Текст книги "Дар Монолита"

Автор книги: Сергей Клочков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

– Доктор. – Просто сказал я, и Фельдшер, и так невеселый, буквально изменился в лице.

– Да. Именно это он и говорил. И еще говорил, что ты, сталкер, по-особому Зоной меченый, и вижу, что прав он. Фа-ак… что ж он, зараза, ко мне-то не зашел?.. даже «до свидания» не сказал… как-то не по-дружески расстались. Алимент!

– Да, шеф? – послышалось через пробоину «вентиляции».

– Заканчивай поиски. Нет его в нашей Зоне. Ушел Фреон. Как и обещался, собственно… другое дело, что не верил я ему. Может, потому и решил уйти вот так… по-английски. Знаешь, Лунь, а ведь мы хорошими корешами с ним сделались, сдружились. Жаль, черт побери.

Фельдшер помолчал.

– И еще одна засадная потеря, как я вижу, намечается. Что, Хип, все, опять нас бросаешь?

– Ухожу, но не бросаю. Я теперь навсегда из «Свободы», и даже он не заставит нашивки спороть. – Я почувствовал легкий тычок кулачком. – Но ухожу, атаман, это правда. С ним.

– Досадно. И ведь во второй раз, зараза такая, нас покидаешь. – Беззлобно ругнулся Фельдшер. – Ни в какие ворота. Кстати, отлично сходили, ага… твои бойцы хабар сдали и прямо у меня под окнами судачили, что, мол, все, раз этот с белой башкой приперся, значит, другого командира дадут.

– Догадливый народ, – усмехнулся я.

– Мы такие, – кивнул Фельдшер, стукнув выдвижным ящиком стола и достав ключ. – Ну, сегодня, я так понимаю, уходить вы не будете – вечереет, а в Зоне ночевать удовольствие сомнительное. Отсюда шестая казарма, и там каптерка есть, под замком. В полное ваше распоряжение. Да, и оставайтесь здесь столько, сколько душа пожелает. И еще запомни, Лунь – в «Свободе» ты всегда почетный гость, ну а Хип и так наша. Заходите почаще.

* * *

– О чем ты думаешь, Лунь? – в тихой, бархатной темноте послышался шепот Хип, я кожей почувствовал прикосновение ее гладкого плеча, и рука ощупью нашла руку. Девушка подвинулась ближе, положив голову мне на грудь. От сладкой, теплой усталости меня совсем разморило, и потому я ответил медленно, неторопливо, и тоже не хотелось говорить в голос – уже полчаса мы общались шепотом, чувствуя рядом друг друга.

– Тебе не понравится, скорее всего.

– А все-таки?

– Из Зоны я уйти хочу, Хип. Все, хватило мне. Чуть только денег накоплю тут, пока есть такая возможность, и… и все. В идеале, чтоб на небольшой домик у моря хватило, и еще на первое время хоть какая денежка осталась, обжиться там, осмотреться. И просто отдохнуть, ни о чем, значит, не беспокоиться и ничего не делать.

Хип промолчала, а я продолжил:

– После того как мы там побывали, взяла меня тоска. Крепко так схватила… веришь, невозможно как захотелось неба и солнца, чтоб море, ветер чистый. Нехорошо, наверно, так говорить, но устал я от Зоны смертельно… хм, факт, смертельно устал. Сталкер от старости не мрет, Хип. А мне чего-то пожить захотелось, причем там, где много солнца, лета и моря. Тошно уже от этой вечной хмари над головой.

– Ну… я вписываюсь в твою жизнь? Ну, там, у моря? – Хип приподнялась на локте, и ее распущенные волосы щекотно прошлись по коже.

– Вот я и боялся тебе это предложить, родная, – я вздохнул. – Помнится, ты мне сказала, что твоя Зона начинается за Периметром, да только по другую сторону. Потому мне и… страшновато было, что ты откажешься. Вписываешься ли ты в эту мою мечту, Хип? Думаешь, так ли уж нужны мне одному эти тепло, песок и солнце? Знаешь, стажер, я бы постарался тебя туда вытащить даже в том случае, если бы мы остались всего лишь друзьями.

