Текст книги "Дар Монолита"

Автор книги: Сергей Клочков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

– Док, еще вопрос. – Я сбросил рюкзак и из тайного внутреннего кармашка вынул сверток с «алмазом». – Координатор просил сберечь эту вещь, мол, пригодится, говорил, что это осколок самого Камня, его подарок. Других объяснений не было…

– Дайте-ка взглянуть. – Доктор аккуратно развернул салфетку, и в дневном, свете прозрачная призма начала играть ледяными лучами. – Хм… да… действительно… то-то я думаю, почему присутствие Монолита так сильно ощущалось именно рядом с вами. Факт, осколок Камня… точнее, фрагмент, отдельно кристаллизовавшийся на его основе, да… мощная вещица. Исключительно мощная.

Доктор задумался.

– Это ключ, Лунь. Сейчас это просто уникальный, единственный в своем роде артефакт, в отличие от всех прочих образований, созданных Зоной спонтанно, без какой-либо системы, эта вещь появилась благодаря вам и, пожалуй, самому Монолиту, решившему вас за что-то одарить. Природа Монолита мне, как и Координатору, непонятна до сих пор – не тот уровень знания, к сожалению, но природа его взаимодействия с нашим миром уже достаточно ясна. Этот Камень – мощнейший информационный процессор нашей реальности, модулирующий ее на любых уровнях сложности… теперь уже на любых. Когда его нашли, Монолит только начинал эволюционировать, просыпаться, поглощая информацию Изо всех возможных источников, из которых человеческий разум был самым подходящим. Со временем от группы «О-сознания» он перешел к поглощению информации от всех людей, до которых мог дотянуться, и, набрав достаточно, если можно так выразиться, опыта, просто подключился к единому информационному полю Земли. Остается только догадываться, что именно попросит у него наша планета – могут же быть у нее желания? С другой стороны, Камень все еще управляем – Координатор вышел на новый уровень взаимодействия с Монолитом, и, я почти уверен, Прохоров найдет необходимые рычаги. Поэтому шанс того, что предполагаемая мной катастрофа состоится, теперь уже ничтожно мал – лидер «О-сознания» жив и по-прежнему управляет Монолитом, возможно, он даже понял его природу. Впрочем, я скоро получу возможность убедиться в этом лично.

– Каким образом, Док? Монолита в нашем мире больше нет.

– А это что, по-вашему? – Доктор усмехнулся, возвращая мне «алмаз». – Пусть кроха, но все же… вещица уровнем как раз того самого информационного поля планеты, и при достаточном умении с ней можно горы свернуть. Но в вашем случае это гарантия того желания, что загадала Хип – найти именно вашу грань мира из множества существующих. Настоящую, Лунь, а не ту часть сознания Координатора, в которой вы побывали, если что… да, я знаю и это. Поэтому сохрани ее обязательно.

– Спасибо, Доктор. Вы сейчас куда собрались? Может, по пути?

– Нет, Лунь. С радостью составил бы вам компанию, но дела… нужно навестить наших новых «долговцев». Там один важный человечек в «душегубку» залез, пока еще держится, но через пару дней все, будет не жилец. А потом поищу вам замену и… еще раз уйду, и боюсь, в этот раз очень и очень надолго. На этой грани, Лунь, мы уже не встретимся – здесь пройдет слишком много лет. Будь здоров, сталкер. И вот, держи… еще один подарок от меня, на добрую память. Сейчас эти штуки в НИИ будут стоить очень дорого, так что считай это моим взносом на ваш с Хип южный схрон у моря.

И Доктор протянул мне «светляк» – небольшой, с половину кулака, увесистый шар яркого желтого цвета с плотной аурой из синих, красноватых и пурпурных сполохов. От прикосновения артефакта руку до самого плеча окутало плотным теплом. По коже побежали мурашки, пальцы почувствовали тонкую щекотную вибрацию гладких боков, странно холодных на ощупь, притом что световая «корона» была ощутимо теплой, почти горячей. Редкая вещь… в моем послужном списке ни разу не случалось такой вот находки, да и, наверное, по пальцам можно пересчитать сталкеров, которым выпадало такое везение. Не просто хабар – небольшое, но крепкое состояние было в моих руках.

