Текст книги "Ведьмино Варево (СИ)"

Автор книги: Сергей Плотников

Соавторы: Александр Прибылов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

– Ты. Мне. Лгала. – промолчать бы Кунице, но все же она кровь от крови матери своей была. И эта кровь сейчас кипела, исходя тяжелыми пузырями, как густое варево в котле. – Использовать хотела, да? Трусливо мною прикрываться? Не бывать тому!

Глава 6

И в очередной раз за несколько часов судьба Степана сделал головокружительный кульбит! Сначала попал – да еще в самую чащобу какого-то Полночного леса, причем явно где-то в другом мире! Потом едва убежал от огромного медведя, борясь с собственной слабостью выбрался-таки к людям… Которые хоть и оказались двумя вполне миловидными девицами – первым делом натравили на него деревянного… оживший пень!

Дальше сеанс зельеварения, совмещенный со стриптизом – этакая передышка. И тут же появление матери молодой ведьмы, первым делом почему-то двинувшей его по голове корзинкой! Дальнейший разговор порадовал еще меньше: попаданец понял не все реплики, но про то, что его хотят отдать местным крестьянам на сожжение – очень даже!

Решение бежать немедленно от воплощения здесь и сейчас остановило только то, что он по-прежнему не имел понятия – куда? Натолкнуться на тех же милых местных землепашцев совершенно самостоятельно – как бы не хуже вышло. Хотя куда уж хуже-то…

Не успел парень додумать эту мысль, как атмосфера в избушке вновь резко переменилась, словно охладившись разом до минус двадцати! Теперь ведьмы даже не заметили, что он опять избавился от надоевшей корзины на плечах.

– Использовать хотела, да? Трусливо мною прикрываться? Не бывать тому!

– Гнилое семя, да как ты только супротив матери рот разинула? – после заметной паузы, словно не веря сама себе, проговорила старшая из лесных колдуний. Студенту захотелось протереть глаза: сам воздух вокруг женщины в расшитом платье начал подрагивать, а по полу – расходится едва заметные круги, словно по воде. – Ниц пади и умоляй о прощении, паршивка!

– А то – что сделаешь? Опять за деревенскими спрячешься? – копируя речь родительницы, только с явным издевательским оттенком, передразнила Куница.

Дальше все произошло очень быстро: девушка и женщина, что-то очень быстро проговаривая про себя одними губами, указали друг на друга руками… и недоуменно застыли, после чего ме-едленно и синхронно повернули головы в сторону Стёпы.

– И-извините? – никогда еще парень не чувствовал себя настолько не на своем месте!

Колдуньи вновь посмотрели друг друга – и опять взорвались вихрем действий: Лета танцующе, словно весила как пушинка, отпрыгнула назад, одной рукой сметая со стола во вжавшийся у неё за спиной самоходный котел часть дочкиных ингредиентов, а второй рукой подхватывая кружку. Оборот вокруг своей оси, стремительное зачерпывание… и метла, сама собой влетевшая в руку Ницы, выбивает столовый прибор из пальцев старшей ведающей. И хорошо, потому что веером разлетевшиеся капли оставляют глубокие дымящиеся подпалины!

– Ты… ты… – похоже, волшебная кислота в кружке, проедающая дерево, ткань, и, похоже, любую другую органику как горячая вода свежевыпавший снег, оказалась для Куницы огромным сюрпризом. Во всяком случае, голос и выражение лица молодой ведьмочки говорили именно об этом. А вот её старшая родственница отреагировала совершенно по-другому: прищурившись, она секунду буравила метлу дочери взглядом, а потом с торжествующим и одновременно злым видом подхватила со стола… палку. Короткий такой сучок, вроде того, каким Ничка «рулила» самодвижущимся пнем. Замах – и вокруг Леты заворачивается воздушный вихрь, словно пылесос втягивающий все предметы вокруг. И очень, очень быстро усили…

Досмотреть у заблудившегося студента не получилось: рывок воздуха сбил его с ног, и в протянутые молодой ведьмой пальцы он вцепился совершенно бездумно. Последующий рывок едва не стоил ему вывиха лучезапястного и локтевого сустава, сорвав с головы очки, а с ноги – кроссовок. Как второй удержался – он будет долго гадать потом, потому как при старте с таким ускорением можно и из штанов вылететь!

