Текст книги "Цена победы - смерть! (СИ)"

Автор книги: Сергей Ким

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

– Готово, господин адмирал!

Александр левой рукой взял протянутый связистом микрофон, а сам незаметно для всех до боли сжал правую в кулак.

…С мыслями… Нужно собраться с мыслями…

Адмирал нажал большим пальцем руну активации.

– Говорит адмирал Видерхоленн, прошу выйти на связь командира "Саргата".

– Командир "Саргата", командор Афанасьев на связи, – из динамиков в рубке "Апостола" разнёсся тихий, шелестящий голос уже немолодого командира старого линкора.

– Господин командор, прошу выслушать меня. Я считаю, что при сохранении текущего положения, мы не сможем оторваться от преследователей и соответственно будем вынуждены принять неравный бой. Причина этого кроется в… низкой эскадренной скорости нашего соединения. Вы понимаете, что я имею в виду.

– Д-да, господин адмирал, понимаю, – голос командора немного дрогнул. – "Саргат" тормозит всю эскадру… И из-за этого мы не можем оторваться от преследования.

– Хорошо, что вы это понимаете, господин командор, – ровным голосом произнёс Видерхоленн. – Так что прошу выслушать мой последний для вас приказ.

…Господи, как же трудно это сказать-то… Но не на кого переложить этот тяжкий груз – это мой и только мой крест…

– Командор Афанасьев! Приказываю вам немедленно остановиться и дать бой преследователям. Ради спасения остальных кораблей эскадры, я приказываю вам пожертвовать собой.

– Есть, господин адмирал. Ваш приказ будет выполнен, – всё так же тихо ответил командир "Саргата". – Александр Генрихович… Я всё понимаю… Знаю, так надо. Мы уж с моим "старичком" постараемся, вы только себя и ребят сберегите… Семьям нашим, это… За нас попрощайтесь, вот… И уж довоюйте там за нас, добейте вражин… И это… Нормально всё, так всем будет лучше… Прощайте, господин адмирал! Прощайте, братья! Живите вечно!

Мраморная маска, ставшая вторым лицом Александра, дала трещину.

– Прощайте, Семён Петрович. Прощайте… и простите. Живите вечно.

Адмирал крепко зажмурил глаза, и на сетчатке его глаз огнём вспыхнула так и не увиденная обычным взором картинка.

Старый, седой как лунь, командир "Саргата" на своём боевом посту. Морщинистое лицо, аккуратно подстриженная окладистая борода, идеально сидящий чёрно-синий мундир военного моряка, огромный "иконостас" наградных планок.

Старый командор, за прошлые заслуги получивший под своё командование любимый корабль, спокойно кивает головой и беззвучно говорит.

"Так надо", – откуда-то из глубины приходит знание того, что сказал Афанасьев.

"Прости меня, Семён Петрович… Простите меня все… Я возьму этот грех на себя, а вы… Живите вечно".

– Живите вечно, – тихо произносит адмирал и открывает глаза.

Тишина в боевой рубке линкора. Рарденские моряки стоят навытяжку, приложив сжатый кулак к сердцу. Кто-то шепчет молитву, у кого-то в глазах стоят слёзы – там, на "Саргате" остаются их друзья и товарищи…

Навсегда остаются.

– Сделаем так, чтобы эта жертва не была напрасной, – ледяная маска спокойствия вновь надета Видерхоленном. – Вперёд, господа.

* * *

Остатки лёгких сил Великоокеанского флота, соединившись с авианосцами, прорывались отдельно от линейных кораблей. Весь расчёт был на то, что большая часть сил Островной империи будет отвлечена на уничтожение именно линкоров и тяжёлых крейсеров, а драгоценные дракононосцы удастся увести в безопасное место.

Построившись в боевой охранный ордер, ядром которого являлись лёгкие авианосцы, рарденские корвета и лёгкие крейсера на всех парах уходили на юго-запад, на прорыв к Скальному.