– Я много думала… обо всем, – Хип снова улеглась мне на грудь, пробежала пальцами по плечу. – И знаешь, о жизни там, на Большой земле, тоже. И поняла одну интересную штуку, Лунь. Не потому здесь хорошо было, что Зона мне роднее и ближе, чем Большая земля, не потому она мне родиной показалась, что здесь само по себе для меня классно, нет. Все намного проще. Я не одна в Зоне была, а с тобой, сталкер. Потому она мне так и нравилась, потому я даже родиной ее называла и уходить отсюда не хотела. Только потому, что и в ходках, и в Баре, и в городке этом ты рядом был. А стоило разбежаться, и серо все вокруг сразу стало. Пресно как-то, некрасиво. Ходила в эти две ходки, как на нелюбимую работу, и все думала: поскорее бы уже на базу вернуться. Придешь, по Складам послоняешься несколько часов, и опять мысль, что катись оно все, в Зону пора идти. А мысли только в одну сторону… что бы Лунь вон там сделал, как решил бы, стал бы в эту рощицу заходить… Лунь, Лунь, опять Лунь…

Хип тихонько хмыкнула, потерлась щекой.

– Но только видела я твой взгляд, перед тем, как к своим, «свободовским», вернуться. Не холодный, не добрый, не злой… равнодушно-мертвый, как и там, у Координатора. Да и у меня ничего так особо не шелохнулось тогда… все, значит, все. Это потом уже пробрало до самой середки, до одурения, как мне без тебя плохо вдруг стало. Но возвращаться – нет… все бы, Лунь, простила тебе, кроме равнодушия. И, как бы плохо не было без тебя, не согласна я быть в твоей жизни… как это… лишним человеком, вот. Никогда. Спасибо, что прислал мне сообщение позавчера, что ты придешь. Я ждала. Очень ждала. Места себе не находила.

– Сообщение?

– Ну да… номер, правда, странный, вроде из старых, но подпись была – «Лунь».

– Сохранилось?

– Ну конечно. Сейчас… – Тихий шорох одеяла, звук босых ног по половицам, скрипнула доска. Комнату залило тусклым синим светом от экрана включившегося ПМК, который так красиво обозначил стройную фигурку Хип, но девушка, не позволив мне насмотреться, снова юркнула под одеяло.

– Вот!

И я прочитал: «Привет, Хип, Соскучился. Жди, на днях приду на вашу базу. Лунь» И знакомый номер отправителя… явно «свободовский» сервер, явно похожи последние числа…

Я потянулся к своей «Кольчуге», нащупал мини-компьютер, тоже включил… ну, точно. Тот же номер под «Привет. Как ты?»

Вот, значит, что… прознал, видно, Фреон мой номер ПМК – ясное дело, «ботаники» на всю Зону раззвонили, что Лунь к ним записался во «внештатники», а официальный номер такого важного дяди узнать – дело техники. Проставился, небось, местному спецу, и вуаля – вот оно. Что характерно, именно «фримены» поднаторели во взломах местных систем. Даже на собственный серверный центр разорились. У Хип тем более вызнать не сложно – подойди да спроси. Умнее нас двоих сталкер оказался и до конца свою добровольную миссию выполнил, все правильно сделал. Молодчина, Фреон. Пусть твоя дорога там, на других страничках нашего мира, будет легкой. Спасибо тебе, друг.

– Опа… так, значит, это не ты был… – с удивлением в голосе произнесла Хип.

– Опа… так значит, и это не ты была, – парировал я с улыбкой. – Но ты скажи, теперь это что-то меняет?

– Не-а! Ничего не меняет, – шепнула Хип после короткого раздумья и снова потерлась прохладной, гладкой щекой по плечу.

Я вздохнул, отпуская от себя последние следы того мутного, тяжелого состояния, в котором так долго находилась моя душа, крепче прижал к себе Хип, вдохнул запах ее волос и…

И мы еще долго не могли заснуть под частый перестук начавшегося ливня и грохот ночной грозы – май он и в Зоне май. Скоро начнутся затяжные, июньские дожди, скоро наступит прохладное, хмурое лето, которое для нас скорее всего будет последним хмурым и прохладным. Держитесь, товарищи «ботаники», Лунь для вас будет недешев, но хорош. Выложусь полностью, но выгрызу маленькое, уютное счастье для нас двоих.

