Текст книги "Чужая корона"

Автор книги: Сергей Булыга

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 28 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Примерно такой же вывод – только в корявых, диких выражениях – сделал в конце своей речи и старый полесовщик. А напоследок, для большего, надо полагать, воспитательного эффекта, он еще и добавил:

– И все это из-за тебя будет, паночек! Из-за тех чучел тамтэйших!

– Да почему это из-за меня? – наигранно удивился пан Михал. – Не я, а ты всему виной. Я разве бы когда Цмока один нашел бы? Нет! А это ты меня ведешь – тебе потом и отвечать!

Цимоху эта шутка очень не понравилась. Он по– волчьи сдвинул брови и хотел было уже что-то сказать – без всякого сомнения, одну из своих нелепых варварских угроз…

Но вдруг, что-то почуяв, он замер, прислушался, потом сделал своим спутникам весьма красноречивый знак рукой, чтоб они затаились, а сам легко и тихо, словно призрак, прошел несколько шагов вперед, затем так же бесшумно отвел одну из веток в сторону, привстал на цыпочки, вытянул шею…

И снова замер. Потом, спустя не такое уже и продолжительное время, он, не оборачиваясь, опять же красноречивым движением руки пригласил Михала и Змицера подойти к нему поближе.

Те подошли. Глянули Цимоху через плечо…

И увидели Цмока! Выглядел тот Цмок совершенно таким, каким его и описывал старый полесовщик, ссылаясь на последнюю с ним встречу. То есть был тот цмок обычным – если можно так сказать, – обычным серым приземистым ящером в пять-шесть шагов длиной, с острой гребенчатой спиной, отвратительной зубастой пастью, маленькими красными глазками…

Нет, эти глазки они рассмотрели потом, а поначалу Цмок не смотрел в их сторону. Он вообще никуда не смотрел, а мирно дремал на поляне, нежась под лучами теплого вечернего солнца. Цмок лежал на голой земле, потому что травы там почти что не было. Не было там и деревьев, не было и кустов. Поэтому то место и называлось старыми вырубками. Хотя никто там никогда ничего не рубил – там изначально, возможно, с самого Дня Творения ничего не росло.

– Тощий какой, – тихо сказал пан Михал.

– Ага, – согласился Цимох. – Значит, голодный, – и нехорошо усмехнулся.

– Ну, ты! – резко сказал пан Михал.

Услышав это восклицание, ящер мгновенно поднял голову и посмотрел на людей. Вот тут-то они и увидели его маленькие красные глазки. Глазки были очень злобные.

– Змицер! – сказал пан Михал.

Змицер подал ему аркебуз. Аркебуз был не фитильный, а новомодный, кремневый, поэтому пан Михал, взяв его в руки, сразу почувствовал себе уверенней и приказал Цимоху:

– Веди! Не бойся, я стрелять не буду. Первым не буду, я сказал!

– Ну, пан! – сказал Цимох. – Я-то чего, я уже старый, мне все равно. Пойдем!

И они, все трое, вышли из-за кустов. До ящера – или до Цмока? – было шагов пятьдесят, не больше. Земля у них под ногами казалась довольно сухой, то есть надежной. И места вокруг было много, так что, в случае чего, было куда бежать.

Однако такой необходимости пока что даже не предвиделось. Ящер, не выказывая ни малейших признаков агрессивности, лежал в своей прежней ленивой позе и, если можно так выразиться, без особого интереса наблюдал за людьми, которые, выстроившись в ряд, медленно, чтоб не спугнуть (или самим не напугаться?), приближались к нему. По центру шел пан Михал, Цимох слева, а Змицер справа от него. Аркебуз пан Михал держал наготове, наперевес перед собой. Когда до Цмока оставалось шагов тридцать, Цимох тихо сказал:

– А он на аркебуз смотрит. Ого как щурится!

– И то! – сказал пан Михал. – Он же таких еще не видел. Новинка!

– Ну-ну! – опять нехорошо усмехнулся Цимох.

После чего они прошли еще несколько шагов, как вдруг Цимох схватил пана за рукав. Они – все трое – сразу остановились.

И не зря! Ящер вдруг резко ударил хвостом по земле, подскочил на своих коротеньких толстых ножках и, не сводя глаз с людей, хищно ощерил пасть.