Сборная эскадра являла сейчас собой достаточно печальное зрелище – больше половины кораблей были повреждены, многие достаточно сильно. К небесам поднимался густой плотный дым от так до сих пор и не потушенных пожаров. Вид имперского флота был страшен – опалённые, почерневшие от огня надстройки, пробоины в палубе и бортах, выбитая артиллерия…

Рарденцам дорого обошлось столкновение с ниаронским Императорским флотом, но при таком соотношении сил данный исход был ещё не самым худшим вариантом.

Главное было сделано – Рассветной империи был нанесён немалый урон в кораблях и личном составе (не говоря уже о том, что в числе погибших оказались элитнейшие подразделения – морские драконы и их всадники), и теперь господам ниаронцам придётся учитывать изменившийся состав собственных сил при планировании будущих операций. Ну а теперь самым главным для рарденцев было прорваться к своим и сохранить так необходимые в будущем корабли…

Ниаронцы, конечно же, не могли так просто оставить в покое наглецов, посмевших бросить им ТАКОЙ вызов. На кону стояла честь воинов Рассветной империи, так что враг должен был получить сполна по своим деяниям…

Другое дело, что многого ниаронцы для погони выделить не смогли и ограничились парой тяжёлых крейсеров, которые, впрочем, памятуя о значительном количественном превосходстве врага и наличии у северян авиации, особенно не нарывались, предпочитая открытой атаке беспокоящий огонь издали. Капитаны Островной империи трезво оценивали свои шансы против возможного удара с воздуха, поддержанного "пенной" атакой лёгких крейсеров и корветов. Если уж даже полнокровное соединение линейных кораблей не смогло эффективно противостоять драконам варваров, то, что уж говорить о паре кораблей, предназначенных больше для крупномасштабного рейдерства, чем для эскадренного боя?..

Откуда же им было знать, что сейчас даже пара тяжёлых крейсеров могла нанести значительный урон имперцам? Множественные повреждения кораблей сопровождения не позволяли рарденцам провести полноценную атаку с применением установок ВВП, а сходиться в артиллерийской дуэли с максимальным калибром орудий 152 мм против девятидюймовых эмиттеров ниаронцев, было бы, ну о-о-очень большой глупостью. Основная же ударная сила небольшой рарденской авианосной ударной группировки – палубная авиация сейчас и вовсе не могла быть задействована.

Драконы – это всё же не механические големы или некросолдаты, им нужен и отдых, и лечение. Особенно после столь напряжённого воздушного боя и весьма энергозатратной атаки кораблей противника. Вот и сейчас корабельные лазареты лёгких авианосцев были загружены работой под завязку – требовалось быстро, но главное качественно привести драконов в норму. Из-за того, что рарденская эскадра ещё не вышла из зоны действия негатора на "Апостоле Андрее", корабельным целителям и врачам пришлось забыть о мощной лечебной магии, и действовать исключительно с помощью инструментов и эликсиров. А работы было много – рваные раны, оставленные клыками и когтями вражеских драконов, множественные ожоги, ткани, омертвевшие после контакта со смерть-лучами, переломы и вывихи… И ведь это всё касалось не только, и не столько людей, как их верховых зверей, кои имели весьма внушительные размеры, что дополнительно усложняло работу целителей…

Но несколько более-менее боеспособных истребительных двоек рарденцы в воздух всё же смогли поднять, чтобы и себя обезопасить, и неприятеля предостеречь…

Лёгким силам Великоокеанского флота предстоял неблизкий путь.

* * *

– Господин капитан! Дистанция 70… Прямо по курсу множественные шумы водомётов!

Эта новость стала полной неожиданностью для командира субкрейсера СТ-157, капитана первого ранга Датэ Иритада. По полученным в последний сеанс связи данным, в данном районе не должно было быть никаких крупных корабельных соединений, за исключением ниаронского флота вторжения. Да и тот, в принципе, сейчас должен был бы быть гораздо севернее, атакуя главную военно-морскую базу северян на Великом океане…

Хотя… Неспроста же подводные корабли были посланы сюда командованием в качестве блокирующей завесы…

– Всей команде немедленно перейти в режим тишины! Каков характер шумов – тяжёлые корабли?