– Спасибо, Док…

– Смотри, не продешеви, альтруист. – Доктор улыбнулся. – И запомни, сталкер. Крепко запомни: когда все Зоны мира начнут слабеть и сдавать позиции, уходи немедленно, слышишь? Просто бросай все и уходи, если не сделал этого раньше.

И Доктор, зачем-то подобрав горелую консервную банку и сунув ее в рюкзак, резко поднялся и, не оборачиваясь, быстрым шагом пошел прочь. Затем что-то случилось – пространство вокруг Дока зарябило, пошло волнами, и фигура в комбезе разом превратилась в серое облако, чтобы полностью исчезнуть через пару секунд, только глухо ухнул воздух, подняв облачко пыли. Я опустил взгляд вниз, к костру… старые, уже вбитые в землю дождями угольки, заплывшие грязью, через кострище тянулся глинистый след – наверно, оставшийся еще с июльских ливней. Никаких следов недавнего огня. Но в моих руках все еще была открытая банка энергетика, шипели в напитке пузырьки газа, да и жестянка от «каши с мясом и бобами» лежала тут же, у ног. Я поднялся, немного оторопело оглянувшись вокруг и при этом едва не выронив «светляк», после чего, спохватившись, быстро упаковал его в контейнер – хоть и считалось, что даже прикосновение к артефакту улучшает здоровье, однако фонили «светляки» не слабо. Но как же так… от Дока не осталось даже следов на земле, хотя я хорошо видел рубчатые отпечатки своих ботинок. И костер горел, факт, я сам подбрасывал в него щепки, а здесь почти год на кострище не разводили огня – хорошо видно, что угли уже старые, сор на них, трава жухлая клочьями.

В несколько быстрых глотков допив банку – оно мне сейчас действительно было надо, – я зачем-то сунул ее, уже пустую, в карман и выдохнул. Ох, Зона… Зона, рвать тебя по-черному. Не показалось ведь мне – банки вот они, и артефакт в контейнере тихонько по стенкам звякает, значит, в своем я уме. А может, и это более вероятно, до сих пор, как говорят «фримены», «штырит» меня? Не попался ли я, в таком случае, иллюзу? Тварюга эта со сталкером шутить любит, этого не отнять. Впрочем, проверить можно было очень легко, но сначала желательно отсюда уйти так быстро, как только можно. Если сидит тварина в бочках цементного завода, то днем за мной не полезет, факт – они темноту уважают.

Я еще по дороге щелкнул камерой ПМК немного мятую банку из-под энергетика, и тут же, не глядя, сунул мини-компьютер обратно в карман. Чуть подождать… Секунд двадцать, не больше. Посмотреть на экран.

Значит, не глючит. Вот он, снимок. Четко все – и палец виден, и серебристый бок отблескивает, даже состав можно прочитать – камера на ПМК хоть и небольшая, но способная. Способ это верный и единственно надежный – ежели иллюз тебе мозги портит или «злой морок» накатил, то на фотке пустую руку только и увидишь, а то и вообще серый, пустой экран – не хватает у твари фантазии, чтоб такой обман раскусить и соответствующую «картинку» наслать. Уф… значит, я с ума не схожу. Но как же так… был ведь костер. И консерва горячей тоже была, вкусной, кстати. Ну, Док… и при обычной своей жизни ты удивлял, а после своих «уходов» – так и подавно.

И стало мне вдруг жутко. В смысле, не просто страшно, а именно жуть берет, тяжелое такое, неуютное ощущение, от которого ты даже внутри весь мерзнешь и зубы лязгают. На Дикую? Нет, не сегодня. В другой день. А пока на фиг отсюда. Причем в темпе вальса – еще крюк через Свалку и восточную часть Ростока делать. Можно было б и насквозь, выгадал бы пару километров, но лучше уж лишний раз Седого своим присутствием не нервировать – «долговцы» на принятие решений товарищи быстрые, и побоку им может быть даже моя научная карточка.

Через пару минут я был согласен даже на «долговцев» с их непростым характером.