– Ох, какая зверюга! – не скрывая своего восхищения, вполголоса воскликнул пан Михал. – А шкура у него какая?

– Пуля не берет, – недовольным голосом ответил Цимох.

– А если прямо в пасть… – начал было пан Михал…

Но тут же замолчал, ибо ящер с громким клацаньем захлопнул пасть и… да! и словно бы насмешливо усмехнулся. Змицер невольно отступил назад.

– Стоять! – велел ему пан Михал.

Змицер вернулся на место. Вид у него был очень напуганный. А вот пан Михал и Цимох, эти держались хорошо. Даже когда ящер пошел им навстречу, они не проявили ни малейшего беспокойства. Мало того, пан Михал радостно прицокнул языком и сказал:

– Я ж говорил, что это динозаврус. Динозаврус и есть. Ох, ты, Цимох, разбогатеешь!

Цимох ничего не ответил. Ящер, переваливаясь с боку на бок, подходил к ним все ближе и ближе.

Когда до ящера оставалось не больше десяти шагов, Михал осторожно взвел ударный боек и довольно быстро, но плавным движением, без суеты, навел ствол аркебуза на зверя. Целился пан Михал от бедра, без сошки. Да что там было целиться?! Бей прямо, вот и все!..

Нет! Не успел! Ящер стремительно – и кто бы это мог предположить в нем такую резвость! – развернулся и побежал обратно. Пан Михал, ничего не говоря, бросился за ним. Так что Цимоху и Змицеру не оставалось ничего иного, как тоже побежать.

Ящер бежал довольно быстро, однако догнать его, казалось, будет нетрудно.

Но так, увы, только казалось! Они все бежали и бежали, а вот догнать зверя никак не могли. Он довольно ловко шнырял между кочками, перепрыгивал через какие-то пни да коряги, бросался в стороны, вилял…

И вскоре они оказались уже не на твердой земле, а посреди самой настоящей, коварной дрыгвы! Только тогда ящер вновь резко развернулся и кинулся на Михала! Михал не растерялся и выстрелил – точно в пасть! Ящер дико взвыл и упал, одновременно ударил всеми четырьмя лапами, поднял тучу грязных липких брызг…

И начал стремительно погружаться в топь!

– Уйдет! Провалится, скотина! – гневно вскричал пан Михал, отбросил аркебуз в сторону и кинулся к ящеру, схватил его за лапу, крикнул: – Эй, помогите! Тяжел!..

И это все! Ибо он вместе с ящером – нет, Цмоком, конечно же, Цмоком! – в каких-то два-три мгновения скрылся в бездонной прорве тамошней дрыгвы!

– А! – крикнул Змицер. – А-а-а! – и кинулся к хозяину.

Трудно сказать, зачем он это сделал. То ли он, Змицер, действительно надеялся спасти юного княжича, то ли он панически боялся возвращаться один, без Михала, в княжеский замок? Однако так или иначе, а результат в итоге был таков – еще через пару мгновений исчез в дрыгве и Змицер. Теперь на старых вырубках в живых оставался один лишь старый полесовщик Цимох. Он еще некоторое время постоял, задумчиво глядя туда, где буквально только что разыгралась эта страшная трагедия, потом тяжко вздохнул, наклонился, поднял аркебуз – и бросил его в топь. Еще мгновение – исчез и аркебуз.

– Вот оно как! – задумчиво сказал Цимох, почесал затылок, развернулся и пошел обратно, домой.

Дома, сев к столу, он сперва подробнейшим образом рассказал своей супруге обо всем случившемся и только потом уже принялся за еду. Старая Цимошиха пришла в неописуемое волнение. Она стала жарко и многословно упрекать мужа в жестокости и безразличии к чужим судьбам, на что Цимох время от времени лишь пожимал плечами. Однако когда Цимошиха только заикнулась о том, что своим неосторожным поведением он навлек на их дом и вообще на все их потомство справедливый княжеский гнев, Цимох не выдержал и тяжело ударил ложкой по столешнице, а затем, в наступившей тишине, сказал:

– Так никто того не знает. И не узнает!

После чего встал из-за стола, ушел за печь, лег на лежанку и затих. Спал он в ту ночь или нет, неизвестно.