Главный корабельный акустик плотнее прижал мягкие наушники к голове и прислушался повнимательнее.

– Никак нет! Уровень и характер шумов соответствует кораблям средней мощности, ориентировочно от корвета до крейсера. Предположительное количество целей… Порядка десяти-пятнадцати.

Датэ опустил вниз, до щелчка, тугой рычаг с правой стороны командного алтаря, и тотчас же из пола начала подниматься вверх длинная труба перископа. Как только она остановилась и зафиксировалась, капитан откинул сложенные доселе мягкие рукоятки, поудобнее ухватил их и приник лицом к холодной резине окуляров. Немного отрегулировав фокус. Иритада добился чёткой картинки, внимательно вгляделся в горизонт и…

– Восточные демоны!.. Боевая тревога! Противник прямо по курсу, приготовиться к "пенной атаке"!

Капитан рывком схватил командирский планшет и карандаш, и, постоянно прикладываясь к перископу, начал быстро прикидывать курс противника.

…Так-так-так… Силуэты, силуэты… Без сомнения корабли северян… Лёгкие крейсера на флангах, заслон корветов спереди и, кажется, сзади… А в центре – лёгкие авианосцы. Силуэт не известен, но архитектура похожа на корабли северян… Новое пополнение?.. Да, видимо. Так, построение – боевое… Но для защиты от атак с поверхности, а не из-под воды… Просто берегутся или?..

Бумага на планшете каперранга начала быстро покрываться строчками тригонометрических вычислений.

…Курс очень простой, но скорость северян достаточно высока – по всей видимости, от кого-то бегут… Не иначе как от наших – значит всё нормально… Так-так-так, значит, сделаем вот что…

Датэ щёлкнул тумблером включения громкой связи и обратился к экипажу:

– Доблестные моряки Императорского флота! Прямо по курсу обнаружена эскадра противника, и в её сердце идут авианосцы северных варваров. По воле Вечного Неба я принимаю решение атаковать их. И пусть Император живёт десять тысяч лет!

– …Десять тысяч лет! – тихим эхом прокатилось по отсекам субкорабля.

Громко кричать никто стал – режим тишины ещё никто не отменял.

* * *

– …Установки с первой по шестую – товсь! Интервал один, упреждение десять… Залп!

По всему субкораблю погасло освещение – эмиттеры ВВП забрали для выстрела практически всю доступную энергию реакторов.

Из носовой части подводного корабля с интервалом в одну секунду начали вылетать высокоскоростные магические снаряды, оставляющие за собой длинные пенные следы. Сухо щёлкнув, включился большой механический секундомер, отсчитывая время до попадания.

Шесть пенных дорожек, шесть сотворённых боевой магией снарядов, калибром в 21 дюйм, расходились узким веером.

– Боцман, рули на предельную глубину!

Работающие на полную мощность энергомоторы подводного крейсера стремительно уносили СТ-157 вглубь моря, где субкорабль был в большей безопасности.

Щелчок за щелчком отсчитывал время секундомер, щелчок за щелчком…

Миновало тридцать секунд, минута, пошла уже вторая, и капитан Иритада начал понемногу беспокоиться – потоки уже по идее должны были достичь цели, так почему же…

Мысли командира "Сен Току-157" были прерваны двумя гулкими ударами по корпусу субкрейсера, за которыми последовал ещё один.

Улыбка тронула узкие губы капитана.

– Отличная работа, моряки. Сегодня мы не посрамили честь нашего Императора, да воссияет его имя в вечности. Уничтожение такого опасного вражеского корабля – великий подвиг и Небо нас не забудет, а теперь нужно сохранить для Императора наш корабль…

…Ниаронский субкрейсер проваливался на стометровую глубину, а над головами моряков Императорского флота начали рваться первые глубинные бомбы.