С утра мы, так и не выспавшись, но совсем не чувствуя слабости от приятной, сладкой истомы, с рассветом ушли в сторону Дикой территории.

* * *

Я поднял руку – стоп, осмотреться, – и приподнял к плечу «сайгу». Нет, наверно, почудилось… здесь, в этом черном зеве гаража «№ 7» уже не один год росли черно-багровые высокие «папоротники», укоренившиеся прямо на бетонном полу. Давно выбитые окна заплыли какой-то вязкой черной пленкой, такая же короста широкими пятнами расползлась на стенах и створках упавших ворот. Да, верно… шорох этот не от твари – в таких вот зданиях, облюбованных «папоротником», всегда что-то шуршит, поскрипывает, едва слышно скрежещет с таким звуком, словно трутся друг о друга листочки мятой фольги. Гараж, естественно, «фонил» – мне и заходить не нужно, чтоб понять это по характерной аномальной растительности. В другой день я бы не рискнул сунуться в такое здание – радиация штука коварная, – но сейчас, с таким оборудованием, пожалуй, стоило проверить местечко.

– Слушай, Хип… дай-ка на время свою «почку».

– Э… м-м-м… Лунь. Ну, как бы почку на время не дают, – тихо ответила стажер. – Да и вообще, место для операции не очень подходящее, грязно, и без наркоза я на это дело категорически несогласная.

Я обернулся. Ну, точно… в синих глазах Хип отплясывали знакомые веселые искорки, которых мне давно не хватало. Девушка улыбалась, протягивая на ладони сияющую изумрудным светом почку «пузыря». Я подмигнул в ответ, поместил зеленый шарик в специальный контейнер на поясе и, защищенный уже в два раза сильнее, решился на вход в гараж. Можно было, конечно, зайти и с одним фрагментом «пузыря», но далеко не факт, что жесткое излучение не проберется-таки до моих клеток. Да, артефакт замечательно убирал радиоактивные частицы из организма и «гасил» любую полученную дозу, со временем, конечно, но вот восстановить испорченные, убитые радиацией, а то и переродившиеся клетки, увы, уже не мог – с этим справлялась только инъекция «жизни». Неуютно мне как-то осознавать, что в особо прочной стальной коробочке на поясе нет больше двух маленьких ампул с синей, немного светящейся жидкостью. Берег, называется, берег, а все равно пропало лекарство. Ладно, может, еще отыщу, ну а пока самым малым ходом в гараж. И темно же здесь, однако… диодный фонарик почти не освещал гулкую темноту, свет терялся в высоких черных стеблях «папоротников», в их плоских, узорчатых листьях. Сканирующий дозиметр ДСУ-2 начал изредка, лениво потрескивать – да, если бы не почки «пузыря» на поясе, сейчас бы он буквально захлебывался характерным «царапающим» звуком. На ДСУ загорелась тоненькая, с волосок, зеленая полоска – мол, фон есть, но пока не критический. Хм… похоже, давно не заходили в этот район сталкеры. Грязное место считается во всех смыслах, поэтому шанс найти что-нибудь ценное повышался в разы. Ну, а пока и это сойдет – на колонне, почерневшей от радиоактивной плесени, серебристыми лучиками играл «хрусталек» – длинный, тонкий кристалл, проросший прямо из бетона. Чуть дальше, у густо заросшего странным багровым мхом остова ЗИЛа мерно пульсировал едва заметными вспышками крошечный не то «каменный цветок», не то еще какая штука. Но туда я не пойду: в воздухе как будто сеть рыболовная мельтешит и над чудовищно обросшей машиной, и над яминами в полу, и словно волны по ней от потолка до пола ходят – эдакая прозрачная штора, а под ней даже «папоротников» нет. Нет, туда нельзя точно, даже гайку швырять не буду, черт его знает, чем оно ответит. Эх, зараза… ведь точно артефакт под ЗИЛом, может статься, что и уникальный. Досадно… но «хрусталек» точно мой. Штука средней цены, зеленью две-три сотни с поправкой на нынешнее состояние НИИ. Лады, курочка тоже по зернышку клюет, да сыта бывает. Острый он, как стилет, о грани порезаться можно запросто, да и пальцы обжигает, поэтому я снял с пояса большой, мощный пинцет из особого сплава с толстыми изолированными цангами. Аккуратно, чтоб не сломать – хрупкий он, зараза, словно и впрямь из хрусталя, – раскачал артефакт, благо в тех местах, где «хрустальки» из стенок растут, бетон мягкий, словно слежавшийся пепел, разъедает его, что ли. «Хрусталек» тихонько звякнул и подался, – ну, пока в пинцете, сейчас с контейнерами возиться не резон. Самым медленным ходом назад – дозиметр все-таки беспокоится, похрустывает тихим треском, и полоска на нем зеленая заметно шире стала.