А утром, только рассвело, Цимох вывел из-под навеса обоих панских коней и увел их на старые вырубки. Там, с его слов, он остановился на обычном месте и засвистал условным свистом, после чего стремительно развернулся и побежал обратно. Отбежав на достаточное расстояние, он оглянулся. Коней на болоте уже не было. Цмока в тот день он не видел и не слышал, но, с этим согласилась и его супруга, это именно Цмок сожрал коней. Цмок жив, никому Цмока не убить, да это и не нужно, а просто нужно его время от времени задабривать, чтобы он сытым был и из своего болота не вылезал. Таково было общее мнение старого полесовщика и его супруги. А также, если порасспрашивать, то и всего окрестного населения.

Итак, пан Михал и его слуга Змицер исчезли. Исчезли и их кони вместе со всей сбруей, исчез и новомодный аркебуз. А затем на неделю зарядил унылый бесконечный дождь, который смыл все возможные и невозможные следы того печального события. Старый Цимох и жена его Цимошиха очень радовались такому дождю. Им казалось, что теперь никому ни о чем не дознаться.

Однако на восьмой день после вышеописанных событий, тогда как раз только что кончился дождь, Цимох вдруг нахмурился и сказал:

– Сдается мне, что к нам едет сам князь. И ему все известно!

– Чего ты мелешь! – в сердцах вскричала Цимошиха.

– А то, что есть! – сказал, как отрезал, ее суровый супруг.

Поняв, что Цимох абсолютно уверен в своих словах, Цимошиха попыталась было настаивать на том, что им следует немедленно бежать из дома. Однако старый Цимох на это сказал так:

– Дура ты, дура! От княжеского гнева далеко не убежишь! Да и потом, он же отходчив, князь! Лезь под печь!

– А ты?

– Я же сказал: князь гневен, да отходчив. Вот пусть он на меня и гневается, а до тебя отходчив будет. Лезь, я сказал!

Старая Цимошиха спряталась в специальном погребе под печью.

И очень вовремя, потому что уже через самое непродолжительное время к дому полесовщика подъехала целая кавалькада вооруженных людей во главе со старым князем. Цимох встречал их на пороге, отвешивал поклоны. Старый князь спешился, подошел к Цимоху и сказал:

– Змицер сказал своей Дануське, что он с Михалом, сыном моим, на Цмока собирается. Было такое?

Цимох подумал и кивнул.

– А дальше что было?

Цимох молчал. Но глаз не отводил. Тогда старый князь сказал так:

– Ты что, Цимох, без головы был тогда? Ну так и дальше так ходи!

А потом выхватил саблю и одним махом обезглавил старого полесовщика. Затем он грозно потребовал, чтобы к нему привели и старую Цимошиху. Слуги кинулись в дом, но вскоре вернулись и сказали, что «эта старая ведьмарка» спряталась под печью.

– Вот и добро! – сказал старый князь. – Поджигайте!

Княжеские слуги со всех четырех углов подожгли хижину полесовщика, а затем внимательно следили, чтобы бушевавший там огонь не перекинулся на пущу. Когда же там все догорело, князь и его люди уехали.

А еще через некоторое время, когда уже начало смеркаться, старая Цимошиха выбралась из-под еще тлеющих угольев – как ей удалось остаться живой, об этом можно только догадываться – и тайными тропами, через трое суток, вышла к ближайшему городу, в котором проживала ее дочь, бывшая там замужем за одним из тамошних горшечников. Именно благодаря ее, Цимошихиной, острой памяти мы теперь и можем пересказывать эту историю со всеми подробностями. Во всех подробностях узнал эту историю и старый князь. Но он, как это и предсказывал Цимох, действительно оказался отходчивым – не стал преследовать бедную вдову, а сделал вид, что напрочь забыл о ней.

На этом все. Вот такая там, в тех далеких и диких приграничных краях, пять лет тому назад произошла история. Правда, сам я не очень-то склонен верить всему вышеописанному. Но и не склонен все это отвергать. Для того чтобы судить о чем-либо наверняка, нужно либо самому побывать на месте заинтересовавшего тебя события (что в нашем случае, сами понимаете, исключено), либо обладать сведениями из как можно большего числа источников. Однако и это тоже исключено, так как в последнее время никаких известий из тех мест к нам не доходит. Все они там как будто вымерли. Но это, конечно, вряд ли, потому что тамошний народ на редкость живучий.