* * *

Капитан Иритада произвёл пуск ВВП с кинжальной дистанции, чем существенно усложнил жизнь и себе, и имперцам. Рарденцы быстро обнаружили факт подводной атаки, но вот что-либо предпринять были, увы, практически не в силах – прямолинейный курс, ставший вынужденным в свете сложившихся событий, позволил каперрангу Рассветной империи провести весьма и весьма опасную атаку. У корветов сопровождения шансы на уклонение ещё были, а вот у авианосцев с этим были значительные проблемы – несмотря на то, что их корпуса были стопроцентным заимствованием корпусов лёгких крейсеров последней серии, манёвренность морских охотников дракононосцы утратили. Даже оставшаяся без изменений силовая установка, демонтаж большей части орудий крупного калибра и брони, не мог в должной мере компенсировать наличие громоздкой взлётной палубы, разгонных катапульт и драконьих ангаров. Остойчивость из-за всех этих новшеств значительно не пострадала – всё-таки строить достаточно дорогие корабли, которые при малейшем колебании опрокидывались бы кверху килем, было бы со стороны рарденских кораблестроителей, по меньшей мере, безумием. А вот инерционность возросла, и возросла значительно, так что сейчас, даже, несмотря на все сверхчеловеческие усилия имперских рулевых, авианосцы неудержимо подставлялись под удар противника.

Ниаронский субкрейсер тоже очень рисковал, сближаясь с противником на столь малую дистанция – был крайне велик шанс, что СТ-157 не сможет оперативно ретироваться и будет накрыта глубинными бомбами с корветов или драконов.

…В запоздалой попытке наказать подлого ворога, некоторые рарденские корветы заложили крутые манёвры, а на корме каждого из них расчёты БЧ-3 (минно-бомбовая) начали готовить к сбросу увесистые бочонки глубинных бомб. В это же время другая часть малых судов сопровождения рванулась к флагманам, дабы собственными телами защитить их тела от удара…

Увы, но до идущего первым "Удара молнии", рарденские корветы не успели совсем чуть-чуть…

Один из потоков ВВП прошёл за кормой, но вот два других с небольшим интервалом врезались в корпус лёгкого авианосца в районе двигательного отсека. Прогремело два мощных колдовских взрыва, взломавших борт "Удара" и с чудовищной силой вспучивших палубный настил. Судя по тому, что в облаках оседающей водяной взвеси продолжали бить струи перегретого пара, а скорость корабля практически сразу же начала стремительно падать, водно-воздушные потоки серьёзно повредили котло-реакторную установку лёгкого авианосца. Вместе со всем этим, после попаданий, "Удар" получил значительный крен на правый борт, который всё продолжал увеличиваться.

Второму дракононесущему кораблю рарденцев – "Финроду Авамарва", повезло гораздо больше. Два потока благополучно прошли мимо (всё-таки накрыть две такие лакомые цели всего одним "пенным" залпом – нереально), но третий… Третий неминуемо чертил свой путь прямо к борту авианосца, но тут…

…Буквально на пределе своих стареньких движков к "Финроду" подскочил корвет "Строгий", встав на пути смертоносного снаряда.

Стремительный росчерк водно-воздушного потока.

Высокий фонтан брызг, около места попадания снаряда в борт рарденского корабля.

Секундная пауза…

И в следующий миг мощнейший взрыв переламывает корпус старенького корвета надвое. Силой боевой магии корабль даже несколько приподнимается над водой, а потом в облаке водяного пара и обломков обшивки тяжело рушится вниз.

Где-то позади, почуяв слабость жертвы, оживляются тяжёлые крейсера ниаронцев – понимая, что сейчас имперцы как никогда за время погони уязвимы, они разрывают дистанцию и идут на сближение.

Два лёгких крейсера рарденцев – повреждённый "Агат" и "Кочевник", разворачиваются перпендикулярно к курсу атакующих, дабы дать полный бортовой залп, и хоть ненадолго, но задержать ниаронские крейсера. Корветы имперцев разделены на две равные группы – одна четвёрка нарезает зигзаги вокруг флагманов, сбрасывая в воду глубинные бомбы, а вторая – подбирает уцелевших после взрыва членов экипажа "Строгого" и снимает людей с "Удара молнии".