А теперь можно и быстрым шагом, на свет из этого неприятного местечка. Да уж, в самом деле Дикая территория, не зря ее так назвали… даже волосы иногда дыбом встают.

– Ну, что там?

– Да вот… трофей! – Я победно поднял чуть выше пинцет с зажатым в нем артефактом. – Давай контейнер, стажер. Да, и травы туда нарви – штуковина хрупкая, бьется в легкую.

Кисло сегодня как-то прошлись. Места здесь «грибные», хорошие, можно было бы рассчитывать на серьезный улов, ан нет – набрали в рюкзаки в основном такой же мелочевки, что и на Свалке можно насобирать, не особенно напрягаясь. Но жаловаться, конечно, не приходилось – что сами не нашли, то друзья подарили: в рюкзаке у меня лежал «светляк», который один стоил моего полугодового заработка. «Ботаники» обещали крупные премиальные за будущий поход на северные болота по «новым» территориям – расставить лабораторные микромодули – «дартсы», да наметить хотя бы примерный маршрут для будущей экспедиции. И те же фрагменты «пузыря» можно будет продать перед уходом какому-нибудь состоятельному сталкеру или даже барыге из «Шанхая» – тоже сумма выйдет немалая.

И пока голова была занята подсчетами, выкладками да примерными планами на будущее, глаза внимательно следили за полетом гаек, отмечая все странности, какие только можно увидеть. Прав был Фельдшер – Зона пусть и не очень заметно, но изменилась, как будто тише стала, мертвее. И не в Выбросе, наверно, дело было, а в том, что человеческого присутствия совсем не ощущалось. Бывшая промзона словно вымерла от ворот на Росток до кривых перелесков Янтаря. Понятно, что и раньше Дикая небогата была на живность, не любят мутанты бегать там, где жрать совсем нечего и где аномалий много. Разве что шатались тут существа, которые живностью назвать очень сложно – зомби, снорки, кикиморы и прочая не живая, но и не мертвая пакость. Этим, по большому счету, и есть-то не нужно, «ботаники» это давно доказали, но все ж таки пытаются, как та компания снорков на Свалке. Не было еще такого случая, чтоб где-нибудь в выбитых окнах заводских зданий не маячила высохшая желтая морда зомби с глазами-ямками или из какой-нибудь канавы не доносился бессвязный, зажеванный речитатив мертвеца, жалующегося на Зону-стерву, даже заслуженный покой отобравшую. Но и этого сегодня нет – совсем тихо на Дикой территории. Даже следы сталкеров – мятые окурки «Примы», раздавленные банки из-под энергетиков, кострища на редких здесь «чистых» участках были уже застарелые, покрытые наплывами грязи. И тихо вокруг, чуть не до писка в ушах.

– Эй, Лунь…

– Да?

– А что это там такое… вон, на площадке возле цистерн?

Я посмотрел в указанном направлении. Знакомое местечко, и тоже со «сторожами» – небольшая узкая площадка рядом с двумя облезлыми нефтяными цистернами, стоящими на боковой железнодорожной ветке. Четыре тонких столбика в рост человека, таких длинных черных пня, словно выросших на пыльном трещиноватом асфальте. Три рядышком, один чуть в отдалении. Кто не знает, действительно не поймет, что за столбы такие, все в толстых черных потеках и с серыми, гладкими макушками.

– «Долговская» четверка домой возвращалась, Хип. Не тем путем прошли, каким надо.

– Да ну… серьезно? Столбы эти двумя ладонями обхватить можно… ну, на фиг. Пугаешь, что ли?