Глава вторая. АНЖИНЕР

Что простые люди про все это говорили? А то, что вот раньше не трогали Цмока, и жили спокойно. А тут пан Михал много про себя подумал, высоко взлететь хотел. А Цмок его взял и сожрал! Михал думал его обмануть, ездил к чужинцам и купил там себе новомодный аркебуз – ладный такой, коротенький, – спрятал его за пазуху, пришел на старые вырубки и стал там сладкие речи водить: я-де, пан Цмок, пришел поклониться тебе, ясновельможный пан ты мой господарь! А Цмок, он нас, людей, простых и непростых, сразу видит насквозь. Вот он, Цмок, у него и спросил человеческим голосом:

– А что у тебя там, за пазухой, паныч? Не аркебуз ли, а?

Михал пык, мык… А Цмок – шасть из дрыгвы! И на него! Гам – и сожрал. То одной головой. А второй тоже гам – и Змицера сожрал. А третьей головой… А третьей головой на Цимоха посмотрел, посмотрел и сказал:

– А ты, Цимох, иди, скажи старому князю: и ему то же самое будет, когда он сюда сунется!

А после нырь в дрыгву, и поминай его как звали.

Цимох пришел к себе домой, а там уже сидит старый князь. Увидел он Цимоха, саблю выхватил – ш-шах! – и срубил Цимоху голову. Упала голова и говорит:

– Дурень ты, старый князь! Меня хоть на кладбище свезут и отпоют там по-людски, а от тебя и следа не останется.

Перепугался старый князь, саблю бросил, стал кричать:

– Чур, чур меня!

А потом как замолчал, так потом всю осень, всю зиму молчал, никому ни слова не сказал, сидел у себя в своем палаце, носа во двор не высовывал.

Потом пришла весна, и он тоже немного оттаял. Стал выходить, потом и выезжать. Но в пущу он еще долго не совался. А после все же сунулся. Потом стал ездить туда каждый день. Ездил всегда один, никого с собой не брал, брал только маленькую книжечку, к ней свинцовый карандаш. Наши видели его: едет, едет, говорят, потом вдруг остановится, задумается и, с коня не слезая, достанет свою книжечку, что-то в нее запишет – и поехал дальше. Но он ездил только по сухим местам, а к дрыгве даже и не поворачивал. Думал, наверное, что на сухом его Цмок не ухватит. Дурень был этот князь. Хоть грамоту знал, ой, дурень! Цмок, он разве один? Да если бы он был один, так разве бы о нем такое разное бы говорили? А то один говорит: этот Цмок, он трехголовый и здоровый, как сорок быков, а другой говорит: нет, он одноголовый, маленький, в нем и трех быков не наберется. Отчего это все? Да опять же оттого, говорю, что их, этих гадов Цмоков, много. Есть один главный Цмок, он трехголовый, самый здоровенный, он нашу землю со дна моря и поднял, а остальные Цмоки – это его дети, а может, и внуки. Иначе говоря, есть гад, а есть гаденыши. Вот те гаденыши могли бы того князя и на сухом месте поймать и сожрать.

Могли бы, да! Но старший, главный Цмок им такого приказу пока не давал, он, я так думаю, сам хотел с князем схватиться. Но еще было рано. Так думал Цмок. А князь, дурень, был рад! Ездил, ездил, потом стал ходить. И уже не один, а с гайдуками. Стал уже ходить по самым чащам. Опять его там наши видели: ходит, ходит, говорят, потом остановится, свою книжечку достанет, что-то в нее запишет – и дальше пошел.

Так то лето и прошло. Потом была зима. Ой, была лютая! Все заморозила! И тогда, по замерзшей дрыгве, стал князь в такие гиблые места заглядывать, что, думаю, Цмок его тогда только потому не сожрал, что он зимой, как и медведь, спит у себя в берлоге до самой весны. Где у Цмока берлога, я не знаю и потому ничего об этом не скажу. Я вообще, вы сами это видите, никогда ничего, чего точно не знаю, не болтаю.

Так вот, прошла зима, потеплело. Опять, все думали, князь полезет в самую дрыгву.

