Текст книги "Цена победы - смерть! (СИ)"

Автор книги: Сергей Ким

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

И умрёт.

Волшебник лишь единожды почувствовал слабую попытку противодействия со стороны ниаронских чародеев, но пресёк её, даже особо не напрягаясь и не задумываясь. Вот только за это пришлось заплатить ещё одной толикой собственной жизни…

Уже не только вены, но и всё тело колдуна начало раздуваться в размерах и чернеть. Из-под лопнувшей плоти начинала сочиться всё та же субстанция, напоминающая нефть, в голосе подмастерья слышалось всё меньше и меньше человеческого…

Руслана накрыл жестокий откат за сплетённые чары….

Но он всё ещё до последнего продолжал крепко держать управляющие контуры мощнейшего заклинания, не давая ему выйти из-под контроля.

Колоссальной силы грохот сопровождал всё происходящее, и словно бы сами собой утихли все стычки между простыми солдатами – все находящиеся в порту зачарованно наблюдали за разворачивающимся действом…

Секунды текли вслед за секундами, но оказалось, что это апокалиптическое зрелище всё же не бесконечно – постепенно стихал подземный гул, скалы, растущие из-под воды, замедляли свой рост, море замедляло своё отступление, но и уже сложившаяся картина откровенно потрясала…

Береговая линия в мгновение ока оказалась отодвинута от острога на расстояние порядка полутора километров, а вся новосотворённая суша оказалась загромождена острыми скалами, песчаными полями и огромными лужами солёной воды, полностью заблокировав все подходы к Мгачи. Повсюду оказались разбросаны пучки водорослей, мусор, бьющиеся в агонии рыбы и обломки потопленных сегодня кораблей. Два ниаронских корвета и три десантных транспорта совершенно неожиданно для себя оказались в положении выброшенных на сушу китов, накрепко завязнув в песчанно-илистом грунте.

Над портом повисла звонкая, ничем не нарушаемая тишина.

Мгачи полностью стал непригоден к высадке морского десанта. Да и, в принципе, вообще утратил свой статус порта, превратившись в совершенно неприступную с моря естественную крепость.

На бетонный пирс, в растёкшуюся лужу чёрной жидкости опустилось тело того, кто ещё совсем недавно был человеком.

Подмастерье Руслан выполнил свой долг до конца.

* * *

Шорох мягкой травы под пыльными солдатскими сапогами. Снежные вершины Аратазских гор, подпирающие собой небеса. Свежий и чистый горный воздух, которым так хочется дышать…

Руслан шагал спокойно и размеренно – впервые за очень долгое время ему не нужно было ни торопиться, ни куда-либо спешить. Всё, его путь уже окончен – он пришёл туда, куда приводят все пути…

Он вернулся домой.

Непривычно было идти без всегдашнего посоха-протазана, да и пояс больше не оттягивала привычная тяжесть клинков, но Руслану уже больше не требовалось оружие. Лишь только привычная вороненая кольчуга стягивала плечи, да потёртый серый плащ вился за спиной…

Небольшой зелёный луг, каких так много в горах. На нём паслось стадо овец, под бдительным присмотром старого пастуха, сидящего на большом плоском камне. Казалось, что он находился здесь от самого сотворения мира – настолько казался плотью от плоти этого места…

Господи, как долго… Как же долго…

Руслан подошёл к чабану и сел рядом, тяжело опустив голову, и подперев лоб руками.

– Здравствуй, – ровным голосом проскрипел пастух. Его смуглое морщинистое лицо, с характерным горским носом, казалось, не выражало никаких эмоций, и только лишь в уголках выцветших глаз таилось что-то непонятное…

– Здравствуй, – тихо ответил Руслан.

– Ты пришёл?

– Пришёл. Навсегда.

– Хорошо. Пойдём со мной.

Чабан неторопливо встал, поправил старую потёртую папаху на голове, поглубже запахнул бурку, и, перехватив кривой пастушечий посох поудобнее, зашагал прочь. Немного помедлив, Руслан встал и пошёл следом за ним.

– Отец… – тихо обратился он к старому горцу.