– И в мыслях не было. На вот бинокль, глянь. У крайнего голова полностью из этой черной смолы вывернута, хорошо видно. А на ближнем лохмотья от комбинезона. С другой стороны, на рельсах, еще один талант стоит, решивший срезать через нехороший участок. Тоже столбиком торчит, таким же точно. Между цистернами есть что-то, на движение реагирует.

– Ох, е-мое, – Хип вернула мне бинокль. – Действительно, голова… даже волосы остались.

– Чуть дальше и правее отсюда стройка есть, с одной стороны обваленная, так там народу осталось намного больше. Так что нам туда не надо – сейчас попробуем к Свалке выйти через второй цех.

– О'кей. Через второй, значит, через второй, – легко согласилась Хип. А вот я призадумался.

Длинные и высокие, в пять этажей, вдоль проржавевших, заросших железнодорожных путей тянулись здания бывшего завода, разбитые на отдельные корпуса. Внутри, и я это знал, было темно даже днем – уж не знаю, о чем думали проектировщики, но весь первый этаж был почти без окон, если не считать за таковые узкие щели в толстых бетонных стенах. Света, проникавшего сквозь них, хватало только на то, чтоб не налететь лбом на внезапно выплывшую из темноты колонну, но было уже катастрофически мало, чтоб обойти зомби, которых в зданиях завода всегда было просто немеряно. Уф… был бы нормальный фонарь, так нет. Мой старый светильник, на осколке «солнца», успешно накрылся при переходе из мира Координатора, как, впрочем, и все остальные артефакты. Хорошие, «шахтерские» фонари продавались на Ростоке, но туда мне ход с недавнего времени был закрыт, да и денег у меня тогда не было ни копейки. На Армейских складах, конечно, тоже наверняка фонари были, но не возвращаться же теперь туда. А та китайская финтифлюшка на нескольких диодах светила разве что на пару метров – в НИИ не нашлось ни одного нормального, подходящего фонаря – только такие вот ущербные «карандаши». Плохо, когда накрывается налаженное снабжение с грамотным, опытным посредником вроде того же Барина. Уж он бы не допустил такого дефицита.

– Что так задумался, Лунь? – Хип обеспокоенно тронула меня за руку.

– Да вот… без освещения мы с тобой, стажер. – Я пощелкал кнопкой маленького, слабосильного фонарика. – Этим только под ноги светить, а по сторонам уже никак.

– В здании аномалии?

– Есть и они… но там имеется и кое-что похуже.

– Что?

«В подвале ощутимо несло кислятиной. Не теми едкими, обжигающими горло испарениями „киселя“ или „газировки“, нет, а характерной уксусной, с четкими нотами тухлятины вонью. У входа в подвал недостроенного общежития запах этот был почти неощутим, пахло скорее терпкой сыростью и мокрым бетоном. Проходя мимо, я даже бы и не посмотрел в его сторону, но в густой, черной глубине мелькнул вначале серебристо-белый лучик, а затем, все в той же черноте, прокатилась по полу „вспышка“ Не уникальный артефакт, вовсе нет, их иногда по нескольку штук из ходки приносят, но спрос на них был стабильный, и, в отличие от других достаточно распространенных артов, даже повышался, из-за чего „вспышки“ медленно, но верно подрастали в цене. Барин уже несколько недель принимал „вспышку“ за четыреста зеленых рублей, ходили слухи, что скоро „ботаники“ начнут скупать их и за четыреста пятьдесят. Многие сталкеры от этого придерживали до поры и без того недешевые артефакты, но, поиздержавшись, все равно продавали посредникам. Естественно, четыреста долларов в Зоне превращались в двадцать-двадцать пять тысяч нарисованных президентов в той же Европе – при определенных условиях артефакт умел дробиться на мелкие и даже мельчайшие фрагменты. Одной „вспышки“, например, хватало на несколько тысяч неисчерпаемых блоков питания для тех же ПМК, сотню „бесконечных батареек“ для ноутбуков или два-три питающих элемента для автомобильных электродвигателей, после чего владелец такого авто мог навсегда забыть о заправках, бензине и смене аккумуляторов. Ну, а пара „вспышек“ в избытке обеспечивала электроэнергией частный коттедж. Некоторые ученые крепко сомневались в „бесконечности“ энергозапаса „вспышки“, но факт оставался фактом – со временем выход электроэнергии ничуть не слабел, артефакт или его фрагмент не терял ни в массе, ни в насыщенном „электрическом“, в легкую синеву, блеске, ни в каких других характеристиках. То, что „вспышка“ вот так запросто нарушает один из фундаментальных законов природы, буквально сводило ученых с ума – люди науки попросту не понимали, как „работает“ этот артефакт. Но человечество давно оценило пользу пусть и непонятных, но ставших вдруг совершенно необходимыми „вспышек“. Юсовцы, по слухам, уже начали на наших артефактах собирать особое оружие по давно придуманным схемам – „вспышка“ обеспечила то самое недостающее звено – компактный и при этом исключительно мощный источник энергии.