Да-да, именно старте: ведьмина избушка вдруг оказалась где-то далеко внизу, размером с игрушечный домик. Под стать окружающим миниатюрным деревьям. Их кроны почти успели прикрыть беглецов, внезапно освоивших полет… но старшая ведающая все-таки успела. И высунуться, и что-то сделать, отчего прямо в них снизу вверх ударила толстенная, лопнувшая с оглушительным грохотом молния! Верх и низ крутанулись несколько раз сменяя друг друга, глаза ничего не видели, нахватавшись электрических «зайчиков». И когда парню наконец удалось проморгаться, все, что он увидел – сильно заросшая ряской и кувшинками водная гладь. Стремительно приближающаяся!

* * *

«Во гневе забываешь себя» – впервые в жизни Куница по-настоящему поняла это выражение. Как можно «забыть себя»? Да запросто! Или это не она попыталась приложить мать самым сильным оглушающим наговором, какой знала, словно врага лютого? Без всяких мыслей, не раздумывая! Лишь плащ заемной силы чужака, никуда не девшийся, не дал колдуньям обменяться первыми, ведовскими ударами, разрушив плетения чар.

А пришла в себя только юная ведьма после того, как родительница едва не вылила на неё целую чарку разрыв-зелья! Даже одной капли этого декокта, попавшей на тело, достаточно чтобы заполучить очень плохо заживающую, крайне болезненную рану. А если бы Лета попала всем на ходу зачепнутым содержимым (как только сама пальцы не обожгла-то?) – верная, быстрая и крайне мучительная смерть!

Осознание произошедшего отрезвило и напугало Ничку. Нет, родительницу она тут же не простила, но… это же не повод на месте калечить и убивать родную кровь?! Ту, что тебя родила да воспитала! Однако, Лета, кажется, так не считала, и свое порождение решила собственноручно стереть в порошок!

У хозяйки избушки, лично изловившей Степана, оказалось небольшое преимущество – она успела узнать, как ведут себя в поле заемной силы волшебные вещи. Только потому после второго обмена ударами она осталась жива и невредима. Но опытная ведающая в один удар сердца сориентировалась и скорректировала точки приложения своего дара, пустив силу по медиатору и воздействуя на воздух вокруг. Одновременно и оружие, и защита, и никаких плетений-наговоров. Вот только дочь, ужаснувшись уже содеянным, не собиралась больше продолжать бой.

Метла для ведьмы инструмент настолько полезный, что обычные люди через раз поминают его, когда речь заходит о лесных колдунах. И обязательно шепчутся о противоестественных полетах на ней, непременно без одежды! На самом деле, к высокому и сложному искусству перемещения самого себя по воздуху лесные колдуны стараются не прибегать, если совсем уж не припечет. Как, например, ты на одной стороне своей территории оказался, а атака нечисти внезапно началась с другой – и другого выхода нет, кроме как сжечь свои силы в стремительном рывке, поднявшись над всеми преградами! Ну или сбежать, если победить в прямом противостоянии никак.

В каком-то смысле Ница под влиянием момента смогла то, что иным ведающим не достичь никогда: вытащила из избы, превратившейся в ловушку, пришельца Степана. Не подняла в воздух, стоя на земле – эка невидаль, а вздернула ввысь вместе с собой без потери скорости! Жаль, даже этого не хватило, чтобы сбежать.

Плащ-саван чужака, как и раньше, свернулся, словно его и не было, стоило оторвать того от земли. Наверное, это и побудило Лету выпустить по воздушной мишени все, что было заботливо заготовлено за несколько лет. Целый клубок проклятий одно другого гаже против живого и мертвого, духов и животных, человека и нечисти разной. Выпустить такое против, скажем, деревни – и дня через три немногие выжившие покинут мертвое пепелище, старательно посыпая собственные следы солью, чтобы какая хворь не привязалась.

Вот только заемная сила хоть и перестала давить во все стороны, медленно растворяясь в пространстве, сама никуда не делась. И черное, злое чародейство само по себе тоже несло немало силы колдовской, накопленной опытной ведьмой впрок и сейчас враз высвобожденной. Словосочетание «разность потенциалов» в этом мире известно еще не было, местные ведающие сравнили бы случившееся со столкновением могучих духов противолежащих стихий. Как и в битве духов, произошел пробой – в данном случае, воздушный – и высвобожденные энергии взорвались потоками молний и обломками вложенных чар!