– Отец, я всё сделал правильно?..

* * *

Как только Козо Адати понял, во что превращается колдун варваров, он ни секунды не колеблясь, с разбега прыгнул в воду, мгновенно накладывая на себя заклинание подводного дыхания. Находиться рядом с тем, во что превращался вражеский чародей, было не просто опасно, а ОЧЕНЬ опасно. Полностью погрузившись под воду, Козо мощными рывками начал двигаться к ближайшему из корветов. Полностью отдавшись во власть магии, чародей Рассветной империи сейчас даже не замечал тяжести надетых доспехов и оружия…

Было ли это трусостью? Быть может… Вот только Адати так не считал. Напротив, он считал, что совершает абсолютно разумный поступок – всё равно он бы уже ничем не мог помочь простым морпехам. Ну, так и зачем, спрашивается, было погибать самому, если это бы всё равно ничего не изменило?..

…Ниаронский маг подобно летучей рыбе в облаке брызг вылетел из-под воды, приземлившись прямо на палубу "Акацуки", но, увы, было слишком поздно. Корвет уже не успевал выйти из стремительно захлопывающейся западни, и был обречён остаться там, где ещё совсем недавно плескалась морская гладь. Но теперь, теперь там уже ничего не было, кроме скал, мусора и грязи – море ушло, оставив корабль зарывшимся брюхом в мягкий илистый грунт.

Козо приложил ладонь ко лбу, слегка прищурился и вгляделся в происходящее на оставленном им пирсе. Колдовское зрение послушно приблизило картинку, и Адати даже немного присвистнул…

Великое Небо, спаси, сохрани и помилуй!..

* * *

Мирон и Тертуллиан стояли рядом с простыми легионерами, и молча смотрели на то, что ещё совсем недавно было их боевым товарищем. Но теперь это даже на труп человека было похоже весьма относительно…

Распухшее и изломанное тело в лохмотьях разорванной одежды и кожи, всё красновато-чёрного цвета, перевитое непомерно огромными венами. Непомерно удлинившиеся руки, торчащие из груди острые шипы рёбер, разросшийся позвоночник, местами выглядывающий из-под плоти. И лицо… Лицо, как будто бы вылепленное из глины… и безжалостно смятое и исковерканное кем-то в грубое подобие человеческого лица…

Мёртвый рарденский волшебник, отдавший собственную жизнь и накрытый чудовищными последствиями отката, лежал прямо в двух шагах перед своими боевыми товарищами, в луже странной чёрной жидкости…

– Твою мать… – тихо выругался воздушник, и тут же в его руках начали собираться энергетические разряды. Было отчётливо видно, что его лицо смертельно побледнело, а лоб покрылся холодной испариной.

Мирону было страшно.

– Сомкнуть строй… – негромко произнёс Тертуллиан, нервно облизывая губы, и тоже подготавливая боевое заклинание. – Сомкнуть строй. Я сказал, сомкнуть строй!!! Приготовиться к отражению атаки!

– Ваше колдунство, так ведь енто… Вражины же отступили… – пробормотал кто-то из младших командиров.

– Плевать на ниаронцев! – срываясь на крик, заорал молодой огневик. – Другого нужно бояться!!!

– Другого?.. – переспросил кто-то, и тут…

Острые точно бритва когти царапнули бетон. Огромная, метра два с половиной, в высоту фигура медленно выпрямилась во весь рост. На рарденских солдат упал взгляд полыхающих ярко-лиловым пламенем алчных буркал. Из пасти того, кто ещё совсем недавно был Русланом, вырвался сиплый хрип.

Легионеры молча сомкнули щиты и выставили копья.

* * *

– …! – потрясённо выдохнул Катальский, судорожно сжимая свой бинокль. – Что это за дрянь?!

– Понятия не имею… – прошептал Аристарх. – Никогда ничего подобного не видел…

– Это Одержимый, – раздался за их спинами усталый голос Евстафия.

Лейтенант и генерал быстро обернулись и внимательно посмотрели на вошедшего в блиндаж мага.

– Одержимый? – переспросил Катальский.

