Текст книги "Цена победы - смерть! (СИ)"

Автор книги: Сергей Ким

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц)

Две группы драконов всё ближе и ближе друг к другу.

Дистанция пятьсот… триста… сто…

Вспышка!

В небе над Ниаронским морем загорается ещё добрая полусотня крохотных солнц. Оставляя желтовато-серые инверсионные следы, они несутся друг навстречу другу.

Настоящее Солнце вновь испуганно прячет свой золотой лик за облаками, словно бы не желая видеть то, что сейчас произойдёт…

Свист рассекаемого воздуха. Драконий огонь, разлетающийся брызгами звёздного пламени. Рёв раненых драконов, крики раненых людей и эльфов.

Ветер, несущий в лицо запах обгорелой плоти.

…Ни одна из двух протиборствующих сторон не смогла подобраться к противнику незамеченной, так что господствующей высоты никто занять не успел. Бой пошёл по одному из самых непредсказуемых сценариев – фронтальная атака лоб в лоб. Классический удар задними лапами сверху, с пикирования здесь был невозможен, так что оставалось полагаться исключительно на огневую мощь и сходиться врукопашную накоротке.

Но после такого, бой превратится в одну большую свалку с неясным результатом. Хотя тут уже ничего поделать было нельзя…

…Первый залп драконов не дал особых результатов – слишком было ещё велико расстояние, да и пространства для манёвра и ниаронцам, и рарденцам хватало. Истребители падали то на одно, то на другое крыло, крутили "бочки", так что всё "обошлось" несколькими ранеными драконами и их всадниками. Это тоже было не слишком здорово, ибо даже, несмотря на бортовой запас заживляющих и обезболивающих эликсиров, после подобного ящеры будут ограничено боеспособны.

Расстояние между двумя группами драконов сократилось до минимума…

Столкновение!

Конечно же, это не было ударом стенка на стенку, как в сухопутных битвах, вовсе нет. Две стаи драконов промчались мимо друг друга, маневрируя, и поливая друг друга огнём, но лишь немногие сцепились в ближнем бою.

Сразу же выделились своеобразные "центры кристаллизации", вокруг которых крутилось наибольшее число истребителей обоих сторон. У рарденцев это были полтора десятка идущих на небольшой высоте пикировщиков, а вот ниаронцы наиболее яростно защищали двух зелёных драконов, с какими-то непонятными агрегатами на спинах, из-за чего скорость и манёвренность необычных ящеров были ниже всякой критики.

Непонятные агрегаты не вызвали у рарденских пилотов никаких особых ассоциаций – обычный конгломерат коробов, цилиндров и проволоки. Но имперцы сразу же почуяли какую-то "засаду" – мало ли от какой магшинерии противника стоит ждать плохого… А вдруг это какое-то новое оружие?..

В общем, рарденские истребители плотно насели на подозрительных ящеров, впрочем, не забывая и о защите собственных ценных кадров.

Ниаронцы защищали драконов-артефактоносцев яростно, отчаянно, так что теперь даже дураку становилось ясно – эти ящеры важны для противника, следовательно, уничтожать их следует в первую очередь.

Между тем "поле" битвы изрядно сместилось от места первого огневого контакта, и пилоты синих драконов увидели то, ради чего вообще поднялись в воздух.

Шесть огромных силуэтов. Высокие мачты-пагоды, здоровенные башни главного калибра, вспышки работающих эмиттеров.

Линкоры Рассветной Империи.

Бомбы к бою!

* * *

– Но, высокочтимый… Без корректировщиков мы не сможем вести прицельный огонь на такой дистанции!

Вице-адмирал Ниаронского Императорского флота Тэнкаи Икэда был практически на грани отчаянья.

– В таких условиях я не смогу выполнить ваш приказ, главнокомандующий!

– Икэда-сан, у нас только два варианта, – голос адмирала Торукава, звучащий из динамиков громкой связи, разносился по ходовой рубке линкора "Уракава". – Или мы защищаем корректоров и оставляем вас без воздушного прикрытия, или же мы сажаем их, и сосредотачиваемся на постановке заслона ящерам северян.

– Торукава-сан, я считаю, мои корабли выдержат атаку с воздуха, – уверенно заявил вице-адмирал. – У нас достаточно зенитной артиллерии – варвары не смогут прорваться…

– Я не был бы столь уверен на вашем месте, – холодно перебил его Акира. – Один из авианосцев мы потеряли именно после удара с воздуха, а хочу заметить, на плавучих аэродромах зениток будет даже побольше, чем у вас.

– Господин адмирал, я готов рискнуть!..

– А вот я нет… – мрачно ответил Торукава. – Слушайте мой приказ, вице-адмирал.

Тэнкаи, уже было раскрывший рот для ответа, тут же захлопнул его – приказы командующих не обсуждаются.

– Приготовьтесь принять на борт драконов-корректировщиков. После этого сблизиться с противником на дистанцию эффективного огня, и приготовиться к отражению авианалёта. Далее можете действовать на своё усмотрение, но противник должен быть уничтожен, подчёркиваю уничтожен. Не просто отогнан или рассеян, а именно ликвидирован – слишком много ущерба они нам сегодня причинили. Это нельзя оставлять безнаказанным.

– Есть, господин адмирал! – отчеканил Икэда, вытянувшись по струнке. – Будет исполнено!

– Конец связи, – буркнул динамик и зашумел звуками статических помех.

Икэда недовольно сжал губы, переваривая всё сказанное командующим.

Вице-адмирала ни капельки не радовала перспектива лишиться столь приятного бонуса как корректировка огня с воздуха – терять столь выгодную позицию было очень жалко, но… Тут уже ничего не поделаешь… Выбор стоял такой – или продолжать получать данные от корректоров, прикрывая их истребителями, но наплевать на угрозу, исходящую от драконов противника, или же защищать линкоры. Какое из зол было меньшим, было не слишком ясно – о воздушных силах противника ниаронские командиры имели весьма смутное представление. Но адмирал Торукава решил, что уж лучше попасть под массированный артобстрел, чем подставиться для удара штурмовиков или пикировщиков. Авиабомба – это вам не снаряд, пускай даже и крупного калибра. Такая штуковина может натворить очень много плохого…

Хотя и сближаться с далеко не слабым противником на дистанцию, где шансы на попадание будут примерно равны, очень не хотелось. Но раз уж больше возможности расстреливать варваров издалека не было…

Ещё и драконов этих принимать…

Мало что ли забот без них?.. Замедлять ход, подставляться, пока летучие ящерицы будут садиться на кормовую площадку (кстати, совершенно для таких целей неприспособленную)…

Ну да ладно, приказ уже получен.

Тэнкаи побарабанил пальцами по ноге и, наконец, отдал приказ:

– Лево 45, малый ход. Всем расчётам зенитной артиллерии приготовиться к бою!

* * *

Да, ниаронские драконы с неизвестными артефактами на спинах были именно артиллерийскими корректировщиками. А несли они ни много, ни мало, а компактные установки связи – первые и пока что единственные представители подобных приборов, рассчитанные на среднюю дистанцию эффективной работы.

Проблема с передачей сведений на корабли оказалась решена.

Но какими же методами велось наблюдение за противником с воздуха? Было бы весьма маловероятно, что ниаронцы вдобавок к портативным установкам связи смогли бы разработать ещё и сверхмалые радары или оптические дальномеры, не нуждающиеся в линзах и зеркалах большого диаметра.

Островитяне такого и не делали. Нет, не потому что не хотели, а просто потому что не могли. Впрочем, не только они…

Вышли ниаронцы из этой ситуации достаточно изящно. Простое применение эликсира дальнозоркости, биноклей или телескопов, хорошего результата не давало, и именно поэтому островитяне пошли по смешанному пути.

Стандартное спецзелье дальнозоркости было дополнительно усиленно за счёт практически полной потери периферийного зрения, что позволило увеличить дальность обзора ещё примерно на километр. Естественно подобный эффект был временным – вряд ли бы нашлись желающие постоянно жить с подобным мировосприятием. Хотя… Если бы это было ДЕЙСТВИТЕЛЬНО необходимо, кандидаты бы сразу нашлись…

Но вдобавок к боевому химсредству ещё и прилагался специально сконструированный лётный шлем, с установленным на нём бинокуляром, примитивным дальномером и системой регулировки линз, чтобы в случае необходимости обеспечить обзор пилоту на ближних дистанциях. Всё это позволило создать достаточно эффективный и перспективный боевой комплекс, который в будущем планировалось широко внедрить в армии и на флоте.

Именно такое заключение было сделано по результатам полевых испытаний, но, тем ни менее, пока что всё это так и не вышло за пределы опытных образцов. И то, что эти комплексы оказались на борту флота вторжения, было личной заслугой адмирала Торукава, который, видя в них большую перспективу, решил опробовать их в реальном бою.

Правда, планировал сделать он отнюдь не сейчас, но так уж сложилась ситуация…

А вот насколько хороши оказались эти комплексы авиационной корректировки артиллерийского огня, теперь стало известно не только ниаронцам.

* * *

Тяжёлый линкор «Апостол Андрей» содрогнулся от мощного взрыва – в башню «Веди» попал крупнокалиберный огнешар.

– Башня-3, доложить о повреждениях, – голос адмирала был, как и всегда спокоен.

– Пробития брони нет, убитых нет, двенадцать человек ранено, трое – тяжело, – донеся из динамика внутрикорабельной связи хриплый голос башенного командира. – Из строя выведен механизм горизонтального наведения. Проводим ремонт, закончим ориентировочно через сорок минут.

– Добро, – кивнул Видерхоленн.

Между тем сообщения о попадания шли одно за другим.

– Попадание в "Саргат"! Между башней три и четыре!..

– "Гармония" – близкий разрыв слева по борту! Повреждены бронеплиты!..

– "Гром" – уничтожена фок-мачта!..

Тревожные сообщения сыпались одно за другим – ниаронцы били феноменально точно для такой дистанции. Рарденскую эскадру уже изрядно побило – ни один из кораблей не остался невредимым. Досталось всем – кому-то больше, кому-то меньше, но досталось.

Наиболее тяжёлые повреждения, естественно, получили более крупные корабли – "Саргат" и "Апостол Андрей". На старом линкоре помимо начисто развороченной кормовой надстройки, из-за близкого разрыва крупнокалиберного файербола заклинило вторую центральную башню, а также были повреждены казематы левого борта. "Апостол" же словил уже целых четыре полноценных попаданий тяжёлых огнешаров, правда, с минимальными последствиями – без пробития брони. Один файербол попал в нижний броневой пояс, другой в – верхний, ещё один задел верхнюю кормовую башню ГК, а последний снёс в море трёхорудийную башню вспомогательного калибра.

Тяжёлые крейсера, из-за меньших размеров и более высокой манёвренности, пострадали меньше, хотя для них последствия даже одного-двух попаданий огнешаров крупного калибра были очень серьёзны. На "Громе" была под корень снесена третья труба, из-за чего уменьшилась тяга ходовых котлов, и соответственно упала скорость, а на "Гармонии" были тяжело повреждены две башни вспомогательного калибра, из-за чего теперь на тяжёлом крейсере осталось только восемь из двенадцати 152-мм эмиттеров.

И всё это после достаточно непродолжительного по времени обстрела.

Вспомогательная артиллерия в этом "веселье" не участвовала – слишком велика была дистанция. Даже, несмотря на все достижения военной мысли, расстояние в десять миль для среднекалиберных эмиттеров было недостижимым пределом мечтаний.

…Рарденцы, конечно же, не просто так стояли на месте и ждали, пока противник расстреляет их… Да, у имперцев было меньше орудий в залпе, у них не было возможности корректировки с воздуха, но закон вероятности и хорошая подготовка канониров тоже кое-что да значат.

За начальный период боя рарденцы, при тотальном проигрыше по всем показателям, умудрились попасть в противника целых шесть раз. Причём на каждый калибр тяжёлых рарденских кораблей пришлось ровно по два попавших в цель огнешара.

Один восьмидюймовый файербол попал в кормовую оконечность флагманского "Уракава", второй опалил полубак "Нагару", шедшего вторым в строю. Не слишком мощные магические снаряды умудрились попасть в наименее защищённые части линкоров, и, пробив вертикальное бронирование, повредить внутренности ниаронских кораблей. От серьёзных последствий попаданий, островитян уберегло лишь только то, что в кормовой части кораблей традиционно располагались камеры гауптвахты, а в носовой – продовольственные склады. Так что эту частичку своего везения и умения рарденцы потратили на то, что бы испепелить нескольких неудачников и превратить в пыль несколько тонн риса и рыбы.

Оба двенадцатидюймовых файербола попали в бронепояс всё того же "Нагару", но пробить его не смогли – всё же заклинания, наложенные на ниаронскую броню оказались поновее и получше, чем старенькие эмиттеры "Саргата".

Один из 406-мм файерболов "Апостола Андрея" снёс грот-мачту на третьем в строю линкоре – "Исен", засыпав половину ниаронского корабля горящими обломками и разнеся вдребезги практически все антенны. Второй же крупнокалиберный магический снаряд ударил по кормовой оконечности "Уракава", превратив её в мешанину искорёженного металла и обломков железного дерева.

Вот только рарденский командующий отчего-то совсем не радовался таким успехам.

"Не стоит себя обнадёживать – ещё несколько таких удачных залпов с их стороны, и они нас просто-напросто задавят количеством…

Нет, с этим нужно срочно что-то делать…"

– Как только зафиксируем атаку с воздуха со стороны наших драконов – готовимся к отступлению. Головным – "Апостол", за ним "Саргат". Тяжёлые крейсера во фланговом охранении. Группе-2 немедленно отходить на юг, соединиться с авианосцами и прорываться к Скальному.

"Этот бой нужно заканчивать как можно быстрее…"

* * *

…Лейтенант Тиаланган не смог сдержать недостойный Перворождённого досадливый возглас – один из двух странных драконов островитян всё-таки успел уйти от удара его двойки. Эльф в азарте погони чуть было не отдал сигнал о продолжении преследования, но вовремя одумался – идти грудью на зенитки противника было явным самоубийством. Тем более что второго такого ящера рарденцы всё же сбили классическими «ножницами» – одновременным заходом двойки истребителей с двух сторон и двойным плевком пламени. Ниаронец оказался на удивленье неповоротлив, так что выполнить этот приём у имперских пилотов труда не составило. Что было причиной такого поведения ниаронца, было неясно – агрегат, закреплённый на спине его дракона, не выглядел столь уж тяжёлым и неудобным… Скорее уж тут была ошибка самого пилота, которой с успехом воспользовался… Ну-ка, есть красная лента на шлеме?.. Есть. Значит точно – Келеборн из второго авиаотряда записал себе на счёт сегодня ещё одного противника.

Так, стоп – отставить посторонние мысли, в одну сторону не пялиться – пикировщики начинают атаку.

…Ниаронские истребители, защищающие свои линкоры, выдохлись на удивленье быстро – их драконы оказались гораздо менее выносливыми, чем ящеры имперцев, и это учитывая, что и те, и те, сегодня провели в бою примерно равное время. Но видно островным драконам требовалось больше времени на отдых и пополнение сил, чем их противникам…

Хотя, возможно причина была вовсе не в этом, а в том, что эльфийская часть лётного состава корабельной авиации Великоокеанского флота, заразила остальных пилотов буквально маниакальной страстью по уходу за драконами. Да, хорошее обращение с ящерами было общепринятой практикой у всех пилотов, но Перворождённые, всегда особо ценившие жизнь любой живой твари (кроме, пожалуй, разумных), возвели это занятие в ранг первостепеннейшего.

Правда, быть может, эльфы, никогда особо и не любившие море, просто искали себе хоть какое-нибудь привычное занятие… Ну да ладно, не об этом речь.

Важно лишь то, что противостояние в воздухе рарденцы начали понемногу выигрывать, и теперь оставалось перейти к финальной части плана мероприятий по встрече иностранных гостей – атаке пикирующих драконов.

* * *

Потери рарденцев при завоевании господства в воздухе оказались достаточно скромными – пять истребителей и один пикировщик, погибший при единственном прорыве ниаронцев к ядру атакующей стаи. Островитяне же потеряли гораздо больше – не меньше дюжины зелёных драконов, включая и ящера с непонятным артефактом на борту.

Наибольший урон ниаронцы понесли от отборной эльфийской авиации. Всё-таки поединок пускай и хорошо обученных пилотов-людей против всадников со многими десятилетиями опыта воздушных боёв, был заведомо неравен. Особенно учитывая, что большая часть Перворождённых не принимала активного участия в начальной фазе Битвы в Ниаронском море, когда островитяне и имперцы впервые скрестили клинки в воздухе.

Так что теперь ниаронцы отступали, не в силах противостоять эльфам.

…До цели оставался всего один бросок – рарденские пилоты уже хорошо различали огромные силуэты кораблей противника. Оставалось только преодолеть заслон зенитного огня и нанести решающий удар…

Ниаронцы тоже это понимали, ведь дураков среди них не было. Также прекрасно понимали они и то, что линкорам не стоит даже и пытаться увернуться от смертоносного удара с воздуха. На крейсере, пускай даже и тяжёлом, это бы ещё могло получиться, но на тяжёлой и неповоротливой махине линкора пытаться исполнить чудеса боевого маневрирования – это просто невозможно. Никто же не пытается заставить выписывать истинных драконов мёртвые петли или крутить бочки…

Единственной надеждой на спасение для линкоров были зенитные эмиттеры. К сожалению (а может и к счастью) никогда прежде реальное отражение воздушной атаки исключительно силами корабля моряками Рассветной империи не проводилось. В Ихатаэньскую кампанию все попытки хатов атаковать Императорский флот были успешно пресечены ещё на дальней дистанции силами палубной авиации, так что…

Так что ниаронцам оставалось лишь готовиться к неминуемому удару и молить Вечное Небо о спасении. Да, военные аналитики считали, что даже одиночный корабль способен себя защитить себя на должном уровне при налёте вражеской авиации, но вот как обстояло всё это в реальности, было совершенно неясно – в жизни редко когда совпадают предполагаемые и реальные данные…

…Рыхлый строй рарденских истребителей, растянутый на большом протяжении, начал разделяться на две примерно равные группы ящеров. Зелёные драконы уходили вверх и в стороны, расчищая пространство для атаки пикировщиков, одновременно избегая возможного обстрела с поверхности моря. На текущий момент их миссия была закончена, и лишний раз под удар они подставляться не стали, атака кораблей – это уже не их дело.

…Четырнадцать пикировщиков построены в трёхэшелонный порядок.

Командирский дракон два раза чётко покачивает крыльями – сигнал "делай, как я", и начинает уходить влево.

Его манёвр тут же синхронно повторяет и остальная "неверная" дюжина ящеров.

Пилоты пригибаются ниже к спинам драконов, прячась за обтекаемыми щитами-прикрытиями, и ещё раз проверяют крепления бомб…

…Почему налево, если противник прямо по курсу? Ха, а что кто-то тут собирается, очертя голову, идти в красивую и бесполезную лобовую атаку? Нет уж, так уже давным-давно не воюют, с тех пор как в реку забвения канули все установленные правила ведения войн…

…Пикировщики обходили кильватерную колонну ниаронцев по широкой дуге слева, дабы атаковать их с носового угла – так и вероятность поражения выше, и риск словить "подарок" меньше. Дистанция до целей стремительно сокращалась, драконы сделали горку, сложили крылья и, вытянувшись стрелой, пошли в атаку.

Ниаронцы, видя это, открыли отчаянную стрельбу из всего, что только могло стрелять с большим возвышением – наудачу палили даже излучатели-"танатосы", с их смешной дальностью и рассеиванием заряда. Воздух мгновенно прочертили десятки и десятки небольших огненных шариков, местами смешиваясь с быстро истаивающими призрачно-голубыми волнами смертельного излучения.

Вот только…

У островитян не было никакой возможности наполнить смертоносной магией каждый кубометр воздуха и тем самым надёжно оградить себя от удара с воздуха. Будь сейчас в Силе корабельные маги, они бы наверняка сотворили что-нибудь достаточно мощное и объёмное, что нельзя было закатать в простой излучающий эмиттер, но…

Увы и ах, это были просто хорошие пожелания, и не больше – негатор имперцев всё ещё действовал, и ниаронские маги уже давно бросили тщетные попытки дестабилизировать его с помощью собственных запасов Силы…

…Рарденские драконы делали небольшие манёвры уклонения от наиболее опасных снарядов, стараясь не снижать при этом скорости. Подобное порой их выходило боком – при высоких взаимных скоростях пилоты и драконы просто не успевали совершить нужный манёвр и гибли… Это выглядело как одна или несколько небольших ярких вспышек, затем пикировщик словно бы наталкивался на незримый силовой барьер и камнем падал вниз.

На месте падения погибших драконов тут же вырастали огромные многометровые фонтаны воды, перемешанные с пламенем или воздухом – это детонировали подвешенные к ящерам бомбы.

До линкоров оставалось уже совсем немного…

Ближе…

Ещё ближе…

Ещё немного…

И тут прямо в лицо атакующим разрядились несколько молчавших доселе "танатосов".

Волны смертоносного излучения мгновенно исторгли жизни из передовой пятёрки драконов и их пилотов, но ящеры неуправляемыми снарядами продолжили свой полёт к цели – головному в строю ниаронцев линкору "Уракава". Остальные рарденские пилоты, понимая, что они – следующие на очереди, и жить им осталось только лишь до окончания перезарядки эмиттеров, приняли решение атаковать сейчас, задолго до намеченного рубежа сброса бомб.

…Раз – и снаряды с магической начинкой сброшены.

…Два – и освободившиеся от груза драконы складывают крылья и стрелами проносятся над ниаронским кораблём.

…Три – и не успевшие среагировать расчёты универсальной артиллерии островитян разряжают свои орудия в пустоту.

…Четыре – и "Уракавы" достигают бомбы и падающие драконы.

Удар!

Линкор островитян скрывается в облаке брызг от близких разрывов и в дыму огненных вспышек. Резко взвывает колоссальной мощи ветер, воздух пронзают мощные электрически разряды. Где-то вдали в это время под воду уходят пикировщики северян, чтобы вынырнуть где-нибудь поодаль, в безопасности…

…У них получилось – ещё один корабль Императорского флота на счету рарденцев? Линкор тонет? Или всё же нет?..

…Ситуация прояснилась, когда спустя пару минут облака пара немного осели, и "Уракава" вынырнул из дыма, окутанный огнем и сполохами остаточного напряжения.

Теперь стало ясно, что хоть и линкор достаточно серьёзно повреждён, но тонуть всё же не намерен.

Уже погибшие драконы северян не смогли нанести ниаронскому кораблю тяжёлых повреждений, так как в большинстве своём не попали в сам корпус корабля, а упали рядом с ним. Близкие взрывы только лишь слегка повредили небронированную обшивку и немного расшатали крепления бронеплит линкора, а брызнувшие во все сторону брызги вязкого жидкого пламени вызвали несколько локальных, но чрезвычайно мощных магических пожаров.

Четыре дракона упали именно так, а вот пятый ящер, врезавшийся в палубу прямо перед башней "Аз", нанёс более серьёзные повреждения. В его снаряжение, по-видимому, входила мощная кумулятивно-зажигательная бомба, которая на счастье ниаронцев не воткнулась в палубу или башню, а срикошетила от удара и превратилась в огромную пламенную струю, пронёсшуюся по правой части корабля. Высокоскоростной поток всепрожигающего пламени просто смёл за борт палубные установки вспомогательной артиллерии и воспламенил палубный настил по правому борту линкора.

Из девятки специально выпущенных магических бомб в цель попали только три, причём не слишком удачно. Одна из стандартных огненных "кум-зажигалок", запущенная по настильной траектории, пробила оба борта насквозь, умудрившись на своём пути так и не повредить ничего жизненно важного. Ещё одна подобная бомба начисто разворотила кормовую надстройку, но не смогла пробить многослойное палубное бронирование, а последний магический снаряд, на этот раз для разнообразия снаряжённый воздушным тараном, создал небольших размеров торнадо, идущий параллельно земле, который разнёс вдребезги всю главную пагоду, но не задел командную рубку.

Что же касается бьющих молний и остаточных сполохов электричества – то это были последствия детонации в воде ещё одного нестандартного снаряда, начинённого "синей медузой". Если эта бомба попала бы даже в самое малозначимое место на корабле, то последствия для ниаронцев были бы весьма плачевными – это весьма сложное и энергоёмкое заклинание (ну, и дорогое соответственно) отличалось весьма своеобразным боевым эффектом. Минимальные разрушения построек и сооружений, при максимальном воздействии на живой организм – в этом "синяя медуза" была сходна с "танатосом", но значительно превосходила его по проникающим и поражающим способностям. Говоря проще, если бы эта дура угодила в "Уракаву", потери бы среди его экипажа были бы очень значительны, даже, несмотря на все наложенные на корабль защитные чары и магическую броню. А так… Так островитяне отделались практически только лёгким испугом, в виде нескольких сотен временно парализованных людей на первых трёх линкорах, хотя…

Для рарденцев, пожалуй, это было даже лучше, чем ещё один уничтоженный линкор. Всё же лишних полчаса форы для отступающих – это достаточно неплохо…

…На мостике "Уракава" вице-адмирал Икэда наконец-то перевёл дух.

Самое страшное осталось позади, и теперь нужно было в срочном порядке латать пробоины, тушить пожары и приводить в чувство контуженых моряков на нижних палубах, и уж только затем уже бросаться в погоню за наглыми и опасными варварами, не раньше. Ну и, конечно же, необходимо было в обязательном порядке переносить вымпел командующего на "Нагару", ибо любимый корабль сейчас был, мягко говоря, не слишком пригоден для боя и погони. Да, повреждения были относительно невелики, но вот на ремонт встать не мешало бы, а лучше так и вообще на несколько месяцев загнать линкор в сухой док на капремонт, а то мало ли что могло с ним приключится после такого боя…

…Так уж быть, дадим дикарям немного времени – всё равно они от нас не уйдут.

* * *

«Мы не сможем прорваться все», – мрачно подумал Александр Видерхоленн.

Отчаянная гонка на выживание продолжалась уже второй час, но было прекрасно понятно, что в полном составе рарденский флот уйти не сможет. Наиболее быстроходный корабль эскадры – "Апостол Андрей", вынужден был подстраиваться под скорость своих более медленных мателотов.

"Караван идёт со скоростью самого медленного верблюда"…

И если у тяжёлых крейсеров ещё был шанс уцелеть, то вот у старичка-"Саргата" не было даже и намёка на надежду. Спроектированный для средней скорости боя в 20 узлов, он был совершенно не приспособлен для ведения современной войны…

Старый линкор и так сейчас шёл концевым в колонне, героически отстреливаясь из единственной кормовой башни от наседающих сзади кораблей Рассветной империи, и получал одно попадание за другим, но было ясно, что долго это продолжаться не может…

"Саргат" придётся бросить", – холодом полярной вьюги обожгла рарденского адмирала расчётливо-отстранённая мысль.

Один корабль, 872 человека – в жертву.

Или же погибнут все.

Вот она цена победы. Вот она – оборотная сторона власти. Командовать – это значит не только и не столько возможность подчинять себе, сколько брать на себя огромную ответственность за других людей…

А на войне ещё и за их жизни.

Где же та великая сравнительная таблица, где указаны все приемлемые соотношения жертв? Жизни почти девяти сотен человек за более чем три тысячи – это выгодный размен?

Нет, не так. Это – оправданный размен?..

И что если всё же можно спасти ВСЕХ?..

Ты не задумываешься о том, имеешь ли право отдавать такие приказы – если бы ты был недостоин, это право тебе бы никто не дал… Но… Ведь можно же попытаться спастись всем вместе?..

Нет.

Это глупая и пустая надежда, не подкреплённая ни малейшим фактом. Сейчас всё против нас – врагов больше, они сильнее, и если мы не сможем оторваться, то погибнем все. И чтобы этого не произошло, кем-то придётся пожертвовать…

…Так значит, ты готов принести их в жертву, да? Что ж… Рациональность, логика на твоей стороне…

Но вот сможешь ли ты потом спокойно спать, зная, что собственным приказом убил сотни своих же? Ты сможешь рассказать, о том, как это всё случилось, глядя в глаза их семьям? Ты действительно думаешь, что сделан из металла, "Железный Александр"?..

Если так будет нужно, то я это сделаю…

…Нужно для кого? Ради кого или чего ты это делаешь?

Это мой долг.

…Перед кем?

Перед Родиной.

…И что для тебя эта Родина? Когда и что ты ей задолжал?

Это мой дом. Это страна, где живут мои дети. Я не был рождён в Рардене, но Сотеру было угодно, чтобы наши судьбы сплелись. Живёт Империя – живу я, так предначертано, так решено. Мне был указан путь в этом мире, и я не отступлюсь от него.

…Но почему ты вообще должен с кем-то сражаться, разве нельзя всё решить миром? В конце концов, что тебе эта грызня огромных империй ради никому ненужных земель? Не всё ли равно, кто будет их хозяином?..

НЕТ.

Не всё равно.

Если кто-то приходит ко мне в дом с миром, я дам ему еду и кров, я помогу ему всем, чем смогу. Но если ко мне приходят с оружием в руках и с твёрдым намереньем убивать, я буду драться. До последней капли крови. Своей или врага. Всё просто: ты на моей земле, но ведёшь себя как дома, хотя тебе и никто не звал – что это значит? Значит, ты зарвался. Немедленно извинись или уходи… Что? А, так ты считаешь, что лишний тут как раз я? Ты думаешь, у тебя есть оружие, значит ты прав? Ну, тогда извини, враг мой, я буду защищаться…

Хороший вопрос "зачем нужно воевать (читай, сопротивляться), если всё можно решить миром?", но почему же тогда обычно забывают о том, что "а почему бы просто не попросить, если тебе нужна помощь?". Что, гордость?.. Ха, гордыня – смертный грех, не забывай об этом, враг мой… Твой народ не должен ни от кого зависеть?.. Ууу, братец, так значит, у вас ещё не всё так плохо… Когда демоны из Тени начали методично уничтожать эльфийский Таунаэр, то даже Перворождённые – эталон спеси и гордыни, наступили на собственное горло и буквально умоляли о принятии их под рарденский протекторат, только бы Империя прислала войска и боевых магов к ним на помощь… Что мешало тем же ниаронцам просто попросить Рарден о помощи, если им были так жизненно нужны земли или ресурсы? На авианосцы и линкоры, им, значит, денег и ресурсов хватает, а на остальное – нет? Им хочется больше? Так пускай теперь получают!..

…Всё, хватит думать об абстрактных вещах – нечего тратить драгоценное время. Хорошо ещё, что все эти долгие внутренние споры в реальности пролетают за пару минут, не больше…

– Мичман, связь с "Саргатом", быстро.