Частые залпы лёгких крейсеров, фонтаны от детонации крупнокалиберных ниаронских файерболов встающие вокруг них. Огромный столба пара, поднимающийся вверх из обширной пробоины на боку повреждённого лёгкого авианосца. То и дело вспухающие здесь и там гигантские пузыри разрывов глубинных бомб.

…Но почему же все силы не брошены на отражение кинжальной атаки тяжёлых рейдеров Рассветной империи?..

Ответ становится ясен спустя небольшое количество времени.

С палубы "Финрода Авамарва" в который уже раз за этот день в воздух поднимаются драконы. Теперь их гораздо меньше, чем в начале этого дня – кто-то погиб, кто-то тяжёло ранен, кто-то просто ещё до конца не восстановился. Видно, что рарденские истребители (пикировщики в воздух не поднимаются) летят тяжело и медленно – слишком велика оказалась сегодня нагрузка на зверей, но строй их всё так же чёток и строен, как на образцово-показательных учениях.

На внешней подвеске драконов до поры, до времени висят крепко схваченные фиксирующими ремнями бомбы, и не нужно долго гадать, по кому они будут применены. Тяжёлый крейсер не создан для противостояния авиации, так что для ниаронцев этот удар может быть смертельным. Тем более что к своим собратьям с "Финрода" присоединяются и драконы авиакрыла, приписанного к "Удару молнии". По стремительно перекашивающейся от всё возрастающего крена взлётной палубе, истребители с коротким разбегом начинают взмывать в воздух.

Зрелище кружащихся в воздухе в воздухе десятков зверей, способных в долю мгновенья обрушиться вниз всеуничтожающим потоком огня и разрушения, отрезвляет и останавливает ниаронских капитанов. Они хорошие воины, не знающие страха и отчаянья, и готовые драться не щадя ни себя, ни врага… Они хорошие воины… И поэтому ниаронцы понимают, что продолжение атаки – это самоубийство, окончательное и безвариантное. Что они могли бы противопоставить авиации имперцев – пару десятков не самых лучших зениток? Ну, нет уж… Разменивать чрезвычайно дорогие корабли на пару-тройку самых обычных драконов – это просто невыгодно и неразумно…

…Тяжёлые крейсера начали постепенно ложиться на обратный курс, впрочем, не прекращая демонстративного беспокоящего огня. Рарденцам это было только на руку – драконьи всадники вовсе не гарантировали, что их звери смогут выдержать ещё одну за сегодня атаку. Да и запасы тяжёлых магических бомб уже показывали дно – арсеналы лёгких авианосцев были вовсе не бездонными, да и за каждым применением спецбоеприпасов обычно следовало о-о-очень долгое разбирательство, с кучей рапортов и объяснительных, было ли так уж необходимо применять эти сверхдорогие снаряды?..

Рарденцы, конечно же, могли бы рискнуть и всё-таки провести атаку, но кто бы сказал, сколько из неё бы вернулось пилотов и драконов?

В том, что поднявшиеся в последнюю атаку ящеры могли нанести тяжелые повреждения крейсерам противника, сомнений никаких не было…

Как и в том, что их сил было недостаточно для потопления ниаронских кораблей.

Именно поэтому после отворота вражеских кораблей временный командующий сводной эскадрой фрегаттен-капитан Саграх приказал вернуть зверей обратно на авианосцы, чтобы сберечь драконов и наездников для других сражений.

Имперцы записали себе в актив ещё одну тактическую победу, и этого на сегодня было вполне достаточно – теперь главным было спасти команды потопленных судов и в срочном порядке уходить прочь от места эта чудовищной битвы…

* * *

– Передайте по международному коду, пускай немедленно сдаются или мы их уничтожим, – зло приказал вице-адмирал Икэда.

Причина раздражения ниаронского командира была достаточно проста – старый линкор северян, вставший на его пути, словно кость в горле.