А нет! А он опять сидит в своем палаце, читает свою книжечку, в пущу не лезет. А тут уже дороги просохли, прибыл гонец от Великого князя, зовет нашего с собой в поход на Белого Царя. Вот так! Значит, не нашел он, наш Великий князь, в чужинцах ни подмоги, ни денег, решил один идти, всю славу брать себе. Кликнул клич на весь Край. Край хорошо откликнулся, все тогда быстро собрались и пошли с ним за Харонус. Было тогда большое войско, А наш старый князь идти в то войско отказался, сказал гонцу, что будто ждет он пана Юрия. Но мы-то знали, что он врет. Мы-то знали, что пан Юрий, его младший сын, уже который год свои белые косточки в чужой земельке парит. А то и вообще на дне морском. Но сказал старый князь – и сказал, отказался. Остался он один в своем логове, не пошел за Харонус. А другие все пошли, повел их на Царя Великий князь. И покрывали они себя славой. А старый князь не покрывал. Люди на него косо смотрели…

Но он людей уже не замечал! Все свою книжечку почитывал, подолгу у окна стоял, смотрел на пущу. Тут и зима пришла. Все наиславные князья да знатные паны за Харонусом храбро сражаются, а этот, говорили, что придумал! Как только утро приходит, он велит седлать коней и вместе со своим каштеляном Якубом берут они по пике – и едут на целый день в пущу. Как будто бы на кабана охотиться. Но так ни одного кабана они за всю зиму так и не привезли. И чему тут удивляться?! Когда мне про это сказали, так я им в ответ сказал так: да какой он, Якуб, доезжачий? Какой он охотник? Он только одно и умеет, что все что надо и не надо высматривать да под себя прихватывать, под ключ, глаз у него будет позорче, чем у коршуна. А что они пики берут… О, говорю! Да что же вы мне раньше про Якуба не сказали? Зима, я говорю, вон опять какая была лютая! Значит, это они опять по самым гиблым местам нюхались, а Цмок опять спал непробудным сном, вот на кого, я говорю, они…

Э, нет! Тут и я замолчал. Да и что тогда уже было говорить, когда зима уже закончилась, опять стало тепло, опять дрыгва стоит открытая, Цмок жив-здоров… И вообще, война закончилась, Великий князь из-за Харо– нуса вернулся. Ох, говорят, он знатно там повоевал, много людей побил и с той, и с этой стороны, много славы добыл и много всякого добра. Иначе говоря, паны потешились! И заключили с Царем вечный мир сроком на пять лет.

А старый князь как и тогда сидел, так и теперь сидит в своем палаце. И еще говорят, приехал к нему какой-то непростой человек, будто совсем чужинец, будто теперь наш старый князь по целым дням только с ним да с ним, с ним да с ним, и они беспрестанно о чем-то говорят, какие-то бумажки пишут да рисуют. Ну, они грамотные, им это можно!

А я что? А зачем мне та грамота? Мы, грабари, по– вашему копатели, и без нее живем. Посади мне на лопату хоть кого, хоть и на десять пудов какого человека, так я его за семь шагов отброшу. Вот это мое дело!

А еще я пущу знаю. И она меня знает. И уважает! С того я и кормлюсь. Как только снег сошел, так я лопату на плечо – и в пущу. Как снег пришел, так я домой, на печь, и опять до весны отдыхаю.

А тут опять весна. Я уже было стал ворочаться. И вдруг прибегает к нам сам войт и прямо с порога кричит:

– Демьян! Тебя Старый зовет! До себя!

Ой, как моя тогда обрадовалась! Ой, говорит, Демьян, паночек просто так кликать не будет! И я так думаю: да, это неспроста, а скорее всего не к добру. Потому как Не тот стал старый князь, каким он раньше был! Ну да чего тут теперь поделаешь? Пан скажет – хлоп поклонится. Взял я лопату на плечо, пошел до пана князя.

И вот пришел. А вот только подошел я к мосту, как из кустов выходят двое гайдуков и говорят:

– Демьян, ты куда?

– Князь позвал.

– А лопата зачем?

– Так а если копать.

– Копать пока не надо. Отдавай!

– Берите, – говорю.

Отдал я им лопату. Они вдвоем ее берут, чуть держат. Мне смешно. У меня лопата, она вся железная, и штык, и черенок. А острая! Да я бы их двоих пополам бы посек, когда бы захотел! А, ладно. Взяли они лопату, кинули с дороги. Один гайдук при ней остался, сторожить, я так ему велел, а второй повел меня по мосту. Красиво там! Озеро не наше, княжье, там везде чисто, порядок, чарот и осока везде с корнем повыдраны, ряска граблями собрана, берега все гладкие, в желтом песочке, сухие. Князь, думаю, так думает: сюда к нему Цмок не залезет. Так Цмок и под землей прорыться может, как крот, я это знаю!