И вспомнил заодно простое правило сталкеров – не возвращаться пройденной дорогой, которое почти всегда нарушал без каких-либо последствий. О чем и пожалел сейчас довольно крепко. Сзади уже доносились пару раз странные шорохи и редкий хруст сухой травы – за мной кто-то шел, осторожно, прячась за стенами и холмами, и поэтому я уже прищелкнул к «сайге» магазин с картечью, То, что оружие было наготове, в данном случае пригодилось очень.

Со склона мусорной горы, крайней на этой части Свалки, обманчиво лениво спускались шесть снорков, пересекающих смертоносную лысую полоску от «нехорошей» канавы – «псевдоживым организмам» подобные аномалии были нестрашны. Буро-коричневые человеческие тела с выкрошившимися позвонкам и торчащими из спины гребешками ребер, раскачиваясь, ползали по склону на четвереньках, мотая шлангами противогазов. Резиновые маски с багровыми стеклами, давно заплывшими сукровицей, покрытые трещинами, непостижимым образом срастались с избирательно гниющей плотью, да еще, пожалуй, разлагалась спина, отчего снорк почти всегда терял половину позвоночника и не мог ходить прямо. Однако эта разновидность зомби, ковыляющих на четвереньках и шумно сопящих через болтающиеся до земли противогазные «хоботы», похоже, совсем не страдала от этой потери. Отдельные мышцы спины и ног превращались в прочные, эластичные ленты или просто каркасные, твердые тяжи, отчего тело твари было жестче тракторной шины, а удар тощей багровой руки со скрюченными, окостеневшими пальцами мог раскроить череп или вырвать кусок мяса вместе с тканью комбинезона. Сила этих не живых, но и не мертвых тварей была исключительной – шестиметровые прыжки с места и удары, сразу сбивающие с ног, снискали, сноркам очень дурную славу…

Слепые, глухие, с выпавшими глазами и давно вытекшим мозгом, они тем не менее обладали почему-то отличным обонянием, несмотря на совершенно пустые, костяные треугольники носов, прячущихся за рваной маской. Зрение и слух заменяло им какое-то неизвестное науке чувство, хорошо развитое у любой «нежити». Наука, впрочем, не понимала и всего остального – полное разложение нервной и частично пищеварительной системы, высохшая кровь в пустых трубках сосудов, превращение в плотные сгустки большей части внутренних органов, которые каким-то образом работали – факт, снорки даже пытаются жрать пойманных жертв, и у многих их них это получается. И сейчас скорее всего они будут жрать меня. Ну, или пытаться это делать, хотя мне даже от попыток было бы не легче.

Еще надеясь на чудо, я начал отходить в сторону и назад, оглядываясь, так как тихое похрустывание травы приближалось, и в любой момент можно было ожидать атаки сзади. И чуда, как следовало ожидать в любой из подобных ситуаций, не произошло.

Один из снорков громко, влажно хрюкнул, задрав резиновую морду в небо и широко распялив широкий, «улыбающийся» зев, в котором из-за отсутствия губ и даже щек были видны все зубы. Рядом хрипло завыл второй, неловко приподнявшийся на колени. Оба, как по команде, кубарем скатились со склонов и поскакали ко мне, периодически взлетая в «затяжных» прыжках. Остальные, пока никак не отреагировав, продолжали ползать по радиоактивным склонам мусорного террикона – это, впрочем, ненадолго… до первых выстрелов.