…Эскадра ниаронских линейных кораблей бросилась в погоню за северянами сразу же, как только аварийные команды потушили множественные пожары и на скорую руку залатали пробоины. Не было никаких сомнений в том, что удастся догнать корабли варваров – удалось точно определить, что их эскадра по большей части состоит из устаревших кораблей и по скорости уступает кораблям Рассветной империи. Так что настигнуть северян – не проблема, как и не проблема их уничтожить. Два древних тяжёлых крейсера и не менее древний лёгкий линкор – не помеха мощным кораблям Ниарона…

Есть только одна загвоздка в этом раскладе, и эта загвоздка – новейший сверхтяжёлый "Апостол".

Тэнкаи предпочёл бы никогда не сходиться с этим монстром в бою, даже имея численное превосходство, ведь даже один "Апостол" стоил целой эскадры… Но сейчас тяжёлый линкор северян находился не в самых выгодных условиях – он был вынужден подстраиваться под скорость более медленных кораблей эскадры, да ещё и отвлекаться на их защиту…

Так было на начальном этапе преследования.

А затем дальнейший путь ниаронцам преградил уже списанный со счёта старый линейный корабль варваров.

Шансов продержаться против целой эскадры у "Саргата" не было.

Ни одного.

Рарденский командующий просто расчётливо и хладнокровно избавился от самого слабого корабля, тем самым развязав себе руки.

"Разумный ход", – с раздражением признал Икэда. – "Скинули с себя часть проблем и на нас их переложили… А нам теперь мучиться с этим "плавучим гробом" – это корыто может быть сколь угодно слабым и устаревшим, но сути дела это не изменит. Это линкор. Это мощные эмиттеры и прочная броня. Это повышенная прочность и живучесть. Это большие проблемы… "

Ниаронские линкоры, пользуясь превосходством в скорости, взяли "Саргат" в клещи и начали методично его расстреливать. Файерболы калибра 14 и 16 дюймов буквально рвали старый корабль на части, и всё что ему оставалось, это время от времени огрызаться из всех стволов в ответ.

Но это была агония.

Залп.

Десятки многометровых фонтанов вздымаются вокруг рарденского корабля. Несколько ярких вспышек – попадания.

Залп.

Разрушительные сгустки энергии, порождённые стихией Огня, крушат борта и надстройки.

Залп.

В клочья разлетаются легкобронированные оконечности.

Залп.

Вспышка, и орудия кормовой башни "глаголь" выгибаются в неестественных положениях, искорёженные взрывом.

Залп.

Линкор, медленно движется вперёд, весь объятый густым чёрным дымом и колдовским пламенем. Но прямо из огня, сквозь огонь, всё ещё стреляют орудия "Саргата".

Уже давно нет связи с командной рубкой или дальномерным постом, а собственные измерительные приборы плутонгов один за другим выходят из строя. Где-то в глубине корабля машинисты на свой страх и риск прокладывают собственный курс, который укладывается всего в одно простое слово – "вперёд".

Залп…

И ещё одно драгоценное мгновенье выиграно.

Где-то впереди сейчас уходят прочь остальные корабли Великоокеанского флота, а их моряки в бессилии скрипят зубами и сжимают кулаки. И "Саргат" тратит последние минуты своей достаточно долгой жизни именно на них…

Его время пришло.

Всё просто и старо, как этот мир: кровь за кровь, жизнь за жизнь. И это не месть – это цена. Цена, чтобы кто-то прожил ещё немного.

Равное в обмен на равное. Так и только так.

…А значит, смерть сегодня собирает богатый урожай…

И некому принимать сигналы о сдаче – ходовая рубка вместе с узлом связи превращена в груду обломков, где лёжа среди обгоревших тел всё ещё дышит тяжелораненый командор Афанасьев.

