! Мальчик мой, что с тобой?

Рубашку рванули вверх. Присвистнул Тимон:

– Ого! Тан Тюрон, помогите ему. Вы ведь сможете?

Тимон. Он–то откуда здесь взялся?.. А–а, и Аранта тут?

– Тан Тюрон, сделайте что–нибудь! Ему же больно!

– Не мешайте! Всем отойти!

– Я могу помочь. – Это уже голос Гариэль. Вот она присела рядом со мной.

– Вы что, не слышали? Отойти! Сейчас палицей разгоню…

– Гариэль, присоединяйся. В синхроне работать умеешь?

– Да, меня учили.

– Тогда приступаем! На счет три! Раз, два, три!

Боль, невыносимая и резкая, начала понемногу отступать, ворча, делая пронзительные выпады, заставляющие меня вскрикивать. Слезы сами текли из глаз, и я не мог ничего с этим сделать.

– Колин, ты меня слышишь?

– Слышу, – буркнул я, отворачивая голову, стараясь спрятать лицо.

Не хватало еще, чтобы все увидели мои слезы! Как маленький мальчик реву.

«Да, меня так бы не исссцелили. Правильно, что перекинулссся», – прошелестело у меня в голове. Ничего, я по этому поводу еще выскажусь. Такую боль мне подкинул! Теперь мы квиты! – «Сссогласссен!»

– Тан Тюрон, а откуда у него это? Он же драконом был.

– Так именно потому, что был драконом, то дело обошлось только ранами. Если бы остался человеком, то погиб бы. Сразу и бесповоротно!.. Солториэн, что у вас?

– Шорт забрал четырнадцать наших… – Голос, полный скорби. – Они были как раз в том месте, где он вылез.

Я поднял глаза на эльфа. На лице, как бы он ни старался сдерживать эмоции, отражались мука и горе.

– …Солондриэль тоже… Она готовилась стать матерью нашего первенца.

Боль отступила настолько, что я смог подняться.

– Но вы снова помогли нам. Шорт приходит раз в десять лет. Каждый раз мы теряли гораздо больше наших…

– Благодарите Колина. – Тан Тюрон мягко положил руку мне на плечо. – Я не могу давать «чистое пламя». Не пойму, ты–то откуда знаешь, как это делать?

– Ссстаршшшие учччили, – невольно вырвалось у меня.

Я зажал рот ладонью и испуганно уставился на наставника. Последнюю фразу я сказал шипящим голосом моего второго «я». Если я еще прошиплю тану Тюрону «малыш», тот ведь может и обидеться.

– Кто такие «старшие»? – Наставник требовательно смотрел на меня.

– Не зззнаю. Голоссса во сссне… – снова прорвало меня, как ни пытался я сдержаться.

– Ну вот, – раздался за моей спиной голос Тартака, – ударило по спине, а пострадала голова. Как лечить будем?

– Колин, не надо так! – В голосе Аранты дрожали слезы.

– Все! Уже все нормально! – Я успокаивающе поднял руку. – Это остаточные реакции организма. У нас такое бывает. Правда, тан Тюрон?

Наставник кивнул в ответ с самым серьезным видом:

– Да. Но о старших нам надо будет еще побеседовать.

Боль уже совсем ушла. Я обернулся. Гариэль устало мне улыбнулась:

– Я применила магию Леса. Только она смогла убрать этот кошмар. Я уже говорила тебе, что ты очень восприимчив к ней?

Ночь. Поляна среди леса. На поляне на длинных шестах горят четырнадцать факелов. Именно четырнадцать жизней забрал проклятый демон. Четырнадцать зеленых языков пламени взвиваются в небо. У одного из языков постоянно отрывается еще один маленький язычок – символ неродившейся жизни. Тишина молотом бьет по ушам. Именно так провожают эльфы своих погибших, а не ушедших добровольно. Мы все стояли здесь, отдавая последнюю дань уходящим.

Тихо, на пределе слышимости я услышал песню. Песню скорби и прощания. Она набирала силу, звучала отовсюду. Она выворачивала душу наизнанку. Слезы текли по щекам, и я не мог их остановить. Лес вместе с нами прощался с ушедшими. Величественные деревья стояли вокруг поляны, подобно воинам траурного караула, отдавая последние почести павшим.

Стоявшая рядом со мной Гариэль подхватила песню. Мелодия взвилась к звездным небесам, прося – нет, требуя, чтобы души погибших были отправлены в Арванаит – так называется место, куда в конечном итоге уходят все эльфы. Я не понимал слов, потому что не знал языка, но я чувствовал мелодию, слышал каждую ноту, и перевода мне не требовалось. Песня утверждала, что жизнь не закончена, она продолжается, и пока жива память, ушедшие не исчезнут, не растворятся в бездне времен. Да будет так! А наша задача – сделать все, чтобы подобные твари больше никогда не смогли проникать в этот и подобные ему миры.

Отзвучала последняя нота, последний плач и последнее «прости». Только тихий разговор деревьев под ночным ветерком нарушал тишину. Факелы, вдруг полыхнув напоследок пламенем, погасли. Всё. Они ушли…