Расстояние до тварей и так было небольшим, и стало почти критическим, когда я высадил два заряда в одну из них. Ближайший снорк, коротко, глухо рявкнув, подломился в прыжке, неловко приземлившись на перебитую картечью руку, я поднырнул под пролетевшую прямо над головой следующую тварь и откатился в сторону, пропуская ее повторный бросок. Снорк, звонко хряснувший скрюченными пальцами в то место на земле, где только что была моя голова, удачно подставился под выстрел в упор – густой сноп картечи срезал половину обтянутого покоробившейся резиной черепа, из которого на землю густо плеснуло сероватой зловонной кашей. Снорк уткнулся остатками головы в землю и замер, но другой, уже подстреленный, все-таки прыгнул, ударив меня неповрежденной рукой. «Кольчуга» смягчила удар, но ощущение было таким, словно меня с размаха огрели водопроводной трубой. У самого моего лица лязгнули серые зубы, и снорк, обдав меня чудовищным зловонием выдоха, отлетел в сторону от удара прикладом. Не позволив ему подняться, я последними двумя выстрелами проделал в его груди широкое сквозное отверстие. Даже для «псевдоживого организма» такое ранение должно было стать последним, но тварь, скрипя лентами сухожилий, все еще барахталась, пытаясь перевернуться на живот, но мне уже было не до нее – ко мне широкими прыжками неслись еще четыре снорка. Я выщелкнул опустевший магазин и успел выхватить из подсумка еще один, тоже с картечью, уже понимая, что пять зарядов двенадцатого калибра на этих снорков точно не хватит. По одному из них я только что не промахнулся целых четыре раза практически в упор, а он все еще пускал пену и скреб крюками пальцев по обломку бетонной плиты, что же говорить о целой группе тварей. Эх-х… ступил я сильно, непростительно. Мне бы сразу разворот, и бегом по пройденной уже тропе, и черт с ним, что за мной кто-то шел, там еще Зона надвое кинула, с кем встреча должна была случиться, если она бы вообще состоялась. А тут точно кранты – с двумя-то еле справился, весь магазин высадил, а тут еще четыре несутся. Все зомби как зомби – медленные, издалека спокойные всегда, кидаются редко, да в случае чего, и прикладом можно отбиться – мертвяк он и есть мертвяк, трухлявые они через одного, еле ходят. Конечно, при случае и такой цапнуть может, но хороший, крепкий комбез ему не прокусить, единственно, синячище останется багровый, но оно не смертельно, примочками лечится. По пальцам перечесть случаи, когда зомби сталкеров утаптывали, но это если десятка полтора их нападет, а бродяга в какой-нибудь тупик загнан. Говорил как-то один грамотный «долган», что всем, кто в Зоне погиб, неплохо бы в дань последнего уважения голову отрезать, чтобы в такую вот мразь человеческое тело не превращалось, наподобие тех же снорков. Какое-то время делали так… а потом прекратили, когда даже безголовые зомби выкапываться начали. Зря, наверное… ведь безголовых снорков в Зоне точно никто не видел, глядишь, и я бы сейчас не влип в такую исключительно гадскую ситуацию.

Успел я пробежать по своим следам метров десять, не больше, когда за спиной громко скрипнули мощные ленты сухожилий, над головой мелькнула тень, и снорк, упруго приземлившись прямо передо мной, по инерции совершил несколько быстрых кувырков. Продолжая бежать, я расстрелял половину магазина в гигантскую бурую язву спины, перепрыгнул дергающееся тело и понесся дальше. Впрочем, от снорков убежать сложно – Зона на совесть снабдила этих оживших мертвецов способностями к бегу, и в особенности к гигантским прыжкам. Еще один короткий, шумный звук сухожильных лент, и в облаке падальной вони мимо пролетела очередная тварь, задевшая-таки за рюкзак крючковатыми, жесткими пальцами. Крепкая синтетика лопнула без особого труда – снорк унес с собой широкий лоскут камуфляжной ткани. Два выстрела ушли мимо – тварь увернулась, а я понял, что просто не успею сменить магазин. М-да. Мало мне было этих уродов, так еще и подоспели новые.