Ницу, как и её пассажира ослепило и оглушило, а метлу с людьми, словно пушинку, еще и отбросило взрывной волной – и о какой-то управляемости полета пришлось забыть. Благо, набранная скорость позволила убраться из зоны поражения обломков проклятий раньше, чем они черным дождем начали осыпаться с неба на землю – а заодно и покинуть пределы периметра подконтрольных Лете земель. И только тогда упасть. Напоследок промогавшейся ведьме удалось скорректировать траекторию и почти безопасно плюхнуться в порядком заросшее кувшинками да ряской лесное озерцо.

Глава 7

Падение, хоть и подняло брызги до небес, волшебным образом вышло мягким, практически нежным. А водоем – неглубоким. Даже воды толком нахлебаться не получилось: Степан сразу же нащупал ногами дно… а потом и задницей. Сел, сплевывая попавшие в рот водоросли – глубина оказалась ему по грудь, как в ванной. Солнышко хорошо прогрело мелкое лесное озеро, еще больше усиливая сходство.

– Кха-кха-кха! – рядом обнаружилась и ведьмочка примерно в той же позе. Сравнение с ванной тут же приняло немного пикантный уклон: дно песчаное, вода кристально-прозрачная, а девушка, умудрившаяся не намотать при посадке на себя половину прудовой растительности, осталась все такой же голой.

Пытаясь побороть неуместное смущение, парень завертел головой… и обнаружил как ни в чем не бывало висящую невысоко над макушкой метлу. Безумный мир, как есть. И опасности, и средства спасения от них такие же безумные, как бескрылый, беспечно левитирующий кусок дерева с привязанными с одной стороны прутиками. Даже в сказочном «Гарри Поттере» метлу надо было заставлять лететь, а тут – пожалуйста! Н-да. Ну и что, собственно, дальше?

С этим вопросом студент решил обратиться по единственному ему известному на данный момент адресу – но немного опоздал: Куница… заплакала. Сначала едва слышно, а потом не особо сдерживаясь и даже не пытаясь как-то выбраться из воды на берег.

«Что делать, если женщина плачет?» – один из самых сложных в жизни всякого нормального мужика. С одной стороны, если заливается слезами не твоя девушка или подруга – можно тактично притвориться, что ничего не заметил. С другой стороны – молодая ведьма оказалась пока что единственным встреченным человеком, который выступил на его стороне. И даже спас от чудовищной казни низа что! Наверное, с этим тоже стоило что-то сделать. Сказать, например: «да ладно, зато мы оба живы и, кажется, даже здоровы».И ободряюще положить руку на гру… плечо!

Тьфу ты! Пока владелец предавался мыслям о высоком, глаза его совершенно самостоятельно сфокусировались на прекрасно видимой части тела спасительницы – и «прилипли». Не-е-ет, так дело не пойдет!

На самом деле, опыт общения с прекрасным полом у Стёпки был несколько больше, чем у среднестатистического пацана восемнадцати лет. Можно даже сказать – сильно больше! Просто потому, что на одного увлекающегося с детства танцами парня приходится добрых восемь-девять девчонок. И не абы-каких! Каждая из них – красавица с точеной фигуркой (попробуй потолстей с такой прорвой тренировок и конкурсов!) и осанкой королевы, за стенами танцпола вызывающая у противоположного пола повышенный интерес. Знают они себе цену, но по извечной девичьей осторожности благоразумно отрабатывают всякие женские штучки на «своем», давно знакомом партнере…

Блин. Ну, ладно. Придется все же применить единственный надежно работающий способ.

– Извини! – с чувством сказал рыдающей лесной колдунье попаданец.

* * *

Избавившись от попавшей «не в то горло» воды, Куница сначала просто уставилась остановившимся взглядом в голубое небо над головой. Попытки разобраться в чужеземце, короткий бой, бегство, запредельные усилия, приложенные, чтобы не разбиться – все это подчистую выпило далеко не бесконечные силы ведьмы. Ощущение безопасности, резко и контрастно воспринимаемое всем естеством лесной колдуньи, и теплая вода, ласкающая тело, на некоторое время выгнали все мысли из головы. Жаль, совсем ненадолго.