А иду. Вот прошли мы через мост, подходим к воротам. Ворота стоят открытые, в них опять гайдуки, теперь уже четверо. И опять они спрашивают:

– Куда, Демьян?

– А князь позвал. Вот к нему я и иду.

– Э, нет! – смеются гайдуки. – К князю ты это потом. Сперва иди до пана каштеляна. Пан каштелян тебя ждет.

Повели они меня, привели к Якубу, в каштелянский флигель.

Якуба я могу одной соплей перешибить, такой он хлипкий, низенький. А Якуб может меня и всю мою родню, и всех, кого я только вспомню, в один день разорить – и все это будет честно, по закону. Вот какой он, тот Якуб, ушлый да злобный. А еще глаз у него зорче зоркого. Пять лет тому назад ему поперек дороги живой волос навязали, хотели, чтоб тот волос его задушил. И уже вечер был, и пьяный был Якуб, и ехал на коне, шатался… А волос за десять шагов рассмотрел. Ох, закричал он тогда! Ох, осадил коня! Потом пятнадцать человек простых людей до кости за это дело засекли, а тех, которые и после этого живыми остались, тех повесили. Между прочим, на том самом живом волосе. Вот он какой, этот Якуб. Ходит в зеленом кунтуше, в высокой собольей шапке, на поясе вот такущая, нет, еще больше, связка ключей от всех панских дверей. А еще один ключ, самый главный, пан каштелян носит на черном шнурке на груди. Про этот ключ он ничего не говорит. Но люди знают, ох, знают!..

А теперь я к каштеляну пришел. Он за столом сидел, ждал меня. Сказал:

– Садись, Демьян.

Это хороший знак. Но я не стал садиться. Говорю:

– При панах не привык.

Это ему понравилось. Он говорит:

– Как знаешь. Неволить не буду. – А после сразу: – Хочешь богатым стать? Хочешь сам быть паном?

– А как это?

– А очень просто. Его ясновельможная милость пан князь хочет дать тебе, Демьян, пятьдесят чистых талеров. Возьмешь?

Я говорю:

– Очень хотелось бы. А что для этого нужно?

– А только поработать, вот и все. Канавы умеешь копать?

– Ну, умею.

– А быстро умеешь?

– И быстро умею.

– А молча?

Я молчу. Он тогда:

– Вижу, можешь. Так вот, Демьян. Князю нужно прокопать канаву. Большую, ага. И быстро. Так что один ты с ней не справишься. Да это и не надо. Позовешь своих хлопцев. Сколько их у тебя?

– Когда по осени по домам расходились, – я ему отвечаю, – так было их восемнадцать. Теперь, если чего, можно еще кого позвать в подмогу. А как будешь платить? Вперед сколько дашь?

Пан каштелян посмотрел на меня, посмотрел… А после говорит:

– А чего это ты, Демьян, не спрашиваешь, где нужно копать?

– Так я, – говорю, – и так это знаю. Там это надо, где твоя милость с княжьей милостью этой зимой на кабанов охотились, вот где!

– Ишь ты!

– А что, не угадал?!

Молчит пан каштелян, смотрит в стол, думает. А я, дурень, не знаю, кто это дернул меня за язык, дальше так говорю:

– Раз кабанов вы не добыли, значит, вам пики для другого были нужны. Вы их, значит, в землю втыкали, и ты, пан каштелян, на них смотрел, какая пика и насколько выше. Вы, значит, землю мерили. Вы, значит…

Тут он, Якуб, вдруг как закричит:

– Хлоп, молчи!

Я замолчал. А Якуб покашлял в кулак, покашлял, потом говорит:

– Ну, если ты уже все знаешь, тогда и торговаться с тобой нечего. Да и как теперь тебя отсюда выпускать, такого знающего, а? Пойдешь в корчму, напьешься и всем разболтаешь. Так что теперь ты лучше здесь сиди. Мы твоих хлопцев сами соберем. Их мы тоже не обидим. Не бойся. Всем хорошо заплатим.

А я, дурень, опять:

– Это если мы потом будем живы!