Давненько не встречал я вас, чернобыльские пси-собаки. В последний раз отбивался я от вашего сородича еще при Барине, который сетовал, что редкий трофей я упустил, шкуру не снял, хотя я был рад и доволен уже тому, что живым из схватки выбрался. Да только тот зверь щенком выглядел по сравнению с этой тварюгой. В длинных лохмах седой шерсти, с развевающейся гривой на мощной груди на меня буквально летел матерый пес, улыбаясь двумя рядами желтых зубов на странной, совсем не собачьей голове, похожей на морщинистый шар. Я уже поднял «сайгу», готовясь обрушить приклад в поросшие короткой шерстью складки выпуклого лба, как псина свернула с моего пути и с устрашающим, гулким хрипом кинулась на кого-то уже за моей спиной. Обернувшись, я увидел, как пси-собака, рванув клыками «противогазную» маску раненого снорка, ловко отскочила в сторону, избегая стремительного взмаха костлявых рук, а нежить, потеряв вместе с резиновым хоботом и остатки кожи с высохшего лица, неожиданно громко, визгливо заскрипела, уносясь за просевший экскаватор. Мир коротко вздрогнул, на долю секунды поплыв куда-то в сторону, и мимо меня с гулким топотом пробежала еще одна псина, с ходу атаковавшая оставшихся снорков. И… собак вдруг стало очень много. Снорки стремительно кидались на мельтешащих вокруг них псов, от ударов расплывавшихся быстрым радужным пятном, а в стае фантомов носились, громко лязгая челюстями, два мощных «материка», наносивших быстрые укусы и отскакивающих под прикрытие «обманок». То, что у «псевдособак» был «хозяин», сомневаться не приходилось – псин было две, а «чернобылец», обладавший достаточно скверным характером, никогда бы не стал терпеть рядом с собой соперника. Контролер? Может, и контролер…

Я ошибся.

Мимо меня быстрым шагом прошла закутанная в длинный темный пыльник сутулая фигура, уверенно подошедшая к одному из снорков. От удара невероятно длинной, мощной руки снорк захрипел и припал к земле, я услышал, как сухо треснули сломанные кости, еще одному пси-собака изловчилась прокусить череп. Излом, той же могучей ручищей ухватив последнего снорка за ногу, с удивительной легкостью зашвырнул его в «нехорошую» канаву, откуда послышался частый, громкий треск и несколько раз полыхнуло синим заревом. Фантомы собак тут же исчезли, два огромных седых кобеля уселись на землю и, вывалив из пастей бурые ленты языков, часто, гулко «захакали».

– Пенка?.. любишь ты приходить вовремя. – Я уже знал, кто в очередной раз пришел мне на выручку, и потому повесил «сайгу» на плечо, одновременно нащупывая в кармане фляжку с «успокоительным».

– Нет. – Немного хриплый, очень тихий голос показался знакомым. – Она не совсем похожа. Другая, не такая, как я. Но идет навстречу, ищет, чувствует тебя тоже.

– Слушай… э-э-э…

– Темная долина. Был ранен. Ты не стал стрелять и помог мутанту. – Излом обернулся, и я действительно вспомнил его, раненого, лежащего в трансформаторной будке недалеко от заброшенной котельной. Длинное, узкое лицо, совсем человеческое, если не считать странно небольших глаз, скошенного подбородка и почти плоских, плотно прижатых к голове ушей. Хоть и говорят, что изломы похожи друг на друга, как две капли воды, этого я признал точно, как и его голос, немного тягучий, шипящий.

– Я выжил. Теперь помог тебе. Помогу еще, если нужно. Ты не похож на человека, сталкер. Мы все помним Доктора, но я еще помню тебя, Пенка тоже помнит. Встретишь ее скоро. До свидания.

– Хм… – Я все-таки причастился из фляжки, чтоб немного сбавить нервное напряжение. – Это… спасибо. Значит, не только «Долг» свои долги всегда выплачивает. Да уж.

Излом обернулся, и я вдруг увидел совершенно невероятную вещь… ученые и бывалые сталкеры утверждали, что у человекоподобных тварей не бывает мимики, кроме разве что оскала.

А этот излом улыбался. Факт, даже кивнул, мол, шутка понятна, ну, или мне это просто показалось. Может, и правда надо мной Зона шутит? Я пожал плечами, перезарядил «сайгу» и направился в обход Ростока в сторону Армейских складов.

* * *

Человек порой склонен к устойчивым заблуждениям, особенно если они возникли по первому, а значит, самому крепкому и стойкому впечатлению.