Потом события дня, врезавшиеся в память с неимоверной четкостью, стали мелькать под внутренним взором Ницы – снова и снова. И с каждым повторением разум и чувства начала затапливать чёрная безысходность. Все, чем жила юная ведающая со своей первой весны и до утра этого дня, разом оказалось попрано, разрушено, пошло прахом. Мечты втоптаны в грязь. Мать предала и попыталась на полном серьезе убить – дважды!

А еще бежать пришлось буквально голой и босой – только метла и осталась при ней. И леший бы с одеждой, компонентами для зелий и другим инструментом: что сама может найти или сделать, а без чего и вовсе обойдется. Книга! Та вещь, что делает лесного колдуна действительно Ведающим – ибо нет в мире ничего столь же ценного, чем сокровенные, веками собираемые предками знания! И их-то Ничка спасти не смогла.

Конечно, многое она затвердила наизусть, особенно то, что часто повторяла, а что-то менее твердо, но вспомнить при желании можно было бы… Только толку, если рецепты и заговоры даже записать негде?! Да даже если бы новую Книгу, пустую и чистую, можно было бы где отыскать и как-то заполучить – по сравнению с настоящей, она окажется ущербной…

Вот так. Бесполезно уходить на Полночь за силой. И найденного не сохранишь, и не примет недоведьму никто, когда придется возвращаться. Конец. Всему конец…

– Извини!

До Ницы не сразу дошло, что чужак обращается именно к ней.

– Мне правда очень жаль, что все так закрутилось, – продолжил парень. – Знал бы – попытался бы пройти мимо твоего дома и деревни… Хотя я сам не знал, честно сказать, куда иду. И… спасибо, что вытащила меня!

Куничка натурально застонала: лучше б она вместо… этого Книгу попыталась подцепить!

– Как ты вообще столько силы на себя навертеть умудрился, а?

– Да не знаю я, о чем ты вообще! – спокойствие собеседника тоже держалось на честном слове. – Шел по дороге, без предупреждения под ногами пустота – а под ней медвежья спина! Огромная, как теннисный корт! Я – дёру…

– Рассказывай больше, – на враньё спасенного чужеземца молодой ведьме в общем-то наплевать, она и напрягаться не стала, чтобы выявить фальшь. – Не похож ты на кусок скалы, способный сломать спину медведю. А коль он здоровый такой, как ты сказываешь, он бы тебя в удар сердца на лоскутки порвал бы. А ты: «убежа-ал»…

– Да не пытался он меня порвать, – тут Стёпа запнулся, и менее уверенно припомнил: – И догнать не пытался. Только когтем у виска покрутил, что человек… к-кажется. Зря мобилу только потерял…

– Что человек… – глядя в сторону, бездумно повторила ведьма… и её глаза вдруг расширились. – Говоришь, зверь большой был?

– Такой огромный, что я отродясь не видел, что в зоопарке, что в кино!

– Великий дух, – медленно проговорила ведающая. – Сам Хозяин Полночного Леса!

– Леший, что ли? – решил не к месту показать, что он начинает что-то понимать Степан.

– Говорю же, дух Великий! Да для него обычный лесовик – что для тебя муравей! Такого не знать – совсем, что ли, двинулся…

Теперь уже замолчала девушка – а потом устало и горько рассмеялась. – Благословил он, получается, тебя. Частью силы добровольно поделился – а ты бежать! Рассказать кому – не поверят же… Недаром он тебе знаком показал: «дурак, что ли?»

– Да нет в моем мире гадости этой вашей потусторонней!!! Вот откуда мне было знать то, что у вас каждый младенец понимает?! – взорвался попаданец. – И силы я этой не просил!

– Так у тебя её уже и нет, растяпа! – Нице доставляло какое-то болезненное удовольствие понимание, что она не одна оказалась такой неимоверной неудачницей. – Вся сгорела, когда моя матушка нас проклятиями с земли приложила, больше ни крупинки не ощущается! А мог бы под защитой долгие месяцы ходить, даже годы – и ни один нечистый дух не рискнул бы к тебе подступиться, ни один дикий зверь напасть!