А он тоже опять:

– Молчи, сказал! – А потом уже помягче: – Думаю, что не помрете. А если и помрете, то сразу все и мучиться не будете. А князь, он может и помучить. Понял меня?

Я уже молчу, только киваю. Он говорит:

– Вот это хорошо. Теперь давай говори, кого тебе в помощь позвать, где твои хлопцы, а я буду записывать.

И я назвал всех тех своих хлопцев проверенных, а он про них все записал, потом свели меня в какую-то клуню, там постелили, покормили, руки-ноги связали и спать уложили. Там, в той клуне, я еще два дня бока отлеживал. Потом собрались мои хлопцы. Меня из клуни вывели, за мост перевели, там вернули мне лопату, там меня и хлопцы дожидались. Оттуда и повели нас до того самого места, где нужно канаву копать. Должен сказать, что было это не так и далеко от старых вырубок.

Вот привели нас гайдуки, и пан Якуб был с ними. Наши хлопцы сразу стали обживаться – место чистить, костер разводить. А пан Якуб меня в сторону отвел и еще раз повторил, где и куда нам копать, и опять стал говорить, что нужно это делать быстро.

– Что, – говорю, – чтоб князь не успел передумать да талеров своих не пожалел?

– Нет, – отвечает Якуб. – Не князь, а как бы сам знаешь кто чего не передумал бы. И вот еще: помни, Демьян, он, этот «кто», никого не жалеет!

– А Цимох? – говорю. – Разве он Цимоха не жалел?

– Э! – усмехнулся Якуб. – Цмок для того Цимоха не сожрал, чтобы потом было кому о его Цмоковой лютости вам, дурням, рассказывать. Чтобы вы, дурни, его еще больше боялись.

– А ты его разве не боишься?

– Нет, – говорит Якуб. Потом подумал и сказал: – Я его остерегаюсь. И ты, Демьян, зорко смотри. И дело скоро делай. Я скоро проверю.

И уехал Якуб с гайдуками. А мы остались в пуще. Назавтра начали копать. Иные думают, что чего здесь такого мудреного. Бери побольше да бросай подальше. Э, нет! В пуще копать надо с умом – там, где надо. А еще лучше там, где можно. И еще особые слова нужно знать, и говорить их нужно вовремя и кому надо. А не то лопата твоя поломается, или в кореньях запутается, или будешь рыть, рыть, а оно будет заплывать да заплывать. А то и вообще: вдруг кто-то оттуда, снизу, хвать за лопату – да тебя за собой и утащит. И так это быстро случается, что вот только что стоял здесь человек, копал, а вот уже чмяк-хлюп – и никого здесь уже нет. Только внизу, слышно, захрюкали, зачавкали. Ох, слыхал я такое не раз! И как ночью гудючий комар прилетал и у кого хотел, у того душу высасывал, это я тоже слыхал. От того комара не отбиться, он же невидимый, от него только гуд стоит. А пожалеешь спящего да замахнешься на него – он на тебя перелетит. Вот так-то вот! А пиявка подсердечная, слыхали про такую? А гиблый след видали? На него ненароком ступил – и пропал. А то еще бывает, что выходит из пущи Зеленая Баба. Эта обычно на огонь идет, и всегда ровно в полночь. Но Баба – это что! Ей нужно сразу говорить: «Чего уставилась? А детки твои где? А детки кормлены?» И она сразу завернется и уйдет. А кто такие ее детки и есть ли они у нее, я этого не знаю. Но знаю, что если ей про деток не сказать, она тогда всех передушит, в костер покидает, а после сожрет!

И Цмок, он тоже жрет. Только никакими словами, никакими делами его не остановишь. Задумает тебя сожрать – и сожрет. А задумает утопить, значит, утопит. Он может всех нас девятнадцать человек одним разом проглотить или так же одним разом утопить. А что! И правильно сделает! Потому что чего это мы без его спросу копаемся в его пуще? И не просто копаемся, а роем такую канаву, которая его дрыгву осушит, и ему негде будет жить. Разве такое кто-нибудь потерпит, когда на его дом, на его берлогу покушаются? Вот потому скоро нас Цмок сожрет. И все люди после скажут: и правильно, а то гляди, чего удумали, – Цмока извести, нашу землю без защитника оставить, на морское дно опять отправить! Тьфу на тебя, Демьян, и тьфу на твоих хлопцев! Тьфу на твоих пятьдесят чистых талеров! Чтоб ты ими подавился! Чтоб они тебе вот так вот брюхо разорвали! Чтоб ты садился…