– Да. То, во что может превратиться волшебник, решившийся применить магию крови… Хотя если точнее, это то, во что превращается уже тело мага – можете не задумываться, человеческой души в этом уже больше нет.

– Так вот почему так страшатся магии крови… – пробормотал Морозов.

– Да, Аристарх Борисович. Физическая смерть не слишком страшна, но вот подобная участь не может не испугать… Магия крови слишком опасная штука – уж очень легко зайти слишком далеко…

– Подождите, подождите, ваше волшебничество! – торопливо перебил Евстафия Катальский. – Но что же это конкретно – демон, нежить или что-то ещё?

– Не знаю, – честно ответил мастер. – Одержимый – вот самое подходящее слово. Тело человеческое, но уже изменённое, а внутри… Внутри что-то непонятное. Каждый раз, когда чародей использует запретные силы, он рискует призвать из иномировых бездн что-то подобное, и чем больше он зачерпывает, тем более страшная сущность может прорваться в наш мир… ЭТО – ещё не самый худший вариант. С такими созданиями мы сталкивались, а ведь сюда могло проникнуть и что-то совсем непонятное…

– Он опасен? Его можно остановить? – в упор спросил генерал.

– Можно. Сложно, но можно, – ни секунды не колеблясь, ответил Евстафий. – Но только с помощью магии – обычные солдаты здесь нам не помощники…

* * *

Остатки ниаронских морпехов медленно отступали по поднявшейся со дна моря земле, направляясь к выходу из этого проклятого порта. Их никто не преследовал – у рарденцев теперь был куда как более опасный враг…

…На бывшую припортовую площадь начали стягиваться резервные части легионеров. Люди на каком-то подсознательном уровне чувствовали, что с тем, во что превратился их боевой товарищ, разойтись по-хорошему не получится.

…Одержимый слегка повёл своими плечами (левое было явно выше правого), как будто бы разминаясь, взмахнул длинными многосуставчатыми руками, стряхивая с себя чёрные капли. Существо со свистом втянуло носом воздух и приоткрыло огромную пасть. Между тонких длинных игольчатых зубов мелькнул алый раздвоенный язык, Одержимый довольно зарокотал и начал приближаться к рарденскому строю.

– Б…! – с чувством произнёс кто-то из солдат.

У кого-то из легионеров тут же сдали нервы, и в существо полетело добрая полудюжина болтов. С хлюпающими звуками арбалетные стрелы вонзились в тело Одержимого, уйдя вглубь почти что по самое оперение. Существо посмотрело на это как показалось солдатам с каким-то недоумением и даже обидой, а в следующий миг ответило.

На теле Одержимого выступили небольшие чёрные капли, которые тут же полетели в рарденцев. Легионеры закрылись щитами, но капли начали с лёгкостью разъедать и прожигать их, отчего рарденцы начали швырять свои щиты на землю. Не все, правда, успели вовремя, и кое-кто из легионеров заорал от боли – непонятная субстанция прожигала и плоть, и металл с одинаковой лёгкостью. А вслед за облаком капель кислоты в строй рарденцев врубился и сам Одержимый.

Его тело в одно мгновенье стало словно бы твёрже камня, и острые гранёные наконечники пик лишь с бессильным звоном отскочили от Одержимого. Длинные руки существа окутались липкой чёрной плёнкой, взмах, удар – и ближайших к нему легионеров просто-напросто разорвало на куски. По Одержимому ударила новая порция болтов, но уже без прежнего успеха – бронебойные арбалетные стрелы лишь отскочили от его сверхпрочной шкуры…

Демон зарычал, но кажется не злобно, а скорее довольно. То, что сейчас он своим телом ломал копья легионеров будто спички, его, казалось, никак не беспокоило. Одержимый, полностью соответствую своему имени, ломился вперёд, голыми руками убивая солдат, и даже прочные зачарованные доспехи не были для него помехой. Руки демона, покрытые липкой чёрной субстанцией и увенчанные внушительными когтями, с лёгкостью пробивали кирасы и шлемы, как будто бы они были сделаны из бумаги…

Здесь даже не помогал испытанный метод рарденских легионов – давить всей массой, пока противник не рухнет. Этот противник уж точно падать не собирался – казалось, что он просто-напросто врос в землю, и не то что опрокинуть его, а даже и просто сдвинуть невозможно…

Но тут в ход боя вмешались маги.