Тут, правда, лесная ведьма вспомнила, из-за чего её путь пересекся с путем Степана, и прикусила язык: младшие духи, может, и боялись – да только дураками тоже не были и нашли-таки способ избавится от такого человека. А еще: Великий дух Полночного Леса добротой своей ничуть не известен – а вот наоборот, весьма. Что бы он ни собирался поручить выдернутому из другого мира парню – скорее всего на пользу другим людям не пошло бы.

– Ну и не очень-то и хотелось, – пробурчал уязвленный студент, даже не догадываясь, от какого калибра возможной гадости спас его собственный страх и быстрые ноги.

– Ну и дурак! – не полезла за словом в карман Куничка. – Как есть кочка болотная! И… ты вообще куда все время пялишься?

Девушка заметила наконец, что парень постоянно теряет с ней зрительный контакт, скашивая глаза… ну да, на её грудь. И неожиданно для самой себя слегка покраснела. Сам же невольный ценитель женской красоты смущенно провел рукой по волосам, собирая подсохшие водоросли… и спугнул удобно устроившуюся среди травы разъевшуюся круглобокую жабу!

– Оба хороши! – голос из-за спин заставил спорщиков дернуться и мигом развернуться к берегу. Там, на нагретом солнцем валуне по кошачьи грациозно растянулась Мява. Только ушами шевелила, да кончик хвоста подрагивал, выдавая интерес.

– Ты как тут оказалась? Нас искала? – прищурилась ведьмочка.

– Хотела, да только не пришлось. Вы едва не на крышу моего логова упали, – фыркнула оборотень и тоненько хихикнула. Такой же смешок донесся и со стороны озерной глади, заставив Степу нервно закрутить головой.

– Кикимора там, её это озеро, – сама не зная зачем, пояснила ведающая. – Давненько за нами наблюдает. А вот хвостатая опять невесть как подкралась!

– А то ж, я – это я, – как-то неуловимо, почти не меняя положения, подбоченилась кошкодевочка. – Ну как, из воды вылезать будете, или вам и там хорошо?

Степан встал, морщась от заранее предвкушаемого ощущения ходьбы основательно натертыми ногами… и не почувствовал ничего. Посмотрел вниз, машинально пытаясь нащупать дужку очков – но рука схватила только воздух. Тем не менее, видел он сейчас куда лучше, чем привык за последние годы. Даже в линзах! И тяжелая усталость натруженного тела ушла, как не было её. Здоров. Он был абсолютно здоров!

Глава 8

«Логово» Мявы действительно оказалось буквально в двух шагах от лесного озера. Ну или Степану так показалось: сложно одновременно следить за дорогой, стараться отводить взгляд от грациозно вышагивающей впереди голой ведьмы и пытаться определить, насколько и в чём его здоровье поправилось. Пока ощупал зубы языком, пока пытался разобрать, остался ли давний шрам на голени после неудачного падения у бабушки на даче с яблони, пока морщился от очередной веточки или шишки, уколовшей стопу потерявшей кроссовку ноги через тонкий носок – и уже вышли к… Наверное, землянке. Ну не назвала бы своим логовом хвостатая хозяйка недвижимости… погреб?

– Добро пожаловать, гости дорогие! – оборотень не поленилась степенно поклониться и даже рукой повела, явно кого-то копируя, вот только махнувший туда-сюда хвост да блеск в хитро прищуренных глазах выдал её с головой. Развлекается остроухая.

– Ты еще хлеб да соль предложи, – устало и как-то тускло отозвалась молодая лесная колдунья. Она бездумным жестом заставила все это время парящую недалеко метлу спикировать ей в руку и оперлась на упертую в землю рукоять.

– А и предложу, – фыркнула кошкодевушка, крутанувшись на пятке и юркнув в тёмный проход между потемневших от времени и успевших потрескаться бревен, отродясь не знавших страшных слов «косяк» и уж тем более «дверь». – Сушки вместо хлеба пойдут, или сухари с потолка доставать?

– Может, у тебя и одеться во что найдется? – отстраненность во взгляде ведающей сменилась сдержанным любопытством.