Да! Много тогда про меня чего скажут. А пока что все, даже мои хлопцы, молчали. Копали хлопцы справно, быстро. И ни о чем у меня не спрашивали: что это за канава такая, зачем она или кому она. И это правильно. Потому что, по-первое, чего им спрашивать? Князь им каждому посулил по три чистых талера, это же какие для них деньги! Это ж они все вместе больше меня загребут! А по-второе, они, хлопцы, знали: я лишних разговоров не люблю, моя лопата и тяжелая и острая. Так что копайте, хлопцы, копайте!

Они и копали. А до чего плохо тогда копалось! Земля плыла, берега не держались, я велел в берега колья бить, вязать фашины и к кольям подкладывать. И что? Колья бьешь, они в дрыгву уходят, тонут, будто кто их оттуда, снизу, к себе дергает. Так и фашины тоже кто– то топит. Ох и намаялись тогда!

Но вот прошли первую сотню саженей. Там я велел делать поворот. И там уже пошло все наверх и наверх, там стало легче. Я ходил, смотрел, что будет дальше, жерди вбивал, делал на них отметки, прикидывал. Получалось пока хорошо. Хлопцы копали. Я дальше ходил, примерялся. Получилось, что идем мы к верхней дрыгве, это будет с полверсты от старых вырубок. Ох, это место недоброе! А тут еще: мы, думаю, когда эту канаву докопаем, так тогда с той дрыгвы вода убежит, и что тогда Цмок на это скажет? А то, что губим мы его берлогу! И разъярится он, и нас пожрет! А князю какая будет с того польза? Ну, был Демьян, ну, нет Демьяна. Это ему все равно. Или он что, думает так мало-помалу, Демьян за Демьяном, всю пущу осушить? Да что он, князь, совсем без головы? Да знает ли он, сколько на такую работу нужно будет таких, как я, Демьянов? А сколько талеров?! Ого! Больше скажу: да если даже сам Великий князь вдруг задумает всю здешнюю дрыгву извести, так и у него на это никаких людей и никакого золота не хватит, и тогда надо ему будет опять к чужинцам ехать, кланяться… А Цмок ждать не будет! Ох, разъярится Цмок! Ох, выйдет он тогда, ох, будет жрать всех подряд! Ох, страхота смертельная!

А начинается все это вот прямо сейчас, прямо с тебя, дурной Демьян! Вот как я тогда думал, маялся. Долго думал, долго маялся.

И тут как раз приехал к нам каштелян, князь послал его проверить, что тут у нас. Ну, я и показал. Якуб походил вдоль канавы, посмотрел, а где и ногой по бережку потопал, проверил на крепость, остался доволен и стал спрашивать, скоро ли мы все докопаем. Я разозлился, говорю:

– Докопать мы докопаем, и скоро. И тебе, пан, и пану нашему князю работа наша понравится. А вот понравится ли она пану Цмоку?

А Якуб:

– О! Сказал! А что тебе тот Цмок?

– А то, – я говорю, – паночек, что как только спустим мы ту верхнюю дрыгву, так он, гад, сразу выскочит и грозно скажет: «О! Мои заповедные места рушат! Да если так и дальше пойдет, они всю пущу высушат! Где мне тогда жить?!» Так, пан?

Якуб поухмылялся, говорит:

– Ну, пусть и скажет так. А ты тогда ему ответь: «Пан Цмок, ты не злись, не ругайся, ты нам не нужен. А нужна нам только вон та старая кривая ольха». Скажешь так?

– Ну, – говорю, – так скажу. Это можно. А Цмок у меня спросит: «А зачем тебе та ольха?»

– А ты ему скажи: «А мне так мой найяснейший пан князь приказал. У него, у моего князя, под той ольхой любимый сын лежит. Вот он и захотел его оттуда достать и отнести на кладбище, похоронить по-человечески. Так что дозволь, пан Цмок, спустить ту верхнюю дрыгву до той старой ольхи». Так тоже скажешь?

– И так, – я говорю, – тоже могу сказать. Только, пан каштелян, ты же знаешь: Цмок никогда ничего не возвращает. Что заберет, то уже его навеки.