Мирон ударил парой энергетических потоков, попав прямо в грудь Одержимого. Тот взревел, скрестил руки в месте попадания, и там тут же возникло какое-то лиловатое свечение, которое начало буквально отодвигать змеящиеся электрические потоки, испускаемые рарденским чародеем. Понемногу, но отодвигать, и стало понятно, что если демон будет продолжать в том же духе, то легионный чародей долго не сможет продержаться – совершенно явственно было видно, что сил у Одержимого было куда как больше…

Но, не давая существу ни секунды на размышление, своё удар нанёс и молодой огневик. Тонкая бело-жёлтая нить высокотемпературного "огненного копья" даже не пробила, а буквально прожгла голову демона в районе лба. Затылочная часть разросшегося и перекошенного черепа просто-напросто разлетелась на куски, разбрызгивая вокруг себя куски плоти, кости и чёрной жидкости.

Демон замер.

Казалось, что эта рана оказалась для него смертельной, но…

Одержимый не падал.

Чёрная жидкость прекратила течь из раны на его голове, демон сухо клацнул челюстью… и истошно завыл.

И вот теперь уже в крике Одержимого не было ни капли торжества или триумфа, а только боль, и ничего кроме боли, гнева и ярости…

Уже дрогнувшие было легионеры, воодушевившись поддержкой магов, вновь атаковали жуткую тварь с удвоенной силой, и о чудо!.. Плотная бронированная шкура Одержимого начала понемногу поддаваться под напором зачарованной стали, понемногу, но начала…

Демон попятился.

Мирон без остановки бил его двойной молнией, заставляя Одержимого все свои силы тратить исключительно на оборону, а Тертуллиан швырял одно за другим мощные бронебойные заклинания.

Шаг за шагом легионеры теснили страшное существо, шаг за шагом Одержимый отступал. Казалось, ещё совсем немного, и рарденцам удастся его убить…

И тут совершенно неожиданно над полем боя разнёсся усиленный волшебством голос мастера Евстафия:

– Немедленно прекратить атаку! Отступаем!

– Мастер, но почему?! – огневик послал Евстафию отчаянный призыв по мыслеречи. – Мы же сейчас его уничтожим!

– Вот именно, – пришёл спокойный, и где-то даже усталый ответ. – А это было бы сейчас крайне нежелательно…

Легионеры начали чётко отступать прочь от Одержимого, не спуская, впрочем, с него глаз и не опуская оружия. Заскрипев зубами, прекратили атаку и отступили легионные колдуны – ни Мирон, ни Тертуллиан не понимали, что за безумие овладело всегда столь разумным Евстафием, но всё же беспрекословно подчинились приказу.

Одержимый замер на месте, оскалился и резко взмахнул правой рукой.

В легионеров полетел плотный комок чёрной слизи размером с человеческую голову, и это не предвещало им ничего хорошего… Но на полпути он врезался в оперативно поставленный Евстафием энергетический щит и взорвался, не причинив никому из рарденцев вреда.

Демон коротко рыкнул, но второй раз атаковать не решился – он уже успел понять, что эта добыча слишком сильна и явно ему не по силам. Одержимый слегка повёл головой, как будто бы принюхиваясь, и повернулся в сторону моря. Чудовищная рана на голове демона уже полностью заросла, и, казалось, уже не доставляла ему никакого беспокойства…

Из пасти Одержимого вырвалось довольное шипение – рядом была ещё добыча, и, кажется, не столь опасная…

* * *

– Ваше волшебничество, вы уверены, что…

– Разумеется, я уверен, – перебил молодого мага Огня Евстафий. – Иначе и не стал бы отдавать такой приказ…

Тертуллиан нервно сжимал в руках боевой посох, который всё ещё немного дымился. Взгляд огневика был прикован к оставленному легионерами пирсу, где находился демон. Впрочем, не только он смотрел туда – большая часть солдат, вновь укрывшаяся в окопах, также не сводила глаз с проклятой твари…

– Я бы сказал, что рассчитывать на такое несколько самонадеянно и глупо… – как показалось Тертуллиану, вполне резонно заключил подошедший генерал Морозов.