– Спрашиваешь! – оборотень появилась с отрезом полотна в руках. – Держи, оботрись, пока пороюсь в рухляди. А ты бы, Стё-па, вещички свои развесил на рогатине, пока прямо на тебе колом не встали.

– Х-хорошо, – успевшие слегка подсохнуть за время пути до логова штаны и рубашка действительно неприятно липли к телу.

Раздеваться в присутствии Куницы оказалось неожиданно дискомфортно – особенно когда дошло до носков. Грязные, вонючие и в дырах! Вот единственная уцелевшая кроссовка перенесла испытания куда лучше – да только куда ее, без пары?

– Вот, тебе пойдёт, – вновь поднявшаяся из логова Мява всучила студенту… эм-м, рубаху? Отступила на шаг, оглядела своего гостя целиком этаким оценивающим взглядом – и кивнула. – Точно пойдёт.

– А штаны? – на самом деле попаданец рад был хоть какой-то сухой вещи, но эти слова у него вылетели непроизвольно.

– У тебя ж есть, – непритворно удивилась кошкодевочка, указывая на трусы парня. – Или у вас там принято одни штаны на другие надевать? От чудно-то! Али поясом рубаху-то перетяни да и эти сымай, ежли чего такого сокровенного показать красным девицам боишься!

Последнее прозвучало совсем уж насмешливо-издевательски, и парень предпочел просто отвернуться, чем объяснять этим диким лесным жительницам зачем нужны трусы. Так ушастая явно специально прошлась по его спине своим пушистым хвостом, заставив вздрогнуть и еще сильнее покраснеть!

– А ведь и правда, чудно, – задумчивый голос Куницы заставил и Мяву, и Степана повернуть головы к ней. Ведьма, замотавшись в выданный отрез ткани, так и эдак крутила перед собой кроссовку, не обращая внимания на запах. – Подошва экая: и не дерево, и не глина, и не смола застывшая…

– Теперь веришь, что я из другого мира? – теперь уже парень почувствовал, как бетонной плитой ложиться на него все пережитое за несколько часов.

– Верю, – эхом отозвалась девушка. – Я ведь сама теперь такая же: идти некуда, нигде не ждут, на всём свете всем чужая…

– Не всем, – отстав, наконец, от пришельца, неслышно подошла к подруге оборотень, протягивая лежащую на руках стопку одежды. – Айда в логово, у меня там и мёд на травах припасен. Стёпа, ты не отставай.

Внутри землянки оказалось не так уж и темно – во всяком случае, стукнуться о низкие стропила можно только по собственной дурости. Меж ними вниз свисали пучки засушенных трав, наполняя воздух своими ароматами. Вдоль стен угадывались широкие лавки, а за ними – кривовато сбитые полки, где пустые, но большей частью заполненные мешками, мешочками, просто тканью и мехом, еще чем-то не совсем понятным… В общем, погреб – погреб и есть.

– Рухлядь, еда походная, одёжа добрая… – ведьма, очевидно, в темноте видела получше студента. – Ты откуда ж столько всего натащить-то смогла?

– А вот смогла! – в своей неповторимой манере «объяснила» Мява, но потом почему-то решила все же рассказать: – Матери твоей просьбы да повеления выполняла, а за работу полезным брала. Тако же и в деревне: по лесу водила дичь бить, заповедные места искала да помечала, а кому и нужное приносила, вроде живицы чистейшей, как слеза, плотнику. А рыбу наловить да насушить и клюкву по осени набрать – это я и сама себе могу!

– Вот так новость! – Ница приняла из рук подруги тяжелую, грубо слепленную из глины кружку. Степану и вовсе досталось что-то вроде миниатюрного бочонка с ручкой – видал он подобную посуду в одном баре. Следующим откуда-то из темноты появился кувшин… или крынка? Оборотень, не разлив ни капли, наполнила чужие сосуды и, ничуть не смущаясь, сама отхлебнула из горла. Попробовал и попаданец: и права, мёд! В смысле, вкус сладкий, травами отдает и приятно пощипывает язык. Раз глоток, два глоток, пока распробовал – посудина показала дно! Благо, остроухая без подсказок долила еще. И ведьмочке тоже.