Но даже если бы рарденцы и могли, они бы всё равно не сдались – это было не в их правилах. Сотни лет войн против стран Запада Великого материка давно отучили их рассчитывать на благородство врагов. Войны с эльфами и орками, орденом Даргхайма и отродьями Ларистана наглядно доказали, что есть гораздо более худшие вещи, чем смерть в бою…

…Глядя, как фактически уничтоженный корабль с заметным креном на правый борт всё ещё продолжает отстреливаться, многие офицеры на мостике "Нагару" одобрительно кивали головами – как ни странно, но в Ниароне до сих пор было принято уважать сильных противников, наличием хорошего врага даже гордились…

Не правда ли варварство в наш современный XVII век?..

Быть может, островитяне быстрее бы избавились от своих средневековых пережитков, если бы страны Запада заглянули бы к ним с парой-тройкой ознакомительно-грабительских походов, как это любили делать Арбенохар, Ниверне и Скалдор в былые времена, но… Не сложилось. Слишком уж был далёк путь на Восток, а под боком уже имелись богатые и неосвоенные земли Золотого Берега и Нового Света, так что…

Так что та самая рыцарская честь всё ещё находила отклик в сердцах ниаронских воинов, порой, правда, в достаточно странной форме, но находила. Хотя…

Кое для кого это всё же было пустым звуком.

Вице-адмирал Тэнкаи Икэда не испытывал ни капли уважения к рарденцам. Они были врагом, а врага следовало или уничтожать, или брать в плен (второе в редких случаях). Он не принадлежал к высокорождённой аристократии и все эти кодексы ведения войн для него ничего не значили – у вице-адмирала был собственный свод неписаных правил, по которому он всегда действовал.

Вставший на пути Тэнкаи вражеский корабль не вызывал у него никаких эмоций, кроме злобы и глухого раздражения.

– Господин, они не отвечают!

Икэда скривился – такой исход был вполне предсказуем, но тем ни менее, крайне досаден.

– В таком случае передайте мой приказ на остальные корабли – пленных не брать! Повторяю, пленных не брать. Спасательных мероприятий не проводить, шлюпки расстреливать.

Словно ледяной порыв ветра прокатился по рубке ниаронского линкора. Лица офицеров закаменели, все разговоры смолкли словно бы мановению волшебной палочки.

Кодексы кодексами, но ведь есть ещё и международные конвенции, которые Рассветная империя подписала сразу же после выхода из вынужденной изоляции. И согласно этим конвенциям (в частности Шетбургской от 1559 года) приказ вице-адмирала Икэда трактовался не иначе как военное преступление, со всеми вытекающими последствиями.

И Тэнкаи об этом прекрасно знал.

"Плевать. Я буду уничтожать живую силу противника всеми доступными силами, оставлять врагов за спиной я не намерен. А то, что это преступление… Победителей не судят, судят проигравших. Когда мы по праву сильного поставим Рарден на колени, никто не посмеет нас в чём бы то ни было обвинить. Кто сильнее тот и прав".

– Кому-то, что-то не ясно? – ледяным тоном осведомился у всех собравшихся в рубке офицеров командующий эскадрой.

Ниаронцы поспешно вернулись к исполнению своих обязанностей, но старались не смотреть на вице-адмирала – многим был глубоко противен его приказ.

"Посмотрим, как вы будете себя вести через пару месяцев такой войны", – мрачно подумал Икэда. – "Скоро для таких вещей вам даже не нужны будут мои приказы".

* * *

«Саргат» остановился.

На линкоре оказались перебиты центральные энергопроводы питающие двигатели и оружие. Корабль замер посреди океана неподвижный и практически безоружный – Сила в орудийных батареях была, а вот для наведения эмиттеров энергии не было, оставалось только ручное наведение…

То есть наведения фактически не было: проворачивать вручную многосоттонную башню в боя – это что-то из разряда ненаучной фантастики…

Ниаронские линкоры теперь спокойно, словно на полигоне, расстреливали старый линкор. Но даже в этот, откровенно неудачный корабль имперские кораблестроители вложили колоссальный запас сопротивляемости и живучести, ибо по-другому просто не могли строить боевые машины. Несмотря на тяжелейшие повреждения, в огне и дыму раздавались редкие выстрелы ещё неподавленных орудий вспомогательной артиллерии. "Саргат" всё ещё был жив.