– Я давал вам повод усомниться в моих знаниях? – мрачно спросил Евстафий. – Я уже сталкивался с таким типом демонов, в Общем Бестиарии они проходят как "Одержимые". Невероятно сильные и живучие твари, обладают магией, справится с ними крайне сложно. Дерутся отчаянно, но при этом достаточно сообразительны и разумны – диалог с ними мы так и не наладили, но вот повадки изучили неплохо…

– И что вы ещё можете поведать нам об этом… Одержимом? – с расстановкой произнёс Аристарх.

– Могу заявить ответственно – для нас сейчас он не слишком опасен. Он не просто демоническая машина смерти, он в первую очередь охотник. Мы уже дали ему сильный отпор, так, скорее всего, перенесены в разряд добычи лакомой, но слишком опасной. Одержимый скорее предпочтёт начать выковыривать ниаронцев из их посудин, чем преследовать нас… Тем более что объектов для охоты у него сейчас предостаточно… – мастер указал на пять ниаронских кораблей, что сейчас оказались на новообразовавшемся берегу.

– Дай-то Сотер… – скептически заметил Аристарх.

* * *

В нехитром разуме Одержимого выстроилась чёткая картина.

Смертная добыча (Лю-Ди, так, кажется, их называют?..), что находится рядом – достижима, но опасна… Регенерация и так потребовала слишком большого количества сил, а вдруг у них в запасе есть ещё такие же опасные штуки?.. Лакомые – с таких можно получить много энергии, но слишком опасные. А ведь есть ещё и какие-то другие – те, что сидят внутри этих непонятных штуковин. Нужно попробовать добраться до них…

Демон присел, а потом резко распрямился и пружиной взмыл в воздух. Пролетев по воздуху добрых пару десятков метров, он тяжело плюхнулся около борта одного из ниаронских корветов, выбив в песчано-илистом грунте немаленькую воронку.

Одержимый выпрямился, вытянул обе руки вперёд и замер. А в следующий миг с его ладоней сорвались два густых потока чёрной субстанции, ударивших прямо в борт лежащего на земле корвета. Место попадания мгновенно окуталось серовато-зелёной дымкой, послышалось громкое шипение, и Одержимый оборвал текущие из рук потоки. Перед демоном на высоте примерно его роста зияла широкая, метра три в диаметре дыра в корпусе.

Удовлетворённо урча, Одержимый резким толчком запрыгнул наверх, и проник вглубь корабля.

Ему сразу же не понравилась царящая внутри этого странного замка теснота – демону пришлось согнуться чуть ли не вдвое и опереться на все четыре конечности, чтобы свободно передвигаться внутри корвета. Нельзя сказать, что такой способ передвижения был для него внове – просто Одержимый старался его не использовать из-за низкой скорости. Ещё ему не понравилось то, что коридоры оказались чересчур запутаны, и то и дело были перегорожены прочными дверьми. Для их открытия приходилось тратить лишние силы, что уж никак не могло радовать…

Но за очередной дверью Одержимого ожидал приятный сюрприз – добыча в количестве где-то полудюжины зверьков!.. Мимоходом демон отметил, что эти Лю-Ди были поменьше и послабее предыдущих, да и особого урона причинить были не в силах… Да, здесь определённо стоило остаться – вокруг, за тонкими, но прочными стенами было ещё немало добычи…

Демону в этот раз даже не пришлось особо напрягаться, чтобы поймать пару смертных живьём, и сполна насладиться трапезой. Всё же в пылу боя крайне сложно усвоить всю жизненную энергию, исходящую из умерщвляемой добычи…

…Закончив свою чудовищную трапезу, Одержимый удовлетворённо рыкнул. Он полностью восстановился после столкновения с Опасными, зарастил все свои раны и пополнил запасы ихора, заменяющего демону и кровь, и оружие…

А теперь следовало обшарить остальные части замка…

* * *

Экипаж корвета «Акацуки» спешно эвакуировался – больше оставаться на борту оказавшегося на берегу корабля было нельзя. В условиях, когда внезапно возникла реальная угроза абордажа со стороны противника, наилучшим выходом было отступление.

И желательно как можно более быстрое, ибо теперь, с утратой Мгачи своего портового статуса, острог становился не нужен ниаронскому командованию, и очень скоро всё здесь могло быть уничтожено палубной авиацией или подвергнуться тяжёлому орудийному обстрелу. Находиться во время падения с небес тяжёлых бомб или крупнокалиберных огнешаров было бы крайне нежелательно, и даже собственный дружественный статус здесь бы не помог. Оба прорвавшихся в порт корвета, как и три транспорта, скорее всего уже были списаны в качестве потерь, и об их дальнейшей судьбе мало кто беспокоился…

Рекомые транспорты, кстати, сейчас тоже высаживали свои экипажи и перевозимых солдат – ниаронцам сейчас было жизненно необходимо вырваться из этой внезапно захлопнувшейся западни, если они, конечно, не хотели остаться здесь навсегда… От рарденцев уже ждали только какой-нибудь смертельно опасной подлости, и на их милосердие уже никто не рассчитывал…

Козо Адати сейчас стоял на палубе корвета и прикрывал спускающихся по штормтрапам членов экипажа "Акацуки". Механики, кочегары, канониры и офицеры, расхватав оружие из корабельного арсенала, стремились покинуть обречённый корвет как можно быстрее. На борту сейчас оставалось не больше пары десятков сапёров, закладывающих по всему кораблю подрывные заряды. В нарушении всех традиций одним из первых корабль покинул капитан вместе со старшими офицерами, в срочном порядке эвакуируя судовой журнал и кассу. Хотя, в принципе, формально они и не нарушали общепринятых традиций – судно-то не тонуло…

Но, по правде говоря, Козо сейчас больше всего беспокоила та тварь, в которую превратился колдун северян.

Ниаронский волшебник уже понял, что это существо оказалось призвано в наш мир из-за того, что варвар применил магию крови. Глупец… Лучше бы он просто проиграл – с такими силами стараются не заигрывать даже Боги, слишком уж они опасны…

Но северянин всё же совершил эту глупость.

Козо видел, как призванная тварь дралась с рарденскими солдатами, и как они с трудом сдерживали её. Сила, которой обладал этот демон, просто потрясала – Адати о таком оставалось только мечтать. Неудивительно, что варвары дрогнули… Дрогнули, но всё же не отступили. Более того, северяне даже начали теснить демона, и заставили его отступить.

Тварь прекратила атаки северян, но почти что сразу же проникла внутрь "Икадзути", с которым вот уже четверть часа не могли установить связь. Что происходило внутри корабля – было неясно, но Козо чётко ощущал эманации боли и ужаса, исходящие из недр корвета – там однозначно творилось что-то жуткое… Экипажу "Икадзути" несомненно требовалась помощь, но вот помочь-то как раз было и нечем – нужно было дожидаться подхода основных сил и прибытия остальных магов эскадры… Если, конечно же, высадка вообще будет продолжена.

Внезапно Козо ощутил эхо какой-то мощной волшбы, и палуба перед ходовой рубкой атакованного демоном корвета вспухла огромным шаром мощного взрыва – по всей видимости, оказались подорваны энергоаккумуляторы носовых эмиттеров "Икадзути". Из образовавшейся дыры вверх взметнулись огромные языки колдовского дыма, повалил густой сизый дым, и до ниаронского чародея донёсся преисполненный боли и ярости нечеловеческий вой.

Прямо из огня, словно бы выпущенная из авиационной катапульты, вверх вылетела объятая пламенем фигура, которая чем-то напоминала человеческую.

* * *

Катаясь по земле, Одержимый выл и рычал от охватившей всё его новое тело боли – большая часть его сил ушла на то, чтобы выжить в чудовищном взрыве, и на блокировку боли уже практически ничего не осталось.

Проклятые черви!.. Да как они посмели!..

Демон немного отошёл от шока, замер в неподвижности, и в тот же миг вся его поверхность кожи словно бы взорвалась мириадом мельчайших капель ихора, срывая с Одержимого полыхающее пламя. Чёрное облако стремительно окутало демона, но достаточно быстро опало на землю.

Одержимый поднялся с земли, выпрямился и сделал шаг вперёд, глаза его запылали фанатичным лиловым пламенем. Его больше не интересовала жизненная энергию прячущейся по узким коридорам замка, нет, теперь демон желал лишь только одного – мести.

Одержимый выставил обе руки ладонями вперёд, и между ними тут же начал формироваться быстро вращающийся вихрь чёрной субстанции, заменяющей демону кровь. Её объём всё увеличивался и увеличивался, и уже очень скоро между ладоней Одержимого крутилась почти что метровая в диаметре чёрная сфера.

Демон глухо зарычал, и сгусток ихора в его руках тотчас же окутался призрачно-лиловым пламенем. С видимым усилием демон приподнял чёрную сферу повыше, а затем резко швырнул в ниаронский корабль, туда, где Одержимый чувствовал наибольшую магическую активность…

К несчастью, это оказались не творящие заклинания чародеи, а просто не до конца заглушенный ходовой реактор корвета.

Метровая чёрная сфера с лёгкостью проплавила в борту корабля внушительную дыру и влетела внутрь. Долю секунды ничего не происходило, а затем…

На месте ниаронского корвета вспух огромный, полтораста метров в поперечнике, пузырь красно-лилового пламени, который почти сразу же лопнул. Брызнул колдовской огонь, расплёскивая в стороны мягкий илистый грунт бывшего морского дна, и только затем пришёл грохот взрыва и ударная волна. Кстати, на удивление несильные.

Одержимого просто-напросто отшвырнуло взрывом на добрую полусотню метров, нещадно протащив по скалам, обдирая о камни вновь потерявшую всю прочность шкуру.

С небес начали падать камни, комья земли и обломки разорванного на мелкие куски корабля. На месте взрыва осталась огромного размера воронка – метров пять в глубину, и под сотню в поперечнике. Откуда взялась такая мощь, было совершенно непонятно – на корвете не имелось столь мощных источников Силы, а удар демона не был накачан такой запредельной энергией. Оставалось только предполагать, что силы Одержимого и корабельных артефактов каким-то образом перемешались и взаимно усилили друг друга, отсюда и столь чудовищная детонация…

Демон кое-как поднялся на ноги и попытался привести себя в порядок. Не получилось.

Одержимый слегка покачнулся и только чудом устоял на ногах – слишком уж много сил он вложил в свой удар в порыве гнева. Избытка сил после обильной трапезы как не бывало – на спине начали засыхать две пары тонких гибких щупалец, выращенных на покрытом костяными наростами горбу в припадке расточительства. Одержимый сипло вздохнул и медленно поковылял прочь – нужно было срочно найти ещё добычи, и впредь стоило быть поаккуратнее с затрачиваемой мощью…

* * *

– Я хочу знать, что происходит, – жёстко произнёс вице-адмирал Сетокава.

– Господин, – нерешительно начал один из боевых магов. – Судя по всему, по территории порта был нанесён мощный магический удар, причём уровень исполнителя был никак не ниже одиннадцатой ступени. Применённое заклинание из разряда земных, высочайшего уровня. Также нами был зафиксирован разрыв в ткани мироздания, возможно, имел место быть факт призыва некой или неких иномировых сущностей. С частями, производящими высадку не удаётся установить связь из-за сильнейших остаточных возмущений Астрала, но, по всей видимости, мы понесли значительные потери… Скорее всего оба корвета и три транспорта потеряны безвозвратно…

– Мы можем продолжить высадку десанта в условиях изменившейся береговой линии?

– Мы считаем, что нет, господин вице-адмирал. Замеры глубин показывают, что транспорты не смогут подойти близко к берегу и десант придётся высаживать с лодок…

– Это неприемлемо, – отрезал Такеши. – Вы можете исправить сложившиеся положение?

– Никак нет, досточтимый! – виновато вытянулся колдун. – Для аккумуляции столь крупного количества Силы нам может потребоваться не одна неделя, а в свете возможного наличия у противника чародеев высочайшего класса, мы бы рекомендовали отступить…

Вице-адмирал крепко задумался.

С одной стороны задача по высадке десанта теперь значительно упростилась – были полностью задавлены береговые батареи, уничтожены корабли 6-ой эскадры, а береговая линия значительно сдвинулась, но с другой стороны… С другой стороны, потери уже превзошли ожидаемые показатели, а об ущербе, нанесённому противнику так до сих пор ничего и неизвестно… И это ещё не учитывая того, что у северян, возможно, имелся волшебник как минимум одиннадцатой ступени, если даже не выше, и они вроде бы призвали себе на помощь какого-то демона, быть может, даже и не одного…

Проклятье, это же всё меняет!.. Если у рарденцев есть столь умелый чародей, что способен одним мановением руки сотворить такое, то где гарантия, что с такой же лёгкостью этот же маг не утопит крейсер или линкор? Откуда взялся столь могучий колдун уже дело десятое – важен тот факт, что он у противника ЕСТЬ, и с этим нужно что-то делать… На собственных-то волшебников надежды никакой – один раз они неизвестного мага остановить не смогли, так чего же надеяться, что остановят сейчас?

Ну, так что, Такеши – это действительно сильный форс-мажор, что отменить операцию? Как считаешь?.. Тут грань очень тонка – можно отступить, хотя победа вроде бы уже недалека, или же продолжить атаку и благополучно положить здесь всю эскадру…

Так что ты выбираешь, вице-адмирал?

– Передайте на все корабли мои распоряжения, – наконец решился Сетокава. – Высадку десанта отменить, линкорам нанести массированный артиллерийский удар по остаткам порта. Драконам произвести воздушную разведку, и если они обнаружат выживших, попытаться их эвакуировать. Магам быть наготове на случай мощной колдовской атаки. И да пребудет с нами милость Вечного Неба…

* * *

Козо вместе с командой «Акацуки» уже почти что достиг кромки воды, когда на них напали.

Из-за ближайшей группы скал, распластавшись в длинном прыжке над землёй, молнией вылетел призванный идиотом-варваром демон и врубился в неровный строй ниаронских моряков. Собственной массой Одержимый сломал выставленные в беспорядке абордажные копья, а короткие клинки лишь бессильно скользнули по усиленной магией шкуре. Монстр сграбастал ближайшего к себе солдата, одним ударом оторвал ему голову и жадно присосался пастью к фонтанирующему кровью обрубку шеи, а в следующий миг он уже отбросил выпитое досуха тело в сторону, и завертелся волчком прямо посреди ниаронцев. Длинные загнутые когти демона начали собирать богатый и кровавый урожай, с лёгкостью разрывая кожаные панцири и немногочисленные кольчуги.

Чуть замешкавшийся Адати издали всадил в монстра немудреное водяное копьё. Но оно лишь бессильно взорвалось мириадом безобидных брызг – Одержимый быстро учился защищаться…

Сменив полюс Стихии, ниаронский маг перешёл на ледяные заклинания, но нужно сказать, они оказались не слишком эффективнее предыдущих. Всего, чего удалось добиться – это повисшая плетью левая рука твари, промороженная, кажется, до самой в кости в районе плечевого сустава. Но судя по тому, что на повреждённой конечности монстра начала выделять чёрная субстанция, это повреждение было сугубо временным…

Ниаронцы дрогнули.

Не обладая стойкостью, навыками и вооружением линейных частей, члены экипажа корвета оказались просто не готовы к бою с ТАКИМ врагом. Началось неконтролируемое паническое отступление, и Козо был бессилен что-либо предпринять – слишком уж силён оказался демон. Ниаронский маг тоже побежал, но стараясь держаться подальше от остальной массы моряков, так как, похоже, что Одержимого привлекали большие скопления потенциальной добычи.