– Ух, уважила! – довольно оттёрла губы углом полотнища ведающая. – Так ответствуй же, не скрывай: зачем тебе все это? Неужто жить в своё удовольствие скучно было?

– К людям выйти хотела, что на красной стороне живут, – не стала скрывать обладательница шикарного пушистого хвоста… кончик которого чудесным образом нащупал лодыжку парня и удобно на ней разлёгся.

– Кха! – едва не подавилась от удивления Ница, и тут же, во избежании дальнейших затруднений быстро опустошила свою кружку. – Буль-буль-буль! Это зачем еще?

– Да вот, бают, люди, что за лесом живут, оборотней нелюдью не кличут, да не морщатся, когда сказать таким как я чего надо, – мечтательную улыбку Мявы Степан скорее угадал, чем разглядел.

– Пустое, небось, – не очень уверенно предположила колдунья, не забыв отхлебнуть из заново наполненной кружки. Стёпа последовал её примеру: сказать ему было нечего, но слушать оказалось неожиданно интересно. Надо же, какие тут у звероухих проблемы интересные. – Сколько там до южного края леса…

– Сколько ни есть, а купцы на лодках все одно ходят, да товары оттуда сюда возят, – неожиданно отмела возражения хозяйка погреба, то есть логова. – А еще бают, что до самого княжеского Кремля добраться, то и в дружину зверолюда возьмут – ежли тот спытание пройдет, само собой.

– До края леса далеко, но до князя всё одно дальше, – неожиданно хихикнула Ничка. Каким-то седьмым чувством Степан понял, что она процитировала расхожую поговорку.

«А медок-то, похоже, с градусами!» – только сейчас дошло до попаданца, неожиданно для сложившейся ситуации почувствовавшего душевный подъем.

– Мать вот… то есть Лета – тоже баяла, что за красным краем леса не ведающий себе общину деревенскую выбирает свободную, а особые колдуны, что при Князе обретаются, кан-ди-да… тьфу! Ведающего выбирают – а Князь того сам в лично выбранную деревню и отправляет! Ну смешно же!

– Не просто колдуны, а волхвы княжеские, – неожиданно четко поправила Мява. Она, кстати говоря, не так уж и часто прикладывалась к кувшину, а вот у ведьмочки язык чуток заплетаться начал. – И ведающих они не просто Князю представляют, а сначала спытывают, а потом – учат. Говорят, для того прямо у Кремля волхова гора целая им на то отдана, а в ней – все знания сокровенные колдовские укрыты…

– Полный вздор! Быть того не может! – вскочила на ноги девушка… и плюхнулась назад, на задницу.

– А у нас в мире знания тоже придумали вместе сохранять, а потом по ним желающих учить. Как раз после экзамена, то есть – испытания, – предусмотрительно не стал вставать Степан, хотя и чувствовал себя легким, как перышко: чудесное исцеление наложилось на чудесный напиток.

– Все одно нельзя все знания ведовские тайные в одном месте собрать! – упрямо наклонила голову Куничка. – Вранье это все.

– А если нет? – тут до попаданца, пусть и с легким скрипом, кое-что дошло. Центр образования – это не только преподаватели, это еще и библиотека. В которой, может, сказано, как таких, как он – домой отправлять! Колдовством же его из собственного мира Великий Дух вытащил, так ведь? Только вот направо и налево болтать о подобном не стоит – парень хорошенько запомнил ощущение, когда его собрались сжечь словно старую грязную тряпку. Оптимально, чтобы поиском инфы занялся лояльный специалист… который в досягаемости был только один. Точнее, одна. – Сама же сказала, что тут потеряла все? Почему бы не сходить и не проверить?

– А-ха-ха-ха! – залилась смехом ведьма. – «Сходи»! Туда ж не один месяц добираться даже на лодке, которой у тебя нет!

– У меня есть, – вкрадчиво вставила Мява, забравшаяся на свою лавку с ногами, а хвостом обернувшая уже обе лодыжки Степана. – Думала одна плыть на юг, да решиться никак не могла. А плыть по течению недели две, купцы сказывали…

…Чем точно закончился спор, Стёпа так запомнить и не смог. Почему-то света стало не хватать, а лавка показалась такой мягкой… И стресс, накопившийся за день, наконец нашел выход – растворился в крепком, здоровом сне…