Первая моя встреча со «Свободой» состоялась на заре сталкерской карьеры. И я бы не сказал, что была она приятной – несколько длинных автоматных очередей по мне, залегшему за поваленным деревом. Мало приятного, скажу я вам, когда стволик дерева такой ширины, что едва можно спрятать голову, да и то весьма условно, – малокалиберные высокоскоростные пули прошивали деревяшку навылет. В меня тоже попали – и это я понял уже намного позже, – три аккуратных круглых отверстия на верхнем клапане рюкзака, расколотая аптечка и любимый термос, пробитый навылет. Эту вещь было жаль больше всего – в свое время обменял я его на «каменный цветок» у одного барыги. Корпус из нержавейки, прочный, тепло держал замечательно… советский еще. Таких уже не делают. И злился я даже не потому, что под выстрелы попал непонятно за какую вину, что убить меня могли запросто, а вот за этот испорченный термос… странно это, казалось бы. Однако в сырой, промозглой Зоне, в холодном подвале, в котором вынужден ночевать, согревает не столько даже огонь, и даже не спиртное, а именно кружка обжигающе горячего чая, заваренного от души, до густого, насыщенного цвета. Любой сталкер, хоть раз причастившийся такой благодати, обязательно найдет в рюкзаке место для термоса… а уж что там – горячий суп, крепкий кофе или, как в моем случае, чай, не так уж и важно. И с тех пор, с той самой непонятной для меня стрельбы, а также «долговских» слов о том, что, мол, чего ж ты хотел, батенька, от бандитов, отморозков и наркоманов, я попросту избегал подходить к базе «Свободы» ближе чем на выстрел. Конечно же, я был в курсе, что многие сталкеры если не в дружбе, то в хороших отношениях с «фрименами». Говорили мне, что, мол, предвзято ты к ним, Лунь, относишься, хоть бы раз сходил на Армейские, пообщался. Я кивал, мол, всенепременно, только комбез поглажу, и, конечно, добросовестно запоминал все эти мнения, слухи, новости из жизни той самой, почти враждебной для меня группировки, чтоб потом перенести все это дело на компьютер. Тот же Лихо, регулярно общавшийся с «фрименами» и всерьез думающий о вступлении в их группировку, много раз посмеивался над моими «загонами», однако одно дело – слова, и совсем другое – хорошая, крепкая память о треске автоматов, свисте пуль и грязи, поднимающейся вокруг тебя высокими, красивыми столбиками. Поэтому за все семь лет Зоны я ни разу не был на Армейских складах.

После встречи с Хип я, конечно, изменил мнение о «Свободе». Моя «анархистка» нешуточно удивилась рассказу, даже решила, что не со «свободовцами» я тогда встретился, а с мародерами – вроде как раз в то время в Темной долине исчез караван «фрименов», в котором, помимо прочего, были несколько десятков комплектов камуфлированной защиты, изготовленной на заказ. Как говорится, век живи, век учись – все равно дураком помрешь… такое простое объяснение той стрельбы ни разу не приходило мне в голову. Мы даже планировали как-нибудь заглянуть к «фрименам» – познакомиться, взять заказ на артефакты – в обмен на хабар их умельцы могли довести до ума любой фабричный комбинезон, да и, по слухам, там работал когда-то настоящий профессиональный оружейник, избавлявший «стволы» от многих заводских недоработок. Да вот за всеми этими делами, неприятными событиями, заказом Доктора так и не выгадали времени зайти на «свободную» базу.

Зато этот шанс представился мне сейчас.

Конечно, участок, который «фримены» выбрали под свою базу, безопасным назвать было сложно – в отличие от Ростока, целиком располагавшегося в «зоне стабильно низкой аномальной активности», или просто «палестинке», здесь даже на территории самой базы существовали аномалии. Впрочем, Доктор, иногда наведывавшийся к «свободовцам», что-то им объяснил, рассказал. И с тех самых пор от Выброса к Выбросу аномалии не меняли своего местоположения и не исчезали, но в то же время на базе не появлялось и новых пакостей Зоны. «Свободовцы» обнесли «свои» аномалии оградками, проволокой, поставили заборы, вроде даже прозвища им дали. Ученые давно хотели заняться изучением «стационарных», на удивление стабильных аномалий. Благо на Армейских был почти весь набор – между сводчатыми ангарами гаражей жужжали и трещали несколько мощных «электр». Технари «фрименов», всегда отличавшиеся неплохой смекалкой, сконструировали особый трансформатор, кабели от которого подвели к практически неисчерпаемому источнику электроэнергии – опять-таки по совету Доктора. Железнодорожная ветка, упиравшаяся в обрушенный, взорванный тоннель, покрылась цепочкой небольших «трамплинов», колодцы отопления в северной части базы давно были залиты «киселем», а на пустыре за административным зданием тяжело рокотала могучая «воронка» – мне даже отсюда было хорошо видно, как между дальними вышками дрожит и ходит волнами воздух.