Но в какой-то момент число повреждений превысило критическую отметку.

"Саргат" начал стремительно крениться на правый борт и вскоре перевернулся кверху килем. Ниаронские линкоры практически сразу прекратили огонь, дабы не тратить небесконечный заряд орудий и начали на максимальной скорости уходить вперёд. До немногих выживших, барахтающихся вокруг тонущего корабля членов экипажа "Саргата" никому не было дела.

Кормовая часть рарденского корабля погружалась быстрее носовой, и вот уже в воздухе оказался огромный округлый форштевень линкора. Он поднимался уже всё выше и выше…

Но ниаронцам эта скорость показалась недостаточной, и они решили подстегнуть процесс.

На идущем концевым "Фусо" в сторону тонущего "Саргата" провернулась пара срединных башен, грохнул залп прямой наводкой, и четыре 356-мм файербола врезались в незащищённое бронёй подбрюшье линкора.

Четыре взрыва сливаются в один, и корпус имперского корабля раскалывается на две неравные части, стремительно начавшие погружаться под воду. Образовавшиеся водовороты начали утягивать немногочисленных выживших рарденских моряков в глубину, вслед за их кораблём.

На "Фусо" ожили и начали двигаться спаренные зенитные эмиттеры левого борта…

Чтобы в следующий момент обрушить ураган небольших огненных шариков на пытающихся спастись имперцев, не оставляя им ни единого шанса на спасение.

Крики погибающих людей потонули в чудовищном скрежете рвущегося металла и сопоставимого с ним по свойствам железного дерева, исходящего от погибающего… погибшего корабля…

Дело было сделано, и ниаронские корабли уходили вслед за новыми жертвами.

* * *

…Приказ командующего Икэда был выполнен с истинно восточной тщательностью – пленных не брали.

Весь экипаж "Саргата", все 872 человека погибли в тот хмурый летний день. Кто во время многочасового эскадренного боя, кто под огнём скорострельных зенитных орудий, бьющих по беспомощным людям, но большинство просто остались заперты в бронированной коробке перевернувшегося корабля.

Одна из первых жертв на этой войне…

Первое, но не последнее преступление ниаронского флота и армии на этой войне…

Чёрный и славный день в истории рарденского Имперского флота. День, когда последние из неразумных поняли, что началась новая истребительная война. Война, в которой ставка – существование целого государства и целого народа. Война, в которой ставка – миллионы и миллионы жизней. Война, в которой нельзя себе позволить проиграть. Война, победу в которой нужно вырвать любой ценой.

Одной ценой, как и всегда. У такой победы есть лишь только одна цена, и имя ей – смерть. Смерть своя и других, друзей и врагов. Кровью будет оплачен этот счёт, и кровью он будет отмерян.

Начало уже положено – уже отправились в свой последний путь многие. Всадники драконов, прикрывавших Нежинск и маги, отбивавшие атаки из крепости, и, конечно же, моряки, своими жизнями сегодня заплатившие за то, чтобы жили другие. Все они делали это не ради славы или ради денег, а просто потому, что это было их работой – тяжёлой, грязной и неприятной, но оттого не менее нужной. В конце-концов, если не они, то кто же тогда?

Был ли их без сомнения подвиг напрасен? Ни в коем случае! А вот будут ли их помнить, а точнее, сколько их будут помнить… Разумеется, имена погибших не будут преданы забвению – Империя умеет помнить своих героев. Она может забыть ещё живых, но мёртвых никогда.

Вот и подвиг моряков "Саргата" навечно войдёт в анналы рарденской военной истории. Где-то под Столицей, на знаменитом Старолесском военном мемориале будут установлены ещё несколько огромных плит из чёрного мрамора, где золотом выбьют очередные имена солдат, погибших за Отечество. Высокие чины произнесут пафосные и выспренные речи, по погибшим отслужат панихиду, а к могилам возложат венки…