Поэтому я и остановился у подвала.

„Если удастся мне выцепить эту штуковину, то вместо ПМ, уже показавшего свою „эффективность“ по стае слепых собак, возьму на вооружение ПП-2000, – думал я, стоя у зева подвала, – да и тушенка уже на исходе, и комбез прожег в „киселе“, дыра пусть и небольшая, а все ж таки дыра, ремонтировать надо“.

Но спускаться по лестнице было все-таки страшно. Дрянные истории ходили вокруг этих заброшенных строек какого-то несостоявшегося учебного заведения. И что морочит на верхних этажах, и что зовет кто-то сталкеров по имени через шахты вентиляции, то есть на самом деле зовет, протяжным таким, печальным голосом, даже на микрофоны ПМК это дело записали. Фреон, излазивший второй корпус, достроенный уже, в котором до Первой студенты жили, одну штуку рассказал. Было, мол, такое, что когда по коридору четвертого этажа шел, то из боковых дверей руки высовывались и ему махали, серые, говорил, длинные такие, а стоило зайти в комнату, то никого там и нет. Еще рассказывал он, что в коридоре том страшно ему не было, только удивительно очень, а испугался он, уже выходя из общежития, да так, что чуть ноги не отнялись. И что с тех пор в этот студгородок он больше ни ногой. А меня вот понесло, дурака… места-то в принципе уловистые, и аномалий не так чтобы много, и зверье эти здания обходит десятой дорогой. А что Фреон руки видел, так это и галлюцинации могли быть, и от голосов в вентиляционных шахтах никто еще из сталкеров не помирал.

А хороша „вспышка“. Они, правда, все „калиброванные“, и размер, и вес у них одинаковый, различия в миллиметрах и долях грамма. Но эта мне показалась самой большой, дорогой и даже по-особенному блестящей. Катаются они по всей Зоне, артефакты это непоседливые, этакие перекати-поле. Даже из ям выбираются, если стенки не очень крутые, но из подвала уже дороги им нет. Кто знает, может, там не одна она, а пара-тройка штук… И жадность вместе с азартом сильнее страха оказались. Покидал я в проем двери гаек, прислушался, да и полез в подвал.

Тогда-то и пахнуло в лицо вместе с холодным, промозглым воздухом той самой, характерной – кислятиной. И по-хорошему, надо бы мне из того подвала наверх, но в темноте, чуть цокая по камешкам, вдоль подвального, угольно черного коридора прямо на глазах укатился яркий серебристый колобок, свернув в какое-то боковое помещение, и, надо сказать, далековато укатился. „Вспышка“ – штука сама по себе яркая, и в темноте хорошо заметная, но вот странное дело – сама светит, хорошо так светит, но ничего не освещает – так, маленькое светлое пятнышко прямо под ней, и все. А подвальный коридор, зараза, длинный, и в этой темноте даже не поймешь, в какую из боковых дверей „хабаринка“ свернула и куда дальше ее понесло. Добро, фонарь есть и „сайга“ с картечью… со светом-то оно нормально, оружие уверенности добавляет. Даже если на снорка в подвале напороться, то тварь эта особо не распрыгается, а на четвереньках бегают они не так чтобы очень ловко. Зомби страшны, вопросов нет, но от них и уйти можно… а зомби здесь точно есть – в одну из комнат медленно, неохотно уволоклось какое-то грязное тряпье, и вонь уже серьезная, словно в подвал дохлых кошек накидали.

И не надо бы быстро по подвалам этим ходить, но оно как-то само получилось – прокидав гайками коридор, прошел я по нему быстрым шагом, не задерживаясь у черных дверных проемов, где что-то смутно шевелилось и вздрагивало. Застойный воздух подвала был уже буквально отравлен смрадом гниющих тел, респиратор не спасал, и потому я начал дышать через рот. Вот и конец коридора, световое пятно фонаря уперлось в бетонные блоки и трубы в лохмотьях теплоизоляции. Прямо по стене с тихим журчанием стекал ржавый ручеек, заворачивающий в большую, на десяток кабинок, подвальную душевую, выложенную коричневым кафелем. Успел я вовремя – пол душевой имел заметный склон для стока воды, и в углу виднелся черный зев канализации. Именно туда, словно бильярдный шар в лузу, и направлялась „вспышка“, медленно катясь по влажному, липкому полу. О том, что артефакт в диаметре заметно больше, чем просвет канализационной трубы, я вспомнил уже в полете…

Зачем я сломя голову метнулся за „вспышкой“, до сих пор непонимаю. Крепко повезло мне, что в душевой не было аномалий – единственно, кафельный пол, покрытый какой-то слизью, сыграл со мной злую шутку. Я поскользнулся, выставленные вперед руки, на которые я должен был приземлиться, разъехались в стороны, и почти не смягчили удара. Скользкий, вонючий и чересчур твердый кафель звонко и поразительно больно встретился с моим подбородком, носом и лбом. С коротким сухим хрустом разлетелся налобный фонарь, и единственными источниками света в совершенной темноте остались искры из глаз и серебристый шарик „вспышки“, усевшийся в выемку слива. То, что было больно, так это мягко сказано – я, оскальзываясь, перевернулся на спину, и по щекам тут же побежали два горячих ручейка. Рассаженный подбородок, саднило и жгло, во рту стало солоно от крови, но зубы, вроде, целы… ох…

Сотрясение я получил почти наверняка – сознание пару раз куда-то уплывало, начало подташнивать. Я с трудом поднялся на ноги, подобрал светящийся шар, и вдруг понял, что совершенно не ориентируюсь в пространстве. От серебристого сияния „вспышки“ окружающая темнота стала казаться еще глубже – артефакт своим свечением словно усиливал ее. Я мог рассмотреть только свои пальцы и запястья – нечего было и думать выйти с таким „фонариком“. В кармане была китайская пластиковая зажигалка, но, по исключительному закону подлости, при первом же „чирке“ истершийся кремень вылетел, и по пружине заскрежетала насечка колесика. Спичек с собой не было, а маленький кристаллик „каменного огонька“, от которого, при некотором умении и не без труда можно было зажечь пучок сухой травы или прикурить сигарету, сам по себе не давал даже ярких искр, а просто лежал в тайном кармашке пояса на случай отсутствия спичечного коробка или зажигалки. Я вдруг отчетливо понял, что придется выбираться из подвала ощупью, придерживаясь всегда одной стены, до тех пор, пока не увижу свет выхода – иначе плутать по подземному этажу можно было долгими часами, помногу раз проходя по одним и тем же помещениям. Я вздохнул, нащупал рюкзак, и из кармана на клапане извлек аптечку, выбрал гладкий цилиндрик универсального раневого антисептика и щедро побрызгал ощутимо жгучим спреем на лицо, вставил в нос ватные тампоны – кровь все не унималась. „Вспышку“ запаковывать в контейнер не стал, оставил в руках, надеясь, что, глаза привыкнут к темноте и мне хватит даже такого странного света. Как оказалось – зря: сияние артефакта было и в самом деле очень странным, и я по-прежнему ничего не видел вокруг даже через долгие несколько минут. Ощупывая влажные скользкие стены, я начал медленно продвигаться к выходу из душевой, поминутно оскальзываясь и с трудом сохраняя равновесие. Скользкий, ледяной кафель, шершавый бетон, гнилое, влажное дерево дверного косяка и совершенно неожиданно – что-то мягкое, осклизлое, легко подавшееся под нажатием руки, „Тха!“ – хрипло каркнуло нечто, часто ступая какими-то липкими, поскрипывающими шагами. И кто-то замычал дальше по коридору, и даже забитым кровавой ватой носом я почувствовал соленый гнилостный запах. Нечто, отшатнувшееся во тьму, снова полезло в дверь, и по моему плечу легонько мазнула белая, безобразно вздутая рука с отслоившимися ногтями – слабого света „вспышки“ как раз хватило на то, чтобы это дело рассмотреть.

Мало какой сталкер не знаком с таким чувством, как свирепый ужас. Не просто страх или неуверенность, и даже нехарактерные „роды ежиков“ перед жутковатым переходом или необходимостью зайти в незнакомую „заброшку“. А именно тот ужас, черный, безумный, когда даже опытный, закаленный Зоной человек превращается в напуганную до слабости кишечника, орущую обезьяну, у которой остается единственная мысль – зубами и когтями пробиться из западни и бежать, бежать как можно дальше отсюда. И, если такое случается, сталкер не жилец – первый же подобный забег гарантированно закончится в „карусели“ или луже „киселя“. Мне, можно сказать, повезло, от такого адреналинового удара мозг не поплыл, а, напротив, заработал в разы быстрее. Я крепко, с оттяжкой врезал ногой в темноту, отчего чье-то тело с грохотом и хрустом отлетело к соседней стене, ломая не то кости, не то горы гнилых ящиков. Вынул из кармана фляжку с семидесятиградусной „слезой контролера“ и вылил ее на левую руку, отчего ткань стала вдруг холодной и потяжелевшей. А затем с силой вдавил кристалл „каменного огонька“ в пропитанный крепким спиртным рукав.

Яркое, желтое пламя разом осветило помещение душевой. Не чувствуя ожога, я другой рукой приподнял дробовик и всадил сноп крупной дроби в распухшее, с вывернутым черным языком лицо, отчего голова зомби разлетелась гнилым арбузом, а вздутое от воды, похожее на бурдюк тело завалилось на спину. Люто выматерившись и подняв повыше „факел“, я ломанулся из подвала на воздух, на свет, по пути с оглушительным грохотом расстреливая в темноту магазин „сайги“…

Красную, всю в волдырях ожогов кисть руки, которая болела так, словно с нее сняли всю кожу, разбитый нос и лопнувший подбородок я потом долго выглаживал „душой“, по счастью, найденной в ближайшем болотце. Потому и шрамов на лице не осталось, и рука зажила на глазах, но с тех самых пор я очень хорошо понимаю людей, которые боятся темноты».

– Так что там, Лунь? – Хип пытливо заглянула в глаза. Признаться девчонке, что жуть берет? Хм… несолидно. Но и топать через темный цех с ходячими кадаврами, имея на руках только слабосильный диодный фонарик, тоже не особенно умное решение. Ведь сколько зарекался уже от глупостей, Лунь? Понесло тебя через Дикую, думал хабара намыть, а то, что цеха тут не просто темные, а буквально черные, и фонаря при себе до сих пор нет, это ты запамятовал, седая башка. Знали бы сталкеры, которые меня всерьез чуть ли не за мастера считают, сколько на самом деле дури в моей голове…

– Не ходи туда, Лунь, – послышался знакомый хрипловатый голос. Мы с Хип обернулись одновременно, и я порадовался за стажера – моментально дробовик к плечу, изготовилась стрелять, даже присела немного, словно уклоняясь от ответного выстрела. Ну, правильно все сделала – никого вокруг, и тут голос за спиной. Пусть даже и знакомый.

В нескольких метрах от нас стоял Координатор, приветственно поднявший руку. И он был не один.

Я узнал Доктора. Болотник немного печально улыбался, отчего на загорелом, обветренном лице стали особенно заметны лучики морщин в уголках глаз. Рядом с Доком стоял Фреон, в полной выкладке для дальнего рейда в Зону – полный рюкзак, запасные магазины для странного, немного громоздкого на вид оружия, отдаленно напоминавшего модульную винтовку FN, усиленный респиратор на груди. Странное дело – Фреон выглядел как будто старше, даже седина в коротких, ежиком, волосах стала заметнее, или, может, я этого раньше не замечал. Сталкера было почти не узнать – привычно хмурое, даже раздраженное выражение лица сменилось на спокойную уверенность во взгляде, даже тепло. Впрочем, Фреон все же улыбнулся, кивнул, покосился на Доктора с почти победным видом. Улыбка сталкера стала шире, когда я легонько щелкнул пальцем по ПМК на поясе.