Во всем остальном Армейские склады очень удачно подходили для базы: низкий для Зоны радиационный фон, крепкий сплошной забор из бетонных плит, кое-где «подлатанный» кирпичной кладкой, неплохо сохранившиеся армейские казармы, наблюдательные вышки по периметру – при грамотной обороне «свободовская» база ничем не уступала укреплениям «Ростока» и уже успешно выдержала не один штурм. А то, что в «Свободе» умели грамотно обороняться, так это факт – даже в свои худшие дни группировка успешно сопротивлялась атакам «Долга» и «Монолита».

– Здорово, мэн! – молодой, улыбчивый парень у ворот приветственно поднял руку. – Ежели в гости, то милости просим, только вот пушки сдать надо, уж не серчай. Правила такие.

– Без вопросов, – я сбросил с плеча ремень «сайги». – Не в курсе, Хип на базе?

– Не, она еще не приходила… ближе к вечеру с группой вернется. Вроде бы за Гнилой хутор с утра ушли, значит, часа через четыре только будут, не раньше. Мэн, а ты, видно, Лунь, да?

– Видно?

– Да вон, сразу заметно, – парень с улыбкой легонько стукнул себя по вихрастой голове. – Башка как снег. Это, наслышан. Так ты реально он?

– Он.

– Ни-штяк. Ты это, проходи. Вон там, у столовки, костер, наши сидят, присоединяйся, все веселее ждать будет.

– Да мне по делу еще надо… Фельдшер у себя?

– От этих ворот прямо, затем опять прямо, и когда прямо прошел, дальше тоже прямо иди. В двухэтажный дом с обвалившимся уголком упрешься, вот это оно и есть наша контора. Сейчас там чугунноголовые с нашим атаманом разговоры ведут. Слышь, Лунь, а войнушке, по ходу, полная кабзда пришла, реально. Наконец-то, блин, поумнели – собираются Зону поделить, и, по ходу, поровну. Этот генерал долговский не такой уж и тупорез, как прошлые. Жизнь налаживается, мэн. Эх… еще б «монолитовские» недобитки не гоношились, то вообще полный крутняк настанет.

Я кивнул, соглашаясь, отдал вслед за ружьем и пистолет, после чего прошел на базу.

Ученые, видимо, проследив по ПМК мой маршрут, а затем и получив подтверждение, что да, я на Армейские иду, попросили «поагитировать» местное руководство на сотрудничество с НИИ – собственно, с этой самой агитацией я и направлялся к Фельдшеру. Сомнительно, конечно, что из меня хороший дипломат, но попытка, как говорится, не пытка, да и интересно мне было пообщаться с человеком, чьи личные качества высоко ценила Хип. Пришел я как раз вовремя – от дверей двухэтажного здания отходила четверка безоружных «долгов», охранник на входе кивнул – мол, шеф свободен, выслушает, и тоже: «Хай, Лунь! Наконец-то наведался». Похоже, меня здесь знали намного лучше, чем я их – «свободовец» лично мне был не знаком. Я пожал руку, прошел в здание: «Вишь, стеночка где обваленная? Дык это наша вентиляция, а рядом, в соседней комнатухе, он самый и сидит, приемная, значит» – и без труда нашел «приемную».

Фельдшер оказался довольно высоким, плечистым, с открытым улыбчивым лицом и прямым, внимательным взглядом. В отличие от Седого, главный «фримен» не носил на комбинезоне никаких знаков различия, единственно, зеленый профиль волка нарукавной эмблемы был вышит золотистой нитью, и золотом блестели «ВОЛЯ» и изящная вязь «Libert, galit, Fraternit» по контуру зеленого щита.

– Ну, присаживайся, Лунь, потолкуем, – Фельдшер указал на стул. – Я правильно понимаю, пришел ты не просто так, верно? Чует мое сердце, что осиротишь ты нас на одного грамотного искателя, уважаемый.

Я внутренне подобрался.

– Хип сама вправе решать, где и с кем…

– Релакс, сталкер! – «фримен» рассмеялся. – Это само собой разумеется, на то мы и свободные люди. Шуткую я, Лунь. Грамотного ты человечка выучил, дружище. «Свободе» она очень помогла, факт – с таким богатым хабаром, да без жертв у нас давно никто не возвращался. Зона ее любит, по ходу.

– Уважаемый… не говорите таких вещей. Никогда. – Я посмотрел в глаза Фельдшера, и тот осекся, сразу посерьезнел, кивнул.

– Да, извини. Косячину спорол. Тьфу, конечно, в третьей степени. Да ты не думай, Лунь, что я на тебя в большой обиде – она как только пришла, мне уже все понятно стало.

– И что же?

– Ну то, что у нас она не задержится, уйдет или к тебе, или в одиночки. В «Свободу» люди за друзьями приходят, за братством, здесь те, кому без соседского плеча сложно… потому и сбивается народ в группировки по интересам, и наша в этом плане самая грамотная будет. Но чтоб прийти, на то потребность нужна, нужно, чтоб человеку, когда он один совсем, плохо было. А у нее этого нет… ну, в смысле, что плохо ей, так это видно, лицом черная, но и команда наша совсем не то, что ей нужно.

Фельдшер помолчал.

– Знаешь, Лунь, Фреон про вас много рассказывал. Очень много. И потому, когда узнал я от Хип, что у вас не срослось, как-то даже и не поверил. Ходил я с этим сталкером по Зоне, не одна совместная дорожка случилась, и могу точно сказать: мэн этот не из впечатлительных и к фантазиям не склонный. Но вы его удивили. Так удивили, что он жизнь за вас положить был готов, и, я так понял, к Саркофагу он за вами пошел, за вашим счастьем, как за своим собственным. В последние наши ходки он этой одной мыслью и жил.

Я почувствовал морозец, пробежавший между лопатками. Так вот почему всегда хмурый, замкнутый, неулыбчивый сталкер разбил о землю кулаки и ушел, бросив проклятие. Вот почему сбылось его желание – и в самом деле он этого хотел, иначе бы и не получилось ничего с нашим возвращением. Не думал я, что так все обернется… от Фреона я этого совсем не ожидал. Совсем.

– А где он сейчас?

– Бухает как зверь. – Фельдшер поморщился. – Он же проходы нашел за Периметр, которые мы европейским посредникам перепродали, куш отхватил, и… в общем, лучше бы ему денег этих не видеть. Здесь он, на нашей базе, там, где у нас столовая – я, конечно, попросил водку товарищу не продавать, но он все равно где-то находит и по новой пикирует. Вообще жесть, не узнаю сталкера. Поговорил бы ты с ним, что ли… да, и еще одно.

Фельдшер встал, подошел к полуоткрытому сейфу, достал бутылку и пару стопок.

– Такая фигня, Лунь… парня мы твоего не уберегли. Убили Философа выродки, о которых и говорить-то не хочется. Уже вывели, и… в общем, давай помянем. Классный был человек и на хорошую тропинку уже вышел.

– Это Ересь который?

– Философ, Лунь… мы его так уже давно не звали. Фреон его из-под долговской пули вытащил, поручился, и хорошим другом он нам стал. Не уберегли. Помянем, что ли…

«Фримен» налил две стопки. Выпили, не чокаясь. Хм… значит, хорошим другом? Видно, совсем не понимаю я в людях, если вчерашний бандит, хитрюга и прохвост, каких поискать, вдруг настоящим человеком стал. Впрочем, о мертвых нельзя плохо говорить… Фельдшер коротко выдохнул, немного поморщился и продолжил: